– Поедешь куда, ваша милость? – осторожно уточнил Захар.

– Да вот в Ростов зовут. В дворянское собрание, – скривился Сашка. – Хотя то собрание мне нужно, как зайцу триппер. Дел за гланды, а они отвлекают.

– Так видать, не просто так зовут, – подумав, осторожно высказался мужик.

– Вот и я так думаю. Ладно. Там видно будет. В общем, с утра уеду. Так что проверь, пожалуйста, чтобы коляска исправна была.

– Все исполню, ваша милость, не изволь беспокоиться, – закивал Захар и бесшумно исчез за дверью.

Это была еще одна его способность. Мужик, весом за центнер, напоминавший ходячую колоду для рубки мяса, умудрялся двигаться совершенно бесшумно. Словно ничего и не весил. Попив чаю, Сашка сходил в цеха с проверкой и, убедившись, что все сказанное выполняется в точности, отправился в школу. Самые младшие ребята работали всего по два часа в сутки. Остальное время они или учились, или играли. В основном в активные игры. Такой подход Ирину Петровну поначалу удивил, но очень скоро она поняла, что сделано все это не просто так.

Утром, позавтракав, парень уселся в поданную коляску, и Захар, взявший на себя обязанности личного слуги, тряхнул поводьями. Пара серых жеребцов рысью понесла коляску по тракту. Одет Сашка был в костюм, который ему пошили еще в столице. Точнее, это была его копия, заказанная уже здесь. В Таганроге. Из старого он давно уже вырос. Точнее, он разошелся по швам в плечах, когда парень решил надеть его.

Сашка и сам не понимал, куда его так прет, но заметил, что здорово прибавил и в росте и габаритах. На поясе парня висела кобура с револьвером, а рядом с Захаром, на облучке, лежала подаренная ему винтовка. Так что любому напавшему не поздоровится. А такое развитие событий вполне могло бы случиться. Но время шло, верста сменяла версту, а вокруг все было спокойно. До города они доехали без приключений, и Захар, то и дело задавая прохожим вопросы, подвез его к помпезному зданию, где это самое собрание и должно было состояться.

Выдав ему три рубля, Сашка отправил мужика ужинать в ближайший трактир, а сам не спеша поднялся на широкое крыльцо здания. Встретивший его лакей вежливо спросил приглашение и, увидев нужную бумагу, почтительно распахнул высокую створку двери. Следующий лакей провел парня на второй этаж, в зал, где перед трибуной полукругом в три ряда были расставлены кресла.

Тут уже присутствовали порядка пяти десятков мужчин самого разного возраста и вида. Но у Сашки сложилось стойкое убеждение, что он прошел на птичий двор, где держат большое стадо индюков. Сидевший за столом у трибуны мужчина, увидев парня, изобразил радостную улыбку, объявив:

– Господа! Рад сообщить вам, что нашего полку прибыло! Позвольте представить. Князь Александр Викторович Тарханов. Заводчик и воин. Со своими казаками он сумел уничтожить экипаж турецкой галеры. Проходите, Александр Викторович, присаживайтесь, – пригласил он, просто лучась радушием, насквозь фальшивым.

– Благодарю вас. Добрый вечер, господа, – слегка поклонился Сашка и, выбрав кресло на самом краю, присел.

Само собрание очень напомнило ему то, что показывали в фильмах его прошлого про всякие комсомольские собрания советского периода. Все делали вид, что внимательно слушают, но при этом стараются не зевнуть. Наконец, вся эта болтология закончилась, и Сашка, облегченно вздохнув, поднялся. Всех пригласили на первый этаж, в ресторан. Понимая, что уйти так просто будет неправильно, парень двинулся следом за остальными. Ко всему прочему еще и есть сильно хотелось.

Подошедший к нему официант, спросив фамилию, повел парня к стоящему в середине зала столу. Вот тут Сашка малость напрягся. Такие места кому попало не предоставляют. Его соседями оказались председатель и трое пожилых господ, осанистого вида с роскошными волосяными украшениями на широких физиономиях. Судя по всему, местная камарилья, которая тут всем и рулит. Утолив первый голод закусками, господа приняли на грудь по стопке водки и дружно уставились на парня. Сашка, по своему обыкновению, почти не пил. Так, только пригубил рюмку.

– Как вы это, Александр Викторович, не по-русски, – проговорил председатель, кивая на стопку.

– Увы, сударь, врачи не велят. После контузии предписано проявлять в этом вопросе воздержанность, – развел Сашка руками, попутно указав на свой шрам.

– Вот как? – дворяне переглянулись с некоторой растерянностью. – Прискорбно. Весьма.

– Господь с вами, господа. Я никогда не был любителем спиртного, так что не страдаю, – усмехнулся парень.

– Позвольте спросить, князь, – помолчав, осторожно начал один из мужчин. – Что вы там за нововведения устраиваете в вашем поместье? Агронома привлекли.

– Так после освобождения рабов с галеры их нужно было куда-то пристроить, вот и решил новинку попробовать, – усмехнулся Сашка, сообразив, что их так беспокоит. – Глядишь, и получится что интересное.

– И зачем вам это? Ведь и так все работает.

– Скучно стало, – пожал Сашка плечами.

– Вот так просто? Скучно и все? – растерялись все трое.

– Ага. Механический цех у меня уже работает. Слабенько, но одну машину в столицу уже отправил.

– Да, это нам известно. Как и то, что вашим автомобилем даже его величество заинтересовался, – кивнул председатель.

– Вот видите, – развел Сашка руками. – Одно дело уже кое-как работает. А тут куча свободного народу. В цех их не поставишь. Только испортят все. А земли у меня хватает. Да и агроном, Модест Петрович, показался мне человеком дельным. Так что я решил попробовать. Любопытно стало.

– То есть насаждать свое новшество повсеместно вы не собираетесь? – осторожно уточнил председатель.

– Да господь с вами, господа, – рассмеялся парень. – Я же отлично понимаю, что на своей земле каждый волен вести дела так, как сам считает нужным. К тому же еще ничего не известно. Модест Петрович только начал.

– Вы собираетесь всех этих людей посадить на землю в своих владениях? – последовал следующий вопрос.

– Я предложил им самим решить, что делать дальше. Они решили остаться, – пожал Сашка плечами. – Не гнать же людей на голодную смерть. Вот и пришлось придумывать, куда их пристроить. К тому же они теперь вольные. Сами за себя решать могут.

– Ну да, ну да, – кивнул председатель, чуть скривившись. – А правда, что вы еще и новое оружие придумываете?

– Придумываю, – коротко кивнул Сашка. – А чего вы ожидали от бывшего солдата, который большую часть жизни провел на войне? Производства женских шпилек?

– Выходит, слухи о том, что вы воевали в Африке, правда? – неожиданно спросил молчавший до этого господин, сидевший слева. Представить их председатель почему-то не счел необходимым.

– Правда. Как и то, что я отправлен сюда, оказавшись в опале у императора, – усмехнулся Сашка, отслеживая их реакцию.

– Да, до нас дошла та странная история, – вежливо улыбнулся председатель. – Признаться, ваша дуэль стала притчей. Я до сих пор не верю, что подобное возможно.

– Сказать откровенно, господа, я и сам в подобное не верил. Но так получилось. Рассердился очень, – снова улыбнулся Сашка, которому эти прощупывания уже начали надоедать. – А не спросить ли нам горячее, господа. Признаться, я весь день в дороге. Проголодался, – добавил он, оглядываясь и высматривая официанта.

– Сию минуту, – кивнул председатель, поднимая руку.

Подали стерляжью уху, и господа дворяне, употребив под нее еще по стопке, на некоторое время замолчали. Сашка, аккуратно орудуя ложкой, попутно пытался понять, чего от него хотят и зачем вообще звали. Ну не ухи же поесть. Узнали про интерес императора к его автомобилю? Так это не секрет. То, что он в опале, им тоже известно. Волнуются за свои наделы? Так тут он им не указчик. И какого, извиняюсь, хрена?

С этой мыслью Сашка отложил ложку и, подняв взгляд, сразу наткнулся на внимательный, изучающий взгляд председателя.

– Хотите меня о чем-то спросить? – подобравшись, спросил он, чуть прищурившись.

Сашка знал, что в этом случае его глаза, и так не очень обычные, становились жесткими, словно у охотящегося хищника. Дрогнув, председатель уткнулся взглядом в тарелку и, промокнув губы салфеткой, кивнул:

– Да. У меня есть к вам один вопрос.

– Я слушаю, – подбодрил его парень.

– Чего вы хотите добиться своими задумками? Чего ждете в итоге?

– Что-нибудь, да получится, – цинично усмехнулся Сашка. – Планировать что-то глобальное пока рано. Для начала нужно отработать технологии и весь производственный процесс. А там видно будет. Во всяком случае, все мои придумки должны послужить на пользу отечества. А как оно на самом деле будет, одному богу известно.

– Ну да, ну да, – снова кивнул председатель, которого такой ответ явно совсем не устраивал.

* * *

Просьба деда посетить его срочно в столице пришла как всегда нежданно и не вовремя. У Сашки уже был почти собран еще один автомобиль. К тому же на улице стояла поздняя осень, и парень, помня, какие погоды в это время стоят в Питере, только вздыхал, трясясь в вагоне поезда и кутаясь в овчинную безрукавку. К собственному удивлению, Сашка вдруг понял, что действительно стал плохо переносить холода и сырость.

Похоже, служба в Африке капитально перестроила его организм. Но отказать деду в просьбе он не мог. Так что теперь, мрачно глядя в окно, мерз и думал, зачем его вызвали и чем это грозит. Вообще, Сашка и сам не очень понимал, что делать дальше. Поначалу ему все казалось простым и понятным. Есть идеи, есть возможность воплотить их в жизнь. Но как выяснилось, все не так просто. В этом мире просто выжить уже было большой удачей. В общем, будущее для него было чем-то туманным и достаточно мрачным. А пока он плыл по течению, пытаясь элементарно не утонуть.

Захар, заглянув в купе, тихо откашлялся, привлекая внимание парня, и, огладив бороду, негромко спросил:

– Ваша милость, может, прикажешь чаю подать или покрепче чего?

– Чаю? – задумчиво переспросил Сашка. – А пожалуй. Скажи там проводнику, пусть принесет.

– Сам принесу, – буркнул Захар, исчезая за дверью.

Неожиданно для себя парень понял, что Захар зачем-то вдруг взял на себя обязанности его телохранителя, не подпуская к нему никого постороннего. Так что подобная реакция мужика его уже не удивляла. Пока проводник раскочегаривал печку и заваривал чай, Захар притащил в купе здоровенную корзину и принялся накрывать на стол, выставляя всякие сладости. Глядя на это изобилие, Сашка только глазами хлопал. Ему и в голову не приходило, что мужик умудрился прихватить с собой столько всяких вкусностей.

Дождавшись, когда он притащит сам напиток, Сашка чуть усмехнулся и, указывая мужику на соседнее место, скомандовал:

– Присаживайся. Полдничать будем.

– Так как же это… – растерялся Захар. – Невместно ж такое, ваша милость.

– Не гуди, – отмахнулся Сашка. – Мы с тобой в дороге. А в дороге все условности – лишнее. Нечего тут китайские церемонии разводить. Так что садись давай.

– Добрый ты, ваша милость, – вздохнул Захар, осторожно присаживаясь на край сиденья. – Другой бы с бывшим рабом и говорить не стал.

– Так ты из-за рабства своего такой? – растерялся Сашка. – Так это, приятель, дурь полная. Тебя никто никому не продавал. В набеге взяли. Так что и беспокоиться тебе о том нечего. И не для того я вас всех освобождал, чтобы потом самому в рабы определять. Да и нет у меня права такого.

– Не все так просто, – помолчав, осторожно высказался Захар. – Ты вот, ваша милость, говоришь, нет права в рабы определять. А другие бы сказали, раз был рабом, значит, и дальше им останешься.

– И многие так думают? – насторожился Сашка, начиная кое-что понимать.

– Так почитай все, – пожал мужик широченными плечами. – Потому и решили в твоей вотчине остаться. Поняли, что не злой ты и семь шкур спускать не станешь. А когда объяснил, как они жить станут, так в церкви за тебя хором свечи ставили.

– М-да, дожил, – растерянно хмыкнул Сашка.

– Я потому и решил тебе служить, ваша милость, что сам это сразу понял. Да и не умею я ничего другого. Даст бог, хоть так за добро отплачу, – смущенно признался Захар.

– Ты это брось, – покрутил Сашка головой. – Мне твоя служба нужна не из нужды, а от души. Чтоб ты сам той службы хотел. А иначе ничего путного из нее не получится. В общем, давай с тобой так договоримся. Хочешь у меня служить? Служи честно, от души. Тогда и я тебе помогать стану. Мужик ты видный, здоровый. Глядишь, приметишь женщину хорошую. Я тебе тогда и дом помогу поставить, и жалованье за службу положу. А захочешь уйти, скажи о том честно и прямо. Я денег дам, помогу бумаги выправить, даже письмо рекомендательное напишу, что ты кожевенник толковый. Глядишь, и найдешь себе место приличное. В общем, подумай, чего сам желаешь.

– Благодарствую на добром слове, ваша милость, но я уж как-нибудь при тебе, – тут же отозвался Захар. – И за спасение отслужу, и спокойнее с тобой. Да и интересно мне, как ты из железа всякого махины собираешь. Ловко выходит.

– Ну, значит, так тому и быть. Хочешь служить, служи, – вздохнул Сашка с обреченностью в голосе, про себя подумав: «Блин, что за времена? Люди собственной тени боятся».

Чай они пили долго, со вкусом, попутно уничтожая выпечку. Чувствуя, что наелся, Сашка отодвинул стакан и, откинувшись на стену купе, сыто вздохнул:

– Правду говорят, как поешь, и жить веселее.

– Это верно, ваша милость, – закивал Захар, быстро доедая очередную булочку.

– Да ты не спеши. Ешь спокойно. А я покемарю пока, – усмехнулся Сашка.

– Чего? – не понял мужик.

«Блин, расслабился, баран», – выругал себя Сашка и, улыбнувшись, пояснил:

– Подремлю. Все равно дорога длинная. Тут только и осталось, что есть да спать.

Он и вправду уснул, пригревшись после горячего чая.

Спустя двое суток они сошли на платформе вокзала и с ходу попали в объятия Алексея Михайловича. Обрадованный старик лично примчался на вокзал, бросив все дела.

– Как ты тут, дедушка? – спросил Сашка, окидывая князя внимательным взглядом.

– Слава богу, Сашенька, – улыбнулся князь. – Твоими трудами жив еще. Признаться, не ожидал, что у тебя такая удобная машина получится. В ней ведь даже тепло есть. Да чего я тебе рассказываю, и сам все знаешь.

– Так знал, где она ездить будет, потому и делал, – понимающе усмехнулся Сашка.

Захар подхватил чемоданы, и они двинулись к выходу. Усевшись в салон, парень окинул знакомую до последней заклепки машину внимательным взглядом и, убедившись, что следят за транспортом хорошо, немного успокоился. Дед всю дорогу до дома рассказывал ему светские сплетни и новости, то и дело бросая на парня быстрые, острые взгляды. Сашка, приметив это, несколько насторожился, но решил подождать с вопросами.

Уже дома, когда они после обеда перешли в кабинет князя, парень уселся в глубокое, удобное кресло и, глядя старику в глаза, тихо спросил:

– Дед, что случилось? Зачем ты меня вызвал?

– Не знаю, как и объяснить, – мрачно вздохнул князь.

– Говори прямо. Знаешь ведь, я все пойму, – пожал Сашка плечами. – Это касается меня и моей опалы?

– Нет. Ты тут ни при чем, – мотнул старик головой. – Скорее, я вызвал тебя потому, что не знаю, кому могу доверять.

– О как?! – растерялся Сашка. – Опять заговор?

– Не знаю, – выдохнул князь с отчаяньем в голосе. – Назревает что-то, а что именно, никак понять не могу. Люди мои уже с ног сбились. Носами землю роют, а ничего нарыть не могут. Одни слухи да догадки.

– Так, дед, стой. Давай по порядку, – понимая, что вообще ничего не понимает, скомандовал Сашка. – Кому грозит опасность и при чем тут мы с тобой? Кто-то из семьи?

– Нет. Император, – еле слышно вздохнул князь. – На его величество готовится очередное покушение, но доказать это я не могу. И никто не может. Говорю же, только слухи и догадки. А с ними к нему не пойдешь.

– Это верно. Но чем я тут помочь могу? – не понял Сашка. – Сам знаешь, ко мне у его величества отношение несколько предвзятое.

– Наоборот, – усмехнулся князь. – После того покушения на меня, когда твой автомобиль меня попросту спас, он стал к тебе относиться очень даже хорошо. Особенно, когда узнал, что эту машину ты сам сделал. Кстати, что там с машиной для него?

– Думал к Новому году закончить, да пришлось сюда ехать. Но ребята мои работают, так что будем надеяться. Сам понимаешь, ему машина нужна побольше и помощнее, вот и пришлось сводить ужа с ежом, – развел Сашка руками.

– И как, свел? – улыбнулся старик.

– Ну, мотор точно рабочий. Мосты и коробка передач тоже. Осталось только решить, какой кузов ему делать.

– А они разные бывают? – не понял князь.

– И даже очень, – кивнул Сашка. – Можно вроде того же ландо, открытую сделать. Можно, как у тебя, черепаху зализанную, а можно вроде кареты, тогда без багажника, но с большим салоном.

– Такую, – тут же отреагировал князь. – И отделку внутри богатую.

– Издеваешься? – фыркнул Сашка. – Где я тебе в моей деревне богатую обшивку возьму? Кожей да деревом отделаем, под лак, и пусть радуется. Ну, нет у меня мастеров, которые с благородными металлами работать умеют и могут всякие финтифлюшки паять. Да и не нужны они в автомобиле. Это ж транспорт, а не зал больших приемов. Аскетический минимализм. Просто и со вкусом.

– Так ведь для императора делаешь, – растерянно развел князь руками.