Фригольд

— Это бронзовая Трава, — с удовлетворением произнес голос, — Не вздумай повторять его поступок, у йурров с растениями особые отношения, но у тебя нет никаких привилегий! Взгляд Хладноцвета смертелен!

Я уже понял, что голубое сияние, исходящее от бутонов, представляет опасность. Там, где оно очерчивало общий световой круг, лежал толстый синий лед, а за его пределами резко начинался голый, слегка заснеженный камень. Более того, от Хладоцвета даже за несколько десятков шагов веяло обжигающим холодом, а на моем браслете уверенно замигал голубой огонек азур-детектора. Таинственная А-энергия, она присутствовала здесь, цветок излучал ее! Ну и что мне с этим со всем делать?

Поиск решения пришлось отложить — потому что из-за нагромождения скал на край обрыва мягкой кошачьей походкой медленно вышел еще один зверь. Мощный, приземистый, покрытый сине-зеленой чешуей. Оскалился, будто улыбнулся мне выступающими из пасти, как у махайрода, клыками.

Снежный тигрекс.

Содержит Звездную Кровь.

Он не имел никакого отношения к тому, на которого мы охотились — это было видно сразу. Чуть помельче, с другим узором шкуры, почти без гребня, но с выступающими рудиментарными крыльями. Самка, вторая часть пары охотящихся хищников. Вероятно, она все это время находилась здесь, неподалеку от странного растения.

А у меня нет даже копья…

— Руны — оружие истинного Восходящего. Не дай к себе приблизиться. Используй Хладноцвет как щит между вами! Это всего лишь мусорная стадия, ты убьешь ее быстро!

Он и про бронзу говорил, что это легко, поэтому особого доверия к словам голоса не было. Однако мне не оставалось ничего, как последовать его совету и броситься за Хладноцвет, потому что самка тигрекса скребанула страшенными когтями, издала низкий вой-шипение и прижалась к камням, явно готовясь к прыжку.

На ходу открывая Скрижаль, я вывел перед собой Руну Алого Когтя и Руну Порыва Ветра. После применения Чуткого Уха оставалось 34/46 Звездной Крови. Руна Алого Когтя, моя главная надежда, требовала двенадцать капель, это означало, что у меня есть только две попытки убить врага, и бить нужно наверняка! И всего лишь один Порыв Ветра, который я ни разу ни использовал и не толком не знал его возможностей.

С него я и начал, бросив Руну наперерез прыгнувшему ко мне тигрексу! Неглупая тварь явно понимала, что сияющий ореол Хладноцвета опасен и держалась от него подальше, однако Порыв Ветра неожиданно застал ее врасплох. Вышло неплохо — от меня со свистом выплеснулась упругая, плотная волна ветра, заставившая всколыхнуться и тревожно зазвенеть ледяное растение. Выпущенный Руной Порыв мгновенно смел весь снег со скального карниза, перекрыв метель и невидимым толчком сбил тигрекса, заставив его промахнуться и врезаться в скалу на излете прыжка. С угрожающим шипением самка упруго вскочила, снова закружила вокруг Хладноцвета, пытаясь добраться до меня. Смертельные кошки-мышки — но теперь я уже знал, что делать и как обмануть ее.

Звенящие бутоны были моими союзниками, они поворачивались в сторону тигрекса, словно видя в ней угрозу, раскрывались, испуская лучи морозного света. Я видел, что Порыв Ветра покачнул Хладноцвет и круг ледяного свечения сдвинулся, на мгновение превратившись в вытянутый овал. Там, где сияние набежало на камни, они моментально покрылись льдом — обжигающая криоаура мистического растения работала не хуже жидкого азота! Улучив момент, когда Хладноцвет оказался ровно между нами, я еще раз активировал Руну Порыва — так, чтобы качнувшееся от ветра свечение обязательно зацепило чешуйчатого монстра!

