Офицеры быстро сдвинули столы в сторону, освобождая место, и спустя десять минут посреди зала получилась площадка примерно семь на семь метров. Для дуэли вполне достаточно. Осталось определиться только с оружием. Два штабс-капитана внесли в зал коробки с дуэльными пистолетами и вязанку белого оружия. Тут были и шпаги, и сабли, и даже палаши.

– Прошу вас, господин председатель, – отчеканил Сашка, делая приглашающий жест и отступая в сторону, чтобы пропустить своего противника к столу с оружием.

– Вы не оставляете мне выбора, – угрюмо прошипел тот, мрачно глядя на парня.

– Вы его уже сделали. Раньше, – фыркнул парень, убирая пистолет в кобуру на поясе.

– Я слышал, что вы сами предпочитаете сабли, – не унимался председатель.

– На дуэли я готов драться чем угодно. Хоть табуретками, – усмехнулся Сашка. – Даже если вы выберете грабли, я не откажусь и встану к барьеру.

– Вам так хочется меня убить? – растерялся председатель.

– Я ни от кого не потерплю умаления моей чести, – отрезал парень. – Выбирайте оружие.

– Стар я, чтобы с этими вертелами скакать, – подходя к столу и мрачно оглядывая белое оружие, проворчал председатель. – Пистолеты.

– Прекрасно. Господа, прошу вас, – вежливо попросил Сашка, обращаясь к штабс-капитанам.

Те молча раскрыли обе коробки, развернув их к председателю и таким образом предлагая выбор. Тот равнодушно пожал плечами и небрежно ткнул пальцем в ближайший набор. Один из двух офицеров сноровисто зарядил оба пистолета и жестом предложил поединщикам выбирать оружие. Сашка, подойдя к столу, взял ближний к себе пистолет и решительно направился к дальнему краю площадки. Председатель, баюкая в руках свое оружие, то и дело оглядывался по сторонам, словно искал выход из положения. Потом, положив свой пистолет обратно в коробку, он вытер лицо платком и, вздохнув, сказал:

– Я прошу дать мне пять минут. Естественное требование тела, прошу меня извинить, – добавил он с деланым смущением.

– Уйти из здания вам не удастся, – усмехнулся Сашка. – Квартал окружен солдатами с однозначным приказом. Задерживать всех, кто попытается уйти без сопровождения офицера.

– Обложили, – прошипел председатель с неожиданной злостью. – Ты и это предусмотрел.

– Понял, с кем дело имею, – презрительно усмехнулся парень.

– Будь ты проклят, ублюдок! – взвыл председатель и, резким движением схватив пистолет, взвел курок, наводя его на Сашку.

Кто-то вскрикнул. Кто-то из офицеров сделал попытку остановить его, но было поздно. Грохнул выстрел, и помещение заволокло дымом. Кто-то из присутствующих быстро открыл окно, и едкий дым медленно поплыл на улицу. Торопливый выстрел председателя только оцарапал Сашке все то же левое плечо, вырвав из пиджака клок ткани. Мрачно посмотрев на набухающую кровью ткань, парень криво усмехнулся и, повернувшись к председателю, произнес:

– Ваш выстрел сделан. Моя очередь.

Видя, что результат не достигнут, председатель глухо завыл и, схватив со стола палаш, вскинул его над головой, делая шаг к парню. Сашка уже успел взвести курок и, не дожидаясь его дальнейших действий, спокойно выстрелил, наведя ствол противнику в грудь. Охнув, председатель выронил палаш и тяжело завалился на стол, стоявший у него за спиной. Со стола он скатился на пол и, дернувшись пару раз, затих. Штабс-капитан, заряжавший пистолеты, подошел к нему и, приложив пальцы к шее, громко объявил, выпрямляясь:

– Готов. Отличный выстрел, князь. Прямо в сердце.

– На таких расстояниях я давно уже не промахиваюсь, – равнодушно пожал Сашка плечами и, вернув оружие в коробку, принялся осторожно стаскивать с себя пиджак. Нужно было обиходить рану.

– Ваша очередь, – повернулся поручик к виновнику всего случившегося. – Выбирайте оружие.

– Пистолеты, – едва слышно всхлипнул тот.

К столу с оружием он шел, подволакивая ноги и опустив голову ниже плеч. Но когда ему предложили сделать выбор пистолета, вздрогнул и заплакал. Все собравшиеся в зале принялись растерянно переглядываться. Сашка, глядя на это убожество, только головой покачал, презрительно скривившись.

