Сила зверя

Дин Андерссон

«Сила зверя»

ПРОЛОГ

Безлунная зимняя ночь холодом звезд обжигала землю. Под тяжестью снежной шубы поникли ветвями сосны. Ледяной ветер примчал издалека вой волков.

Искусно уложенные камни делали незаметным узкий лаз в чреве горы, где под низкими сводами пещеры стояли брат с сестрой и усердно наносили на обнаженные тела друг друга особые руны - тайные символы богини Смерти Хель. Их белокурые волосы свободно струились по плечам. Ее звали Соль, его - Мани. Ей было семнадцать, ему - четырнадцать.

– Проклятье! - выругался Мани.- Лучше старайся, Соль. Вот эти руны у тебя вышли неверно. Ты же всегда такая внимательная и редко делаешь ошибки. Мне кажется, тебе просто не хочется снова вызывать нашего хозяина из царства Хель.

– Я ему не верю.

Взгляды голубых глаз встретились. Глаза Соль светились тревогой. Брат ободряюще коснулся ее руки.

– Мне же ты веришь? А я Локиту доверяю.

К полуночи их труд был завершен: они покрыли свои тела необходимыми рунами, начертили на твердом земляном полу пещеры магический круг, окропив его своей кровью, и бросили в костер колдовскую смесь трав.

Встав лицом к лицу по обе стороны круга и подняв вверх магические ножи, покрытые рунами, они приготовились совершить ритуал.

Черное лезвие в руках Соль рассекло воздух, чертя руны. Мани, стоявший по другую сторону круга, взмахом ножа изобразил дополняющие. Она произнесла три коротких заклинания. Брат ответил тем же. Оставаясь лицом друг к другу, они двинулись по кругу, твердя слова заговора и продолжая вычерчивать руны. Движения их постепенно ускорялись, все громче звучали голоса, в единое целое сливалась воля. Неистовое кружение продолжалось, пока воздух над кругом не озарило лиловое сияние.

Только тогда, изнуренные, замерли они в ожидании, тяжело дыша. Их обнаженные тела лоснились от обильного пота.

В центре сияния возник человеческий остов, его кости чернели под тленом изъеденной плоти. Густой смрад отравил воздух пещеры. Вслед за костями стали появляться жилы и внутренности. Было видно, как меж ребер забилось сердце.

Превращение продолжалось до тех пор, пока влажную красноту плоти не покрыла бледная оболочка кожи. И вот уже в круге перед ними с усмешкой на губах стоял высокий красивый юноша, немногим старше Соль. Светлые волосы обрамляли его гладковыбритое лицо. Неровной полосой пересекала шею глубокая рана.

– Соль,- кивнул он девушке. Его взгляд прошелся по ее нагому телу.- Здравствуй и ты, Мани.

Соль подавила дрожь, когда холодные, глубоко посаженные голубые глаза Локита вновь оценили ее наготу. Она придвинулась к брату, одновременно стараясь убедить себя, что сила магического круга окажется для Локита непреодолимой и он останется пленником в его пределах.

– Ты пожелал, чтобы мы вновь вызвали тебя, и мы почувствовали это.- Она заставила себя взглянуть Локиту в глаза, старательно подавляя дрожь в голосе.

– Но мы еще не научились правильно пользоваться заклинанием, которое ты нам показал последним,- прибавил Мани.

– Прежде чем войско Хель начнет наступление из царства Мертвых, Нифльхейма, необходимо обезоружить и захватить в плен Песнь Крови, ее дочь Гутрун и колдунью Хальд - служительницу Фрейи. За ними остались кое-какие долги. Вы двое поможете мне осуществить это. Но не только поэтому я хотел, чтобы меня вызвали именно сегодня. Я приготовил сюрприз… и предназначен он в первую очередь тебе, Соль.

Локит приблизился к границе магического круга. Помедлив мгновение, он беспрепятственно перешагнул ее, с холодной усмешкой глядя на Соль.

В ужасе она отступила назад. Локит зловеще расхохотался:

– Ты надеялась, что мне не преодолеть барьер, созданный магией рун? Но, как видишь, я с легкостью покорил эту преграду. Ну как, понравился тебе мой сюрприз?

Продолжая пятиться, Соль в испуге стала повторять охранительные заклятия. Мани последовал ее примеру.

Глаза Локита вспыхнули фиолетово-багровым огнем. Хищно поблескивали острые белые зубы. Злобно усмехаясь, он приближался к перепуганной Соль. Девушка отступала, пока не уперлась спиной в стену. Огненный взгляд Локита иссушал разум, подавляя волю. Вопль ужаса, перемежаясь с рыданием, вырвался из ее груди. Собрав остатки воли, она ударила Локита зажатым во влажном кулаке магическим ножом.

