Нет, он не прятался специально и не скрывался за портьерами. Просто уходил в угол и старался поменьше шевелиться, при этом отслеживая каждое движение посетителя. Это было не сложно. По этикету лишняя жестикуляция в присутствии императора считалась грубостью и глупостью. Так что посетители старались держаться так, чтобы ни одним лишним движением не выдать своего отношения к тому или иному вопросу.

Только однажды Сашке пришлось несколько поволноваться. В кабинет его величества, сбежав от нянек, просочилась юная принцесса Ольга и, увидев, что отец занят, принялась бродить по кабинету. Обнаружив сидящего в углу парня, она тут же сделала его объектом своего внимания. Пряча улыбку, Сашка тихим голосом отвечал на вопросы девочки, продолжая вести наблюдение. Девочка же, освоившись, забралась к нему на колени и потребовала рассказать сказку.

В общем, когда няньки добрались до императорского кабинета, ребенок, пригревшись на руках у парня, спокойно спал, а сам император, с умилением любовался этой картинкой. Больше всего Сашку удивили слова Николая, после того как принцессу унесли.

– Знаете, кого вы мне напомнили сегодня? – спросил он, возвращаясь к своему рабочему столу. – Матерого волка, охраняющего своего детеныша. Признаться, я сильно удивлен такой реакцией Ольги. Обычно она не так доверчива к людям.

– Дети в таком возрасте чувствуют, кого надо бояться, а кто их не обидит, вот она и пошла на поводу у своих инстинктов, – машинально ответил парень, пожимая плечами.

– Инстинктов? – удивленно переспросил император.

– Да. Человек не сильно далеко ушел от братьев наших меньших, – сообразив, что ляпнул, принялся импровизировать парень. – Особенно в детстве. Я где-то читал, что был проведен такой опыт. Новорожденного младенца сразу после родов положили в воду, и он поплыл. Что это, если не инстинкт. Это потом, когда человек подрастает и начинает набираться опыта, инстинкты начинают заменяться знаниями. Но процесс этот не быстрый.

– Очень интересно, – удивленно протянул Николай. – А что еще вам довелось читать по поводу детей?

– Разное, – развел Сашка руками. Потом, припомнив о болезни наследника в собственном прошлом, добавил: – Попадались статьи о наследственных болезнях, например.

– Вот как? И что же это за болезни? – подобрался Николай.

– Например, гемофилия. Ее носителями являются женщины, а болеют в основном мужчины. Неприятная штука. Любая царапина может стать причиной смерти ребенка. Редко кто доживает до совершеннолетия.

– Вы тоже верите этим слухам? – помрачнев, тихо спросил император.

– Прошу прощения, ваше величество, каким именно слухам? – сделал вид, что не понимает, Сашка.

– Слухам о том, что Аликс является носителем этой болезни, – еще тише ответил Николай, требовательно глядя на парня.

– Я ничего не знаю о слухах, ваше величество, но такие вещи достаточно легко проверить. Нужно только отследить родословную человека, и если в предках его есть носительница такой болезни, то шанс, что болезнь будет и у человека, весьма велик. А слухи, это просто досужая болтовня.

– Вы правы, – помолчав, вздохнул император. – Мне давно нужно было приказать провести такое исследование. Но я не хотел будоражить двор.

– Для этого не нужно издавать указ, ваше величество. Достаточно просто сказать нужному человеку пару слов, намекнув, что лишние разговоры могут лишить его языка вместе с головой, – пожал парень плечами.

– И как быть, если это окажется правдой? – дрогнув голосом, спросил Николай. – Империя не может оставаться без правления, а для этого нужен наследник.

– Ну, коснись это дело меня лично, я бы нашел себе молодую, здоровую женщину, которая родила бы мне сына. Но перед этим я поговорил бы со своей женой и объяснил ей всю ситуацию. Имитировать беременность любая женщина умеет. В положенный срок жена предъявляет двору ребенка, а родившая его женщина отправляется куда-нибудь в тихий уголок. Спокойно жить. И наследник здоров, и все, кто распускает слухи, оказываются посрамлены.