Получилось даже лучше, чем я рассчитывал. Самка тигрекса попала в перекрестие морозного взгляда Хладноцвета и мгновенно заледенела, превратившись в неподвижную, обросшую инеем статую. Но она не погибла, и я не знал, сколько будет действовать этот эффект, поэтому тут же ударил наверняка — Алым Когтем прямо в распахнутую заиндевевшую пасть! Луч с шипением вошел внутрь хищника, просверлив его практически насквозь и спустя пару секунд все было кончено — рядом с ледяным растением исходил дымом и паром выжженый изнутри труп тигрекса.

Я выдохнул, пытаясь угомонить колотящееся сердце. Победил! Победил гораздо более опасного врага, чем найтволк! Я жив! И я — настоящий Восходящий. А Руны, это правда, лучше всякого оружия, если грамотно ими распоряжаться…

— Возьми ее Кровь и Руны и избавься от тела! — поторопил меня голос, — Разве ты не слышишь? Другие Восходящие близко!

Над самкой тигрекса сияли четыре глифа. Все — древесно-зеленые, что означало — она не достигла бронзовой стадии. Слабое или среднее дерево, как сказал бы мой невидимый спутник.

Получена 1 капля Звездной Крови. Общее количество 11/47.

Получена Малая Руна Развития.

Получена Малая Руна Развития.

Получена Руна Легкого Прыжка.

Одиннадцать из шестнадцати слотов Скрижали засияли занятыми гнездами. Уже неплохо, хоть большая часть из них — дерево. Однако изучать новые приобретения времени не было, голос был прав — уловленный Чутким Ухом выстрел прозвучал недалеко, это означало, что выжившие из моей группы — где-то совсем близко. Это одновременно и радовало, и нет — потому что нужно было скрыть следы применения боевой Руны.

Что же делать с мертвым тигрексом? Хорошо бы из него забрать ядро сущности, но времени не оставалось и я выбрал простейшее решение — с трудом подтащил и перевалил тушу через край обрыва. Внизу простиралась темная пропасть, наполненная искрящимися снежинками, я понятия не имел, насколько она глубока, дно не просматривалось. Звук шлепка тела о скалы донесся только секунд через двадцать, очень отдаленный, а затем он повторился несколько раз, словно тигрекс летел еще ниже, срываясь со скальных карнизов. Хорошо, будем надеяться, что обнаружить его внизу будет непросто…

Все. Следы поединка тут же начал засыпать падающий снег. Я повернулся к Хладноцвету, но тут же замер — бутоны зазвенели, поворачиваясь в мою сторону — морозный свет налился яркой голубизной, очерчивая границу. Пожалуй, приближаться и лишний раз беспокоить бронзовый цветок не стоило… Прищурившись, попытался разглядеть среди хрустальных листьев своего зверька.

Кыш, к моему удивлению, деловито возился, любовно расправляя стебли и листья и что-то делая с ними. Его шерстка слегка заиндевела, но йурр казался вполне активным и совершенно живым. Как он вообще выжил там, в ауре невероятного холода, мгновенно умертвившего даже тигрекса? Я не мог даже приблизиться к растению, а он возиться там, словно на своем островном огородике. Или Хладноцвет может менять «интенсивность» своего крио-сияния, но меня он не признает, а йурра — наоборот, недаром они созданы как «огородники» Единства. Любопытно…

Приглядевшись, я понял, что Хладноцвет выглядит слегка потрепанным — часть стеблей и листьев с одной стороны сломаны, другие изрядно помяты, так, как будто растение постепенно подгрызали. Эти-то повреждения и устранял мой маленький товарищ, приводя Хладноцвет в порядок. Он ухаживал за цветком, лечил его — именно поэтому морозное свечение и не задевало йурра. Надо же, чудеса…

— Кыш! — негромко позвал я, присаживаясь на корточки, — Кыш, иди сюда! Кыш! Домой!

К моему удивлению, зверек услышал и откликнулся. Он в последний раз расправил листья, и свистнув, неторопливо направился ко мне. Хладноцвет провожал его прощальным звоном, а сияние цветов явственно померкло, бутоны шевельнулись, как будто отворачиваясь и образуя дорожку. Йурр спокойно пересек потускневший ореол, подбежал ко мне и двумя лапками протянул два сияющих, как сапфиры, замерзших цветок. Совсем маленькие, на моей грубой рукавице они казались произведениями искусства, тончайшими хрустальными колокольчиками. Отдав добычу, Кыш тут же полез ко мне, но не в котомку, а под мышку — греться. Все-таки замерз, бедняга.

