– Война многому может научить. Тем более такая, как в Африке, – пожал Сашка плечами, откидываясь на подушку. – А теперь скажи мне правду. Есть еще что-то, что я должен о тебе знать? Не разочаровывай меня, Лена. Поверь, я могу быть и верным другом, и смертельным врагом. Это не угроза. Это правда.

– Саша, клянусь тебе, я рассказала всё, – истово заверила Елена.

– Надеюсь, – вздохнул парень. – Я не хотел бы причинять тебе боль.

– Ушам не верю, – тряхнула Елена гривой. – Ты способен причинить боль женщине?!

– Мне все равно, какого пола мой враг, – вздохнул Сашка. – Жизнь приучила меня к этому. Враг есть враг, и он должен быть уничтожен. Потому и говорю, не становись моим врагом. Не надо.

– Саша, клянусь, я не враг тебе.

– Надеюсь. Очень надеюсь, – снова вздохнул Сашка.

– Странный у нас разговор получается, – растерянно усмехнулась Елена. – Особенно для беседы в спальне.

– Ты еще вспомни «философию в будуаре» маркиза де Сада, – хмыкнул Сашка.

– Что это? – удивилась Елена. – Судя по всему, название какой-то книги. Но я про такую и не слышала, не говоря уже о прочтении.

– Твое счастье, – рассмеялся парень, привлекая ее к себе. – Такое чтиво не для женщины. Даже такой отчаянной, как ты.

* * *

Сидя в кабинете, Сашка тщательно растолковывал Захару его задачу, но неожиданно, заметив ироничную ухмылку бывшего контрабандиста, понял, что нет никакого смысла растекаться мыслью по древу. Замолчав, парень посмотрел на бывшего галерника и удивленно выгнул бровь.

– Не изволь беспокоиться, ваша милость. Все сделаю, никто и не поймет ничего, – тихо пробасил Захар, едва заметно улыбнувшись.

– Это опасно, Захар. В общей сложности их будет шестеро, против тебя одного. К тому же это большой город, а не лес. Я не хочу, чтобы тебя кто-то заметил. Каторгой закончится.

– Не заметят, – понимающе усмехнулся Захар. – Одно скажи, ваша милость, тебе с них нужно чего, или как?

– Ничего, – подумав, качнул Сашка головой. – Как поедешь?

– Телегу прикажи заложить. С товаром каким. И хватит. Пока туда доедем, пока с делами разберемся, как раз времени хватит.

– С товаром это можно, – кивнул парень.

В имении скопился избыток зерна, так что продать часть было бы в самый раз. Вызвав управляющего, Сашка приказал загрузить на утро телегу зерном и выделить одного из слуг для отправки на рынок. В сопровождение ему и был назначен Захар. Управляющий, подумав, предложил усилить команду еще одним человеком. Как оказалось, он решил с оказией приобрести кое-что для имения. Согласившись с этим, Сашка завершил решение хозяйственных дел и, отпустив всех, отправился в оружейный цех.

Офицеры, участвовавшие в деле о дворянском собрании, были впечатлены возможностями нового пистолета, мастерской молодого князя, и полковник, согласившись с их мнением, заказал его мастерской сразу два десятка таких стволов. Это был настоящий прорыв. К тому же в Юзовке, сумели наконец-то сварить толковую пружинную сталь. Правда, в крошечных объемах. Но это не важно. Важно, что она была, и Сашка, пользуясь правами первого заказчика, тут же заключил с заводом договор на выкуп всей подобной продукции. Целиком.

Был в договоре и еще один пункт. О полном сохранении секрета стали. Во всяком случае, до того момента, пока заводские металлурги не придумают что-то лучшее. В общем, оружейный цех теперь был загружен работой под завязку. Но это было не главное. Больше всего Сашку радовало то, что по его же заказу все в той же Юзовке местные химики сумели сделать настоящий бездымный порох. Сам Сашка, будучи уверенным пользователем такого продукта, и понятия не имел, из чего и как его делают. Ну не интересовался он химией. Совсем.

Помнил только, что основа это хлопок, обработанный какой-то кислотой. Примерно так же, как с нитроглицерином. Говяжий жир и снова кислота. Но чего и сколько вешать и что чем обрабатывать, понятия не имел. В общем, новая партия пистолетов должна быть сделана уже под бездымный порох. И именно этот факт радовал Сашку больше всего. В общем, от этой партии оружия зависело очень многое. Так что процесс изготовления парень контролировал лично, хотя мальчишки и так старались.

Да-да, в оружейном цеху трудилась дюжина сирот из его интерната, и никого другого в этот цех не допускали. Сашка для этих работ отобрал самых усидчивых и терпеливых. Так что пистолеты получались и вправду уникальные. Ведь мальчишки старались, тщательно обрабатывая каждую деталь. Полировали все поверхности буквально до зеркального блеска. В итоге уже три пистолета были готовы и даже отстреляны. К удивлению самого Сашки, оружие получилось.

На полсотни выстрелов только одна осечка, да и та по вине боеприпаса. Сам механизм оружия срабатывал безукоризненно. Ручная обработка позволяла довести качество подгонки частей почти до идеала. Убедившись, что работы идут по плану, парень вышел из цеха и отправился инспектировать патронную линию. Тут все было несколько проще. Главное, соблюсти технику безопасности.

Гильзы, пули и капсюли Сашка также заказывал на заводах Юзовки. Но самым сложным в изготовлении были, как ни странно, пули. Парень экспериментировал с формой и весом, добиваясь наилучшей баллистики, но все его усилия были каплей в море. Не хватало базовых знаний. Но даже с тем, что ему было известно из своего прошлого, у него получилось добиться вполне приемлемых результатов. Так что пистолеты его мастерской били прицельно на пятьдесят метров, а убойную силу теряли на расстоянии в восемьдесят метров.

Для тех времен весьма серьезные достижения. С этими мыслями он вошел в цех и, пройдясь вдоль столов, за которыми пятеро подростков снаряжали пистолетные патроны, свернул в закуток, где хранилась готовая продукция. Быстро пересчитав коробки, Сашка задумчиво хмыкнул. Уже готовых патронов было собрано более двух тысяч штук. Вернувшись в мастерскую, он быстро пролистал журнал расходов комплектующих и с удивлением понял, что пора делать очередной заказ на завод.

На улице раздался звон колокольчика, и мальчишки, быстро наведя порядок на рабочих местах, покинули цех. Сашка хоть и посмеивался над собой, называя себя эксплуататором, но режим соблюдал свято. Дольше всех, почти пять часов, работали самые старшие подростки. Остальные не более трех. Но и этого времени им хватало, чтобы сделать очень много. Ребята старались, буквально зубами выгрызая себе место под солнцем. Отправив мальчишек ужинать и отдыхать, парень еще раз прошелся по территории цехов и отправился в дом.

Утром телега с зерном отправилась в Ростов. Само собой, зерно было только поводом, чтобы отправить людей в город, но Сашка очень надеялся, что Захар с задачей справится. Главное, чтобы он сумел выследить всех фигурантов дела. А дальше он и сам справится. Поступать так он был просто вынужден, чтобы лишний раз не мелькать в Ростове.

Но спустя еще сутки отправленные в город люди вернулись, и Захар, загадочно улыбаясь, тихо попросил его о разговоре с глазу на глаз.

Они прошли в кабинет, и бывший контрабандист принялся выкладывать на стол содержимое карманов. Откинувшись на спинку кресла, Сашка только головой удивленно качал, глядя на эту кучу.

– Ты сюда приволок все, что у них с собой было? – спросил он, когда Захар закончил.

– Угу, – улыбаясь, кивнул богатырь.

– Ну, ладно хоть чемоданы их с собой не прихватил, – проворчал Сашка, пальцем вороша кучу.

– Так не было чемоданов, – развел Захар руками.

– Они что, без вещей были? – насторожился парень.

– Не, с вещами. Да только вещей там по одному саквояжу. Я их глянул, а там только тряпки. Ни бумаг, ни денег, ни оружия. С собой у них только ножи были. Бумажки ихние я их все собрал, деньги тоже. Вон еще запонки золотые тоже прихватил. Пусть думают, что ограбили. А вот еще чего. Часы серебряные, – спохватился он, доставая из кармана армяка названный предмет.

Взяв у него часы, Сашка внимательно осмотрел их и, убедившись, что никаких приметных надписей там нет, вернул обратно, вздохнув:

– Можешь себе оставить. Если что, скажешь, что я подарил, за верную службу.