– Ловко у вас это получается, – удивленно покачал головой император. – На пустом месте целую интригу замыслили.

– Господь с вами, ваше величество, – усмехнулся Сашка. – Ну, какой из меня интриган? Я солдат. Медная башка. Любой ваш лакей меня в этом деле играючи за пояс заткнет.

– Но совет вы мне дали дельный, – улыбнулся в ответ император. – Думаю, об этом стоит как следует поразмыслить.

На этом их разговор увял, а вечером следующего, уже третьего дня, началось. Сначала Сашка заметил, что все слуги куда-то запропастились. Обычно в коридорах дворца то и дело можно было кого-то встретить или на кого-то наткнуться. А тут словно все вымерли. Потом куда-то делся караул у личных покоев императора. А ближе к полночи у дверей покоев раздались шаги. Сашка, устроившись на диване у дальней стены, быстро проверил оружие и, поднявшись, бесшумно скользнул за портьеру, оставив на диване свернутое одеяло, накрытое собственным пиджаком.

Дверь распахнулась, и в комнату ввалились четверо в форме офицеров лейб-гвардейцев. Быстро осмотревшись, военные заметили тело на диване, и в воздухе сверкнул клинок шпаги. После трех колющих ударов, сообразив, что что-то не так, заговорщики разбросали одеяло и пиджак и принялись судорожно оглядываться, тихо ругаясь.

«Прав был дед, – подумал Сашка, плавно поднимая револьвер. – Хороший пиджак испортили, сволочи», – проворчал он, плавно нажимая на спуск.

Четыре выстрела прогремели, словно пушечный грохот. Стрелять Сашка старался так, чтобы не убить, а только лишить их возможности бежать и сопротивляться. Калибра его револьвера было достаточно, чтобы достичь такого результата без особого труда. Главное, попасть, а промахиваться на подобных расстояниях Сашка разучился уже давно. Спустя минуту после того, как заговорщики открыли дверь, от четырех готовых убивать мужчин остались только жалобно стонущие на полу тела.

Ворвавшийся на грохот выстрелов мужчина, увидев эту картину, грязно выругался и выхватил револьвер. Сашка, отстрелявшись, сместился на другой край портьеры и, увидев его жест, снова спустил курок. Ему нужны были живые свидетели, чтобы побыстрее закончить это дело и вернуться обратно в имение. Там дело стояло. Пуля ударила пятого заговорщика в плечо, отбросив его на большой резной комод.

Одним движением сунув опустошенный револьвер в кобуру, Сашка, выхватил пистолет и взял на прицел дверь. Очевидно, кто-то там, в коридоре, сообразил, что в комнате что-то пошло не так. Из темноты грохнул выстрел, и тяжелая пуля ударила в стену, метрах в двух от парня.

«Ого, это из чего он так пальнул?» – удивился Сашка, плавно смещаясь еще дальше и становясь так, чтобы блокировать двери.

Снова раздался выстрел, и один из заговорщиков, вскрикнув, захрипел.

– Твою мать, начал от свидетелей избавляться, – выругался парень и, кувыркнувшись вперед, ногой толкнул дверь.

Очередная пуля пробила створку, но никого из раненых не достала. Ухватив ближайшее тело за шиворот, Сашка рывком оттащил его к стене и вернулся за следующим. Спасла его реакция, отточенная многочисленными стычками и тренировками. Едва только он нагнулся за очередным пленным, как в воздухе сверкнула сталь. Раненый попытался достать его кинжалом. Заблокировав вооруженную руку, Сашка, недолго думая, от души приложился кулаком к физиономии заговорщика и, отбросив кинжал в сторону, потащил его под стену. Сейчас главным было сохранить им жизни.

Из императорской опочивальни высунулась всклокоченная голова и голосом Николая спросила:

– Князь, это вы? Что здесь происходит?

– Сам бы знать хотел, – огрызнулся Сашка, но вспомнив, с кем говорит, посоветовал: – Спрячьтесь пока, ваше величество. Эти люди в форме вашей лейб-гвардии. Придется ждать рассвета, чтобы разобраться, кто они такие и с кого форму сняли. Так что никому не верьте и никому дверь не открывайте. Отзывайтесь только на мой голос, – прокряхтел он, перетаскивая очередное тело.

– Чем вы там занимаетесь? – не сдержал любопытства император.

– Подарочки готовлю, – фыркнул Сашка, безжалостно отрезая кусок веревки от портьеры.

Связав пленных и перетянув им конечности выше ран, он ползком подобрался к двери и, осторожно выглянув в щель, попытался рассмотреть, что происходит в коридоре. Но заговорщики хорошо подготовились. Свет везде был погашен. Пользуясь затишьем, Сашка достал револьвер и, быстро перезарядив его, снова убрал в кобуру. В коридоре явно к чему-то готовились. Слышались шаги, скрип, стук, словно собирали баррикаду. Потом что-то с грохотом упало, и по дворцу разнесся отборный мат. Похоже, кто-то неудачно подставил под упавший предмет ногу.

Не удержавшись, Сашка фыркнул и, наведя ствол пистолета в сторону, откуда раздавалась ругань, выстрелил. Мат сменился громким воплем боли.

– Надо же, попал, – удивленно хмыкнул парень. – Расту, однако, – с довольным видом добавил он и тут же откатился в сторону.

На другом конце коридора звонко защелкали замки ружей. Грохнуло. От дверей полетели щепки, но Сашка уже был под стеной.

– Не понял, они чего тут, позиционную войну затеять решили? – проворчал он, устраиваясь поудобнее. – Так это глупо. Сами время теряют. Или я чего-то не понимаю? Отвлекают? Вот это возможно. Так, а что у нас с той стороны? А с той стороны у нас детская и, мать его, другой выход!

Вскочив, Сашка метнулся к ближайшему предмету мебели и, напрягшись, повалил его под дверь. Перетащив туда же два кресла и диван, он подбежал к двери в опочивальню и, постучав, негромко позвал:

– Ваше величество, откройте, это я, Тарханов.

За дверью послышался какой-то скрип, потом скрежет ключа и дверь открылась. Сашка, влетев в спальню, быстро осмотрелся и, закрывая дверь, спросил:

– Дети спят?

– Да, – удивленно кивнул император.

– А няньки при них?

– Э-э, нет, – растерялся Николай.

– Быстро за мной. Их нужно перенести сюда, – тихо скомандовал Сашка, устремляясь к нужной двери.

Они ворвались в детскую спальню одновременно. Парень, сопровождаемый императором, и трое заговорщиков. Отлично понимая, что никто свой сюда вот так нагло врываться не станет, Сашка с ходу начал стрелять, одновременно закрывая собой императора. В ответ раздалось два выстрела, и левое плечо парня обожгло. Зашипев от боли, он добил магазин в нападавших и, на ходу меняя его, устремился к детским кроваткам. Само собой, от такого грохота дети проснулись и дружно заплакали.

Узнав по голосу маленькую Ольгу, Сашка подхватил ее на руки и, кривясь от боли, тихо сказал, становясь так, чтобы любой вошедший в дверь, через которую ворвались заговорщики, оказался у него на прицеле:

– Тихо, тихо, ваше высочество, это я, Саша, который со шрамом. Ничего страшного не случилось. Сейчас я вас к маме отведу.

Николай подхватил младшую дочку и первым вернулся в опочивальню. Сашка, отнеся туда же принцессу и передав ее матери, вернулся в детскую и, тихо матерясь, принялся баррикадировать дверь. Похоже, заговорщики поняли, что их план провалился, потому что в том коридоре, где все началось, снова загрохотали выстрелы и пули начали рвать дверное полотно.

* * *

Два десятка человек, со связанными за спиной руками, стояли на плацу перед Гатчинским дворцом. Император, глядя на них из окна, играл желваками на скулах и крепко сжимал кулаки, пытаясь удержать себя в руках. Сашка, развалившись в кресле, не спеша прихлебывал кофе, то и дело морщась от боли в плече.

– Почему? – развернувшись, тихо спросил император. – Почему они решились на такое?

