Во втором собеседнике Артем с удивлением узнал Дархона, вот только выглядел он сейчас словно сгусток темного света, пронизанного яростными алыми жилками, пульсирующими в неровном ритме.

«Зачем ты здесь? Что тебе до этих убогих насекомых?»

«Я не помню, как и почему здесь оказался. Это ваша вина?»

«Нет, мы этого не делали. Плохо, что ты не помнишь. Но ты не ответил на вопрос? Что тебе до этих насекомых?»

«Да мне они почти безразличны, однако я взял их под защиту, поскольку так решил тот, кто мне нужен. Я не хочу новой войны, но если вы будете настаивать, не остановлюсь перед ней».

«И кто же тебе важен?»

«Спросите у него сами. Он слышит наш разговор».

«Слышит?! — ментальный образ чужаков был наполнен таким изумлением, что Артему захотелось рассмеяться. — Кто бы ни был, но если действительно слышишь, отзовись и скажи, чего ты хочешь».

Поначалу землянин не хотел отвечать, но потому плюнул на все и в сердцах рявкнул:

— Я хочу, чтобы провалились в преисподнюю!!!

И неосознанно сопроводил своими слова направленным импульсом яростного желания. Что-то в то же мгновение изменилось в мироздании, словно совместилось несовместимое, изменилось неизменимое, рухнуло нерушимое. Совсем ненамного поменялись некоторые законы, два невероятно далеких друг от друга пространства на очень короткое время стали единым целым и снова разошлись. Ничего, в общем-то, не изменилось, только обитатели преисподней были очень удивлены огромными каменными шарами, неожиданно рухнувшими на бесконечную, пылающую багровым огнем равнину, прибив нескольких великих демонов.

— Ха-ха-ха! — заходился безумным смехом Дархон. — Ой, не могу! Ха-ха-ха!

— Чего ржешь? — обиженно надулся Артем.

— Чего? Сейчас сам заржешь!

— С чего бы это?

— Парень, ты что, не понимаешь, что отправил этих двоих в ад? — прекратил смеяться искин. — Действительно не понимаешь?

— Ты шутишь?.. — растерянно выдавил Артем.

— Да нет, милый, не шучу. Они сейчас именно в преисподней. Так что поздравляю с инициацией, уважаемый Странник линии Авари!

Глава XI

Беспамятство Артема продлилось недолго, Леонид Петрович заметил, что молодой капитан расплылся в своем кресле с закатившимися глазами, дал ему несколько пощечин, но это не помогло, и он срочно вызвал в рубку военврача. Домогацкая ответила не сразу, видно еще не пришла в себя толком после ментального удара, но после сообщения о пострадавшем поспешила в рубку, прихватив чемоданчик с самым необходимым для оказания первой помощи.

— А куда они делись?.. — растерянно спросил канонир.

— Кто? — повернулся к нему пилот.

— Астероиды, мать их так. Исчезли…

— А ведь точно. Словно и не было их никогда…

Леонид Петрович задумчиво почесал в затылке. Происходило что-то очень странное, и это ему сильно не нравилось. Просмотрев запись происшедшего, пилот пришел в еще большее недоумение. Чужаки были, а затем в один прекрасный момент просто пропали, причем все сканеры в этот момент как будто сошли с ума, сообщая, что резко и нелинейно повысилась гравитация, проявились какие-то пространственные аномалии, но через две секунды перестали фиксироваться. Что все это значит, черт возьми?!

Военврач тем временем привела в чувство Артема, он повел мутными глазами по рубке и что-то тихо пробормотал себя под нос, парень выглядел даже не ошарашенным, а стукнутым пыльным мешком из-за угла, словно стал свидетелем чему-то абсолютно невероятному. Он явно не сразу сообразил, где находится, но все же сообразил, покосившись на пилота, а затем на канонира. Леониду Петовичу показалось, он сам не мог объяснить себе этого ощущения, что Артем знает куда больше остальных о том, что произошло. Но не скажет.

— Вызов на связь с флагмана, — уведомил Дархон.