– Благодарствую, ваша милость, – поклонился Захар с довольным видом.

С первого взгляда было понятно, что часы ему очень понравились. И Сашка оценил, что он не стал скрывать их от него.

– Значит, решил действовать сам? – спросил парень, задумчиво барабаня пальцами по подлокотнику.

– Не надо вам самому пачкаться, ваша милость, – решительно тряхнул головой Захар. – Для этого у вас я есть.

– Теперь понятно, зачем ты меня так расспрашивал, – удивленно кивнул Сашка. – А если бы мне от них живых что-то нужно было?

– Так я б вам их живыми и притащил, – пожал богатырь плечами.

– Руками там ничего лишнего не трогал? – спросил парень, которому эта история уже начала действовать на нервы.

– Обижаешь, ваша милость. Тряпочкой все сразу протирал, а тряпочку ту потом в печи сжег, – понимающе усмехнулся Захар.

– Интересные у тебя познания, – удивился Сашка.

– С разными людьми знаться приходилось, – снова улыбнулся богатырь.

– Ясно. Ладно, деньги себе возьми, за службу. А бумажки их оставь, попробую разобраться.

– Не, ваша милость, не надо, – вдруг заартачился Захар. – Я у тебя на всем готовом. И харч, и одежа, и крыша над головой, не надо мне денег. Лишнее это. Да и куда я их тут тратить стану? Тебе для дела нужнее, – закончил он, пряча руки за спину.

– Я с этих грошей не разбогатею, – усмехнулся Сашка и, собрав со стола все купюры, быстро их пересчитал.

В общей сложности вышло почти триста рублей. Чуть подумав, Сашка округлил сумму в меньшую сторону, протянул Захару двенадцать рублей, с усмешкой сказав:

– Держи. Негоже моему человеку без копейки в кармане ходить.

– Благодарствую, ваша милость, – заулыбался богатырь.

– Странный ты человек, – удивленно хмыкнул Сашка. – Много даю, отказываешься. Мало, благодаришь. Как так?

– Так не умею я с большими деньгами обращаться, – смущенно признался Захар. – Да и хранить мне их негде. А этим деньгам, – он тряхнул в воздухе полученными ассигнациями, – я быстро дело найду.

– Да ты никак себе подругу завел, – сообразил Сашка.

– Ну, есть такое, – снова смутился богатырь.

– А где? Тут, в доме, или в деревне? Да не смущайся ты так. Если в деревне, так я прикажу ей в доме работу найти, чтобы под боком была. А то в деревню не набегаешься.

– В доме она служит. Прачкой, – нехотя признался Захар.

– Тяжело приходится? – спросил парень, припомнив, что вещи его стираются регулярно.

– Не просто, – вздохнул Захар.

– Воды горячей ей для работы хватает?

– Это да. Тут все просто. Да мы так и познакомились. Ей ведро кипятка нужно было в мойню снести, а тут я. Ну, слово за слово, и пошло-поехало.

– Тогда, может, ей туда механизм какой придумать, чтобы не все руками стирать? – не унимался парень.

– А можно? – удивился Захар.

– А чего там сложного? – пожал Сашка плечами и, подвинув к себе лист бумаги, принялся быстро чертить, припоминая конструкцию старых стиральных машин, выпускавшихся еще в советские времена. – Вот смотри, железная бочка с краном. В нее заливаем горячую воду, мыльный раствор и опускаем белье. Потом сверху ставится вот такой механизм. Крутишь ручку, и белье в мыльной воде вертится. Вертишь, пока не отстираешь. Потом грязную воду сливаешь и заливаешь чистую воду. И снова работаешь механизмом. А для отжима можно сделать валки из автомобильной резины. Да… Так и сделаем. Давно надо было об этом подумать, а то у меня почти три десятка мальчишек, а их обстирать руки по плечи сотрешь, – заканчивая рисунок, проворчал Сашка.

Вышло так, что про его интернат стало известно по всем окрестным городам, и самые отчаянные сироты иногда решались идти к нему сами. Так и получилось, что население интерната медленно, но неуклонно росло.

– Ну, ваша милость, ты и вправду силен, – восхищенно проворчал Захар, рассматривая прототип стиральной машины. – Неужто и вправду можно такое соорудить?

