Дороги смертников

- Это пойдет его кабинету на пользу - уж слишком скромная там обстановка. К тому же командую здесь я, и я решил идти.

- Не спешите, - предупредил Одон. - Они сказали, чтобы вы пришли завтра утром. Они сейчас не готовы говорить - кого-то ждут, наверное.

- Может подкрепление ожидают? - насторожился Тиамат.

- Если рядом с селением появится крупный отряд, я туда не пойду, - пообещал Сеул.

- Хорошо. Тогда я оставлю здесь наблюдателей, а ночлег устроим дальше по лощине, у родника.

Глава 11

Полное имя Пала было Палох, но никто его так уже не называл много лет, он уже и сам начал подзабывать собственное имя. Про фамилию и говорить нечего - ее только писари вспоминали, поднимая свои записи при начислении жалования. Большая часть сослуживцев и знакомых звала его по прозвищу - Хитрецом.

Заслужить такое прозвище можно лишь одним способом - постоянно демонстрируя свою великую хитрость. Люди, окружавшие Пала, в массе своей были недалекими. Да и сам он не слишком от них отличался, но все же интеллекта у него хватало, чтобы в этой среде суметь завоевать себе это достойное прозвище.

Вот и сейчас он ухитрился устроиться на очень выгодную работенку. Простому десятнику в мирное время приработать невозможно. Это тебе не войнушка, где можно неплохо набить карманы, если не зевать. Без войны все не так - офицеры простого солдата к кормушкам не подпустят. Ания страна жадин, и самые главные скупердяи обожают пристраиваться на офицерских должностях. Хотя путь простолюдину туда и не закрыт, но для этого надо быть в сотню раз хитрее, чем Пал. Десятник это пик его карьеры. Если очень повезет, дослужится до правой руки полусотника и с тем пойдет на пенсию. А пенсия грозит нищенская - ведь служит он в полку гарнизонной пехоты. Сборище никудышных солдат, от которых отказались даже небрезгливые саперы. Вот и приходится Палу из кожи лезть, чтобы лишний медяк заработать себе на черный день.

Нюх на выгоду у него был потрясающий. Вот сейчас началась война. Король расщедрился, и солдаты, которые отправляются в Нурию, получили денежные подарки. И, готовясь к будущим лишениям, дружно кинулись их пропивать. Но только не Пал - Пал все свои денежки отнес ростовщику из серьезной гильдии. Там он хранил свои сбережения, намереваясь, выйдя на пенсию, обзавестись собственным трактиром.

А тут и оказия подвернулась - сотнику приказали заняться рекрутированием солдат для нерегулярных рот, которые придают их полку. А оно сотнику надо? Он, зная, что вот-вот придется глотать пыль на военных дорогах, запил серьезно и мрачно. Ему сейчас не до рекрутов. Так что мгновенно свалил это дело на полусотника. А полусотнику это надо? Тоже не надо. Ведь он тоже занят тем же самым делом, что и сотник. Пьет так же мрачно. Пал их не понимал - странные ведь люди. Работа солдата - воевать. Зачем пошел в армию, если готов упиться до смерти при одном намеке на войну?

Офицеры заниматься рекрутами не желали - у них были более важные занятия. В итоге это неблагодарное дело свалили на Пала. Да еще и посмеялись небось - пока все нормальные солдаты развлекаются, этот хитрец ухитрился нарваться на нудную работу. Был бы действительно хитрым, не стал бы корчить из себя грамотного. А раз уж умеешь писать - вот тебе перо в руки, и занимайся наймом тупых уродов со всей Ании.