Соцветие Хладноцвета.

Мертво.

Содержит Звездную Кровь.

Что это? Зачем он принес эти соцветие мне? И что с ним делать?

— Милость Той-кто-Творит с нами, — тон голоса смягчился, в нем появилась улыбка, — Она всегда любила маленькие сюрпризы… Соцветие можно использовать для придания свойств артефактам Единства, но для нас проще всего просто забрать Звездную Кровь и Руну. Сожми кулак!

Я колебался, глядя на красивые светящиеся колокольчики, но голос настаивал:

— Чего ты ждешь? Сожми кулак, возьми Кровь!

Громкий выстрел прозвучал в отдалении, но гораздо ближе, чем прошлый раз. Сквозь метель донеслись крики людей. Ждать действительно не стоило, и я осторожно отложил одно Соцветие, а кулак со вторым крепко стиснул, превращая мертвый цветок в хрустальное крошево. Осколки ледяными иглами кольнули ладонь, но когда я раскрыл кулак, перчатка была чиста и невредима.

Получена 1 капля Звездной Крови. Общее количество 12/48.

Получена Малая Руна Стихии.

И одновременно с этим самопроизвольно развернулась сияющая голубоватая рамка интерфейса Восхождения. Послание! Знакомый стиль, знакомый глиф — круг с точкой в центре, «всевидящее око», подпись Наблюдателя Единства. Похоже, я вновь удостоился внимания высших сил…

Глава 5

Задание Наблюдателя Единства.

Восходящий! Хладноцветы на территории Ледяного Великана пострадали из-за нападений агрессивных существ. Вылечите поврежденные Хладноцветы, а в случае необходимости защитите их.

Награда: Слава.

Награда: Звездная Монета.

Награда: Руна (качество: бронза).

Виртуальное письмо Наблюдателя очень походило на полученное ранее задание с посадкой Игг-Древа, только награда была на два порядка скромнее. Найти, отыскать и подлечить Хладноцветы — это понятно, а вот как работает система заданий и наград — не очень. Такой приказ получат все Восходящие в области? Что будет, если его выполнит кто-нибудь другой или несколько Восходящих?

— Задание Наблюдателя просто есть, — с оттенком удивления прокомментировал голос, — Когда нужно и можно что-то исправить, Наблюдатель ищет подходящего для выполнения Восходящего. Сначала ищет близко. Не находит — ищет дальше. Может выдать одному Восходящему, может выдать всему Народу, может выдать всем Народам Круга или всем Кругам — пока не найдется тот, кто справится. Ты получил задание потому, что ты близко, потому что убил тигрекса, но в основном потому, что нас сопровождает йурр! Сейчас оно только твое, другие Восходящие о нем не знают. Не выполнишь — Наблюдатель будет искать следующего Восходящего, умеющего говорить с Травами…

Из его объяснений следовало, что задание Наблюдателя — личное. Значит, и награду получит только тот, кто его выполнит. Я открыл Атлас и нашел на карте четыре небольшие пометки в виде стилизованного цветка. Три из них, красные, находились в темных, не посещенных мною зонах Ледяного Великана, один — подсвечивался голубым совсем рядом с моим собственным сигналом. Голос снова не ошибся, нечаянно вылеченный Хладноцвет стал триггером задания. Символ на карте мигнул и исчез, оставив три мигающих значка. Все — раскиданные, удаленные друг от друга, и хотя расстояние казалось небольшим, я прекрасно понимал, что задание лишь кажется простым. Это — горы, любое из поврежденных растений может находиться в совершенно недостижимом месте, на отвесной скале или в глубокой расщелине, куда невозможно спуститься без специального альпинистского снаряжения. В общем — не так все просто, как кажется на первый взгляд. И хотя бронзовая Руна — отличная награда, я истратил почти всю Звездную Кровь и, к сожалению, вряд ли смогу выполнить это задание в одиночку.

