Испытание

— Вы знаете больше, чем говорите, — уверенно произнёс Араб.

— Ты быстро учишься, — одобрительно кивнул хранитель, медленно поворачиваясь к нему лицом. — Но тебе не хватает опыта. Даже сейчас, зная, что я значительно сильнее и опытнее тебя, ты пытаешься достать из моей памяти всё то, что я знаю.

— Простите, мастер, — смущённо улыбнулся Араб, быстро убирая свой ментальный щуп, которым до этого пытался просканировать мозг хранителя.

— Не нужно извиняться. Наоборот, пытайся снова и снова. Научиться чему-то можно, только если учиться у сильного противника. Но это ты и сам знаешь. А теперь слушай меня внимательно. Я знаю, зачем сюда придут эти люди. Знаю, чего они от тебя хотят. Но хранитель этого места — я, значит, ты можешь быть только моим помощником.

— Но мы должны дать им хоть что-то. Иначе они никогда от нас не отвяжутся, — развёл руками Араб.

— Мы дадим им то, чего они хотят. Но немного. Так, чтобы они поняли, что рассчитывать на эту силу они не могут. Это можем только мы. Хранители.

— Тогда зачем вообще нужен этот круг силы? — задумчиво спросил Араб. — В чём его предназначение?

— Это хороший, мудрый вопрос, — одобрительно кивнул хранитель. — Но ответ на него ты должен получить сам.

— Как это? И где я должен это сделать? — растерялся Араб.

— Не спеши. Ты ещё не готов к тому, чтобы узнать главное. Но придёт время, и ты всё поймёшь сам.

— А что будет, если я не смогу пройти испытание? — с тревогой спросил Араб. — Поймите, мастер, я волнуюсь не за себя. Теперь, когда я должен отвечать за Салли и ребёнка, я просто не имею права на глупый риск.

— Я знаю, — с совершенно непроницаемым лицом кивнул хранитель. — Но тебе придётся пойти на риск. Если круг силы решит, что ты должен пойти на риск, то так и будет. А если нет, то ты останешься здесь.

— Боюсь, мне придётся выйти из игры. Я не могу оставить семью без защиты, — решительно ответил Араб.

— Ты и не оставляешь их без защиты, — неожиданно улыбнулся хранитель. — Они здесь, значит, они под защитой.

— Но только до тех пор, пока находятся на острове. Там, в большом мире, вы не сможете защитить их, — возразил Араб.

— С чего ты это взял? — загадочно улыбнулся хранитель. — Запомни: то, что я живу здесь один, совсем не означает, что таких людей, как я, больше нет.

— Как это понимать? — окончательно растерялся Араб. — Я знаю, что по всему миру кругов силы несколько. Они все разные по силе и месту расположения и, насколько я могу теперь судить, у каждого круга есть свой хранитель. Это значит, что вас человек пятнадцать, двадцать. Но всё дело в том, что вы разбросаны по всему миру. И как, при таком раскладе, вы можете защитить мою семью?

— Ты прав, но не совсем, — снова улыбнулся хранитель. — Всё дело в том, что существуют не только хранители, но и помощники. Простые люди, которые берут на себя заботы о нуждах хранителей. За это мы, при помощи круга, одариваем их долголетием и здоровьем.

— Но почему вы не делаете это для всех? — спросил Араб, вспомнив историю беременности Салли. — Ведь в мире очень много людей, нуждающихся в вашей помощи.

— Но не все они достойны её, — ответил хранитель неожиданно сурово.

— И кто это решает? — спросил Араб, чувствуя, что начинает злиться.

— Круг силы. Только он решает, кто достоин жизни, а кто должен покинуть этот мир.

— И как же он это делает?

— И это ты тоже должен будешь узнать сам. Только придя к пониманию сути этих вещей, ты сможешь осознать, что и как решает круг.

— Боже, ну почему всё всегда так сложно?! — удручённо вздохнул Араб. — Есть больные, и есть лекарство, так почему бы не дать им его? Для чего такие сложности? Ведь жить хотят все: и богачи, и нищие, и чёрные, и белые. Так зачем всё усложнять?