Уроды, кстати, повалили толпами, будто всю жизнь ждали такую оказию. Он здесь всяких навидался: толстые коротышки с гор, которые не то что оружие держать - говорить не умели; городские нищие, прячущие свои язвы; глупая детвора, сбежавшая из дома в поисках приключений. Кто только не приходил к Хитрецу... Пара слащавых мальчиков, сбежавших из борделя, ярмарочный уродец, высохший до состояния скелета, обтянутого кожей, жулик, скрывающийся от стражи, однорукий калека, уверявший, что отлично умеет играть на барабане и кларнете, сумасшедший старик, заявившийся с дрессированным медведем, и клявшийся, что его зверь стоит в бою трех легионеров (и потребовавший тройную оплату).

Весь человеческий мусор Пал отправлял в первую роту, отшивая лишь полный шлак, вроде догнивающего от сифилиса вонючего старикана, который передвигался с помощью пары костылей и постоянно сморкался гноем. Он сомневался, что командир первой роты будет в большом восторге от такого бравого солдата. Но иногда среди всей этой грязи встречались весьма достойные самоцветы. Их он направлял во вторую и третью роты. А, почему не в первую? Да потому что командир первой, захудалый дворянчик, корчащий из себя графа, не соизволил заинтересовать Хитреца в наборе достойных солдат для его подразделения. А вот во второй и третьей командиры оказались немножко умнее. Они понимали, что если их солдаты окажутся ни на что ни годными, служба будет протекать невесело. А уж о премиях и наградах мечтать можно и не начинать. И вовремя подсуетились - подогрели руки Пала толикой меди. И закрывали глаза на кое-какие его делишки. К примеру, рекрутов он иногда брал на службу, оформляя бумагу не на сегодняшнее число, а на два-три дня вперед. Жалование за эти дни делил с полковым писарем. Сумма, конечно, смехотворная, но с сотни рекрутов уже кое-что набегает. Урывая подобными способами по мелочам, он в итоге достаточно достойно зарабатывал.

Всех, кто заходил в его шатер, расставленный возле городских ворот, Хитрец с порога старался классифицировать по шкале "Сколько с этого урода можно поиметь?" И практически никогда не ошибался - его кошель тяжелел с каждым днем.

Сейчас на пороге стояло сразу три потенциальных рекрута. Дальше они пройти не могли - мешал стол, поставленный здесь для солидности. Пал с первого взгляда понял - это точно не уроды. Но не без странностей. Гигант с архаичной шадийской секирой поверх куртки накинул шерстяной плащ особого покроя - такие обожают носить кретины, населяющие горы на юге. Но Хитрец готов был поспорить на все свои сбережения, что во всех тамошних деревнях невозможно найти такого здоровяка. Девушка в таком же плаще, но какая девушка! Точно не кретинка! Палу нравились барышни поупитаннее, но он не мог не признать, что эта далеко не дурнушка. Странновата, конечно, но по-своему красивая. Жаль что такая строгая - достаточно одной улыбки с ее стороны, чтобы вся солдатня полка передралась. Непонятно только, что она делает в компании явных проходимцев. Да и вообще не понять, откуда она такая интересная здесь взялась. Юноша под стать здоровяку. Нет, не гигант - тонок телом, хотя и высок. Но опытный глаз Хитреца мгновенно опознал человека, знающего, с какой стороны нужно браться за меч. Меч в наличии имелся - черные ножны скрывали узкий слегка изогнутый клинок. Странное оружие - не прямое, но и на саблю островитян не похоже. Такие Палу доводилось видеть лишь у эгонских степняков, которых одно время князь любил нанимать.

Юноша заговорил первым:

- Добрый день, уважаемый. Мы слышали, что вы набираете солдат для нерегулярных войск. Если это так, не уделите ли вы немного своего времени, чтобы решить с нами вопрос о найме?

Пал поднял бровь - нечасто доводится слышать такую речь, а уж в этой палатке и вовсе так никто еще не говорил. Это явно материал не для первой роты. Остается решить - для второй или третьей? И неплохо бы эту троицу сделать беднее на несколько медяков, представ перед ними в роли протеже, способного легко устроить в нормальную часть.

- И вам добрый день. Это вы верно зашли - я как раз солдат и набираю.