– Господа. Прошу вас. Не надо, – всхлипывая, взмолился мужчина. – Я уеду из города. Совсем уеду. За границу. Прошу вас. У меня дети.

– Поручик, не пачкайте руки об это ничтожество, – не удержавшись, громко произнес Сашка. – Прошу прощения за вмешательство, господин полковник, но это уже не поединок. Я даже слова не могу подобрать ко всему этому, – пояснил он, презрительно кивая на плачущего мужика.

– Вы правы, князь. О чести тут и говорить не приходится, – мрачно кивнул полковник. – Поручик, прикажите солдатам выкинуть это из зала, – велел он, выделяя голосом ключевое слово. – Дворянину о такое пачкаться противно.

Прапорщик, командовавший солдатами, выглянул за дверь и что-то негромко скомандовал стоявшему там унтеру. Спустя три минуты двое солдат с винтовками наперевес подхватили все еще плачущего мужчину под локти и вывели из зала. Еще четверо уложили тело председателя на носилки и понесли к выходу из здания. Штабс-капитаны, подчиняясь жесту полковника, быстро собрали все принесенное оружие и ушли. Оставшиеся офицеры, задумчиво переглядываясь, принялись расставлять столы обратно и поглядывать на командира.

– Глеб Михайлович, я предлагаю отметить нашу маленькую победу, – сказал Сашка, понимая, что ситуацию надо как-то выравнивать. – Любезный, – повернулся он к распорядителю. – Передайте на кухню, что господа офицеры изволят отужинать в данном заведении. Господа, я угощаю. Господин прапорщик, снимите оцепление и отправьте солдат в казармы, а сами возвращайтесь сюда. Думаю, нам всем требуется немного выпить и поесть. Признаться, после стрельбы мне всегда есть хочется, – попытался он закончить свою речь шуткой.

Офицеры заулыбались, вопросительно поглядывая на полковника. Чуть подумав, тот кивнул и, решительным движением расстегнув верхний крючок своего френча, сказал:

– Вы правы, князь. Выпить нам всем действительно не помешает. Господа, прошу вас, – скомандовал он и, подавая пример, первым сел за стол, у которого стоял Сашка.

– Официант, принесите бинт и самое крепкое спиртное, которое у вас есть, – послышался женский голос, и к Сашке подошла высокая брюнетка в роскошном платье. – Князь, позвольте мне обработать вашу рану, – улыбнулась она, разглядывая парня с нескрываемым интересом.

– Почту за честь, сударыня, – улыбнулся в ответ он, про себя добавляя: «А тебя, подруга, похоже, мужская драка заводит».

* * *

История эта имела большой резонанс в обществе, но связываться с армейскими офицерами полиция не рискнула. Везде и во все времена армия была закрытой кастой. Зато к Сашке вопросов у них было более чем достаточно. Понимая, что давать слабину и позволять им садиться себе на шею нельзя, парень отвечал на их вопросы коротко, односложно и таким тоном, что от него свежее молоко могло скиснуть. Дошло до того, что он отказался в очередной раз принимать дознатчиков, сославшись на занятость.

– Не слишком ли ты с ними круто? – спросила Елена, глядя из окна, как пролетка дознатчиков скрывается за поворотом.

– Переживут, – равнодушно пожал Сашка плечами. – Я им уже все рассказал, не собираюсь им позволить вешать все это дело на меня.

– Вешать? – удивленно переспросила Елена, разворачиваясь к нему всем своим великолепным телом.

Она действительно была очень красива. Стройная, статная, с буйной гривой иссиня-черных волос и бездонными черными глазами. Перевязав Сашкину рану на плече, она решительно уселась за его столик и с того вечера не отходила от парня ни на шаг. Поначалу Сашка несколько напрягся от такой вольности, но потом, улучив момент, выяснил у господ офицеров, что мадам Елена Румянцева давно уже считается соломенной вдовой. Муж ее вот уже пять лет проживает за границей и возвращаться не собирается.

Елена Андреевна поначалу пыталась как-то нормализовать свою семейную жизнь, но вскоре выяснила, что ее благоверный сбежал из страны. И от кредиторов, и от полиции. Прояснив для себя этот вопрос, Елена подала на высочайшее имя прошение о разводе и пустилась во все тяжкие. Имея от рождения характер сильный и решительный, она встретила всех кредиторов выстрелами из пистолетов, громогласно заявив, что не желает иметь ничего общего ни с мужем, ни с его делами.