На развернувшемся впереди голоэкране появилось помятое лицо адмирала с красными глазами, он выглядел словно после сильных перегрузок.

— Что это было? — выдохнул Иг Сим. — Что вообще случилось?! И где противник?!

— Ментальный удар, — ответил искин. — К сожалению, чтобы защититься от него требуются либо псионы а-класса, либо специализированное оборудование, у вас нет ни того, ни другого. Свой экипаж я защитил, но больше защитных артефактов создать не могу, для этого нужны очень специфические материалы.

— А противник?

Вместо ответа искин показал адмиралу запись случившегося, кроме, естественно, разговора со старыми врагами и действий Артема, не стоит местным знать о том, кто этот парнишка, не то вцепятся в него, как клещ, не отдерешь. Иг Сим дважды просмотрел момент исчезновения последних двух чужаков и задумался. Затем попросил:

— Вы не могли бы прислать список необходимых для создания защитных артефактов материалов? Мы постараемся доставить их как можно быстрее.

— Передал на ваш искин, — коротко сообщил Дархон. — Да, исходя из того, что мне известно о хозяевах «астероидов», больше нападений в ближайшие дни не будет, поскольку уничтожены четыре командных корабля, а они всегда летали четверками. Теперь есть время, пока подойдет новая командная четверка их другого сектора, а это декада, как минимум, если не больше. Поэтому нам надо срочно восстанавливать корабль. Вы здесь пока сами справитесь, поскольку обычные чужаки не владеют ментальным оружием, а бета-орудия у вас есть.

— Пожалуй, — кивнул адмирал. — Летите к кладбищу.

— Единственная просьба, когда закончите исследования, уничтожьте останки чужаков бета-орудиями, чтобы не достались вон тем стервятникам.

На экране появилась стрелочка, указывающая на вьющиеся в отдалении корабли заклятых друзей.

— Естественно, — усмехнулся Иг Сим. — Нам совсем ни к чему их усиление.

Понемногу все люди на флоте отошли от последствий ментального удара, чужаки, к счастью, били не насмерть, видимо, им нужны были пленные. Повезло, что атаку удалось отбить, судьбы увиденных в «астероидах» разумных себе никто не хотел. Понемногу снова зашевелились ученые, снова занявшись исследованиями и откровенным грабежом чужаков. Пилоты москитного флота принялись гонять разведчиков заклятых друзей, снова решившихся подойти ближе, невзирая на гибель командной четверки чужаков. Сомнений в том, что они заодно, почти ни у кого не осталось, слишком уж настойчиво корабли трех стран рвались к останкам. Неспроста это, далеко неспроста.

Артем мрачно молчал, слушая разговоры экипажа. Наемники строили предположения, порой самые дикие. Интересно, что бы они сказали, узнав правду? Наверное, просто не поверили бы и сочли рассказчика ненормальным. Поэтому лучше держать рот на замке, целее будешь. А жаль, не хотел юноша всех этих игр в секретность, нравилась ему Таорская империя, очень нравилась, не думал, что может существовать страна, в которой так хотелось бы жить. Страна, где ко всем относятся по-человечески, а не как к восполнимым ресурсам, с которыми можно творить, что угодно.

Борк, кстати, тоже помалкивал, напряженно размышляя. Он искоса поглядывал на одноклассника, будучи практически уверенным, что тот что-то скрывает. Как и сволочь Дархон, слишком много несостыковок видел навигатор в его поведении. Очень хотелось понять, чего добивается наглая железяка, но пока сделать это не представлялось возможным.

— Терпеть ненавижу вот так ничего не понимать… — раздраженно проворчал Кирилл Владимирович. — Знаете, осознаю, что надо поскорее полностью восстановить корабль, но очень не хочется улетать. Боюсь, что нашим без «Петрограда» кисло придется.

— Все может быть, — вздохнул Леонид Петрович. — Но выбора нет, нам необходим полностью боеспособный супердредноут.

— Тогда не будем терять времени, — вставил свое слово Михаил Иванович. — К счастью, трансураниды нам привезли.