Здоровяк красноречиво подбросил в руке секиру:

- Как ты понял, мы солдаты и есть. Причем без армии. Полностью свободные. Все трое.

- Трое? И зачем князю в нерегулярной роте может понадобиться вот такая девка? Нам нужны воины, а не такое вот... Если она вам дорога, не стоит тащить за собой такое сокровище даже в обозе - солдаты из-за нее передерутся.

- Она магичка, - заявил юноша. - Знахарка с юга. Умеет лечить болезни и раны у людей и лошадей.

- Да если она с юга, то я император, - хохотнул Пал и, подняв руку, попросил: - Если ты и впрямь ведаешь в лечебной магии, то расскажи все про эту руку.

Девушка, даже не приглядываясь, спокойно перечислила все:

- Лет пять назад вы сломали запястье. Срослось хорошо. На тыльной стороне ладони шрам от ожога - видимо в детстве прикоснулись к горячему железу. Мизинец и безымянный палец у вас часто затекают, если долго не шевелите рукой, а на среднем пальце у вас кривой ноготь и он часто врастает в мясо, доставляя боль.

- Ну дела! Да ты и впрямь что-то в этом соображаешь! Ведь все верно - я бы и сам лучше не сказал! Это меняет дело - хорошую лекаршу в роту взять не грех. Пойдешь на полное жалование, хоть и баба. Но если где-то навредишь, не взыщи - криворуких лекарей в нашей армии принято под мостами пускать купаться с камнем на шее.

- Значит, вопрос с нашим наймом решен положительно? - уточнил юноша.

- Не так быстро! Мне надо будет переписать ваши имена, и руки свои покажите, чтобы не было клейм и печатей. А то постоянно ворье законченное лезет, хочет подальше от стражи убраться за счет князя. И надо еще решить, куда вас направить. Есть свободные места в трех ротах. Одна полупустая, с командиром злым, да и солдаты там жулики. Не хочется вас туда посылать, но от меня требуют, чтобы именно туда народ быстрее гнал. Даже не знаю, что и делать... Вы явно достойны большего, не место вам в такой помойке...

Хитрец воздел глаза к потолку палатки, всем своим видом демонстрируя печаль от почти неизбежного решения о направлении в первую роту. Но одновременно ухитрялся намекнуть, что "почти" это такое понятие, которое можно изменять на что угодно или растягивать в удобном тебе направлении. Нужна лишь сущая малость - заинтересовать вербовщика в выгодных тебе изменениях.

Но увы - новые рекруты оказались хитры и патологически скупы. Это же надо - пожалеть несколько жалких медяков. Здоровяк отшил Пала быстро, да так, что не придерешься:

- Первая рота, говоришь? Сдается мне, что ее командир чем-то тебя обидел. Если мы туда попадем, я, когда буду ему представляться, обязательно у него спрошу, почему ты туда направляешь разное жулье, а с нормальных рекрутов выклянчиваешь деньги, чтобы их туда не записали. Мне кажется, ему будет это интересно послушать. А еще я слышал, что в Ании телесные наказания в армии до сих пор не отменены, и офицеры любят назначать слишком хитрым солдатам по паре дюжин плетей по хитрому месту. Ты все понял, или мне надо подробнее все объяснить?

С этих рекрутов Пал ничего не поимел.

* * *

Тим, как и все степные воины, помимо практической боевой подготовки получил еще и теоретическую базу. Вечерами старые воины часами рассказывали мальчишкам о былых сражениях, ошибках и удачах полководцев, подробно освещали численность войск, амуницию и вооружение. Слушать было интересно, хотя некоторых это здорово напрягало - в любой момент от тебя могли потребовать повторить что-нибудь из слов, услышанных неделю назад. И попробуй сказать, что не помнишь - засмеют и накажут.