— Я расскажу тебе одну историю, — неожиданно ответил хранитель. — Когда-то, очень давно, к кругу силы могли приходить все, кто хотел, кто нуждался в его помощи. Но однажды правитель страны, в которой находился тот круг, решил обратить его силу к своей выгоде. По его приказу, вокруг того места была возведена высокая стена и поставлена охрана. Доступ к кругу стали получать только те, кто мог заплатить большие деньги. Но всё дело в том, что круг не может существовать за стеной. Круг силы никогда не появится там, где есть преграды для стихий. Стена и стала такой преградой. Вскоре круг погиб. Исчез, чтобы появиться в другом месте. Но это не конец истории. Всё дело в том, что, получив однажды его силу, человек вынужден прибегать к ней постоянно. Правитель, лишившись доступа к кругу, вскоре умер, а его королевство исчезло с лица земли.

До тех пор пока мы впитываем его силу, мы живём и здравствуем. Но как только мы лишаемся её, наши дни сочтены. Наши часы снова начинают отсчитывать наш срок, но тогда уже намного быстрее. Мы стареем и умираем. Как все.

— А в вашей истории с людьми, которые лечились при помощи силы круга, было то же самое? — настороженно спросил Араб.

— Не со всеми. Те, кто хотел только излечения от болезней, прожили дольше тех, кто мечтал о вечной молодости. А теперь подумай, что будет со всеми кругами силы, если в вашем мире станет известно всем, что здесь есть такое лекарство? Обязательно найдутся люди, которые захотят не только исцелиться сами, но и продавать это лекарство другим. Именно продавать, а не лечить всех нуждающихся. Так почему этого не может делать сам круг силы? Чем эти люди лучше него? По крайней мере круг не требует с нуждающихся денег и не снимает с них последнюю рубашку.

— Выходит, и я, и Салли, и малыш, теперь навечно привязаны к этому проклятому месту? — мрачно спросил Араб.

— Не совсем так. Круг призвал тебя, и ты пришёл. А если бы не он, твоего сына вообще бы не было. Вспомни, ведь твоя жена была бесплодна.

— Это верно, — нехотя согласился Араб, — но как нам теперь быть? Мы не сможем прожить всю оставшуюся жизнь так, как живёте вы, мастер. Эта жизнь не для нас.

— А разве кто-то сказал, что вы должны жить на острове? — вопросом на вопрос ответил хранитель.

— Но вы же сами сказали, что, приложившись однажды к силе круга, люди вынуждены делать это постоянно. Иначе они просто умрут.

— Ты невнимательно слушал меня, брат. Я сказал, что быстро умирают те, кто использует силу круга для продления своей жизни. А те, кто просто излечился с его помощью, живут своей обычной жизнью.

— А вы, хранители? Как это бывает у вас?

— Ты сам сказал, что мы хранители, — улыбнулся в ответ старик. — Нам дарована привилегия: самим выбирать день и час смерти. Есть у нас и ещё один дар круга. Мы не зависим от него. Даже если хранитель покинет круг, он останется жив. Его часы будут идти так же, как у обычных людей.

— Простите, мастер, но я уже ничего не понимаю, — улыбнулся Араб. — Что значит, как у обычных людей?

— С того момента, как человек становится хранителем круга силы, его внутренние часы замирают на той отметке, когда он вступил в круг посвящённых. Мне было шестьдесят, когда я сделал это. Но я был силён и здоров. Круг силы остановил мои часы, только излечив все старческие недуги моего тела. Но, если я решу покинуть круг, мои часы пойдут дальше, с того момента, как я прошёл посвящение.

— То есть, покинув остров, вы снова станете шестидесятилетним стариком и будете жить столько, сколько вам отпущено свыше? — высказал свою догадку Араб.

— Верно, но шестьдесят мне будет только внешне. Внутри моё тело будет стареть так же медленно, как это происходит у всех людей.

— Если вспомнить показания приборов нашего чокнутого профессора, то вам не больше тридцати пяти. А это значит, что вы можете прожить ещё лет сорок, а то и все пятьдесят? — спросил Араб.

— Всё правильно, — с улыбкой кивнул хранитель. — А если говорить о твоём сыне, то всё будет ещё лучше. Он дитя круга, а значит, болезни минуют его, а опасности обойдут стороной. Круг силы хранит своих детей.

— А что от него потребуется взамен? — тут же насторожился Араб.

— Этого я пока не знаю, — покачал головой хранитель.

— Пока? — переспросил Араб.

— Это ещё не решено. Но поверь: придёт время, и тебе не придётся спрашивать об этом меня.

— Почему? Разве я уже дал согласие на то, чтобы стать хранителем?

— Ты не хранитель. Эта жизнь не для тебя. Но ты неразрывно связан с кругом силы.

— И что я должен буду делать для него? — мрачно спросил Араб.

— Ты воин, — коротко ответил хранитель. — Воин духа. А значит, должен делать то, что умеешь лучше всего. Сражаться. Но теперь не с врагами, на которых тебе укажут те, кто заплатил, а с теми, кто угрожает кругам силы. Пройдя испытание, ты получишь посвящение во внутренний круг и познакомишься с собратьями по оружию.

— По какому оружию? — не понял Араб.

— По духовному. Ты познакомишься с такими же воинами духа и станешь вместе с ними защищать круги силы от посягательства тех, кто хочет использовать их для своей выгоды.

— Отлично! Я пытаюсь уйти на покой, вернуться к нормальной жизни, а вместо этого должен буду снова воевать? Ну и на кой чёрт мне тогда семья, если я буду вынужден снова болтаться по всему миру, ища приключений на свою голову?

— Ты всё поймёшь сам, — упрямо повторил хранитель.

— Тогда объясните мне одну вещь, — яростно прорычал Араб. — Почему ваши хвалёные воины не стали защищать ваш круг, когда сюда пришли посторонние в первый раз? Где они были?

— Именно поэтому круг призвал тебя, — грустно улыбнулся хранитель. — Случилось так, что погибло сразу несколько воинов. Ты бывал на этой древней земле и должен хорошо знать, как много людей там гибнет.

— Африка, — кивнул в ответ Араб, начиная что-то понимать.

— Верно. Это древнейшая земля, которая хранит много разных тайн. Но человеческая жадность и глупость безграничны. Ты воевал во многих странах. Вспомни эти земли. Ведь на каждой из них когда-то были сильные, могущественные цивилизации. Чем древнее земля, тем больше на ней проливается крови. У этой войны нет конца.

— Вы говорите о борьбе порядка и хаоса, мастер? — спросил Араб.

— Да, у этого противостояния нет конца, и оно будет длиться вечно, — тяжело вздохнул хранитель.

— Но ведь все войны провоцируют люди. Порядок, хаос, свет и тьма — всё это философские понятия. Войну затевают люди, — решительно возразил Араб.

— Вспомни историю, брат, — грустно улыбнулся хранитель. — Ты прав, когда сказал, что войну провоцируют люди. Но какие люди? И люди ли это? Не стоит далеко ходить за примерами. Просто вспомни, кто и как уничтожал эти цивилизации.

— Европейцы, — коротко кивнул Араб.

— Верно, брат. Белые колонизаторы, считавшие себя сверхлюдьми, а свои кошельки центром мироздания. Их хитрость и жадность прошли по этим древним землям, как пожары. И это продолжается до сих пор. Теперь они пытаются прибрать к рукам и то, что никогда никому не принадлежало и не может принадлежать. Именно поэтому круг силы призвал тебя. Ты не хранитель, ты воин духа, призванный защищать его. Это именно та миссия, которую круг возложил на тебя.

— Но всё дело в том, что я не давал своего согласия на её исполнение, — криво усмехнулся Араб. — С самой юности я терпеть не мог, когда мне говорили, что я чего-то должен. В таких случаях я всегда отвечал, что я никому ничего не должен.

— Я и не говорю, что ты должен, но я говорю, что ты будешь делать это. Иначе слишком много людей потеряют в своей жизни не только смысл, но и сами жизни. Люди, которые ни перед кем ни в чём не виноваты. Спроси себя, ты готов отвернуться от них? И если да, то можешь идти. Я не буду уговаривать или удерживать тебя. Ты уйдёшь и забудешь всё, что было. Решать тебе, — тихо ответил хранитель.

— Решать? — задумчиво переспросил Араб. — А что тут решать? Выбор не особо велик. Или снова рисковать головой ради людей, которых я никогда не видел, или уйти и забыть всё, что со мной было. Потерять кусок собственной жизни. Забыть то, что я не хочу забывать. Странный выбор.

— А что тут странного? — всё так же тихо спросил хранитель. — Тебе дано оружие, которое может быть использовано только тогда, когда есть угроза для круга силы или для твоей собственной жизни. Выпустить в мир такое оружие круг посвящённых не может. Кто знает, к какому решению придёт ушедший? Ведь наши враги не дремлют и всегда готовы использовать этих людей, привлекая их на свою сторону всеми возможными способами.

— Я почему-то знал, что вы это скажете, — грустно усмехнулся Араб. — Но почему сейчас и почему именно я?

— Круг силы призвал тебя тогда, когда в этом возникла необходимость. Даже чуть раньше. Ведь тебе нужно время для подготовки. А ты — просто потому, что ты воин и умеешь воевать. А ещё потому, что всю свою жизнь ты не только воевал, но ещё и старался защищать невинных, как это было в Африке и Южной Америке. Я не стану перечислять все страны, где ты спасал незнакомых тебе людей, рискуя собственной жизнью. Я знаю, что это было.

— Вы много знаете обо мне, мастер, — удивлённо посмотрев на него, ответил Араб.

— Я знаю то, что знает круг силы, — улыбнулся в ответ хранитель. — И всё это — чистая правда. Ты действительно делал это.

— Делал, — нехотя признался Араб. — Это были простые крестьяне, не способные защитить себя, и вся вина которых заключена только в том, что они оказались не там и не в то время, а их правители не захотели или не смогли позаботиться об этих людях. Я всегда старался избегать лишней крови. Одно дело — убить врага, и совсем другое — убивать невинных. Я солдат, а не убийца.

— Именно поэтому круг силы и выбрал тебя, — развёл руками хранитель. — Ты можешь сесть в свою лодку и уплыть прямо сейчас. Можешь заработать свои деньги и уйти. А можешь заработать, помогая мне избавиться от этих людей, а потом, оставшись, продолжить своё обучение и стать одним из избранных.

— Похоже, вы знали, чем меня взять, — грустно усмехнулся Араб. — Что ж, я согласен.

— Ты остаёшься?

— Да.

— И ты готов стать воином духа?

— Я же сказал, — удивлённо пожал плечами Араб.

— Это не ответ, — сказал хранитель неожиданно сурово.

— Да, я готов стать воином духа, — ответил Араб, глядя на хранителя.

— Хорошо. Именно эти слова мы и должны были услышать от тебя, — удовлетворённо кивнул хранитель.

— Мы? Кто это мы? — насторожился Араб.

— Не всё сразу, брат, — загадочно улыбнулся хранитель. — Давай, для начала, приготовимся к встрече непрошеных гостей.

— Они близко? — моментально подскочил Араб, настороженно оглядываясь.

— Они подходят к острову. Ты смог опередить их на несколько часов.

— Я спешил, как мог, но со мной были жена и ребёнок. Я не мог подвергать их таким перегрузкам, ведь малыш ещё совсем маленький.

— Я знаю и ни в чём тебя не виню. Ты сделал всё правильно. Главное, что ты здесь. Теперь мы устроим им веселье, — усмехнулся хранитель.

— Что вы собираетесь делать? — с интересом спросил Араб.

— То, что и должен: защищать круг силы, — неопределённо пожал плечами хранитель, усаживаясь на свой любимый чурбачок. — Подождём, скоро они войдут в бухту и начнут выгружать свои приборы. Вот тогда и начнём.

— Начнём что? — не понял Араб.

— Развлекаться.

— Вы находите это смешным? — удивился бывший наёмник.

— Увидев их лица, поймёшь, — усмехнулся хранитель.

— Посмотрим, — пожал плечами Араб.

Усевшись рядом со стариком прямо на землю, он задумчиво смотрел на огромный белый камень, торчавший прямо посреди поляны. Это место навевало на него воспоминания. Он не мог назвать их неприятными, более того, ему нравилось вспоминать это приключение. Единственное, о чём он жалел, так это о том, что не успел забрать из своего фургона клыки зверей из того мира. Было кое-что ещё, о чём он жалел, но сообщать об этом хранителю или Салли он не собирался. От этих мыслей его отвлёк мысленный зов хранителя.

— Они пришли, — услышал он голос хранителя, гулко прозвучавший в его голове.

Молча поднявшись на ноги, Араб вопросительно посмотрел на старика. Чуть улыбнувшись, он прикрыл глаза и продолжил:

— Ступай на берег, забери свои деньги, а потом приведи всех сюда.