Чуткое Ухо улавливало человеческие голоса все ближе. Кажется, они находились всего в паре сотен метров. Я осторожно убрал второе Соцветие в криптор и передернул затвор «Суворова» — пора было дать знать о себе.

В ответ на мой выстрел раздался ответный, совсем близко. В устье расщелины брызнуло золотистое свечение, испускаемое медузой Лэндо, затем там появились человеческие силуэты. Мелькнули и тут же исчезли, вновь спрятавшись за скалы. Долетели знакомые голоса:

— Сигурд! Это ты? Живой?

— Живой! — отозвался я.

— Медленно иди назад! К цветку не подходи, берегись света!

Я уже понимал, чего они опасаются и почему не выходят из-за скал — Хладноцвет далеко не безопасен и умеет за себя постоять. Повезло, что у меня есть Кыш, живой оберег от морозного взгляда растения… Но совету я последовал, осторожно вернулся за скалы. Там ждали трое: Динамит, Лохмач и Лэндо. Все — заснеженные по уши, но целые и невредимые.

— Живым быть, кано! — принц радостно поприветствовал меня знакомым сжатием плеча, — Целым быть?

— Вроде бы целый, — для подтверждения я даже немного попрыгал, — Только копье потерял…

— Хрен с ним. Ты не в шоке? Травм, обморожений нет, ходить можешь нормально? Точно? — деловито ощупал меня Динамит, и когда я отрицательно помотал головой, спросил, — Ну слава яйцам… Как нашел Хладноцвет?

— Случайно… услышал, пошел на звук.

— Услышал? — удивленно переспросил Динамит.

Я вдруг понял, что сморозил глупость — ведь звон Хладноцвета я засек лишь благодаря Чуткому Уху, без него цветок можно было услышать, лишь находясь рядом, и тут же поспешил исправится:

— Ну, потом услышал. А сначала по следу Кыша шел, сбежал он у меня, и привел прямо сюда. К этому… растению.

— Хм, значит, йурр отыскал… Интересно, — проворчал командир, но тут же резко предупредил, — Больше так не делай! Это Хладноцвет, Сигурд! К нему нельзя приближаться, заморозит насмерть! Сильная и опасная Трава, содержит Звездную Кровь! Повезло тебе дважды сегодня… правду говорят, новичкам везет.

— А что с остальными? Где они? — спросил я.

— Вас троих унесло… Иня сразу нашли, Толя повел его в лагерь. Ты тоже, слава яйцам, нашелся живой. А вот Янь пропал, искать надо!

— Что делать с Хладноцвет будем? — спросил Лэндо, неотрывно смотрящий на сияющий цветок из-за скал, — Бронза быть! Сфера Льда с Хладноцвет добывать!

— Забудь! — натурально скрипнул зубами Дмитрий, — Они тут под защитой Единства, это во-первых. А во-вторых, есть у меня на этот счет особые указания…

— От Говорящей быть? — янтарные глаза принца сверкнули даже сквозь защитные очки. Динамит молча кивнул и Лэндо разочарованно опустил свой лук.

— Трогать нельзя, пускай растет себе, — подытожил Дмитрий, — Я отметил на карте, сообщим во фригольд, пусть сами решают. Пошли искать Яня, он где-то недалеко…

Как выяснилось чуть позже, Иню повезло больше меня — он оказался на поверхности лавины и сразу же наткнулся на Лэндо. Азио получил легкое сотрясение мозга, однако вполне мог передвигаться самостоятельно. А вот Яня мы выкопали только через пару часов, обнаружив по маячку вокса всего в полтораста шагах от места, где выбрался я. Нелегкая это была задача в темноте, в снежном буране. Он пострадал серьезнее, чем остальные — вывих руки, травма ноги, многочисленные ушибы, возможно, разрыв связок, так что парня пришлось тащить. Азио потерял сознание и наверняка задохнулся бы под снегом, спас его шлем, имевший небольшой кислородный регенератор. Ситуацию осложняло то, что именно Янь был полевым медиком нашего копья, поэтому первую помощь оказывали сам Динамит и Толя Грохот, как оказалось, имевший немалые практические познания костоправа. Азио раздели в палатке, растерли и сделали несколько инъекций, после чего он на некоторое время пришел в себя, немного перекусил и мирно уснул под ворохом теплой одежды.

— Жить будет, но вниз тащить придется на себе, япона мать, — сообщил Грохот, — Ничего, нормально, прорвемся…

В лагере, разбитом между скал, хорошо укрывавших от ветра, мы еще по прибытии установили несколько походных палаток. Вернуться в них и немного согреться было настоящим счастьем, — тут, на нижней грани Великана, не так чувствовалось его ледяное дыхание. Лэндо мастерски развел костер, повесил над огнем большой походный котелок. Динамит никого не подпускал к готовке, долго колдовал над содержимым, но вскоре между палаток пополз изумительный запах.

— Не венгерский гуляш, конечно, — облизнул ложку Динамит, — Майорана и чесночка не хватает… Сигурд, ты ведь сдал свои приправы из Набора Колониста, случайно ничего не осталось?

— Нет, не осталось.

— Жаль, честный ты слишком! Я за ними охочусь, не обидел бы, — сказал Динамит огорченно, — Ну, почти готово, налетай, подешевело!

Намерзлись все конкретно, поэтому горячая, густая похлебка из копченого мяса и местных сушеных овощей, отдающая жгучим ароматом специй показалась пищей богов. Я как будто в жизни ничего вкуснее не пробовал — хотя, может, просто голод и нервная охота давали о себе знать. А может, наш командир действительно знал толк в походной кулинарии.

Грохот достал пузатую, побывавшую в боях фляжку, бултыхнул содержимое и покосился на Динамита.

— Разрешаешь, командир? Надо согреться, копать-хоронить!

— По чуть-чуть можно, — кивнул Дмитрий, — Дымка? У Витольда брал?

— У кого ж еще, у этого пса, — проворчал десантник, откручивая колпачок и наполняя его прозрачной, слегка коричневой на просвет жидкостью, — Наливать, мать-перемать, еще не хотел, нос воротил, барыга гребаный. Говорит, я ему еще должен… Кому я, на, должен, всем простил давно!

— С прошлого года тянется, когда тебя бар охранять поставили, а ты за ночь его того… опустошил, — усмехнулся Динамит, — Было дело? Еще и руку сломал… ему и его товарищу, как его там…

— Да ты не нагоняй, командир! Сами полезли, япона мать! Я ж человек от природы не злой, не надо было меня провоцировать.

— Ага, кровью умоется тот, кто усомнится в твоей доброте.

— Как в сухую землю, на! — выдохнул Грохот, залпом опрокинув колпачок и передавая импровизированную посуду, — Инь, будешь?

Динамит, Инь и даже Лохмач, к моему удивлению, приняли предложение выпить «по чуть-чуть». А вот Лэндо решительно отказался:

— От твоей воды ядовитый запах и мрачнеть разум. Это не есть хорошо! Когда мы быть в Море Трав, я угощать вас нашим моосом. От него радость во рту и легкость в сердце!

Видимо, Людям Трав не стоило опасаться повторения судьбы земных индейцев с огненной водой. Я же не стал отказываться — незачем отбиваться от коллектива, и горло обжег алкоголь с резким древесным привкусом, похожий на очень крепкую настойку. Едва не закашлялся, однако через несколько секунд в желудке появилось блаженное тепло, медленно разливаясь по жилам.

Динамит сожалел, что применение его Руны вызвало сход лавины, но, как оказалось, предугадать этого было нельзя. Под местом, где мы сражались, когда-то прополз огромный Ледяной Червь, продырявив ледник своим тоннелем, поэтому лед не выдержал удара, возник разлом, в желоб которого мы и съехали вместе с изрядной снежной массой. Расколовший ледник гладкий, ледяной ход послужил трамплином, унесшим лавину на дальний край Великана. Существо, его проделавшее, имело диаметр пассажирского поезда — здесь водились и такие твари, к счастью, встречавшиеся фригольдерам крайне редко…

— Что с тигрекса упало?