Сложную структуру имперской армии Тим знал прекрасно. Он без запинки мог перечислить названия всех подразделений ветеранских легионов, полков гарнизонной службы, действующих армий, войск дворянского и народного ополчения. Это должен был знать каждый подросток в степи - ведь Империя злейший враг, с которым кочевники рано или поздно вступят в бой.

Но про армию Ании Тим не знал ничего. Те скудные крохи, что засели в его голове, указывали на то, что структура регулярной армии вроде бы скопирована с ветеранских легионов Империи, хотя все подразделения на порядок слабее, а про нерегулярные части он вообще ничего не знал, как и про вспомогательные.

Сейчас, судя по всему, они попали в отряд, называемый "рота", прикрепленный к какому-то вспомогательному полку. Ап выбил из хитрого вербовщика направление в третью роту - приличное подразделение, в отличие от некой захудалой первой роты. Тим подсознательно считал, что раз приличное, то все будет примерно как в отрядах накхов готовящихся к очередному набегу. Аккуратные ряды малых юрт, коновязи и поилки в два ряда, двойные линии дозоров, наблюдательная вышка, собранная из жердей. Повсюду идеальная чистота и порядок, все приставлены к делу, праздношатающихся лиц не увидишь.

В третьей роте все оказалось несколько по-другому.

Тиму со спутниками пришлось выбраться из города и долго идти мимо рядов каких-то сомнительных шалашей, грязных палаток и соломенных навесов. По дороге, сплошь заваленной навозом и непонятным гнильем, то и дело проносились полупьяные воины в дорогой одежде - очевидно, анийские офицеры. При этом они даже не пытались заботиться о безопасности пешеходов, и приходилось поспешно уходить с их пути.

Один раз прошли мимо вереницы виселиц. Причем две из них были заняты - на них болтались какие-то оборванцы. Количество виселиц впечатляло - полтора десятка. Очевидно, в клиентах на процедуру повешения отбоя не было.

По сторонам от дороги фланировали подозрительные бродяги, очень похожие на тех самых будущих клиентов для виселиц. Судя по оружию и амуниции (весьма убогой), это были солдаты. Тима они не впечатлили - он и без коня таких бестолочей десяток одной рукой разгонит. Попытки спросить у местных вояк, где же располагается нужная им рота, к успеху не приводили. Обычно они заявляли, что знать этого не знают, и просили подкинуть монет на пиво, так как очень сильно болит голова. Один раз за троицей рекрутов увязалась парочка особо приставучих попрошаек, и Ап им пригрозил секирой. В ответ один из них ловко плюнул в грудь здоровяка и задал стрекача, затерявшись среди шалашей и навесов. Ловить его там было бессмысленно, да и опасно - мог заманить к толпе приятелей.

Ап, отчаявшись найти роту, проклинал анийцев на все лады и склонялся к мысли, что следует вернуться к вербовщику и настучать ему по лицу. Он как раз обсуждал сам с собой эту процедуру, как их окликнул какой-то толстяк, стоявший у обочины опираясь на алебарду:

- Эй, куда шлюху тащите?! В лагерь ее нельзя - валите с ней вместе к обозным, там их место!

Тим, не забывая про вежливость, спокойно возразил:

- Уважаемый - эта девушка не та падшая особа, которую вы в ней заподозрили. Это магичка - ее призвание лечить солдатские раны, а не заниматься тем, о чем вы подумали.

- Ух ты! Магичка?! Никогда ее не видел, а я тут все замечаю. В каком она полку пристроилась?

- Пока что ни в каком. Мы только что записались в вашу армию, и теперь пытаемся найти нашу роту. Но это нелегко... Вы случайно не знаете, где здесь располагается Второй Артольский?

- Ребята - да вы его уже нашли. Все что вы видите слева от этой канавы, которую здесь называют дорогой, и есть Второй Артольский полк. Вам в какую роту?

- У нас направление в третью.

- В третью... Гм... Парень, я смотрю, у тебя на поясе болтается интересный меч. Ты его украл или где-то купил?

- Это мой меч. Я снял его с убитого врага. По закону степи он теперь мой.

- Ты что, из Эгоны, что ли?!

- Да, я накх.

- Не слишком-то похож, те обычно кривоногие... Хотя молод просто... Это как же тебя занесло оттуда, и почему ты без своих?

- Мой корабль затерло льдами, я от Атайского Рога добирался сюда пешком. Этот здоровяк и девушка встретились мне по пути. Так уж получилось, что мы решили держаться вместе. Так вы подскажете нам, где найти свою роту? Честно говоря, вы первый человек, который здесь нормально с нами говорит.

- Ага - вам со мной повезло. Армия в данный момент ведет жестокий бой с алкогольными запасами горожан, а так как я в этом вопросе умерен, то, как видите, стою на ногах твердо, и язык у меня работает исправно. Говорите, как найти свою роту... Вас Хитрец прислал?

- Нас прислал человек, сидящий в палатке у ворот.

- Вот же помесь козла и клопа - накха настоящего послал в третью... Давайте за мной топайте - я вас к нам, во вторую определю.

- Но он записал в третью.

- Бросьте, - отмахнулся толстяк. - В отряде нерегулярщиков лишь семеро настоящих военных. Три командира рот, Хитрец за писаря и вообще много за кого, командир отряда - ценатер Хфорц, его денщик и я - интендант. Что-то вроде помеси кладовщика и сапера. Хитрец у меня вот где, - толстяк указал на сжатый кулак. - Третья рота уже почти набрана, там командир расторопный, а во второй сильный некомплект. Но зато в нее стараемся брать народ бывалый. Судя по секире в руке твоего приятеля, он тоже из таких. Хотя секира его старовата - такие давно из моды вышли. Да и лекарша не помешает - у нас вообще в полку хороших коновалов нет. Тот, что костоправом поставлен, взят из деревенских. Все что он умеет - баранов кастрировать. Солдатам хоть ноги оторви - к нему ходить отказываются наотрез. И я их в чем-то понимаю - опасаются. Так что идемте - устрою все сам, как полагается. Вас как звать-то?

Тим представился, и представил своих спутников.

Толстяк, не оборачиваясь, представился в свою очередь:

- А меня все зовут Фол. Я вообще-то Фоллий, но уже к Фолу давно привык. С вами вместе во второй роте станет тридцать пять человек. Но вас я с солдатами не буду определять на постой, при нашем штабе отряда оставлю. Только числиться будете при роте. Лекарке не место среди солдатни, а вы точно не безмозглые бродяги, под рукой расторопные парни не помешают.

- Вы ведь просто интендант, а распоряжаетесь как командир? - удивился Тим.

- А что? Думаете командир с каждым солдатом знакомится? Да он сноб каких мало. Из северных дворянчиков, назначением этим тяготится - унижен. Мечтает прославить себя в бою, а какой бой тут может быть? Полк наш гарнизонный, нерегулярщики набираются вообще с улицы - обычно это городская грязь. Пока легионы будут перемалывать хабрийцев в фарш, мы займемся охраной дорог, мостов, саперам помогать будем, обозы сопровождать. Не слишком героически, зато шкура целее будет. Наш воинский труд дело важное - без него никак. Армия из десяти тысяч закаленных солдат тащит за собой двадцать тысяч таких как мы, если не больше. Иначе никак - тылы кто-то должен удерживать. Я, кстати, из третьей роты тоже несколько парней забрал, так что вас будет маленький такой отрядик, для серьезных поручений. Конечно, от командиров солдату лучше бы держаться подальше, но есть и свои плюсы - в плане кормежки, например. А там, где воевать будем, и вовсе можете озолотиться - не все добро к лапам офицеров прилипает, что-то и у нас остается. Вы главное держитесь правильно, вот как сейчас держитесь. Ты, Тимур, мне вообще сразу понравился - уж больно вежливо говоришь и речь грамотная. Только акцент странный, но ты же издалека...

Фол остановился на маленькой площадке, с трех сторон окруженной большими палатками, а с четвертой стоял наклонный навес из потрепанной парусины. Под ним от солнца пряталось несколько солдат. Фол, взмахом руки привлекая их внимание, спросил:

- Меня никто не искал?

- Нет, - лениво ответил один. - Но какой-то оборванец чуть не забрался в палатку к командиру. Хорошо Пагс его заметил вовремя.

- Вот же воры! Смотрите не проспите - если пропадет что-нибудь, командир со всех нас шкуры спустит!

Обернувшись к Тиму, Фол задумчиво процедил:

- Так - у тебя есть меч. Дорогое оружие. А у тебя секира. Вы, в общем-то, можете считаться уже вооруженными. Я вам мог бы выдать палицы или топоры, но только зачем вам тяжесть лишняя. Так что выбирайте - алебарды или копья?

- Я бы взял копье.

- А мне алебарду, - попросил Ап. - Если можно, то с крюком.

- А ты, вижу, толк в них знаешь... Найдем тебе такую.

- А луков у вас нет, или арбалетов? - поинтересовался Тим.

- Вот теперь точно верю, что ты из Эгоны - степняк без лука, что трактирщик без пива. Идите за мной.

В палатке, куда завел их Фол, располагался склад оружия. Складом оружия, конечно, это место могли считать лишь анийцы - Тим бы это назвал просто свалкой. Тупые копья на рассохшихся древках, ржавые топоры, иззубренные чуть ли не до древка, грубые палицы со сплюснутыми шипами, несколько ржавых нагрудников и ветхих щитов, уцелевших, судя по виду, со времен Первого Императора.

- Вон алебарды, бери, какая приглянется, а ты, Тимур, копье хватай. Да не кривись - оружие, конечно, не ахти, но и вряд ли им работать придется. Так, разве что бродяг пугануть. И вообще - воюют легионеры, а мы лишь создаем уютную обстановку за их спинами... Да, ты же лук хотел. Ну вот тебе лук:

Фол из груды хлама вытащил какую-то изогнутую деревяшку, черную как смола - видимо потемнела от невероятной старости.

- Что это? - настороженно уточнил Тим.

- Ты просил лук. Вот тебе лук. У Фола в запасах чего только нет.

- И сколько же лет этому... гм... луку?

- Много Тимур, очень много. Это оружие зайцев, он остался с тех времен, когда они с имперцами рубились. Ты не смотри, что староват и выглядит плохо - я его просто лыком обернул, для сохранности. Уж не знаю, что зайцы с деревом делают, только сносу их оружию нет. Так что стрелять из него можно.

- А тетива? А стрелы?

- Это сам ищи - у меня такого не водится. Ты здесь первый, кому лук понадобился.

- А рядом есть части лучников?

- Нет, здесь только вспомогательные полки, вроде нашего. За гаванью легионеры стоят, у них может и найдешь что ищешь, только охрана вряд ли к ним пустит. И еще - нерегулярщикам мы оружие выдавать не должны. Только на месте, после высадки, на них получим от имперцев оружие, щиты и доспехи. А вам я доверие особое оказываю - чуть ли не свое выдаю. Надо, чтобы хоть несколько нормальных ребят в дороге были не с пустыми руками - всякое может случиться. Но если из расположения роты уходите, оружие оставляйте. Виселицы видели? Вот запросто можете там очутиться просто за подозрение в том, что пытались стырить старое копье.

- Высадка? Какая высадка?

- А простая. На корабль нас погрузят не завтра, так послезавтра. Имперцы торопят - даже купцов к этому делу подключили. Армию перевозят морем. Если с ветром повезет, то пару дней проболтаемся и чуть ли не под самой Тарибелью высадимся.

Ап, критически осматривая выбранную алебарду, поинтересовался: