Поднялись рано, как только рассвело. Стараясь не шуметь, стали воины подниматься в башню. Первая группа на самом верхнем этаже, ниже её – вторая, ещё ниже – третья. На втором этаже, считая от земли, Борис в полном боевом облачении, с ним Узам и три десятка воинов. Борис дал сигнал к атаке. Воины на верёвках опустили мостик. Конец его лёг на каменную стену. И сразу же по мостику побежали воины. Караул в крепости успел поднять тревогу, ударили в било и почти сразу убиты были. А воины по мостику – один за одним, десяток за десятком, и уже нет силы, способной их остановить. Группы Узама и Бориса бросились к зданию, где волхв должен быть. Из окон лучники стали по нападающим стрелы пускать. В Бориса сразу две стрелы попали, причём с узкими железными наконечниками, какие применяют при стрельбе по воинам в доспехах. Но выдержал бронежилет, кевлар и керамические пластины держат пули, а стрелу подавно. Небольшой удар почувствовал при ударе стрелы, следом – второй. А больше никто выстрелить не успел. Борис сделал три одиночных выстрела по трём лучникам. Больше никто не стрелял. Но двоих воинов лучники убить успели.

Ворвались в здание. Часть воинов по коридорам влево побежала, часть – вправо. Звон мечей, крики, звуки ударов. Борис с Узамом и с десяток воинов побежали по лестнице, ведущей на второй этаж. Борис чувствовал, что волхв там. Он перепрыгивал через ступеньки, не чувствуя веса оружия, бронежилета, разгрузки с гранатами и полными автоматными магазинами. А навстречу им воины в доспехах синего цвета.

– Это личная охрана волхва! – закричал Узам.

Борис от живота, не целясь, дал длинную очередь по телохранителям волхва. Защита из железных пластин им не помогла. Все четверо рухнули на ступеньки. Борис сменил пустой магазин на полный. Замешкался, его воины и Узам уже опередили, выскочили на площадку второго этажа. А здесь – как цветник. В глиняных горшках цветы невиданные, запах приятный. От площадки один коридор влево ведёт, другой – вправо.

– Узам, ты – туда, мне половину воинов оставь. За мной!

И влево побежал. У первой же двери остановился, автомат поднял, воину приказал.

– Открывай! Воин ногой дверь ударил, в сторону отскочил. Комната большая, на полу ковёр, широкая кровать под балдахином, полупрозрачная кисея свисает. И никого! Вдруг распахивается дверь по соседству, оттуда выбегают два воина, настоящие гиганты, под два метра ростом, на груди куяки, в руках боевые топоры. Хрясь! Воин слева от Бориса упал, рассечённый почти до пояса. Если бы не автомат, лежать бы Борису рядом, располовиненному. Очередь в одного амбала, доворот стволом – и второй поражён. Запах сгоревшего пороха, грохот выстрелов. Да ещё амбалы рухнули с тяжким грохотом, как будто шкафы. Снизу, с первого этажа несутся крики, стоны, звон мечей.

Борис сделал несколько прыжков, встал перед открытой дверью. Из этой комнаты минуту назад амбалы выбежали. Палец на спусковом крючке, а в комнате – никого. Подбежал к окну и застыл в изумлении. От здания летит дракон, на спине его Бир сидит, полуобернувшись к Борису, кулаком грозит. И дракон уже над стеной крепости, высоту набирает. Стало быть – не голограмма, ей бояться нечего, настоящий волхв. Борис автомат вскинул, нажал на спусковой крючок, прозвучал выстрел. Нажал ещё раз, подумав, что переводчик огня на одиночном положении. Сухой щелчок курка. Патроны закончились! Выругался, пустой магазин на пол швырнул, из кармана разгрузки полный рожок выхватил, прищёлкнул, патрон в ствол загнал, а стрелять некуда. Ни дракона, ни волхва не видно. Такая злость взяла, что матерился последними словами несколько минут. Бир почти в его руках был и снова ушёл. Опять искать надо, и не факт, что не уйдёт. Хитёр, изворотлив, да ладно бы только это, а то ведь чёрную магию задействует. Иначе откуда дракону взяться? Не видел никогда Борис живых драконов, ни в своём времени, ни в этом. Считал – вымерли давно, в эпоху динозавров. Были всякие летающие птеродактили, так погибли в эпоху похолодания, как мамонты и другие гиганты. Оказалось – есть! Мало того, приручены, прикормлены, на службе волхва состоят.

Бой постепенно стих. Делёжка трофеев Бориса уже не интересовала. Её проводил Узам. Воины довольны. Потери невелики, а трофеи богатые. Удачлив Сержант, а с ним и его войско. Стали на радостях здравицы в честь Бориса кричать, потрясали оружием, били мечами по щитам.

Тела мёртвых защитников сбросили вниз, чтобы не смердели. Своих убитых, а также трофеи опустили в корзине подъёмника. Ворот крутили вчетвером, меняясь каждый подъём. Опускать трофеи пришлось до вечера. Пока одни воины занимались трофеями, другие готовили погребальный костёр.

Узам радостно потирал руки.

– Сержант! К нам явно благоволят боги. Ты посмотри, какие трофеи! Воины могут купить себе скот, а кто захочет – и рабов.

Про рабов Борис слышал впервые.

– У вас рабы есть?

– Ну да! Кто в бою захвачен или куплен. Если родня выкупит, то они к себе возвращаются. Торговать рабами выгодно.

– Узам, уймись! Рабы – не скот, они люди!

– По-твоему, отпустить их надо?

– Обменять на наших пленных, только и всего.

– Не принято.

– В нашем войске впредь будем делать так!

– Как скажешь, Сержант. Ты приносишь удачу, и к твоим словам стоит прислушаться. А что ты не радуешься?

– Волхв‐то опять скрылся. Улетел на драконе.

– Велика беда! Не сегодня ты его убил, так завтра убьёшь! Ему против тебя не выстоять. Из замка ты его выгнал, книги его пожёг, крепость на горе захватил. Он теперь, как пёс шелудивый, от тебя бегает, пристанище ищет.

– У него пристанище есть, и не одно. Куда-то же он улетел? А нам его ещё поискать придётся.

Вечером разожгли погребальный костёр. Борис не присутствовал при кремации, эта местная традиция ему не нравилась. Он не воцерковленный человек, однако православных традиций придерживался. Умершего от возраста или болезней, убитого в сражении следовало упокоить в могиле, чтобы родственники могли посетить место упокоения, помянуть. Есть ли загробная жизнь или нет, но умершему было бы приятно знать, что его помнят, приходят на могилу. А огонь, кроме пепла, не оставляет ничего.

Ещё днём Борис обошёл все помещения в крепости. Искал книги по магии. Да не читать собрался, всё равно древних языков не знал. Уничтожить хотел, а не нашёл. А тайные ходы не искал. Если бы они были, Бир ушёл через него. Да и очень затруднительно вырубить – выдолбить в твёрдой скале тайный ход. Прочный инструмент требуется и много рабочей силы. К тому же по окончании такие работники уничтожаются для сохранности секретов.

Странно в жизни устроено. Узам и войско считают его удачливым. А он себя – неудачником. Сначала попал неизвестно куда, потом одного волхва не может пленить или уничтожить. Разве это удача? Поесть бы сейчас горячего борща да хорошую отбивную с жареной картошкой, глядишь – настроение бы поднялось. А в этих местах картошки нет, борщ никто не варил.

После погребального костра, по обыкновению, трапеза. За общим столом сидели все, даже Борис. Почтить память погибших в бою для воина – святое дело. Если бы Борис не поучаствовал, потерял бы авторитет.

Утром, после завтрака, оставив покорённую и разграбленную крепость, отправились к месту постоянного расположения, в замок Бира. Он был удобно расположен, почти в центре земель волхва. От замка почти все границы на все стороны равноудалены. В замок прибыли к вечеру. Оставшиеся в замке для охраны воины слушали рассказы вернувшихся с победой и трофеями с завистью. Ещё бы! Ткани, ковры, медная и бронзовая посуда, когда большинство воинов ели из глиняной, хорошее оружие. А ещё взяли все запасы провизии, получился большой обоз. Дорогая пшеничная мука, крупы, вяленое и копчёное мясо и рыба, а ещё – десять мешков соли! Соль была настоящим богатством. Без неё не заготовишь на период дождей либо ненастной погоды овощи, мясо. И стоила соль дорого, ибо доставлялась издалека. Как говорили знающие люди – кораблями, потом на подводах. За мешок соли можно было выменять хорошего коня, трёхлетку, обученного командам.

Борис решил дать войску отдых в несколько дней. А тех, кто был в карауле в замке, отправить с дозорами. Засиделись, пусть косточки разомнут в поисках Бира.

К замку, прознав о гарнизоне, каждый день подтягивались торговцы. Кто-то предлагал живых баранов, другие – рыбу, солёную и копчёную, третьи – выделанную кожу или изделия из неё, украшения из бронзы или серебра.

Кто из воинов был в состоянии, покупали на подарки в свои семьи. Чтобы войско ело свежее мясо и овощи, Борис давал начальникам групп серебряные монеты из подземного хранилища Бира. Деньги не свои, не жалко.

Выдавал их сообразно количеству воинов. Так было честно, и не возникало раздоров. На десять воинов – одна монета, на двадцать – две. Кроме того, торговцы покупали у воинов трофеи или меняли на нужные им товары. Понятно, с прибытком для себя на любом действии, но на том стояла и стоять будет торговля.

В один из дней прибыл ещё один торговец овощами. Борис как раз вышел из замка к своеобразному торжищу. Внутрь территории замка торговцев не пускали. И среди этих-то могли быть лазутчики Бира, а впусти внутрь, вдруг гадость учинят? Долго ли человеку умелому устроить поджог? Борис как раз подошёл к повозке вновь прибывшего. Повозка крытая, напоминающая возы американских переселенцев времён дикого Запада. Борису интересно было посмотреть, что доставил купец. Приподнял полог, а в глубине повозки какое-то движение.

– Кто там? – поинтересовался Борис.

– Рабыня.

– Покажи!

Борису интересно стало. Купец рявкнул.

– Иди сюда, замарашка, покажи свою рожу господину!

По овощам – репе, моркови, капусте – вылезла на свет рабыня. Лет неизвестно сколько, но явно молода, движения лёгкие. Лицо чумазое, на голове – колтун давно не мытых волос, на теле – рваное тряпьё. Впечатление скорее отталкивающее. Однако глянула серыми глазищами, и ёкнуло сердце. Не может быть такого взгляда у замарашки и уродины.

– Продай! – неожиданно для самого себя предложил Борис.

– А сколько дашь? – заинтересовался купец.

Ещё бы знать, сколько может стоить рабыня. Рабов покупают для работ. И чем выше умение раба выполнять какую-то работу, тем выше цена. Особенно ценились ремесленники – кузнецы, каменщики, кожевенники, портные.

– Ты скажи свою цену. Она же наверняка ничего не умеет.

– Это да, – скривился купец. – Ладно, одна монета, и она твоя.

– Держи!

Борис не стал торговаться, всё равно деньги волхва. Так и получил рабыню. Торговец за руку стащил её с повозки, показал пальцем на Бориса.

– Это твой новый господин, отныне будешь прислуживать ему. Поняла?

Рабыня кивнула.

– Откуда она, из наших земель?

– Не знаю, сам её недавно купил. Думал, будет в избе прислуживать – стирать, убирать, скот кормить. Даже до дома не довёз. Да и выгнала бы её супружница, уж больно страшна, только детей пугать.

Похоже, сделке торговец был рад. Наверняка купил за гроши и сейчас радовался удаче.

Купил Борис рабыню и сам не знал – зачем? Готовить? Он ест вместе с воинами то, что приготовил дежурный, – жареное мясо на вертеле, лепёшки, узвар из фруктов. Пища простая, без изысков, но сытная и вкусная. Гладить? Не смешите мои тапочки, ещё утюгов нет. Стирать? Пожалуй, да. Стирать Борису приходилось самому. Комплект одежды у него один, стирать приходилось часто. А почему бы не купить себе ещё одежды? Походил среди торговцев, выбрал подобие футболки, только из плотной ткани, штаны – как у местных, без гульфика, на пояске, да ещё мягкие короткие полусапожки. Цвета одежды мрачные. Нет ярких красок, как на современных тканях. Уже хотел в замок возвращаться, как подумал про рабыню. Уж коли её в свои покои допустит, надо отмыть, приодеть. Зачастую по рабам о господине судят. Да и в такой ветхой и драной одежде пускать в башню боязно – каких-нибудь вшей принесёт.

– Тебя как звать? – спросил Борис.

У каждого человека должно быть имя, данное родителями при рождении.

– Аврора, – едва слышно произнесла рабыня.

Удивился Борис. Аврора у греков или римлян, он уже не помнил точно, – богиня утренней зари, имя благородное.

– Выбери себе чистую приличную одежду. Эту, что на тебе, сжечь надо!

Аврора выбрала себе платье, жилет, чувяки из толстой кожи. Такие, что на левую, что на правую ногу надевать можно. А ещё суконную шапочку на голову. Остановилась перед куском ткани на земле, вроде импровизированной витрины. Там расчёски разложены на любой вкус – большие и маленькие, из дерева, кости, серебра. Посмотрела на Бориса.

– Бери.

Аврора выбрала костяную, у неё зубцы почаще и подлиннее, да и сама долговечнее.

Пошли в замок. Борис попросил воинов принести в башню большой котёл, в котлах поменьше во дворе нагреть воды. Когда вода нагрелась, её вёдрами перенесли в большой. К сожалению, ни мыла, ни других средств не было. В собственных домах использовали щёлок. Делался он просто. Зола из печи заливалась водой в ведре, через неделю – десять дней она становилась мыльной. Её ковшом поливали на себя, грязь смывали мочалкой из лыка. Получалось неплохо, кожа аж скрипела, такой чистой была. И никакой химии.

– Раздевайся и мойся, – приказал Борис. – Одежду наденешь новую.

Подождал, пока рабыня разденется, стыдливо отвернувшись, штыком подцепил её истлевшее тряпьё, вынес во двор, бросил в костёр. Дым сразу чёрный пошёл, вонючий, аж в горле запершило. Борис прошёл к Узаму посоветоваться. Надо было решать, что предпринять. Отправить часть воинов с трофеями в свои селения или всем пока оставаться здесь? Ведь главная задача – уничтожить Бира – ещё не решена.

После рассмотрения вариантов решили остаться. Волхва надо найти и уничтожить, в ином случае он наймёт в сопредельных землях воинов и вернётся вернуть власть. Ещё удивительно было, почему он не сделал этого до сих пор? Догадка была, но верна ли? У Бира было полно врагов среди других волхвов, правителей сопредельных земель. И кто-то мог воспользоваться тем, что Бир остался без своего войска. И попросту взять в плен, посадить в темницу, а то и убить. Слишком многим досадил Бир, чтобы вызвать сочувствие и желание помочь.

Про рабыню забыл уже, вернулся в башню к сумеркам. А как увидел Аврору, оторопел. Волосы каштановые, длинные, до пояса. Кожа молочно-белая, аж просвечивает. В новой одежде выглядит вполне пристойно, не рабыней, скорее дочерью земледельца, воина, купца.

Преображение было разительным. Из замарашки перед ним предстала весьма симпатичная молодая девушка. Когда первое замешательство прошло, Борис спросил.

– Ты голодна?

– Очень. Ни вчера, ни сегодня не ела.

Борис чертыхнулся. Мог бы и сам догадаться. Он-то с Узамом за беседой хорошо подкрепился. Вышел во двор, к воинам. Многие у костров собрались, ждут, когда ужин приготовится. Борис штыком отхватил кусок от шеи барана на вертеле, черпаком зачерпнул каши из котла, положил сверху половину лепёшки, ещё горячей.

– Кто может ложку отдать?

Ложки у каждого воина свои. В поход брали по нескольку штук на случай потери. Кто победнее, имел ложки деревянные. У них и положительные качества есть, не обжигают губы, если похлёбка горячая. Но и недостаток существенный – недолговечны. Кто побогаче или трофеи захватил достойные, у тех ложка медная, бронзовая, а то и серебряная, но такие только у двоих Борис видел.

Сразу несколько воинов запасные ложки предложили. Борис выбрал медную, другие – деревянные, поблагодарил.

Большую миску с едой, пахнувшую вполне аппетитно, принёс рабыне. Второй ходкой принёс узвар из кизила.

– Кружку, ложку и миску оставь себе. За едой будешь к кашеварам подходить, я распоряжусь.

В каждой группе воинов был дежурный, который не привлекался к караулу или другим воинским тягостям, а только готовил. Иногда бывало – воин готовил столь искусно, что общим решением его назначали кашеваром на весь поход. Вкусно поесть – единственная радость в походе. Потому к выбору кашевара подходили очень серьёзно. К тому же если кашевар был неряха, после его еды могли быть проблемы с животами. При отсутствии лекарей – чревато. Первую помощь оказать себе или соседу по строю умели все. На этот случай возили с собой в сумке чистые тряпицы для перевязки, порошок сушёной крапивы как кровоостанавливающее и сушёный мох как противовоспалительное, если рана гноиться начинала.

Рабыня набросилась на еду, видно было – проголодалась.

– Этажом выше комната с кроватью. Можешь занять. А завтра постираешь мою одежду.

– Слушаюсь, господин! – поклонилась девушка.

– Меня Сержантом здесь все зовут.

Раба или рабыню обидеть или избить было нельзя, иначе обидчик будет отвечать перед хозяином. Любой судья присудит серьёзный штраф – впятеро от стоимости раба или битьё палками. Посягнуть на раба – то же, что уничтожить ценное имущество. Борис о порядках уже осведомлён был, за рабыню не боялся.