— Быстрый Бег и по мелочи, Усиление с Развитием, дерево, — ответил Динамит, — Бег я забрал, остальное Лэндо. Кровь тоже его, там всего капля была. Не успел тигрекс набрать массы…

— Тигрекс приходить сюда за Хладноцвет! — убежденно заявил принц, — Сильная Трава. Звать их… нет, неправильный слово. Привлекать их? Манить их? Как правильно быть, Сигурд?

— Привлекать будет правильно. Но почему так? Зачем им Хладноцвет?

— Он содержит Звездную Кровь. Звери же тоже хотят развиваться! — объяснил Динамит, — У них свое Восхождение. Сожрет такой тигрекс пару кустиков и станет намного сильнее. Сожрет десяток, вырастет до бронзы. Тогда пиши пропало. Да, Лэндо?

— Бронзовый опасный быть, — важно подтвердил юный Восходящий, — Я вот думать, где второй. Тигрексы не ходить по одному в такие места. Странно быть.

Внимательно прислушиваясь, я наконец-то сложил картинку из самки тигрекса на утесе, поврежденных Хладноцветов и задания Наблюдателя. Если Трава требует ухода, рядом может оказаться существо поопаснее тигрекса и в одиночку я точно не справлюсь с ним. А также у меня созрел план, как привлечь к участию нашу группу. Да, они не будут знать о моем задании, но тоже получат свою награду — Руну Стихий и немного Звездной Крови. Пожалуй, стоит попробовать, чем я рискую?

— Ага, — сказал я, — Я видел, у Хладноцвета тоже было сломано несколько цветков, их как будто подгрызли. Теперь понятно…

— Так, — насторожился Динамит, вытянувшись, как гончая, вдруг почуявшая добычу, — Что тебе понятно? Ну-ка, рассказывай…

— Я же нашел Хладноцвет по следу йурра. Кыш его почуял как-то, бросился как сумасшедший. А дальше он залез туда, прямо к Хладноцвету. И, как я понял, начал его выхаживать.

— Прямо в световую ауру? — недоверчиво спросил Инь.

— Да, она как будто… потускнела, что ли. Вот он, живой! — я потрепал урчащего, пригревшегося зверька по загривку.

Лэндо восхищенно хлопнул себя по колену, подтвердив:

— Йурр знать сильные Травы, а они знать его!

— Значит, почуял и полез ремонтировать Хладноцвет? — уточнил Динамит, недоверчиво щурясь.

— Да! Поэтому я и не испугался, подошел ближе, не знал, что он такой опасный… Кстати, йурр принес мне один из сломанных цветков. Может, пригодится? Выглядит красиво.

Я надел перчатку, открыл криптор, вытащил сияющее Соцветие и на раскрытой ладони протянул его Динамиту. От изящного ледяного цветка исходило слабое сапфировое сияние. Расставаться с ним было, конечно, жаль, однако одна Руна и капля Звездной Крови не стоили возможности выполнить задание бронзового ранга!

— Копать-хоронить! — красноречиво высказался Грохот.

— Вот это да, — медленно произнес Дмитрий, неотрывно глядя на сияющий сапфировым светом бутон, — Рассказал бы кто, не поверил. Правду говорят, новичкам везет…

Мне действительно повезло, но только однажды — при находке Семени Игг-Древа, все остальные события всего лишь результирующие, но знать об этом никому не стоило. Пока не стоило. Я надеялся, что пока… потому что скрывать свою сущность и хитрить было для меня невыносимым испытанием!

— Кано, это есть вещь со Звездной Кровью, — торжественно произнес Лэндо, — Он есть ценный и он есть твой. Я брать, ты назначать цену!

— Мне он зачем нужен? Бери, Лэндо. Или ты, командир!

— Я возьму, раз такое дело. Буду должен, — проворчал Динамит, осторожно принимая у меня Соцветие, — Ну надо же… Йурр твой, полезный зверь!

Он медленно сжал кулак, сломав цветок, как я чуть ранее — и над рукой Восходящего повисло две Руны. Точно таких же — капля Звездной Крови и Руна Стихии. Я уже узнавал их по глифам, хотя старался смотреть в сторону — ведь, по идее, вообще не должен видеть интерфейса Восходящих. Впрочем, всеобщее внимание было привлечено не ко мне.

— Стихия? — жадно спросил принц.