Локит перехватил ее руку и с силой заломил. Вскрикнув от боли, Соль выронила нож.

– Отпусти ее! - Мани с воплем метнулся к посланцу Хель и схватил его за плечо.

Локит резким движением отшвырнул от себя мальчишку. Бросок оказался таким мощным, что Мани перелетел пещеру и, ударившись о стену, рухнул на пол.

– Мани! - отчаянно крикнула Соль.

Крепко обхватив девушку, Локит с силой притянул ее к себе. Живое тепло тела соприкоснулось с мертвящим холодом плоти. Она отчаянно забилась в его цепких объятиях. Еще теснее прижав девушку к себе, он издевательски засмеялся над тщетностью ее усилий, затем со змеиным шипением произнес слова заклинания.

Внезапно над головой Соль возник призрачный Череп в окружении языков багрового пламени. Девушка вскрикнула, чувствуя, как нервы обжигает адский огонь.

Мани изо всех сил старался не потерять сознание. Он попытался подняться, но тут же снова повалился на пол.

Объятый пламенем Череп начал сжиматься на глазах, становясь все меньше и меньше, в то время как Соль, не переставая кричать, беспомощно извивалась в железных объятиях Локита. Затем огненный призрак проник в ее голову и исчез из глаз.

Локит произнес заветное слово, и терзавшая девушку боль притупилась.

– Ты могла убедиться, что Огонь Тьмы Хель не причинил вреда ни твоему миленькому личику, ни волосам,- сказал он.- Всегда повинуйся мне, и боль больше не коснется тебя. Но стоит только ослушаться, и она вернется. Если же ты осмелишься слишком долго испытывать мое терпение, адский огонь изнутри пожрет твою плоть и мозг.

Он разжал руки. Девушка сползла по стене и опустилась на колени.

– Но зачем все это? - хриплым от рыданий шепотом спросила Соль.

– Так ты будешь лучше служить Хель, особенно теперь, когда от тебя требуется полная покорность ее и моим желаниям. Кроме того,- плотоядно ухмыльнулся он,- твоя живая плоть волнует и манит меня. Я предвкушаю приятное разнообразие. Мне уже наскучил мертвенный холод блудниц царства Мертвых. Думаю, ты довольна, хорошенькая рабыня Черепа.- Он коротко рассмеялся.- И о тебе я тоже не забуду,- проговорил Локит, направляясь через пещеру к Мани. Приблизившись к мальчику, он повторил свое заклинание.

И мгновенно огненный Череп охватил голову Мани. Мальчик закричал от нестерпимой боли.

Взгляд Соль упал на магический клинок, валявшийся там, где она его обронила. Ее рука потянулась к нему. И немедленно невыносимая боль, готовая разорвать голову, вырвала из груди девушки истошный крик. Их вопли заполнили пещеру. Жуткая боль вытеснила из сознания все мысли о ноже.

Вместе со страданиями Мани прекратились и ее мучения. Она видела, как брат упал без чувств, а Локит повернулся и пошел к ней, шаря по телу девушки жадным взглядом.

– Есть много способов служить мне, рабыня,- не сводя с нее глаз, говорил он.- И сегодня же ты кое-какие из них узнаешь.

Соль в ужасе застонала, догадываясь, что ее ждет. И когда он подошел к девушке, кошмар, который она себе представила, стал явью.

Глава первая. ДЕНЬ РОЖДЕНИЯ

В прозрачной тишине зимнего утра отчетливо раздавался звон мечей. На поляне среди леса на искрящемся в лучах солнца снегу мерились силами два воина. Ослепительно сверкали латы и клинки. Сражение шло с переменным успехом. Победа долго не давалась никому. Они упрямо продолжали бой, из-под шлемов по их лицам ручьями струился пот. Но вот один из бойцов опустил меч и рассмеялся.

Песнь Крови, а это оказалась именно она, вложила меч в ножны и обняла соперницу.

– Отлично, дочка! Тебе сегодня удалось устоять против меня!

Гутрун в свою очередь обняла мать, счастливо смеясь.

– Просто ты начинаешь стареть,- поддразнила она,- а может быть, ты поддалась, потому что у меня сегодня день рождения?

– Нет,- возразила мать. Она сняла шлем и сунула его под мышку.- Если кто из нас стареет, так и это - ты. Тебе уже пятнадцать.- Она с гордостью сжала плечо дочери.

– Иногда мне кажется, что я значительно старше.- Внезапно по лицу Гутрун пробежала тень. Девушка тоже сняла шлем и пригладила черные волосы рукой в кольчужной рукавице.

Песнь Крови заметила, как помрачнела дочь, и еще сильнее сжала ее плечо.

– Я знаю это,- кивнула она.- Но сегодня надо прогнать от себя тоску и уныние. Наши друзья изо всех сил старались устроить тебе праздник. Нельзя позволить тяжелым воспоминаниям испортить это торжество.

– Нет, я этого не допущу,- пообещала Гутрун и с улыбкой продолжала: - И я пошутила, что ты стала стареть. Ты всегда останешься молодой!

– Откуда же тогда взялись в моих волосах серебряные пряди? - рассмеялась Песнь Крови.

Гутрун на мгновение умолкла, окинув взглядом мужественное лицо воительницы.

– Ты не состаришься никогда,- повторила она, игриво взъерошив волосы матери.- А как, по-твоему, сюрприз для меня у них уже готов? Мы дали им достаточно времени? Просто умираю от голода!

– Давай вернемся и все узнаем,- Песнь Крови добродушно усмехнулась. И они вместе отправились в лагерь.

***

Крепость была обнесена высоким тыном из глубоко врытых в землю сосновых бревен. По углам возвышались четыре сторожевые башни. В южной стене, обращенной к дальнему лесу, виднелись ворота. Имелся и другой, потайной выход - через подземный ход. Дощатый настил с внутренней стороны частокола позволял защитникам, в случае нападения, стрелять из луков и метать копья в идущих на штурм. К северу от лагеря простиралась заснеженная равнина.

Под защитой стен располагались многочисленные жилища, конюшни, кладовые и кузница. Три из строящихся домов были уже готовы. В самом большом из них спешно заканчивались приготовления к торжеству в честь дня рождения Гутрун.

На расставленных вдоль стен скамьях сидели люди, ожидая начала праздника. На одной из них устроилась худощавая женщина, на ее желтом платье была прикреплена брошь-амулет с изображением богини Фрейи. Рядом с ней восседал могучий рыжебородый воин с мужественным, исчерченным шрамами лицом. На фоне такого внушительного соседа белокурая, с тонкими чертами лица женщина выглядела еще миниатюрнее.

– Мое воображение здесь ни при чем,- говорила женщина.- С этой парочкой что-то не так,- продолжала она, всматриваясь в сидящих у противоположной стены брата и сестру.- Окружающая их завеса тайны настолько плотна, что мои чары не могут сквозь нее проникнуть.

– А может быть, все дело в том, что загадок просто нет, а значит, и проникать некуда,- благодушно заметил воин.- В Мани и Соль я не вижу ничего подозрительного, Хальд.

– А кто из нас занимается колдовством, Гримнир, ты или я?

– Не ты одна обладаешь чутьем. Воину тоже необходимо остро чувствовать опасность, а иначе долго ему не прожить. Но почему своими подозрениями ты делишься со мной? Расскажи о них Песни Крови.

– Всемогущая Фрейя! Они же прибыли только вчера, а моя подруга так занята приготовлениями к празднику, что я не смогла поговорить с ней. Но сегодня я не упущу случая, чтобы…

– Не надо, не порти ей праздник,- предупредил Гримнир.- Одину известно, как мало светлых и радостных дней знавала она в жизни.

– Ничего портить и не собираюсь. Я тоже ее люблю, хотя и не так, как ты! - Она с лукавой улыбкой шутливо толкнула его в бок.- Но тебе хорошо известно, что все мы должны всегда быть настороже и немедленно сообщать обо всем подозрительном.

– Они возвращаются! - провозгласила появившаяся на пороге женщина в кольчуге. Глаза ее горели радостным волнением.- Вельгерт, у нас все готово?

– Да, Ялна,- откликнулась женщина с коротко остриженными светлыми с рыжинкой волосами.- Занимай свое место. И помните, что надо всем хранить молчание, пока не войдет Гутрун, чтобы не испортить сюрприз.

– Как будто магические способности не помогли Гутрун узнать о нашем секрете,- добродушно усмехаясь, пробормотала себе под нос Хальд.

– Что ты говоришь? - Гримнир пил из кружки пиво.

– Ничего,- ответила ему служительница богини Фрейи, снова с подозрением глядя на брата с, сестрой.

В длинном, наполненном дымом доме воцарилась тишина. Аппетитный парок поднимался над свежеприготовленными кушаньями, от которых ломились деревянные столы. Глаза всех людей, застывших вдоль стен в томительном ожидании, устремились на закрытую дверь. Почуяв общее волнение, лежавший у очага лохматый пес оставил в покое блох и подал голос. Укоризненные взгляды обратились на него со всех сторон, и он, опустив морду, больше не издал ни звука.

Дверь отворилась, и на пороге появилась Гутрун и тут же с удивлением на лице остановилась, когда к ней с громкими приветствиями и поздравлениями двинулось множество людей.

– А она прекрасно владеет собой! - качая головой, рассмеялась Хальд.- С днем рождения, Гутрун, счастья тебе! - крикнула она, вплетая свой голос в общий хор.- Да принесет тебе радость богиня Фрейя!

***

В углу северной стены на вершине сторожевой башни беспокойно прохаживалась высокая женщина с гривой отливавших огнем волос. Щуря глаза, она снова и снова напряженно всматривалась в залитую солнцем пустынную снежную равнину на севере. Ничто как будто бы не сулило опасности с этой стороны. Она перевела взгляд на темневший за лагерем лес. Но и там на глаза ей не попалось ничего подозрительного.

Из горла Ульфхильды вырвался звериный рык. Она тщательно принюхалась, но по-прежнему не могла найти видимой причины нарастающей тревоги. Крепко сжимая рукоять вложенного в ножны меча, она с усиливающимся беспокойством прошлась по площадке.

Заскрипела деревянная лестница: это поднимался на башню новый дозорный. Пришедший ее сменить молодой воин не без робости улыбнулся ей. Как и большинство его товарищей, он не признался бы в том, что побаивается Ульфхильду. Но в то же время он ни за что бы не рискнул рассердить ее. Бросая вызов зимней стуже, женщина носила свою меховую накидку нараспашку, и было видно, что на ней всего лишь набедренная повязка и пояс с мечом в ножнах. Под загорелой кожей ее перекатывались мускулы, которым мог бы позавидовать не один воин-мужчина, да и по силе она превосходила любого из их лагеря. Тело ее покрывали шрамы от полученных в битвах ран. Но не редкая сила заставляла молодого воина и его товарищей испытывать смятение в присутствии Ульфхильды. Ее мощью они восхищались. Смущала же их мысль, что она - ульфбьерн-оборотень [1], наделенный необыкновенной способностью перевоплощаться в зверя.

– Поторопись, а то пропустишь праздник Гутрун,- посоветовал молодой воин.

– Чувствую, что ты уже начал праздновать,- осуждающе заметила она.

– Я выпил только кружечку эля.

– Опасность близка. Я ее чувствую. Ты еще очень молод. Я попрошу заменить тебя.

– Моему мечу доводилось не раз напиться кровью,- выпрямляясь во весь рост, запальчиво возразил юноша. Глаза его пришлись на уровне ее подбородка.

Ульфхильда смерила его оценивающим взглядом и с неудовольствием сплюнула в сторону, решив про себя, что меч этого юнца, скорее всего, видел лишь кровь его самого, когда он порезался, затачивая клинок.

– Держи ухо востро! - приказала она.- Немедленно поднимай тревогу, если заметишь что-либо необычное, пусть это будет даже мелочь.

– Конечно.

Две руки железными клещами стиснули его плечи. Юноша поморщился от боли. Ульфхильда почти вплотную приблизилась к его лицу.

– Даже мелочь, ты понял меня? - громким шепотом переспросила она.

– Д-да,- заикаясь, ответил он, внезапно побледнев.

Ульфхильда с тихим рычанием отпустила его и начала быстро спускаться по лестнице. Добравшись до середины, она спрыгнула и, пружинисто приземлившись, собралась уйти. Молодой воин тихо выругался, забыв на мгновение, что скрытый в ней зверь способен чувствовать гораздо острее, чем он. Это относилось и к слуху.

Ульфхильда обернулась к нему с быстротой молнии и, полуобнажив меч, сверкнула на него глазами, давая понять, что его слова достигли ее ушей.

Юноша поспешно отвернулся и стал добросовестно всматриваться в даль.

Усмехнувшись тому, как хорошо приструнила щенка, она направилась к длинному дому, где праздновали день рождения Гутрун, но вдруг лицо ее вновь помрачнело. И с каждым шагом все беспокойнее становилось у нее на душе. Она остановилась и посмотрела на южную стену. На одной из сторожевых башен Ульфхильда заметила знакомое лицо и решила немного отклониться от своего маршрута.

Часовой на башне также был ульфбьерном. Он почувствовал на себе взгляд своей предводительницы и повернулся к ней еще до того, как она приблизилась к основанию башни.

– Привет тебе, Ульфхильда,- негромко поздоровался он, зная, что она его услышит, и поднял сжатый кулак. Под его меховой накидкой также не было ничего, кроме набедренной повязки и пояса с мечом.

Ульфхильда остановилась и отсалютовала в ответ.

– Я чую опасность,- сказала она.

– Я тоже ее чуял, раньше,- признался он,- но теперь - нет.