Разделся, в кровать улёгся. Интересно, где сейчас Бир? Наверняка продумывает козни. Не тот это человек, который будет сидеть сложа руки. Борис удивлялся, что Бир не напал ещё. Не отошёл от поражения в горной крепости? Скорее всего, не собрав наёмную армию, прибегнет к помощи тёмных сил. Знать бы – каких? Чтобы успеть подготовиться. Впрочем, о всякой нечисти Борис имел смутное представление. В чём их слабые и сильные стороны, чего бояться. Считал себя атеистом, полагал – не встретится никогда, всё это бывает в сказках. Но не зря же люди поместили скульптуры то ли гаргулий, то ли чертей на культовых зданиях. Наверное, кто-то когда-то видел. После нападения этих тварей на войско, когда погибшие были, даже заядлый атеист поверит, увидев растерзанные тела. Да не только тела воинов, но и погибшей нечисти. Как там, в старинной поговорке – не верь ушам своим, пока не увидишь глазами.

Прошло несколько дней, стали возвращаться из разных районов земли волхва дозоры. И все докладывали, что убежища Бира не нашли. В то, что другого дома или замка, крепости не существует, Борис не верил. Имея деньги, подданных, землю, кто мешал ему построить.

Насколько помнил из истории Борис, все властители имели по несколько обширных и богатых имений в разных областях своего государства, и русские цари – не исключение. Вопрос не в том, что убежища нет, а в том, что не обнаружили. Это разные вещи.

Устроили в башне совет. Борис пригласил Узама и предводителей групп воинов из разных селений. Может, кто-то слышал что-нибудь, видел нечто, способное подсказать отгадку? Судили-рядили, а ничего умного в голову не приходит. Разошлись. Но не все вышли. Один предводитель задержался.

– Сержант, такие советы лучше бы в другом месте проводить.

– А чем тебе башня не нравится?

– Смеяться не будешь?

– Обещаю.

– Во время нашего разговора слышал покашливание за стеной.

– Быть этого не может, показалось. Там стена, соседних помещений нет.

– Я предупредил, ты услышал, – пожал плечами предводитель и ушёл.

Предупреждение занятное. Спать улёгся, заперев дверь. А не спится, ворочается, всё слова предводителя из головы не идут. Встал, от масляного светильника возжёг два факела. Один вставил в железный держатель на стене, а второй взял в руку. Вот здесь сидел предводитель на табурете. Держа факел поближе к стене, начал осматривать камни. Нигде нет щелей, чего-то похожего на люк или дверь. Да и куда они могли бы вести? За стеной – пустота, внизу – мощённая камнем площадь. Глазу зацепиться на стене не за что. Правда, висит бронзовый геральдический знак в ладонь размером. Видно – давно висит, бронза паутиной покрылась. На себя потянул – не двигается, а в сторону отодвинул – и отошёл знак, обнаружив небольшое отверстие, в яйцо диаметром. Поднёс факел – не видно ничего, но пламя факела отклоняется в сторону отверстия. Стало быть, есть тяга воздуха, а раз так, есть другой выход. Любопытство разыгралось, попробовал сунуть в отверстие железную кочергу от камина. Входит по локоть, и всё. Надо заняться этой дырой, но уже при свете дня.

Кое-как уснул под утро. Встал – и сразу к дырке в стене. Сложил ладони рупором, приложил к стене, крикнул. Звук не глухой, какой бывает в слепой полости. Любопытство ещё больше разыгралось. Размышлять стал – как можно узнать, куда ведёт узкий ход? Даже руку просунуть нельзя. И для чего он может служить? Были у него какие-то догадки, но их нужно проверить. Пошёл к воинам. Многие в своих селениях владели ремёслами. Начал объяснять, что ему нужно. Есть в пчеловодстве такое нехитрое приспособление – дымарь. Небольшая цилиндрическая вещица из жести. Сверху заканчивается конусом с трубой, сзади – примитивные меха, две дощечки, между которыми кожаная «гармошка». Внутрь помещаются тлеющие древесные гнилушки, лучше из ветлы, она даёт дыма много и густого. Как мог, объяснил на пальцах, даже нарисовал палочкой на пыльной земле.

– А что её делать? В селе такую видел.

Борис удивился. Протянул воину монету.

– Скачи и купи. На оставшиеся деньги по выбору – мёд или мясо.

Одна монета серебром для дымаря – слишком много. Воин радостно вскочил, кинулся за конём. Они паслись под охраной на лугу у подножия холма. К полудню воин вернулся.

– Вот! – И рот от уха до уха.

– А гнилушки для дыма взял?