– Значит так, ребятки. Сегодня в крепость приехал неизвестный дворянин, в карете. Сейчас он должен быть в комендатуре. С ним десяток вооруженных мужиков. Мне надо, чтобы двое проследили за ним до самой ночи. А ночью их сменит другая пара. Не нравится мне это хлыщ.

– Ага, сделаем, – азартно кивнул Мишка и тут же принялся раздавать указания. – Ромка, Ильюха, к комендатуре, я за остальными. И оружие возьмите. Потемну вас сменим. Ежели поедут куда, один сюда бегом, чтоб сообщить.

– И постарайтесь на глаза никому не попадать. Не нужно, чтобы про вас узнал кто, – пряча улыбку, добавил Елисей.

– Добре, – хором кивнули братья и исчезли со двора, словно их ветром сдуло.

* * *

Отбросив эмоции, Елисей прокручивал в уме варианты развития событий, но все время натыкался на отсутствие нужной информации. Он даже не знал, кто и с какой целью явился в крепость. Это он про того дворянина с ополчением. В общем, убедившись в тщетности попыток докопаться до истины аналитическим путем, решил нарабатывать опыт. Уже через два часа после того, как мальчишки отправились к комендатуре, стало известно, что вновь прибывший побывал у коменданта и встал на постой в местном трактире, что стоял у базарной площади.

«Значит, деньги у него все-таки есть, – усмехнулся про себя Елисей. – Осталось выяснить, кто это вообще такой. А если попробовать не множить сущности, а просто спросить об этом коменданта?»

Мысль эта показалась парню толковой, и он, поднявшись, отправился обратно в комендатуру. Но едва только парень переступил порог кабинета, как штабс-капитан, усмехнувшись, с ходу спросил, доставая портсигар и вынимая из него папиросу:

– И ты жаловаться, или дело какое?

– Спросить хочу. Что за человек в крепость прибыл?

– Документы у него на журналиста из Вены, – чуть покривился комендант, а Елисей моментально сделал стойку.

– Журналист, говорите, – с хищной усмешкой протянул парень. – И чего его в наши палестины занесло?

– Ну, официально он собирается писать серию очерков о пограничной службе в горах. А как там оно на самом деле… – комендант развел руками. – Сам понимаешь. Бумаги у него в порядке, и узнать что другое я могу только одним способом. Но после такого греметь мне кандалами на каторге. А ты чего это всполошился?

– Есть у меня мысль, что журналист этот приехал сюда не о службе писать, а потерю найти. И, похоже, кто-то ему сообщил, где эту потерю точно искать надо, – ухмыльнулся Елисей. – А еще я думаю, что девицу ту сюда не от позора, а от таких вот журналистов увезли.

– Поясни, – потребовал комендант, как-то странно посмотрев на него.

– Спрятать девушку проще всего там, где народу много. Ну, или в том же монастыре. Но ее сюда привезли. Зачем? А затем, что любое новое лицо сразу будет тут как на ладони. А самое главное, зачем было просить меня присматривать за ней, коль ее и так вашим заботам поручили?

– И какой же ответ на этот вопрос ты нашел?

– А знал ее батюшка, что за ней охота идет. Потому и сюда привез, и меня просил следить, чтоб не выкрали. Выходит, в столице кто-то очень хочет добраться не до нее, а до него самого. А она только способ его подчинить себе.

– М-да, – помолчав, крякнул штабс-капитан. – Тебя послушаешь, и начинаешь себя дураком чувствовать. И дня не прошло, а ты умудрился всю подноготную по полочкам разложить.

– Неужто угадал? – удивился Елисей.

– Не то слово, – удивленно покрутил комендант головой. – Папаша ее так и сказал, что охота на него идет, а девушка только способ на него ошейник надеть.

– Выходит, этот журналист… – Елисей выразительно сжал кулак.

– Угу. Похоже на то, – снова скривился комендант. – Я поначалу думал, обойдется. А тут этот приперся. Но раз уж ты все знаешь, давай думать, как все это дело так обтяпать, чтобы комар носа не подточил. Уж больно бумаги у этого господина серьезные.

– Солдат, я так понимаю, вы привлекать не хотите, – понятливо кинул парень.

– Обо всем этом вообще никто знать не должен был, – вздохнул комендант. – Даже ты.