– Тут все просто. С валками больше возни будет, – отмахнулся Сашка.

– А когда делать станешь? – не удержался богатырь.

– Завтра поеду в Юзовку, гильзы и патроны заказывать, и там же баки для машин закажу. Думаю, сразу штук пять сделать. Один в дом, а остальные в школу. И как я сам раньше не сообразил?

– Так дел у тебя много, – нашелся Захар. – Вот и не дошли руки-то. А как к слову пришлось, так сразу махину и придумал.

– Ступай отдыхать, Цицерон Рязанский, – рассмеялся Сашка, отпуская его.

Поклонившись, Захар вышел, а парень принялся разбирать принесенные ему бумаги. Захар хоть и был в прошлом контрабандистом, но ум имел пытливый и соображал быстро. К тому же жизненный опыт у него был такой, что не всякий за целую жизнь накопит. Так что результатом его похода Сашка был полностью удовлетворен. Сам бы так же поступил. В том, что этот мужик сумел понять, что его хозяин собирается делать, ничего удивительного не было.

Больше всего парня удивило то, что Захар решил действовать самостоятельно, избавив его от необходимости влезать в это дело по уши. Как уже сказано, с соображалкой у мужика было все в порядке.

Сашка даже не сомневался, что он тщательно обыскал все закутки их жилища, собирая все, что могло составлять хоть какой-то интерес для парня. А самое интересное, что сам Захар едва умел буквы складывать, но при этом ценность любого документа представлял себе отлично.

* * *

– Саша, я не знаю, как ты это сделал, но они больше не появляются, – радостно улыбаясь, сообщила Елена, врываясь к нему в кабинет.

– Кто они? Где не появляются? – сделал вид, что не понял, Сашка.

– Как кто? Эти люди, конечно, – слегка возмутилась женщина.

– А, вот ты о чем, – кивнул парень, откладывая ручку и быстро убирая исчерченные листы бумаги. – Да, им объяснили, что их присутствие в городе больше нежелательно.

– Угу, я заметила, – лукаво рассмеялась Елена. – Так объяснили, что они все хором в морг переехали.

– В морг? Зачем? – снова включил дурака Сашка. – Нет, в морг я не приказывал, – ушел он в глухой отказ. При этом морду он старался держать такую, чтобы сразу стало понятно – добиваться точного ответа бесполезно.

– Подожди, так это не ты сделал? – удивилась Елена, внимательно следившая за его реакцией.

– Вот еще, пачкаться, – фыркнул парень.

– Но кто же тогда? И что сделал в таком случае ты? – недоумевала Елена.

– Кто, не знаю. А от меня им передали, что в Ростове им больше не рады и самым полезным для здоровья делом будет просто уехать. Я вообще стараюсь избегать лишней крови. Это глупо и непродуктивно.

– Это шутка? – пролепетала женщина, окончательно сбитая с толку.

– Никаких шуток, – вздохнул Сашка. – Ну, сама подумай. Какой смысл убивать простых исполнителей? На их место десяток других найдется. Вопросы нужно решать не с ними, а с теми, кто им приказы отдает. А до них я еще не доехал, как видишь.

– Логика в этом есть, – чуть подумав, согласилась женщина. – А когда ты собираешься ехать в столицу?

– Еще не знаю. А что, ты тоже туда собираешься? – равнодушно поинтересовался парень.

– А сам как думаешь? – фыркнула Елена. – Не собираюсь вечно сидеть в этом захолустье. Мне здесь скучно.

– Так ехала бы за границу. Там еще веселее. Особенно а Париже. К тому же там скоро выставка современной техники будет, – мечтательно вздохнул он. – Всякие новинки технические показывать станут. Ну, и само собой, куча всяких знаменитостей туда наедет.

– Ты уверен? – моментально сделала она стойку.

– Я это знаю, – вздохнул Сашка.

– Так, может, вместе? – осторожно предложила женщина.

– Не получится, – качнул Сашка головой с деланым сожалением. – Дела. Да и приглашение туда добыть весьма сложно. Если только ты не участник самой выставки.

– Но ведь тебе есть, что показать, – тут же ухватилась Елена за подкинутую мысль. – Одни твои автомобили чего стоят!