– А это, ваше величество, своего рода традиция у нас в стране, – грустно усмехнулся парень, отставляя пустую чашку. – Вы и сами прекрасно помните. Стоит только не угодить нашим западным друзьям, с которыми у нас куча договоров о сердечном согласии, как тут же правитель нашей страны умирает от апоплексического удара табакеркой по голове.

– Вы снова за свое, – чуть покривился Николай.

– Ваше величество, я говорю только то, что знаю, – вздохнул Сашка. – Вспомните, сколько раз они в своих газетах изображали нас людоедами, дикарями и вообще исчадиями ада во плоти. И все это касалось ваших родственников. То есть правящей фамилии. Позволю себе напомнить фразу вашего предка. У России есть только два союзника. Армия и флот.

– Мерзко, – снова скривился император. – А тут еще и внутренние распри бесконечные. Как быть? Что бы вы сделали на моем месте? – неожиданно спросил он.

– Я?! – от удивления Сашка поперхнулся и, отдышавшись, поспешил извиниться: – Виноват, ваше величество, просто вопрос уж больно неожиданный.

– Ничего, – понимающе усмехнулся Николай. – Но вы не ответили на мой вопрос.

– Ну, для начала я бы избавился от всех ненадежных. Всех, кто пытается проводить при дворе интересы других держав. Понимаю, что это сложно, но как говорится, лес рубят, щепки летят. Вон, эти стрелки, – Сашка кивком головы указал на окно. – Выяснили, откуда у них мундиры лейб-гвардии?

– Да. К моему огромному сожалению, несколько гвардейцев примкнули к заговору. Они и добыли нужное. И они же провели остальных на территорию дворца.

– Значит, полк расформировать, весь его личный состав отправить куда подальше, по разным гарнизонам с ущемлением в званиях. А охрану двора возложить на особое подразделение, которое и должно быть для этого создано. Не большое, но крепкое. А главное, собранное с бору по сосенке. Из тех, кто действительно готов служить вам. Точнее, короне. И ради бога, поменьше именитых.

– Предлагаете набрать охрану из пехотных рядовых? – с горькой иронией усмехнулся император.

– Из казаков, – очень серьезно ответил Сашка. – Особая группа пластунов, способная любого противника голыми руками порвать. Не то что эти павлины ряженые.

– И как вы себе это представляете? Гвардия в этом случае бунт поднимет. А чем это закончится, я даже предсказать не возьмусь, – растерянно усмехнулся Николай.

– Для начала ввести в города казачьи сотни с вашим прямым приказом взять под контроль все местные казармы. И как только кто-то попытается открыть рот, применять жесткие меры. Основание? За ним далеко ходить не надо, – снова кивнул Сашка в сторону окна.

– А дальше? – задумчиво уточнил император, устало откидываясь на спинку кресла.

– Думаю, не ошибусь, если предположу, что все ваши гвардейцы происходят из семей, имеющих доступ ко двору. Вот вам и повод продолжить выметать сор. А кто станет вякать, ответ простой. Сами виноваты. О последствиях думать надо, когда заговор затеваешь против императорской семьи, – Сашка намеренно позволил себе просторечное выражение, таким образом подчеркивая свое отношение ко двору вообще и заговорщикам в частности.

– Предлагаете всех дворян под нож пустить? – фыркнул император.

– Ну, почему сразу под нож, – пожал Сашка плечами. – Отобрать у ненадежных все имущество и выделить им наделы где-нибудь на границе с Маньчжурией. Пусть свои заговоры с китайцами устраивают.

– А если есть сомнения, но нет доказательств? – не унимался Николай.

– Отдалить от двора. Назначить на гражданскую службу и регулярно проверять их успехи. Хотят доказать свою лояльность, пусть доказывают честной службой. Чем больше успехов и порядка в делах, тем больше доверия.

– Я смотрю, у вас на все есть ответ, – удивленно проворчал император.

– Ваше величество, вы же сами спросили, что бы я сделал, – развел Сашка руками и поморщился от ноющей боли в плече.

– Больно? – сочувственно поинтересовался Николай.

– Бывало и хуже, – усмехнулся Сашка. – Очередная дырка в шкуре. Дело привычное.

– Признаться, я не ожидал от вас такой скорости принятия решений и решительности, – помолчав, качнул император головой. – Вас даже присутствие мое и моей жены не сдерживало. Удивительно.

– Ничего удивительного, – вздохнул Сашка. – В подобных случаях выбор прост. Или жизнь охраняемого лица, а следом и твоя собственная, или действия на грани. Но если я чем-то оскорбил вас или вашу супругу, то готов понести наказание, – твердо ответил парень, глядя императору в глаза. – И как знак моей готовности, прошу разрешения вернуться в имение. Там я буду дожидаться вашего решения.

– Господь с вами, князь, – грустно улыбнулся Николай. – Вы все сделали правильно. Более того, если бы не вы, заговорщикам бы все удалось. Но я так понимаю, что вы все равно скоро уедете?

– А что мне тут делать, ваше величество? – пожал Сашка плечами. – Там у меня дела, приют. Все пригляда требует.

– Удивительно, – всплеснул император руками. – Иной бы за такой шанс зубами уцепился, лишь бы при дворе остаться, а вы обратно рветесь.

– Не публичный я человек, ваше величество, – криво усмехнулся Сашка. – Для меня двор это пруд с кучей крокодилов. Чуть зазеваешься, и тут же сожрут. Я уж лучше там, на периферии. От этого пруда подальше. Как говорится, целее буду. Да и дело у меня там. Серьезное.

– Знаю. Видел ваши дела в деле, простите за невольный каламбур, – улыбнулся Николай. – Признаюсь, впечатлен. И автомобилем, и оружием. Действительно удачная придумка.

– Рад, что вам понравилось, – улыбнулся Сашка и, развернув здоровой рукой принесенный с собой сверток, подвинул его к собеседнику. – Надеюсь, не понадобится, но в случае чего пусть лучше будет.

На куске выбеленного полотна лежал вычищенный пистолет и три уже снаряженные обоймы к нему. Патроны россыпью лежали в небольшом холщовом мешочке. Не удержавшись, Николай взял пистолет в руки и, рассматривая, улыбнулся.

– Благодарю вас, князь. Это действительно мужской подарок. Что я могу для вас сделать? Чем отблагодарить за спасение?

– Мне ничего не нужно, ваше величество, – усмехнулся Сашка с заметной растерянностью. – Прошу только об одном. Помните, что мой дед и я все делаем только на благо империи. Что бы о нас вам ни рассказывали.

– В этом у меня сомнений нет, князь, – кивнул император и, поднявшись, добавил: – Что ж. Раз уж ваше дело в столице окончено, то вы вольны распоряжаться собой по своему усмотрению. Еще раз благодарю вас.

Ответить Сашка не успел. Дверь распахнулась, и в комнату влетела маленькая Ольга. Следом за ней вошла императрица и, увидев парня, чуть сморщила носик. Во время нападения Сашка, чтобы не терять времени, за шкирку отдернул ее от двери, буквально зашвырнув на стоящий у стены диван. Сделано это было очень вовремя. В следующую секунду дверь, у которой она встала, превратилась в решето. Зарядов заговорщики не жалели.

Ольга, в отличие от своей царственной матери, с детской непосредственностью подскочила к парню, протянув ручки, сразу потребовала:

– Князь, я должна вам что-то сказать, поднимите меня.

– Конечно, ваше высочество, – улыбнулся Сашка, осторожно подхватывая ее на руки.

– Ольга, князь ранен, оставь его в покое, – тут же потребовала императрица.

– Ваше величество, – вмешался Николай. – Князь и сам способен решить, может ли он уделить внимание принцессе. Тем более что он скоро покидает нас.

– Я не хочу, чтобы он уезжал, – тут же возмутился ребенок.

– Ольга, князь ранен, и ему нужно лечение, – наставительно напомнил Николай. – И вынужден напомнить тебе, что ранили его в момент, когда он защищал нас с тобой.