– Тогда зачем он просил меня присмотреть за девчонкой? – удивился Елисей.

– Станешь отцом, поймешь, – грустно усмехнулся комендант. – Да и не думал он, что ты можешь до такого додуматься. Признаться, я и сам удивлен без меры. Не ожидал от тебя такого.

– Сам удивлен, – хмыкнул парень, продолжая обдумывать ситуацию. – В общем, давайте сделаем так. Пусть все идет, как идет, а мои ребята пока за этим журналистом присмотрят. Заодно и поучатся.

– А девушка? – тут же последовал вопрос.

– А что девушка? – не понял Елисей. – В крепости ей ничего не угрожает. А вот что касаемо выезда, тут мы уж все оговорили. Выманить бы этого журналиста как-то за стены, – зло проворчал парень.

– Зачем?

– А тогда всю проблему можно было бы одним выстрелом решить, – жестко отрезал Елисей. – Как говорится, нет человека, нет и проблемы.

– Бога ты не боишься, – буркнул комендант с заметной растерянностью.

– Боюсь. Но еще больше я врагов земли нашей не люблю, – ответил парень, глядя ему в глаза. – Сидел бы дома, был бы сытым, здоровым и живым. А так я его сюда не звал.

– Никто не звал, но он здесь. И в крепости с ним ничего случиться не должно.

– Так я ж и сказал, выманить бы его.

– И как ты себе это представляешь?

– Слух пустить, что непримиримые опять нападение на крепость готовят. Но так, чтобы людей не пугать. Мол, только слухи по аулам ходят. А что на самом деле, они и сами не знают.

– И что это даст? – не понял комендант.

– Ну, если он журналист настоящий, то решит в какой аул съездить, чтобы самому все узнать. А ежели он тут ради девчонки, то начнет суетиться и где-нибудь да ошибется. А мы присмотрим, чтоб эта ошибка для него последней стала.

– Предлагаешь ускорить события? – задумчиво уточнил комендант.

– Ну, хоть так, – пожал парень плечами.

– Подумать надо, – затянувшись папиросой, выдохнул штабс-капитан. – Время у нас есть пока. Так что не будем спешить. И ты пока думай. А ребят своих отправь. Хуже не будет. И, правда, пускай учатся.

– Уже, – улыбнулся Елисей.

– Это чем же он тебе так не угодил, что ты с ходу на него своих башибузуков натравил? – удивился комендант.

– Охрана у него уж больно наглая. Пришлось малость помять одного, чтобы в чувство привести.

– Интересно. Это когда ж было? Мне он об этом не говорил. И словом не помянул, что местные его уже обидеть успели, – с интересом хмыкнул комендант.

– Вот и еще один звоночек, что он большого шума вокруг своей персоны не желает.

– Может быть, может быть, – задумчиво протянул штабс-капитан. – В любом случае будьте осторожны. Все. И помни, в крепости с ним ничего не должно случиться.

– Надеюсь, холопов его это не касаемо? – мрачно усмехнулся Елисей.

– Если сами не полезут, не трогать. Ну, а ежели вздумают учудить чего, тут уж как обычно. Тебе для вразумления одной нагайки хватит.

– Ну, это уж как бог даст, – хмыкнул Елисей, почесав в затылке. – А куда его поселили?

– Так в трактире он три комнаты снял. Себе и людишкам своим.

– А девчонка?

– У меня она, – помолчав, нехотя признался комендант. – Сестра за ней приглядывает. Да и прислугу я ее уже подыскивать начал. Благо хоть денег на ее проживание папаша не пожалел.

– Про мальчонку-посыльного не забудьте, – быстро добавил Елисей.

– Забудешь тут, – заворчал комендант, словно рассерженный пес. – Вот ведь напасть на пустом месте. И не откажешь.

– Алексей Захарович, ну не ворчите. Вижу же, что вам и самому интересно, чем вся эта история закончится, – тихо рассмеялся Елисей.

– Ох, и ловок же ты, бесенок, – рассмеялся в ответ комендант. – А знаешь, мне и вправду занятно, чем все кончится. А то что-то скучновато у нас тут стало. Все делишки мелкие. Не поверишь, когда осада началась, я ажно воспрял. Это потом уж сложности всякие навалились, а поначалу даже радостно стало. Мысль мелькнула, вот оно. Дождался.

