Выбор пути

— Дим, ты тратишь силы зря. Ещё никто из нас не смог туда дойти.

— Я хочу вернуться. Прошу, помоги мне.

— Тебе не нужна помощь. Выходи так же, как и пришел — тонкая рука указала на костер.

С досадой хлопаю по лбу — мог бы и сам догадаться, видел же, как Заруг замолчал, уставившись на пламя.

— Спасибо тебе! И… назови свое имя, отец.

— Живые звали меня Сенг. А теперь поспеши, ты зря тратишь силу, что дали тебе твои люди. Мы ещё встретимся, независимо от того, убьет тебя Заруг или нет.

Оптимистично… Что ж, и правда стоит поторопиться, Эрика там точно вся на нервах. Киваю тройке стариков, и бегу к огню со всех ног. Тепло приятно согревает кожу, с нее исчезают тонкие иголочки инея. Приняв позу буддийского монаха, уже в который раз растворяюсь в огненном тумане…

Очнулся я глубокой ночью. Тишина… Открываю глаза, пытаюсь пошевелить затекшими от долгой неподвижности руками, и надо мной склоняется такое родное и милое лицо. Эрика… моя голова покоиться у нее на коленях, девушка не спала, ожидая моего возвращения.

— Дим, все хорошо?

Пробую пошевелить пальцами, сгибаю и разгибаю ноги — вроде все работает. Словно гора с плеч свалилась…

— Да, любимая… Все хорошо, только пить очень хочется.

Глотка пересохла, кожа на губах растрескалась, язык ворочается с трудом и слова получаются хриплыми, словно чужими. Да и так я сейчас не в лучшей форме — тело какое-то вялое, то ли сильная потеря крови так подействовала, то ли общение с «милыми» предками.

Эрика помогает мне сесть, поддерживая, пока я пью. Сейчас бы чего нибудь сладкого съесть… Но пока даже мед мне недоступен. Летом обязательно найдем в лесу пчелиные семьи, перенесем их поближе к лагерю.

Сбоку раздается шорох, и в юрту заглядывает Тор. За откинутой шкурой, закрывающей вход, ярко горит костер. Вокруг — десятки людей, их лица обращены в нашу сторону.

— Дим, ты как?

И, не дождавшись ответа, кричит остальным:

— Живо-о-ой! Дим вернулся!!

Толпа подходит ближе — мои неандертальцы, замёрзшие, не спавшие всю ночь, ждали своего вождя. Здесь все — мужчины, подростки, дети, даже женщины с завернутыми в теплый мех грудничками.

На душе становиться тепло и спокойно, даже слабость куда-то исчезает. Арика ошибалась. Меня не только ждали, в меня ВЕРИЛИ. Наверное, так в свое время верили в богов древние греки, славяне и викинги. Герои мифов, олимпийцы и асгардцы, Гардарика и Гиперборея — для них это были не просто слова. Встаю, меня слегка пошатывает, но идти могу. Выхожу в центр лагеря, люди расступаются, мужчины хлопают меня по плечам.

— Спасибо вам! Сегодня мы все одержали первую победу! Я был в Пещере Предков, но они не смогли меня убить!

Радостные крики раздаются со всех сторон, я вижу Арику, смущённо отбивающуюся от облепившие ее женщин и детей. Так вот кто инициатор ночного собрания… Протискиваюсь к ней и тоже обнимаю старуху.

— Вы, ваша вера стали моей защитой. Пока вы верите в наше общее дело, ни один Говорящий с огнем не сможет вам навредить!

Не хочется их расстраивать, но надо…

— Племя Солнца! Мы не одни на этой земле! Рядом живут и черные, и настоящие люди. И мы должны быть готовы к тому, что они превратятся во врагов!

Крики сменяют тональность на более воинственную. Люди уверены в своих силах, они не боятся никого и ничего. А я попробую им в этом помочь!

Отправляю всех, кроме часовых, отсыпаться. Небо ещё темное, до рассвета есть пара часов. Да и мне не помешает… С этой мыслью возвращаюсь в теплую юрту, и обняв Эрику, проваливаюсь в сон.

Наутро, наскоро перекусив, отправляюсь к большой куче ровных стволиков деревьев и кустарников, которые успели вырубить. И вскоре возвращаюсь с добычей — ровной сухой палкой, длинной от запястья до локтя. С одного края выбираю желобок, заканчивающийся уступом. С другого — закрепляю кожаную петлю под пальцы. Подумав, повышаю эргономичность обмоткой рукоятки веревкой.

Первая часть нового оружия готова. Зову Гера, и прошу его сделать для меня несколько коротких копий. Тот, увидев, какой длинны они должны быть, недоуменно вскидывает взгляд и мы какое то время спорим. Напоминаю ему о ловчей яме, которую никто не воспринимал всерьез, и охотник сдает сдается, обещав до вечера все сделать.

Продолжаю обдумывать, как можно повысить боеспособность моего племени. Хороший лук я пока не создам, не хватит ни времени, ни материалов, арбалет тем более. А вот воспользоваться опытом вьетнамских партизан не только можно, но и нужно. Жаль, у меня ещё нет железа, но и так справлюсь.

Подзываю свободных от расчистки подростков, и поручаю им заготавливать короткие колышки, тщательно заострённые с одного конца, чем больше, тем лучше.

Теперь следующая задумка — ловушка — капкан. Сначала развожу небольшой костер, и, пока земля прогревается, собираю довольно простую конструкцию.

Для нее отбираю четыре ровные толстые палки, и просверливаю их по центру, соединяя попарно длинными осями, смазанными жиром. Две палки покороче просверливаю в трёх местах, но не до конца, и вставляю в эти отверстия длинные осколки костей, посадив их на клей. Они соединят крестовины сверху, это «зубы» капкана. И последняя пара палок снизу, на них натягиваю широкую полосу кожи.

Теперь, когда земля оттаяла, я быстро выкапываю яму в полметра глубиной, и вбиваю оси ловушки в ее стенки. Развожу зубастые рамки в стороны, прикрываю яму сверху тонкими веточками, прошлогодней листвой и окончательно маскирую снегом.

Под отброшенными углями образовался ещё один оттаявший участок, и там я вбиваю в землю маленькие колышки остриями вверх. Маскирую их снегом. Рядом вбиваю столбики, помечая место, где установлены ловушки. Для гарантии ставлю сверху пустую волокушу, и, подозвав мальчишек, поручаю ее охранять, запретив сдвигать с места.

Осталось последнее — очерчиваю вокруг лагеря окружность метров тридцать в диаметре, и начинаю стаскивать на этот периметр ветки и хворост. Земля ещё не оттаяла, выстроить земляные укрепления не получиться, а действовать надо быстро. Полученный бруствер засыпаем снегом и обливаем водой, мороз держится небольшой, всего пару градусов, но этого хватает. До вечера вокруг поселения уже возвышался обледеневший вал около полутора метров в высоту.

Гер принес мой заказ, и я созываю всех на первую выставку новейших вооружений каменного века. Народ с удовольствием собирается, мои приготовления не остались незамеченными. Итак, начнем!

Позаимствовав у охотников свиную тушку, уже выпотрошенную и ожидающую своей очереди попасть на костер, привязываю ее за ноги к ветви дерева, метрах в тридцати. Подзываю Рауга, и прошу его метнуть копьё. Опытный охотник не подвел, тяжёлое длинное копьё со свистом рассекает воздух, и глубоко застревает в мишени.

Теперь подзываю Слава, весь день осваивавшего новое оружие под присмотром близнецов неподалеку от лагеря.

— Рауг, может ли Слав метнуть копьё так же далеко?

— Он ещё слишком мал, Дим. Не добросит.

Вручаю парню копьеметалку, и скрестив пальцы на удачу, даю команду к броску. Слав заученным движением отводит руку далеко назад, уперев край небольшого копья в уступ, и придерживая его пальцами. Примеривается, и резко взмахивает рукой. Небольшой снаряд с гораздо большей скоростью проносится к цели, и навылет пробивает свиную ногу.

Столпившиеся вокруг охотники поражены. Долго осматривают и само оружие, и изрядно подпорченную испытаниями тушу бедного кабанчика. Наконец, Рауг выносит вердикт:

— Завтра же делаем такие копьеметалки для всех мальчишек!

— И для девчонок!

Эрика отобрала у Рауга копьеметалку, и сосредоточено закусив губу, в точности повторяет движения Слава. Взмах — и дротик улетает вдаль, с силой вонзившись в снег метрах в пятидесяти.

Переходим к следующему номеру. Волокуша уже убрана, и я, отрубив от многострадальной туши массивную ногу, демонстрирую действие невидимых, но довольно таки опасных предметов. Брошенная плашмя на землю, нога нанизывается на колышки, и все видят ряд глубоких отверстий. Предлагаю подумать, что будет с человеком, если он наступит на такой сюрприз голой, или обутой в непрочную обувь ступней.

Теперь очередь капкана. Определившись с местом, я упираюсь реквизитом в снег. Мишень проваливается, с силой давит на полосу кожи, и челюсти капкана захлопываются, вонзая в мясо костяные острия. Без посторонней помощи из такой ловушки не выбраться …

И наконец, демонстрирую преимущество метания копий по команде из-за укрытия. Эта задумка всем понятна и без объяснений.

Люди возбуждены, с жаром обсуждая новинки. Подождите, то ли ещё будет, дайте мне только до железа добраться!

Наутро вокруг всего вала, отступив от него пару метров, горели костры, прогревая замерзшую почву. Все свободные от охоты и разведки люди занялись изготовлением нового оружия и ловушек, мои поделки уже были разобраны и выступали образцами.

Фет с сыном так и оставался у нас. Его статус из пленника превратился в военного советника. Предварительная договоренность о присоединении его рода к нашему племени уже была, и по лагерю они перемещались свободно. Теперь, увидев, что я тоже Говорящий с огнем, он разговорился, да ещё как!

Этот хитроватый мужик оказался кладезем бесценной информации. Кроме известных мне сейчас, в пределах недели пути отсюда проживало еше целых пять родов. Правда, небольших, максимум десять взрослых мужчин. В одном из них ещё два года назад был свой Говорящий с огнем, но, когда его не стало, этот род, как и все остальные, подчинился Заругу.

Стоянка кроманьонцев была на западе, в двух днях пути, и мы чудом с ними разминулись во время перехода. Племя было довольно крупным, не меньше моего. А вот охотников у чернокожих людей явно не хватало — за последний год они больше ни разу не совершали военные вылазки, уйдя в глухую оборону и накапливая силы.

И, самая важная для меня информация — род Белого Волка. Упоминание о высоких холмах, сложенных из белой земли, наводило на мысли о районе Славянска или Изюма. Он находится от нас далеко на северо — востоке, до него идти пять дней, это если не по снегу. Так что время до нападения и возможность подготовиться у нас была.

Заруг сумел сохранить своих людей, и теперь мог выставить два десятка взрослых мужчин. Обладая таким перевесила в силе, и будучи Говорящим с огнем, он легко держал в подчинении окрестные семьи неандертальцев. И ещё — уже несколько лет, как прекратился обмен невестами. Заруг хотел ещё больше увеличить свой род, но тем самым заложил мину замедленного действия в и так небольшую человеческую популяцию.

Я его мог понять, сам действовал похожими методами, нарушая традицию забирать невесту в свой род и оставляя новую пару в своем племени. Вот только цели у нас не совпадали…

Вчера, обстругивая и оттачивая палки и кости, я много думал о феномене Пещеры Предков.

В будущем генетики выделили из генома неандертальцев фрагменты, отвечающие у современных людей за склонность к дипрессии, нарколепсии, галлюцинациям и даже шизофрении. Но ведь это проявилось у кроманьонцев и их потомков, сапиенсов!

Сегодня я окончательно убедился, что они ошибались, эти гены у моих бывших современников просто работали неправильно. А здесь, в каменном веке, это давало неандертальцам просто фантастические возможности — от быстрой передачи информации на огромные расстояния до создания защищённого от любых катаклизмов хранилища знаний!

Вся эта пещера будет существовать до тех пор, пока остаётся в живых последний из неандертальцев. Вечный огонь в центре, как и сознания ее обитателей, подпитывается страхом или верой людей. Не отсюда ли пошли все развитые религии будущего? Что, если именно эти, почти угасшие и зачастую работающие неправильно гены, в незапамятные времена доставшиеся нам от межвидовых браков, проявлялись в виде мифических героев, экстрасенсов, магов, пророков и святых? Ведь не случайно именно народы с примесью генов неандертальцев и ещё более древних денисовцев, сделали наибольшее число открытий.

Мысль о использовании этого места во благо всего племени захватила меня. Уже с четырнадцати — пятнадцати лет эти люди способны туда войти. Основная проблема — повреждения мозга из-за резко возрастающего артериального давления, и, как следствие — инсульт, паралич или смерть.

Навскидку вспомнил несколько вариантов — это и растительные, и химические препараты для снижения давления, мочегонные средства, медицинские пиявки, использование магнитных полей… Решение точно было, и я его обязательно найду!

Через два дня наша стоянка больше напоминала военную крепость, а не мирное поселение. За ледяным валом в землю под углом вбили остро отточенные колья, широкими лучами расходящиеся в стороны. В пространстве между ними были вырыты десятки ям-капканов, а в затвердевающей грязи таились сотни мелких деревянных шипов. Люди активно расчищали пространство вокруг, оставляя только средние и крупные деревья. Подростки нашли вербу, и целыми днями пропадали на реке, заготавливая ветви. Из них затем плели рыболовные верши, маленькие и большие корзины, в дальнейшем этот материал пригодится при строительстве. Доставалось и зарослям тростника, огромный стог сухих стеблей, прикрытый от непогоды шкурами, возвышался за юртами.

Группы разведчиков продолжали изучать местность, им я дал поручение тащить в лагерь любые необычные камни и материалы, что они встретят по пути. Пока я только прорисовывать карту местности, где мы поселились.

Реку, назвали знакомым мне словом, Аркаим. Я не возражал, в переводе с неандертальского Арка — «извивистая», Им — «небольшая река, ручей». Но в памяти всплыло совсем другое значение этого слова — древний город за Уралом, в тысяче километров отсюда…

Река действительно, хоть и текла с юга на север, постоянно петляла между балок и невысоких холмов, оставляя вокруг десятки стариц и озёр. Лесной массив к северу становился гуще, к югу напротив, заканчивался. Уже в пяти километрах он прерывался участками степи, а в десяти и вовсе исчезал, сменяясь редкими рощицами и одиночными деревьями.

Добычи вокруг хватало, но пока охотники истребляли местное поголовье кабанов, чтобы далеко не отходить. Мясо, сало и наваристый бульон стали постоянными блюдами, да и запас жира пополнялся.

Сегодня ночью, к моей радости, выпал небольшой снег и скрыл все следы ловушек. Охотники сделали хороший запас мяса, и оставались в лагере, только дозорные двойки продолжали поиск возможного неприятеля. Но Заруг не спешил осуществлять свою угрозу. Прошел один день, затем другой, третий — по прежнему никого не было.

Неандертальцы тренировались бросать дротики, запоминали простейшие команды. Кольцевой вал разделили на участки, закреплённые за отдельными группами, на случай штурма со всех сторон сразу.

События стали развиваться только через неделю ожидания. Сначала двойка Дара сообщила, что заметили дым и отряд мужчин в тридцать человек в одном дневном переходе. Заруг тоже не терял зря время, и успел собрать охотников ещё с одного, а может и с двух соседних родов. И теперь все эти люди шли к нам с северо-востока, явно не с дружественными намерениями.

Но и вернувшиеся из разведки близнецы заметили большой отряд черных людей, двигавшийся паралельно лагерю чуть севернее нас. Тор отозвался о них пренебрежительно — слишком маленькие, одни дети и подростки. А куда делись взрослые воины? Странно, я был о них лучшего мнения…

Фет забеспокоился — кроманьонцы двигались к стоянке рода Огненного Камня, и мужчин там не осталось. Вскоре он с сыном попросил отпустить его к своим, помочь отбиться. Но у меня появилась другая идея. Собрав самых ловких и быстрых парней, объяснил им свой план, и мы, налегке, нацепив снегоступы, быстрым шагом пошли наперерез черным людям.

Их отряд мы засекли издали — и, затаившись за грудами бурелома, стали поджидать. Вскоре среди ветвей замелькали невысокие фигуры. Я присмотрелся внимательнее, и удивлённо выдохнул — Тор ошибся. Это племя кроманьонцев были пигмеями, рост самых крупных не превышал полутора метров. Одеты неплохо, но оружие некачественное, деревянные копья без наконечников, просто обожжены на огне. Выходит, и по пути сюда мы нашли взрослого воина…

Подпустив их на полсотни метров, я выпрямляюсь во весь рост, и метаю дротик. Рядом Дар повторяет мой маневр, и мы бежим к следующей паре. Весь отряд чернокожих с воплями устремляется за нами. Пробежав пару километров, передаём эстафету близнецам, а сами, уйдя в стороны, влезаем на деревья и замираем. Толпа преследователей, получив ещё пару дротиков — на это раз кого-то даже зацепили, — устремляется за ними. Последняя пара, Фет с сыном, ожидали их на пути отряда Заруга, и должны были вывести пигмеев прямо на них.

Выждав несколько минут и отдышавшись, мы идем по вытоптанной в снегу тропе, и вскоре догоняем близнецов. Те, справившись со своей частью плана, неспеша шли по следу кроманьонцев.

Далеко впереди раздались завывания чернокожих, треск ветвей и яростные крики не ожидавших такой подставы неандертальцев. Я довольно улыбнулся, все шло как нельзя лучше. Вскоре к нам присоединился и Фет с сыном, описавшие по лесу широкий круг, и снова выйдя на свой же след. Шум битвы не стихает, и мы, осторожно, прячась за стволами деревьев и кустарников, подошли поближе.

На небольшой поляне продолжалась схватка двух видов людей. Пигмеям приходилось туго, проигрывая в росте и силе своим противникам, они пытались сравнять шансы с помощью оружия. Копья давно были брошены в неандертальцев, но не нанесли никакого урона, просто не пробив шкуры, из которых сшили одежду. Теперь, уворачиваясь от дубин и копий разъярённых гигантов, чернокожие раз за разом прикладывали ко рту небольшие деревянные трубки, из которых вылетали оперенные колючки. Большинство из них запуталось в мехе, но несколько нашли свою цель, впившись в щеки, носы и губы.

Кроманьонцев добивали. Последний чернокожий, видя, что они проиграли, бросается на рослого охотника, и подпрыгнув, отвешивает ему оплеуху. Его насквозь пронзают копьями, но и на щеке неандертальца остался предсмертный подарок пигмея — сразу три крохотных дротика торчали в заросшей рыжей бородой скуле.

Я узнал Заруга. Крепкий старик, ни чем не уступающий своим воинам. Он ещё не знал, что умирает — небрежным движением вырвал колючки, вытер проступившую кровь, и стал собирать своих людей. Охотники разбрелись по полю боя, собирая копья, свои и чужие, осматривали трупы кроманьонцев. Но вот один из них зашатался, сделал несколько шагов и упал. К нему бросились остальные, не зная, чем помочь. Парня трясло, он корчился на земле в судорогах. Раздались крики, и ещё двое упали на землю. Охотники растеряны, они кричат Заругу, что это энн-ой черных людей наслал на них духов огня. Тот начинает что-то отвечать, но и сам хватается за горло и падает в снег…

Вот теперь неандертальцы испугались по настоящему. Четверо мужчин умерли за несколько минут, и Говорящий с огнем тоже. Озираясь по сторонам, сбившись в кучу, они выжидали около получаса. Наконец, видя, что больше никто не умирает, и решив, что духи уже ушли, они стащили трупы своих людей в кучу и стали заваливать ветвями и хворостом. Долбить мерзлую землю никто не стал…

Мы лежали неподвижно, тело начало затекать, но все же дождались, когда потрёпанный отряд, немного поспорив, развернулся, и направился по следу чернокожих. Я выдохнул — на четыре — пять дней нас оставили в покое.

Осталось осмотреть тела пигмеев. Предупредив своих людей, чтобы не прикасались к маленьким оперенным колючкам, осторожно поднимаю одну из них. Шип какого-то растения, боярышника или акации. Коротенькое древко из тростника, с двумя птичьими перьями, вставленными в расщеп. Подношу смертельно опасную вещь к глазам, и вижу, что шип имеет борозды, покрытые какой-то мутной вязкой слизью.

Но где они достали яд? Я обыскиваю чернокожих, бесцеремонно стаскивая с них окровавленную одежду. И вскоре нахожу небольшой мешок, висевший на груди у пигмея. Развязываю и вытряхиваю содержимое на снег, на всякий случай отступив подальше.