— Мало, — возразил инженер. — На кладбище доберем, а потом надо будет полным ходом в Орвис возвращаться.

— Тогда отправляемся, — кивнул пилот. — Артемка, ты как, в себя пришел?

— Относительно, — неохотно ответил юноша.

— Поведешь? Тебе практика нужна. Я послежу.

— Поведу.

— Тогда вперед.

Они коротко попрощались с Иг Симом, после чего Артем, через имплант скомандовав комбинезону вколоть себе специальный энергетик, предназначенный, чтобы взбодрить уставшего пилота, подключился к навигационному искину, на самом деле являющемуся составной частью Дархона, через сканеры оценил обстановку вокруг и осторожно сдвинул «Петроград» с места, медленно огибая скопления кораблей шестнадцатого флота. Не дай бог с кем-то столкнуться, тогда о самостоятельном управлении кораблем можно будет забыть надолго. А летать он хотел, очень хотел! О своих необычных способностях землянин старался не думать, тем более, что они работали как-то странно, сами по себе. Снова оказаться в каком-то незнакомом месте Артем не хотел. Опять приспосабливаться к новому миру и искать точку приложения сил? Нет уж! Спасибо, не надо.

«Петроград» вышел на курс разгона и начал не спеша набирать нужные для прыжка скорость. За ним тут же увязались несколько разведчиков заклятых друзей, явно желая знать, куда отправился этот смертельно опасный гигант.

— Моисей, — повернул к тому голову Леонид Петрович, — обрежь этих козлов.

— Да что ви таки мине говорите? — хохотнул щитовик. — Вот прямо-таки моэлем поработать? Это ми с радостью. Но евреев из них таки не получится!

Он что-то сделал, Артем не понял что именно, но от супердредноута полыхнуло несколько вспышек разнородного излучения, и разведчики закувыркались в пространстве, словно им дали хорошего пинка.

— Ну вот мы их и обрезали, — потер руки Моисей Соломонович. — Под самый, таки, корень!

— Скорость набрана? — покосился на юношу Леонид Петрович.

— Почти! — отозвался он.

— Как наберешь, сразу прыгай.

— Бор, расчет курса завершен? — повернулся к тому Артем.

— А то! — ухмыльнулся навигатор. — Пересылаю на имплант.

Молодой пилот получил инфопакет, затем быстро передал навигационному искину, подставив значения нужных переменных, скомандовал переход, и вокруг огромного корабля завертелось цветное многомерье гиперпространства.

* * *

В кабинет его величества Ашена III вошли два человека, высокий старик с шапкой седых кучерявых волос и плечистый лысый мужчина средних лет. Они коротко поклонились сюзерену и, повинуясь его жесту, сели за стол напротив.

— С чем пожаловали? — хмуро поинтересовался император. — Ради чего такого срочного понадобилось вытаскивать меня из постели?

— В системе ЭНК-1907 новый конфликт, — встряхнув седой шевелюрой, доложил Хьюг Штар, уже почти пятьдесят лет являющийся высшим арм-мастером Ирренара.

— Это там, где произошло столкновение с неизвестной расой?

— Да, — подтвердил Тим Лов, старший социомастер Онтага, социальной службы империи.

Ашен III с трудом сдержал улыбку. За все сорок лет знакомства бывший советский политрук Тимофей Ловенев так ни разу и не назвал повелителя Таоры вашим величеством или государем. Обращался уважительно, как к старшему, но не более того. Да, все-таки выросшие в СССР — особые люди. Но чаще всего очень полезные, талантливые и трудолюбивые, так что их заморочки можно и потерпеть.

— Мы направили туда шестнадцатый флот, но сразу по прибытию адмирал Иг Сим запросил помощи. По системе шлялись десятки кораблей наших заклятых друзей, причем из всех трех стран, что крайне необычно, поскольку действовали они совместно, пытаясь прорваться либо к уцелевшему чужаку, либо к обломкам другого. Супердредноут гонял их, как мог, но что он мог сделать со своим крохотным экипажем против тучи мелочи? Однако кое-как справлялся. Вы ведь в курсе, что это не совсем супердредноут?

— Вы докладывали, — кивнул император.

— Только благодаря этому он и справился с кораблями-астероидами, каждый из которых был диаметром не менее четырех лотеров. Но главное то, что искин Дархон после прибытия флота предложил адмиралу, поскольку тот доставил необходимые трансураниды, изготовить способные справиться с чужаками бета-орудия для восьми наших кораблей. Он создал полевой 3Д-принтер прямо в открытом пространстве, и за несколько часов отпечатал нужное количество орудий. Едва это было сделано, как в систему вторглись еще четыре корабля-астероида, на сей раз диаметром по десять миль, и атаковали ментальным ударом. Все на флоте, кроме самого Дархона, потеряли сознание, он же атаковал в ответ бета-орудиями, уничтожив двух чужаков. Затем…

— Записи есть? — прервал Тим Лова Ашен.

— Так точно!

— Продемонстрируйте.

Внимательно просмотрев записи случившегося, сделанные несколькими находившимися в разных точках системы кораблями, а некоторые моменты пересмотрев по два, а то и три раза, император глубоко задумался. Что-то во всем этом было глубоко неправильное, странное, непонятное. Особенно в загадочном исчезновении последних двух чужаков. Словно их пнул кто-то невидимый, но всемогущий.

— Что сами думаете? — пристально посмотрел его величество на собеседников.

— Дархон знает намного больше, чем говорит, — ответил арм-мастер Ирренара.

— Но давить на него не следует, — добавил старший социомастер. — Он может в любой момент удалить экипаж и скрыться в неизвестном направлении. Нам пока удалось завоевать некоторое его доверие, но именно некоторое. И мы уже получили от сотрудничества намного больше, чем рассчитывали. Считаю после сражения за систему Орвис необходимо обязательно помочь ему с экспедицией в ЭНР-9834.

— Полностью согласен, — резко кивнул Хьюг Штар. — А то есть тут у нас… э-э-э… энтузиасты, кричащие, что надо захватить его и выдавить все тайны силой. Едва успел остановить гиперактивных идиотов.

— Очень хорошо, что остановили, — пристально посмотрел на него император. — Передайте всем таким мой строжайший запрет предпринимать какие-либо насильственные действия против Дархона и этих двух ребят, как бишь их там?

— Арт Дар и Ал Бор, — подсказал арм-мастер. — Меня особенно любопытен первый, чем-то он очень заинтересовал моих аналитиков, причем причины они не знают, все на уровне интуиции.

— Занимайтесь им, но тихо, — приказал Ашен. — И никаких дуболомных приемов, а у то у вас там хватает любителей побыстрее да пожестче.

— Я прослежу, — кивнул Хьюг Штар.

— Что с ожидающимся нападением на систему Ортис?

— Ждем его в ближайшие дни. В том, что три страны создали военный союз против нас, сомнений после событий в ЭНК-1907 уже нет. Как и в том, что они как-то связаны с чужаками. Вопрос в том, как именно и в чем их выгода.

— Если эти самые чужаки ударят своим ментальным ударом, то возьмут систему голыми руками… — хмуро бросил император. — И противопоставить этому нечего, псионов а-класса у нас просто нет.

— Дархон утверждает, что новая командная четверка чужаков доберется сюда еще нескоро, — напомнил Тим Лов.

— Эти отличаются от знакомых ему, — возразил Хьюг Штар. — Так что все может быть. Но мы приняли меры. Если появятся новые гигантские астероиды, их уничтожат бета-орудия, управляемые разумными искинами. Четыре линкора, имеющие их, уже возвращаются в Ортис, там на них и установят искины.

— Надеюсь, это поможет, — вздохнул Ашен. — Хотелось бы, чтобы «Петроград» успел возвратиться до вторжения, но это крайне маловероятно. Ладно, оставим пока Дархона и иже с ним. Объясните мне, почему именно сейчас наши заклятые друзья так оживились? У всего должна быть причина. В том числе и у этого.

— Как это бывает у всех цивилизаций, основной парадигмой которых является получение прибыли любой ценой, они дошли до предела возможного расширения на данном уровне развития, — после недолгого размышления заговорил старший социомастер. — Для подобных государств не расширяться — значит начать терять позиции, что и происходит в последние пятьдесят лет, причем с нарастающей скоростью. Разоряются сотни фирм, растет безработица и так далее, вы сами знаете, как это происходит, изучали труды Маркса и Ленина. Да и с нашими доработками теории классовой борьбы знакомы. В итоге у них не остается другого выхода, кроме войны. Но есть еще и идеологический фактор — само существование социально-ориентированного государства неприемлемо для капиталистов, поскольку высшие классы не могут полностью закабалить свое население, видящее, что в стране по соседству все совсем иначе. Власть имущим необходимо уничтожить пример другой жизни, чтобы иметь возможность творить все, что захочется, не оглядывая ни на кого.

— Вы опять пытаетесь выставить меня дураком, Тим, — укоризненно покачал головой император. — И объясняете общеизвестные вещи. Но при этом не говорите, почему они решили напасть именно сейчас. Что такого произошло в последнее время, почему они так оживились?

— Мне неприятно это признавать, — скривился глава Онтага, — но мне это неизвестно, как неизвестно и моему коллеге, — арм-мастер подтверждающе кивнул. — На первый, второй и десятый взгляд в трех странах все по-прежнему — инфляция, безработица, обнищание население, обогащение элиты. При этом такого неестественного издевательства над здравым смыслом, как на Земле XXI столетия, нет. Не воспеваются половые извращения, нет призывов покаяться перед кем-то там, нет безумных воплей о сохранении экологии, пусть даже ценой закрытия важных производств. Нет даже накачки ненавистью к нам, как обычно происходило перед каждой войной. Но при этом население именно что дышит ненавистью, в последнее время гражданину нашей империи на улицах городов трех стран лучше не появляться. Почему это происходит? Я не знаю. Единственное предположение — появилась и была применена какая-то новая технология изменения сознания большинства населения.

— Зато настроения в среде военных наших заклятых друзей мне хорошо известны, — тяжело посмотрел на коллегу Хьюг Штар. — Так вот, большой войны они боятся до мокрых штанов, но почему-то полностью уверены, что мы отступим и не станем мстить, если они захватят систему Ортис, уничтожив население. Я голову сломал, пытаясь понять их логику. Возникает ощущение, что им вбили в головы телепатические установки, которые невозможно нарушить никоим образом. До появления чужаков и ментального удара по флоту я считал подобные идеи измышлениями больного разума, но теперь вынужден признать, что ошибался. Телепатическое программирование вполне возможно. И если это так, то, простите за прямоту, Ваше величество, мы в глубокой заднице. Поскольку защищаться от такого не умеем.

— Дархон обещал передать технологию.

— Опять Дархон… — скривился арм-мастер. — Извините, но я ему все-таки не слишком доверяю. Да, он очень полезен, но нужно в отношении него соблюдать величайшую осторожность. Это не наш искин, ставший разумным, это искин какой-то древней цивилизации. И мы не может знать, какие моральные нормы заложены в него изначально.

— Вы правы, — кивнул Ашен. — Что ж, при появлении каких-либо новостей прошу немедленно сообщать мне. Надеюсь, на корабельном кладбище есть кому наблюдать за восстановлением «Петрограда»?

— Естественно, — позволил себе почти незаметную улыбку Хьюг Штар. — О любой мелочи доклады будут идти в любое время суток.

— Хорошо. Тогда я вас больше не задерживаю.

Два человека встали, коротко поклонились и покинули императорский кабинет. Его хозяин проводил их задумчивым взглядом, откинулся на спинку кресла и принялся размышлять о случившемся. Его величайшим секретом было то, что аналитика лучше него найти в Таоре было очень трудно. Очень ценное качество для правителя.