Ответа на ее прошение так и не пришло, но история эта имела широкую огласку. Впрочем, почему не было ответа, все и так понимали. В стране в то время царил кризис царствующей фамилии, так что подписывать нужную бумагу было просто некому. И вот теперь, устав от эпатажа и сплетен, она перебралась в Ростов, где и встретила Сашку. Рассказы о попытке переворота заставили ее разволноваться, а появление в городе одного из главных действующих лиц той громкой истории окончательно выбило из колеи.

Так что отпускать от себя Сашку она не собиралась. Во всяком случае, пока. Да Сашка и сам теперь не торопился от нее избавляться. Он подошли друг другу, что называется, до последней волосинки. И вот теперь, стоя у окна спальни абсолютно голой, она задумчиво разглядывала своего любовника, сосредоточенно о чем-то думая.

– Что-то не так? – удивился Сашка, отметив ее взгляд.

– Пытаюсь понять, как ты отреагируешь, если я попрошу тебя о помощи, – вздохнула женщина, подходя к кровати и грациозно усаживаясь рядом с лежащим парнем.

– В чем именно тебе нужна моя помощь? – насторожился Сашка.

– Ничего такого, что бросило бы тень на тебя или твоего деда, – понимающе улыбнулась женщина. – Я хочу попросить тебя протолкнуть мое прошение императору, чтобы я наконец могла получить этот проклятый развод.

– И только? – удивился Сашка.

– И только, – решительно кивнула Елена. – Получив развод, я стану свободной и смогу делать, что сама пожелаю.

– А разве сейчас не так? – не понял парень.

– Не так. Кредиторы моего мужа продолжают донимать меня, хотя я уже несколько раз ясно им сказала, что к его делам не имею никакого отношения. Дошло уже даже до угроз. Как выяснилось, он имел дело не только с официальными банками, но и с частными лицами, – последние слова она произнесла с нескрываемым презрением.

– Ростовщики, – понимающе кивнул Сашка. – Это плохо. С ними стрельбой в воздух вопрос не решишь.

– И что мне делать? Согласиться на их условия и стать элитной проституткой, чтобы отработать его долги? – женщина буквально кипела от злости.

– Успокойся. Злостью тут ничего не решишь, – осадил ее Сашка, усаживаясь на кровати. – Тот ростовщик живет в столице?

– Их трое, и все они там живут, – кивнула женщина.

– Адреса тебе известны? – задумчиво уточнил парень.

– Конечно, но зачем они тебе? – не поняла Елена.

– Вон там, на столе, бумага и письменный прибор. Напиши адреса. А я пока подумаю, как быть, – велел парень, кивая в сторону небольшого столика у окна.

Недоуменно хмыкнув, Елена поднялась и, покачивая бедрами, прошла к столику. Все так же грациозно опустившись в кресло, она взяла ручку и, подвинув к себе лист бумаги, принялась писать. Сашка же, любуясь ее телом, попутно обдумывал ситуацию. Решить вопрос с угрозами для него не составило бы проблемы. Но где гарантия, что она никем не подослана и это не попытка накинуть на него ошейник? Слишком уж все у них быстро и легко сложилось.

Впрочем, если вспомнить, как он провернул операцию по добыче средств к существованию в Киеве, то все не так сложно. К тому же там была наглая импровизация с огромной долей везения. А тут придется продумывать и разрабатывать полноценную операцию. Ведь бандитскую «малину» толком не охраняли, надеясь на репутацию, а ростовщики за свой сон очень даже беспокоятся. Значит, там будет не пара бестолковых «быков» с пушками, а несколько крепких, опытных охранников.

Впрочем, гадать так можно до бесконечности. Для начала нужно самому посмотреть на эти адреса и понять, реально ли вообще что-то сделать. А для этого придется бросить все дел и отправиться в Петербург как минимум на месяц. В общем, нужно думать. Как следует. Елена, закончив со списком, вернулась в кровать и, усевшись рядом, спросила, обнимая его и опуская голову на плечо:

– О чем думаешь?

– Ищу серьезный повод для долгой поездки в столицу, – мрачно усмехнулся Сашка.

– Зачем тебе повод? – не поняла женщина. – Ты князь и для перемещения по стране тебе не нужны поводы.

– Я хочу быть уверенным, что никто не сможет связать меня с тем, что может случиться с твоими ростовщиками.

– А что с ними может случиться? И почему это они мои? Ты что задумал? – посыпались на него вопросы.

– Уймись, – остановил этот поток Сашка. – Я пока еще ничего не задумал, а просто думаю, как и чем могу тебе помочь. В столице у меня есть хорошо знакомый жандарм. Вот с его помощью я и думаю решить твои проблемы.

– С помощью жандармов? – растерянно переспросила Елена. – С чего вдруг они станут заниматься подобным? Это же не их профиль. Такими делами занимается полиция.

– Причину найти не сложно, – отмахнулся Сашка. – Главное, точно знать, чем они занимаются на самом деле. И вот это самое сложное.

– Ничего сложного, – хмыкнула Елена. – Их наемники уже в Ростове.

– Что, от всех троих? – не понял Сашка.

– Угу. Прости, но я потому и сбежала из ресторана с тобой. У входа меня ждали. А когда в здании появились солдаты и куча военных, я решила, что это мой шанс скрыться. Хватать меня при таком количестве дворян они не рискнут. Так и вышло.

– Значит, я нужен тебе, только чтобы спрятаться? – спросил Сашка, твердо глядя ей в глаза.

– Саша, я… – женщина запнулась и, опустив глаза, повторила: – Прости.

– Так в чем правда? В том, что тебе нужна защита, или в том, что ты жаждешь развода? Или есть еще что‑то?

Голос Сашки звучал, словно рычание дикого зверя.

– Прости, – снова извинилась Елена, вздрогнув всем телом.

– За что ты извиняешься?

– За то, что решила использовать тебя. Но поверь, мне действительно угрожали. Да, я смелая, решительная, но всего лишь женщина, и мне нужна помощь. Одна я не справлюсь.

– Ты можешь их узнать?

– Да.

– Всех? И кстати, сколько там всего человек?

– По двое от каждого. Во всяком случае, я видела только шестерых.

– Интересно. Они что, хором к тебе подходили или по очереди? – мрачно усмехнулся Сашка.

– По очереди. И, похоже, они не знают друг о друге, – быстро ответила женщина.

– Уже легче, – хмыкнул парень. – Ладно. Сделаем так. Я дам тебе коляску и своего человека. Ты поедешь с ним в Ростов и открыто войдешь в свою квартиру. Он будет рядом. Когда они придут, дашь ему возможность их как следует рассмотреть и запомнить.

– И что потом? – не поняла Елена.

– Там видно будет, – пожал Сашка плечами.

– Ты упорно не отвечаешь на мои вопросы, – возмутилась женщина. – Почему так?

– Не уверен, могу ли я тебе доверять, – нехотя признался Сашка.

– Саша… – растерянно ахнула женщина. – После всего, что между нами было?

– Поверь, я знаю случаи, когда женщины убивали любовников и сразу после этого, – криво усмехнулся Сашка.

– Что ж, я сама виновата, – грустно улыбнулась Елена. – Нужно было тебе сразу все рассказать. А теперь я, пожалуй, вернусь домой, – завершила она, поднимаясь и направляясь к своим вещам, лежавшим на стуле.

– Я не сказал, что не стану помогать. Сядь, – последнее слово парень произнес так, что она снова вздрогнула и послушно уселась на место. – Как я уже сказал, ты поедешь в город с моим человеком. Покажешь ему тех людей и вернешься сюда. Остальное тебя не касается.

– Ты говоришь со мной так, словно я твоя рабыня, – попыталась возмутиться Елена.

– Я уже сказал, я не уверен, что могу доверять тебе, а значит, ты или слушаешься меня и делаешь так, как я скажу, или решай свои проблемы сама. У меня нет времени на пустые споры, – жестко отрезал Сашка. – Согласна или нет? Тебе решать.

– У меня нет выбора, – растерянно вздохнула Елена. – Одна я не выживу.

– Тогда завтра и поедешь, – кивнул Сашка.

– А ты уверен, что твой человек справится?

– Абсолютно.

– Ты вроде говорил, что был солдатом, а рассуждаешь и принимаешь решения, словно опытный боевой офицер. Я это заметила еще там, в ресторане.