– На то вы и военный, – понимающе кивнул парень. – А военный без войны не может.

– А ведь и правда. Я ж грешным делом хотел прошение подавать, чтобы в действующую армию, на Балканы ехать. А потом про сестрицу вспомнил. Кто ее без меня защитит? Тут хоть на жалованье мое проживем, а уеду, и куда ей тогда?

– А крепость без вас как? – в тон ему ответил парень.

– А что крепость? Она два века стояла, еще столько же простоит, – отмахнулся штабс-капитан.

– Стены, может, и устоят. А вот кто те стены защищать станет? – философски протянул Елисей. – Нет, ваше благородие. У каждого своя судьба. Наша с вами – рубеж этот защищать. И от этого никуда не денешься.

– Ну, может, оно и так, – растерянно усмехнулся комендант. – Ты мне лучше вот что скажи. К мортиркам твоим припасу много наделать успел?

– Ну, по полторы сотни выстрелов на каждый ствол в арсенале лежит. А с чего вдруг вопрос такой?

– А гранат?

– Так пять сотен наделал. Сколько корпусов отлили, столько и набил. Да что случилось-то?

– Депешу я получил, что в штабе собираются в крепости учения проводить. Со стрельбой. Потому и интересуюсь. А еще сделать сможешь? – тут же последовал вопрос.

– Кислота нужна, – вздохнул Елисей, мысленно скривившись.

Снова закрываться в мастерской и днями заниматься снаряжением мин ему совсем не хотелось. Парень потому и обрадовался, когда атаман решил организовать мануфактуру по изготовлению нового оружия. Теперь этот вопрос решался без его участия. Теперь Елисей занимался изготовлением только гранат и бездымного пороха для своего оружия. Даже его воспитанники учились стрелять патронами с дымным порохом. И вот теперь ему предстояло начать все сначала.

– Заказал бы ты ее побольше, – вздохнув, попросил комендант. – Корпусов тебе кузнецы отольют. А еще сотня снарядов и сотня гранат нам совсем не помешает.

– Ладно. Отпишу в город, – вздохнул парень. – Эх, думал, сам съезжу, так теперь и из крепости не уйти, с этими делами.

– Не вздумай, – тут же отреагировал комендант. – Не забудь, что кроме нас двоих, про дело это никто не знает. Оно вроде как для статского советника и личное, но на самом деле очень даже государственное.

– Да я понимаю, – нехотя кивнул Елисей. – Потому и говорю, хотел. А что хоть за учения? Чего они там еще удумали?

– Самому бы знать. Знакомый отписал, что мелькали такие разговоры, а что там в штабе решат, одному богу известно. Вот я и решил заранее приготовиться.

– Тогда нужно еще пороху заказать, фуража, свинца, – принялся перечислять Елисей. – А то наличное используем, а потом и получить не получится. Скажут – выдано. А что использовано, так ваши дела.

– Это они запросто, – снова вздохнул комендант. – Но кислоту закажи. Пусть хоть к мортирам твоим припас в достатке будет.

– Отпишу, – кивнул парень, вздохнув в ответ. – Ладно. Пойду я. Вроде все уж сказано.

– Ага, ступай, – кивнул комендант. – Я и сам сейчас домой отправлюсь. Устал чего-то.

– Алексей Захарович, а вы с каким оружием ходите? – уже поднявшись на ноги, вдруг спросил Елисей.

– Так вот, сабля да два пистолета, – ответил комендант, удивленно демонстрируя свою амуницию, висевшую у входной двери.

– Не годится, – решительно заявил парень, снимая свой пояс с кобурой и подсумками. – Раз уж девица эта у вас в доме, то вот. Держите. В случае чего, у вас не два, а шесть выстрелов будет.

– А сам как же? – растерялся комендант.

– У меня еще есть, – отмахнулся парень.

– Неловко как-то, – буркнул штабс-капитан, вертя в руках пояс. – Ты ж за это оружие серьезные деньги платил.

– Алексей Захарович, в вашем доме, помимо девицы навязанной, еще и сестра с двумя детками. О них лучше подумайте, – фыркнул Елисей. – Думаете, ежели они напасть вздумают, их пощадят?

– Вот ведь… – комендант осекся и сжал кулаки.

