Прошу твоей руки

— Тогда назначь свидание своему студенту.

Джейн проглотила свое вечное «не надо» и прикинула, что же из этого может выйти. Ничего.

— Это невозможно. Мне не следует флиртовать со своими студентами. — Джейн ускорила шаг.

— Какая же ты размазня. Ведь он будет твоим студентом лишь несколько недель, — негодовала Сильвия, с трудом поспевая за подругой.

— Я в курсе.

— Мужчинам нравятся напористые женщины.

Джейн устало посмотрела на Сильвию.

— На какой планете?

— Ну, может, на Эросе…

— Понятно. Значит, инопланетянам.

— Ну так как начет Винсента? Может, попробуем?

— Сильвия!.. — Джейн вдруг резко затормозила у дверей туристического агентства и схватила Сильвию за руку.

— Что случилось? — забеспокоилась Сильвия.

Джейн показала на яркую рекламу, зазывающую повеселиться в Мексиканском заливе.

— Думаю, мне нужен отпуск. Или что-то способное изменить мою жизнь. — Джейн посмотрела на оцепеневшую в изумлении подругу. — Может, рванем куда-нибудь денька на четыре, а? К тому же эти морские круизы не такие дорогие.

— Да! — Очнувшаяся от шока Сильвия уже проталкивала Джейн в двойные стеклянные двери прямо к лотку с рекламными проспектами. — Это твоя самая удачная идея! — Не давая возможности Джейн открыть рот, Сильвия начала собирать брошюрки с изображением лайнера в двух экземплярах. — Когда ты хочешь поехать? У нас еще есть время? Я должна сбросить минимум три килограмма. А может, отложим деньжат и махнем на недельку? Надо подобрать что-нибудь поинтересней. — Наконец Сильвия замолчала, увлеченно изучая предложенные маршруты в одном из проспектов. — Смотри, тут есть специальные круизы для одиноких сердец. Это то, что нужно! Впрочем, мы посмотрим их все. — Сильвия расплылась в улыбке. — Идем обедать.

Энтузиазм Сильвии был настолько заразительным, что всю дорогу до «Дели» девушки разглядывали витрины магазинов. Наконец они добрались до ресторана. Запах пряностей и солений приятно щекотал ноздри.

Сильвия облизнулась.

— Но это в последний раз, — грустно вздохнула она. — До путешествия никаких пряностей, понятно?

— Последний? — Джейн не верила своим ушам. Как быстро и цепко Сильвия прониклась ее идеей.

— Немедленно садимся на диету, — скомандовала Сильвия, озаряя улыбкой группку сидящих за одним из столиков молодых людей. Ребята помахали девушкам и пригласили их присесть.

Точнее, Сильвию. Джейн принимали только благодаря ей. Оставалось лишь смириться. Она вздохнула и последовала за подругой.

Через пару минут парни ушли, оставив в руках Сильвии три визитки.

Уткнувшись в брошюры, Джейн пыталась подавить зависть.

— Ну что, выбрала достойный лайнер? — спросила Сильвия, беззаботно швырнув две визитки в пепельницу и сделав заметку на обратной стороне третьей.

— Мне бы хотелось попасть на тот, что отправляется из Хьюстона, — сказала Джейн.

В ожидании заказа девушки принялись внимательно изучать маршрут. Перед тем как Сильвия захлопнула брошюру, изумительные голубые глаза пронзили сердце Джейн. Это болезнь. Снова он. Не обращая внимания на болтовню подруги, Джейн открыла брошюру на нужной странице.

На фотографии среди прочих счастливчиков на лайнере был и Гарретт. Несколько человек, вальяжно развалившись в шезлонгах, потягивали коктейли с дольками ананаса, насаженными на китайские зонтики. Гарретт стоял неподалеку. На нем была легкая рубашка с открытым воротом. Джейн с упоением рассматривала слегка виднеющиеся из-под рубашки волосы на его груди, скользила взглядом по загорелым сильным ногам, облаченным в короткие шорты… А вот он возле бассейна, и на нем уже нет рубашки…

— Итак, что ты об этом думаешь, Джейн? — спросила Сильвия.

— Да, конечно, — пробормотала Джейн. Скорей бы добраться до офиса. Там ей никто не помешает, и все оставшееся время она посвятит созерцанию полунагого Гарретта на картинке. Может, если она будет долго на него смотреть, вскоре он ей приестся?

Однако, чем дольше она смотрела на него, тем меньше оставалось времени до вечерних занятий, а ей так и не удалось подготовить тему.

Джейн нервничала. Может, попросить замену? Пусть кто-то другой доведет эту группу. Кто-то, кто не будет испытывать такого напряжения при виде Гарретта. Например…

— Подумай, Билл. Ты сможешь привлечь в фирму новых клиентов. Это твой шанс, — убедительно говорила Джейн. — Проанализировав твою деятельность в первой половине этого фискального года, я пришла к выводу, что тебе можно доверить группу.

— Ты так считаешь? — Билл скептически взглянул на нее, продолжая недоверчиво хмуриться.

Джейн прислонилась бедром к его рабочему столу и скрестила на груди руки.

— Люди не привыкли доверять молодым.

— Поэтому ты так оделась? — одобрительно кивнул Билл.

— Что ты хочешь этим сказать? — Джейн выпрямилась и посмотрела на свой костюм. — Что-то не так?

— Нет-нет. Наоборот, очень эффектно.

— Эффектно?

— Ну, Джейн, — нетерпеливо проговорил он. — Ты выглядишь как настоящая бизнес-леди. Посмотри сама: деловой костюм, строгая блузка — неизменные атрибуты успешного бизнеса. — (Джейн успокоилась.) — К тому же ты выглядишь старше своего возраста… — (Джейн стиснула зубы.) — Значит, по-твоему, этот набор сможет привести к нам новых клиентов?

— Да, — заверила Джейн уже с меньшим энтузиазмом. — Не упусти свой шанс.

— Отличная мысль, — согласился Билл. — Ладно, уговорила, но только не сегодня.

— Но ты должен! Именно сегодня — у меня другие планы.

— О-о, — протянул Билл, внимательно вглядываясь в ее лицо. — И какие же?

— Личные, — бросила Джейн, начиная паниковать.

Билл с интересом посмотрел на нее, и Джейн вспыхнула.

— Значит, сей благородный жест был вызван не только признанием моих талантов?

— Я… — Джейн сникла. — Я бы сказала, не совсем. Но не сомневайся, я бы тебя никогда не попросила, если бы не была в тебе уверена, — доверительно сказала она.

Но Билл уже все просек, значит, условия диктует он, Джейн сама так учила.

— Извини, но сегодня не получится, Джейн. Да и следующий вторник под вопросом. Понимаешь, на мне еще этот чертов Магрудер.

Да. Эти отчеты — бич для всех начинающих бухгалтеров. Нудная, кропотливая работа висит на них до тех нор, пока они не сбагрят ее нижестоящему.

— Впрочем, я не возражаю, если ты найдешь себе кого-нибудь другого для замены. — В глазах Билла промелькнул лукавый огонек. Джейн вздохнула.

— Нет, сегодня я поработаю сама. А потом займусь сбором данных для Магрудера. В любом случае я справлюсь с этим быстрее.

— Ты уверена?

Она готова на что угодно, лишь бы не вести эту группу.

— Считай, что мы договорились. Программа курса будет лежать на твоем столе завтра утром.

Сознание того, что это ее последняя лекция, прибавило ей оптимизма. Наконец-то Джейн успокоилась и начала работать. Появилась прежняя уверенность в себе. Джейн собиралась читать лекцию по бухгалтерскому учету, ее любимая тема. На этот раз она будет на высоте, эта лекция призвана прославить курсы «Пейс Уотермен». Подробнейшее изложение материала, изобилующего полезной информацией, войдет в историю. Гарретт Чарльз будет в восторге.

С гордо поднятой головой девушка вошла в аудиторию… но его там не было.

Джейн сникла. Она ждала до упора, затем неохотно начала занятие. Ее любимая тема, а он ее не услышит. Она останется в его памяти как кучерявый университетский пуделек: Джейн Нельсон — бухгалтер «Пейс Уотермен». И он никогда не узнает, что этими самыми кудряшками она обязана своей лучшей подруге Сильвии.

В семь пятнадцать дверь конференц-зала открылась. На пороге стоял Гарретт Чарльз. На нем был строгий черный костюм, белая рубашка и темный галстук. С последнего ряда раздался томный женский вздох.

— Простите за опоздание, — пробормотал он. — Но я прямо с помолвки.

Помолвка?! Сердце Джейн взбунтовалось. Нет! Этого не может быть! — кричало оно. Он мой! Я его не отдам! Это всего лишь помолвка, успокаивала себя Джейн, до свадьбы еще далеко.

Она напряженно сверлила мужчину взглядом. Перед глазами все плыло, а ладони покрылись потом.

Джейн собралась с духом, вытерла вспотевшие руки, вдохнула в легкие побольше воздуха и на одном дыхании блистательно изложила материал.

— О, Сильвия, ты просто не поверишь, я была на высоте! — радостно кричала Джейн на следующее утро, кружа по офису с выхваченной у ошарашенной подруги сдобной булочкой.

— Ты всегда на высоте, — сказала Сильвия, присаживаясь на диван и снимая пластиковую крышечку с кофейной чашки. — Иначе я бы с тобой не зналась. Я не теряю надежды, что в один прекрасный день хоть частичка твоего ума перепадет и мне.

— Ты не понимаешь. — Джейн надкусила сдобу. — На этот раз я была великолепна! Если бы ты видела их лица! Они смотрели мне в рот и не издавали ни звука. Бедняги забыли даже о перемене.

— И ты говорила все два часа?

— Да! Я была в ударе. — Джейн вернулась к столу, взяла чашку и перелила кофе в свою любимую термочашку. — Когда лекция уже была закончена, они продолжали сидеть так же тихо.

— А ты уверена, что они проснулись?

— Еще бы, — нахмурилась Джейн. — Они переваривали услышанное.

— А может, они просто объелись? — задумчиво спросила Сильвия, выковыривая орехи из горячей яблочной сдобы и бросая их в пепельницу.

— Вряд ли. Я могла бы говорить еще два часа. — Джейн отпила льющийся через край кофе и отодвинула пепельницу подальше.

— Так что тебе помешало? — спросила Сильвия, надкусывая сдобу.

— Как это что? — Джейн начинала злиться. В конце концов, если Сильвия не любит орехи, зачем покупать сдобу с орехами? Ведь можно купить и черничную или любую другую, а не засорять ее пепельницу.

— Ну, почитать еще пару часиков. Зачем просить Билла брать твою группу?

— Но ему же когда-то надо начинать.

Сильвия отправила в рот последний кусок и отряхнула руки. По зеленой обивке покатились маленькие коричневые крошки.

— Но почему именно в этот раз? — Сильвия встала. — Открой наконец глаза, Джейн. Потрясающий мужчина идет прямо к тебе в руки, а ты не додумалась пригласить его на чашечку кофе после занятий.

— Брось, разве бы он согласился!

— А ты спрашивала?

— Нет, — буркнула Джейн, нарочно набивая рот сдобой, чтобы не обсуждать это с Сильвией.

— И решила заранее обрубить все концы. — (Джейн чуть не подавилась.) — И бросить группу. — Уходя, Сильвия покачала головой. — Как бы там ни было, я рада, что у моего кузена Винсента появился шанс. Думаю, он заполнит образовавшуюся пустоту.

Она тысячу раз не права, и не только насчет Винсента. Джейн поступила разумно. Какой смысл ловить журавля в небе? Джейн смотрела на жизнь реалистично. Она мечтала о социальном и материальном благополучии и карьере. К тому времени, когда она добьется определенного успеха, молодые люди ее поколения остепенятся и начнут подыскивать подходящую пару. А тут она, Джейн, приятная, надежная и готовая свить уютное гнездышко.

По крайней мере, так она думала до сих пор. Что ни говори, Гарретт Чарльз устроил ей хорошенькую встряску. Она не могла больше пассивно ждать. Пускай Гарретт не для нее, но есть и другие мужчины. В конце концов, для чего существуют круизы?

Таким образом, во вторник, когда Гарретт Чарльз входил в аудиторию, Джейн начинала новую жизнь. Облачившись в бархатный халат с закатанными по локоть рукавами, девушка устроилась на тахте перед телевизором, с удовольствием поглощая свои любимые равиоли и запивая их диетической колой с ромом. Обильно смазав кондиционером-ополаскивателем поврежденные химической завивкой волосы, девушка замотала голову горячим полотенцем. «Как выйти замуж за миллионера», — гласило название включенной видеокассеты. Здесь Джейн намеревалась почерпнуть массу полезной информации.

Однако, разморенная едой и алкоголем, девушка заснула прямо на тахте.

Утром Джейн встала раньше, чем обычно, и подошла к висевшему в ванной зеркалу. На нее смотрело сиротское бледное личико. Джейн поежилась и вытянула на лоб несколько прядок волос. Надо что-то сделать, думала она, лихорадочно отыскивая перламутровые серьги, подаренные ей бабушкой и дедом по случаю окончания университета. С тех пор она их ни разу не надевала, да и зачем? Ее уши всегда были прикрыты волосами. Сделав легкий макияж, девушка вышла из дома.

В надежде немного развеяться, она сошла на остановку раньше и прогулялась до работы пешком. Только в освежающей прохладе кондиционированного фойе Джейн вспомнила, что оставила дома туфли. Придется надеть старые или довольствоваться теннисками.

— Привет, Джени! — окликнул ее администратор. Жаль, не удалось проскользнуть незамеченной. Да еще это ненавистное «Джени». — Как прошел вчерашний вечер?

Джейн ничего не ответила, однако обратила внимание, с каким любопытством он смотрит на нее. Господи, должно быть, я ужасно выгляжу.

— О-о-о, — протянул Билл, когда девушка остановилась около него. — В тихом омуте…

— Как прошли занятия? — сразу перешла к делу Джейн, игнорируя его комментарии.

— Те самые, которые должны были нарушить твои вечерние планы? — поинтересовался Билл, ехидно ухмыляясь и вальяжно откинувшись в кресле.

Джейн уничтожающе взглянула на него: хоть бы он опрокинулся.

— Что-то ты сегодня неразговорчивая, а?

— Допустим, если речь идет не о группе.