– А за меня не беспокойтесь. У меня стволов, как у дурака махорки. Я даже сейчас вооружен, – добавил парень, лукаво усмехаясь.

* * *

Два дня прошли спокойно, а на третьи сутки по крепости поползли слухи, что горцы готовят большой набег. И с этого момента известия от наблюдателей за приезжим господином стали поступать все чаще. Вначале его люди пытались завести знакомства с кем-то из местных, но нарвавшись на равнодушное безразличие, принялись рыскать по базару, задавая разные вопросы торговцам. Они явно пытались что-то вынюхать, но иметь с ними дела никто из местных особо не хотел.

Вместе с тем сам дворянин зачастил в комендатуру, суя свой нос во все кабинеты подряд и пытаясь свести знакомство с местными офицерами. Но и тут его ожидало странное фиаско. Офицеры почему-то все время оказывались заняты своим делами и уделить ему время никак не могли. Глядя на эту суету, Елисей пытался связать все разрозненные факты в одну стройную систему, но пока ничего не получалось. Больше всего его настораживало, что этот господин ни словом не обмолвился о девице.

Он ни разу нигде не спросил про нее и даже не интересовался, в крепости ли она вообще. Сама девица, явно напуганная всем с ней случившимся, даже не пыталась выходить из дома, все свободное время проводя в своей комнате, занимаясь рукоделием. Приглядывать за ней Елисей отправил еще пару ребят. Так что вся его команда теперь старательно отрабатывала скрытное наблюдение в условиях населенных пунктов.

Облегчать им жизнь Елисей не собирался, поэтому вводная для ребят звучала просто, как мычание. Ни одна живая душа не должна знать, что вы в крепости и следите за указанными лицами. Вас нет. Кто провалится, будет помирать на выходе в лесу. Что означала последняя фраза, мальчишки уже отлично знали и испытывать подобное на себе желанием не горели. Так что точки для секретов выбирали и оборудовали ночами.

Сам Елисей то и дело выходил прогуляться по базару, выбирая те моменты, когда там оказывались подручные неизвестного. Называть этого господина именем, которое было указано в бумагах, парень не собирался. Ясно, что оно было фальшивым. Поэтому про себя Елисей называл его господин Ноль. Свои походы на базар парень обосновывал всякими мелкими покупками, которые регулярно делал, прогуливаясь по рядам, но местные уже поняли, в чем заключается интерес парня, и добровольно сообщали ему обо всех странностях, связанных с приезжими.

Этот факт поначалу удивил парня, но после разговора с дедом Святославом все встало на свои места. Как оказалось, непонятные гости местным тоже не очень глянулись. После осады обитатели крепости стали относиться ко всем приезжим с изрядной долей подозрительности. История с псевдотатарином была еще свежа в их памяти. Вот и в этот раз, медленно бредя между рядов, Елисей вежливо здоровался с торговцами, приценивался ко всякой мелочи и, лузгая семечки, краем глаза наблюдал за тремя мужиками из ополчения господина Ноль.

Прилавок местного торговца, где были выложены ковры, они обступили плотно и, делая вид, что выбирают товар, принялись оттирать всех остальных покупателей. Елисею сразу стало понятно, что покупать они ничего не собираются, но под эту марку вгоняют торговца в убытки, чтобы заставить его согласиться на их условия. Действия нехитрые, но способные принести нужные плоды.

Зло усмехнувшись, Елисей не спеша направился в нужную сторону, то и дело поглядывая на остальных торговцев. Недаром говорится, что восточный базар это отдельный организм, где все сразу становится явным. Глядя на пришлых, торговцы зло переглядывались, а в воздухе явственно запахло серьезной дракой.

Но учинять массовое побоище парень не собирался и потому, подходя к нужному прилавку, поймал взглядом взгляд пожилого, но еще крепкого мужчины из местных. Увидев его, торговец подобрался, но Елисей, чуть скосив глаза в сторону пришлых, только отрицательно покачал головой, после чего коротко ткнул себя пальцем в грудь. Моментально сообразив, что может означать эта пантомима, мужчина коротко кивнул и выразительно посмотрел куда-то за спину парня.

Чуть усмехнувшись, Елисей все так же не спеша дошел до нужного прилавка и, отряхнув ладони, решительно вклинился между толпившимся там пришлыми, громко произнеся: