Звёздная стража [= Звёздный легион; Наёмники Галактики]

— Понятно, сэр!

Лагерь освещался лишь вспышками карманных фонариков, но этого слабого света Кане хватало, чтобы добраться до своего места, рядом с Миком и Рэем. Завернувшись в одеяло, он задумался. Специалист по контактам и участник передового разведывательного отряда должен иметь с собой торговый набор. Торговля — самый легкий способ достижения контакта с неизвестным племенем.

Косы… Постоянные враги ллоров, пигмеи, использующие отравленные стрелы и ловушки, чтобы сохранить свою территорию неприкосновенной… Для них бы подошли украшения, пища. Следовало бы подумать об этом раньше, до уничтожения лишнего багажа. Впрочем, солдаты по первому требованию снимут с себя все, что понадобится.

Пища… Почти для всех чужаков характерно врожденное любопытсво к иноземной пище, особенно если они живут в суровой стране, постоянно на грани голодной смерти. Из всех видов земной пищи солдаты берут с собой только один, производимый исключительно на Земле, но излюбленный всеми чуждыми цивилизациями. Торговцы много лет пытаются наладить его экспорт, но правительство землян снабжает им только военных, тщательно контролируя производство. Он слишком ценен, чтобы быть уничтоженным и, должно быть, находится в одной из повозок. Надо спросить об этом у медиков.

Украшения… Ветераны сняли их с мундиров и спрятали в специальных поясах. Необходимо взять самые яркие. И у Мика, ни у Рэя нет ничего, достойного внимания. Ну, да ладно. К услугам специалиста по контактам весь лагерь.

Устало откинув одеяло, Кана отправился выполнять задание. Первой его жертвой стал Крауфур — врач орды. Услышав просьбу, о снял с ближайшей повозки небольшой ящичек и достал из него пакет размером в ладонь, содержимое которого равнялось полугодовой оплате на черном рынке дюжины планет. Кроме того, Крауфур расстегнул один из карманов своего пояса и извлек оттуда сириусианский «солнечный камень». В руке Каны засветился кусочек мягкого пламени.

— Возьмите и это. Собственная шея стоит дороже. Мы все знаем, чем рискуем. Тол! Кэнкон! Пэйноу!

Созвав помощников, врач объяснил им суть дела.

Уходя от них, Кана унес пакет с сахаром, солнечный камень, золотую цепь с фут длиной, кольцо в форме закатанской водяной змеи и небольшой кристалл, в который был заключен фантастической красоты потайанский омар. Еще полчаса спустя, когда он вернулся на свое место, карманы его раздувались от сверкающих драгоценностей, пальцы были усажены кольцами, а запястья — браслетами. При свете лампы он рассортировал добычу.

Вот это, это и это, очень яркое внешне, послужит приманкой. А это и то преподнесется вождям или военным начальникам. Приготовив три свертка в соответствии с их будущим использованием, Кана попытался уснуть.

Лагерь окружала черная фроннианская ночь. Орда находилась как бы в огромном ящике-ловушке, и крышка его была готова вот-вот захлопнуться, скрыв от глаз землян ледяные искорки звезд. А где-то среди них плавает в пространстве Земля, обогреваемая желтым светом Солнца…

Зеленая Земля, Родной дом человека… Человечество поздно вышло в космос и оказалось в стороне от главных дел, попав под власть ВП. Но существует множество миров, где естественная жизнь не достигла еще уровня разума. Что, если бы человеку позволили поселиться там? Что, если древние легенды справедливы и полеты к звездам существовали? Путешественники не возвратились… Где могли основать свои колонии земляне? На каком из миров можно найти своих дальних родичей, свободных от ярма ВП, собственными силами завоевавших звезды?

Думая об этом, Кана уснул. И снова оказался в фроннианском лесу, сжимая в руке окровавленный нож, и…

— …подъем!

Кана вскочил. Над ним возвышался Богат в полной походной выкладке, с ружьем через плечо. Первые лучи зари отражались на его шлеме.

Кана торопливо свернул спальный мешок, пристроил предназначенные для контакта свертки так, чтобы их легко можно было достать.

— Выступаем немедленно?

— Скоро. Захвати свой рацион.

Хансу и группа солдат сопровождения собрались у края каньона. Три человека спускались по уступам к далекому берегу. Потом, перевязавшись веревкой, они по очереди вступили в воду и где в вброд, где вплавь добрались до булыжников и начали воздвигать межу ними частокол из туземных копий и обломков дерева. Если человека собьет с ног, эта баррикада удержить его, не позволит течению унести вниз. Кана понял, что Хансу собирается переправляться через реку.

Когда Кана начал спуск, передовые прошли уже половину потока. Ружья, свертки и все остальное, завернутое в водонепроницаемую ткань, опускалось на наспех сколоченной платформе.

И вдруг резкий крик ударил по ушам и нервам. Он не оглянулся — не посмел. Мгновение спустя туго натянутая веревка справа от него свободно скользнула по скале — вес исчез.

Даже коснувшись подошвами следующего уступа, Кана не посмотрел вниз. Он прижался к стене, цепляясь за нее пальцами. С подбородка капал пот.

Еще три уступа, и вот под ногами заскрипела галька. Солдаты, спустившиеся раньше, все еще смотрели вниз по течению, в глазах их застыл ужас. Богат уже отдавал распоряжения.

— Разберите груз, вы, лотурианские пожиратели листьев! Мы переправляемся! И быстрее! На космических скоростях!

Они сделали это, пусть и не на космических, потеряв еще одного человека. Его унесло течением и ударило о скалу, а потом по какому-то капризу потока снова вынесло обезображенное изломанное тело. Обвязавшись веревкой, падая иногда с ног, разведчики все же перебрались. На берегу остался солдат со сломанной рукой — он должен был следить за состоянием веревки.

Подъем тоже дался нелегко. Пальцы были скользкими от пота, сердце и легкие неистово трудились. Соль жгла глаза и израненные руки. Кана концентрировал внимание на участке непосредственно перед глазами, потом на более высоком, на следующем и так далее. Это продолжалось часами и, казалось, утесу не будет конца.

Но вот, вытянув руку в поисках опоры, он наткнулся на пальцы товарища. Его рывков подняли и, скользнув лицом по скале, он лежал, тяжело дыша, усталый до изнеможения, не в силах даже протянуть фляжку с водой, хотя пересохшее горло горело.

Кана сел, когда подошел Богат. Вокруг его талии была обвязана веревка — она послужит частью моста для всей орды. Напился и, встав, занял место в строю.

Группа двинулась в неизвестность гор.

7. Плохие земли

Кана остался с Богатом. Остальные разведчики разошлись веером.

К его удивлению, Богат, вместо того, чтобы полностью игнорировать присутствие новоиспеченного специалиста по контактам, подождал его и спросил:

— Что мы разыскиваем?

— Хансу считает, что контакт произойдет с косами. Это раса пигмеев, предположительно обитающая в горах. Они ненавидят ллоров и чрезвычайно опасны — используют отравленные стрелы и ловушки.

Богат ответил на эту скудную информацию нечленораздельным ворчанием. Поднялся ветер, неся с собой перекати-поле — круглые массы колючих растений, путешествующих таким образом, пока не встретится место с водой, где они смогут укорениться на сезон. Бледные шары болезненного желто-зеленого цвета оснащены шестидюймовыми шипами, и земляне почтительно уступали им дорогу.

Так начиналась фроннианская зима. Идти в этот сезон в горы означало встретиться с такими трудностями, от которых отшатнулся бы любой ллор.

Ветер завывал и в ущельях и трещинах, но земляне большую часть пути были от него защищены. Почва представляла собой смесь гравия и глины, сдобренную солью. Стены ущелий и оврагов приходилось освещать горящей ветвью, чтобы не сбиться с тропы. Они проходили мимо камней выше человеческого роста. Кана начал удивляться. Откуда в этом ущелье такое количество оползней? Неожиданно он увидел прямо перед собой ответ, и ответ был мрачным.

Впереди блеснул какой-то предмет, полупогруженный в почву. Кана наклонился. Из-под огромного камня торчал ллорский клинок. Его рукоять все еще сжимали пальцы мертвой руки.

— Раздавлен как таракан, — заметил Богат.

Глаза ветерана сузились, он взглянул сначала вперед, на ущелье, по которому им предстояло пройти, потом вверх. Не понять, что здесь произошло, было трудно.

— Скатили камни… Работа косов?

— Возможно, — согласился Кана. — Но это было давно…

И вдруг один из разведчиков, шедших впереди, дико закричал.

Узкий каньон, видимо, когда-то являлся ареной смертельной игры. Все его дно устилали кости. Множество черепов ллоров, очень похожих на человеческие, лежали вперемешку с длинными клыкастыми черепами гуэнов. Не было ни одного целого скелета. Кана поднял ребро. Худшие предположения оправдались — глубокие впадины на нем могли появиться лишь в результате воздействия коренных зубов. Сначала — убийство, а затем — пир! Вздрогнув, он отбросил кость подальше.

Держась в стороне от останков, земляне двинулись дальше, стараясь не оглядываться. Среди обломков не было видно ни оружия, ни обмундирования ллоров. Исчезла даже упряжь гуэнов.

— Как вы думает, когда это произошло? — хрипло спросил Богат.

— Может, десять лет назад. А может, и сто, — ответил Кана. — Чтобы быть уверенным, нужно знать фроннианский климат.

— Их застали сбившимися в кучу, — заметил Богат.

— Ларсен, — обратился он к ближайшему разведчику, — поднимите наверх и используйте бинокль — прикроете нас. Остальным передвигаться медленнее. Сунг, свяжись с нашими и доложи. Пока мы не видим поблизости ничего живого, но я бы не хотел, чтобы наших товарищей захватили таким же манером!

Со скоростью улитки они продвигались к концу долины смерти, ожидая каждую секунду услышать грохот обвала. Но Кана, глядя на суровую местность, подумал, что косы вряд ли постоянно обитают здесь. Его не оставляла мысль о следах зубов на костях. Некоторые примитивные племена поедают трупы врагов, веря, что таким образом добродетели храброго противника переходят к его убийце. Но вряд ли эти зубы принадлежали гуманоидной расе! На Фронне достаточно других пожирателей мяса. Тсор, огромное кошачье; хорк, птица или высокоразвитое насекомое (в катушке не было однозначной информации), которое приручалось для охоты, как земные соколы в древности. Были еще дитеры, о природе которых также мало известно, — ночные животные, копающие ямы для ловли добычи. Однако все эти загадочные существа обитают в джунглях южного континента. Значит, остается билл. Но Кана считал, что эти смертельно опасные гигантские нелетающие птицы водятся только на равнинах, где скорость бег позволяет им уверенно настигать жертву. Более опасные, чем тсор, который редко нападает сам, биллы достигали двенадцати футов в высоту, состоят из костей и мышц и имеют злобный характер и чудовищный аппетит.

Эта горная страна имела скудную растительность. Кое-где из земли торчали редкие пучки травы с острыми, как нож, краями, высохшей в долгой сухости спокойного сезона. На равнинах эти травы безжалостно уничтожались ллорами, но в горных долинах путникам пришлось остерегаться порезов.

Они сделали часовой привал, подкрепились таблетками и отправились дальше. Местность вокруг до боли напоминала лунный ландшафт родной системы. Скоро сухое русло ручья, вдоль по которому шли разведчики, разделилось. Два одинаковых каньона уходили на юг и на север. Земляне, вздрагивая от порывов резкого ветра со снежных вершин остановились по приказу Богата. Он посмотрел на часы и сравнил их показания с длиной теней за скалами.

— Четверть часа. Мы разделился… и вернемся назад к концу этого времени. Вы, — указал Богат на четырех разведчиков, — пойдете со мной. Ларсен, ты с остальными отправишься на юг.

Кана, повесив на шею бинокль, вскарабкался на стену северной развилки. Солдат, поднимающийся за Каной, часто соскальзывал и ему приходилось начинать путь с начала. Богат, возглавляющий свою группу, двигался впереди.

Кана уловил движение за Ву Сунгом по чистой случайности — тень от скалы странно дернулась. Сунг прижался к стене и тем спас себе жизнь — смерть, подстерегавшая его, ударила в пустое место.

Кана выстрелил, надеясь попасть в жизненно важный центр рыжего существа. Но тварь двигалась невероятно быстро, ее длинная чешуйчатая шея извивалась, как змея. Он был уверен, что попал уже дважды, но животное продолжало целиться в то место, где прижался к скале Сунг. Оно больше не молчало — дикий, неистовый рев рвал барабанные перепонки. Но вот вспышка белого пламени окружила билла и, когда воздух очистился, гигантская птица лежала на земле без головы. Ее длинные ноги все еще подергивались.

— Богат! — закричал Кана. — Эти твари обычно охотятся стаями!

— Да? Харви, сигналь отход, — приказал Богат одному из оцепеневших солдат. — Надо отозвать Ларсена. Будем идти вместе. Всем быть наготове! И держаться друг друга, особенно с наступлением темноты!

Сунг далеко обогнул тело билла, присоединяясь к остальным. Богат повернулся к Кане.

— Следите за этим ответвлением. Будете прикрывать отсюда.

Теперь они проверяли каждую тень, каждую щель в стене ущелья. Со вздохом облегчения Кана увидел развилку, где ждала группа Ларсена. Солдаты по приказу Богата начали сооружать ограду из камней, которая смогла бы остановить любого билла.

— Они охотятся по ночам?

— Не знаю. По правде говоря, я не ожидал встретиться с ними здесь, в горах. Обычная их территория — центральные равнины.

— Но если они оказались здесь, у них есть, на кого охотиться?

Кана лишь кивнул в знак согласия. Хотя местность казалось пустынной, в ней скрывалась жизнь. И эта жизнь вполне могла привлечь внимание биллов.

Поскольку огонь был под запретом (они не смели обнаруживать себя), разведчики сгрудились у стены своего временного укрепления. Горы заслонили свет садящегося солнца, и Кана обнаружил, что прислушивается, но к чему, не мог понять.

Снова с воем поднялся ветер. Но земляне уже так привыкли к нему, что уже не обращали внимания. В одном из немногих перерывов, когда горы замирали, Кана снова прислушался. Слышал ли он? Но за стеной ничего не двигалось.

Спали они урывками, по двое карауля лагерь. Кана дремал, когда кто-то толкнул его локтем.

— Смотри! — прошептал человек голосом Сунга.

Далеко вверху мигнул свет. Это не звезда! А слева еще одна вспышка. Кана схватил бинокль.

Огонь костров. Сигналы!

Он насчитал их пять. Сигнальные огни в этих высотах могли означать только одно — кто-то следит за передвижениями землян. Не роялисты — это не голубое пламя ллорских факелов. Вот один огонь мелькнул и исчез, снова загорелся и погас, — определенная последовательность. Ошибки быть не может — это сигналы. Приведет ли этот обмен информацией к такой же односторонней битве, следы которой они видели в долине?

Рядом неслышно возник Богат.

— Они нас засекли!

Кана скорее услышал, чем увидел, как ветеран вскарабкался на стену. И тут же послышалось его недовольное ворчание. Кана оглянулся на дорогу, которой они пришли. Высоко над стеной утесов, ограждающих ущелье, вспыхнул огонь. И тут же исчез. Ответ на те сигналы?

Ветеран прокашлялся.

— Возможно, это означает «приказ получен». Сунг, включи передатчик. Расскажи Хансу об этих сигналах. Ну, — добавил он спустя несколько минут, — на сегодня, должно быть, представление окончено.

Богат был прав: три из пяти огоньков впереди исчезли, оставшиеся медленно угасли. Кана вздрогнул от ледяного прикосновения ветра. Что ждет их впереди?

— Лагерь ответил, — доложил из темноты Сунг. — Они видели костер немного впереди себя, но лишь один. Я рассказал им о билле. Они сейчас на том конце долины костей.

— Хорошо. Выключай. Продолжим утром.

Утром Богат избрал для исследования южную развилку бывшей реки. Поскольку Тарк находился на юге, логично было бы двигаться в этом направлении. Повлияло ли на это решение появление билла на северной развилке или то, что все огни размещались к северу, он стал объяснять остальным разведчикам.

Новая тропа оказалась шире, чем где-бы то ни было раньше. И спустя уже полмили Кана заметил, что она неуклонно поднимается.

Прошел еще час, и группа обнаружила первые следы горных жителей. К счастью, происшествие с биллом научило их осторожности, и теперь они были предельно внимательны ко всему необычному.

Ларсен, идущий впереди, резко остановился на краю широкой и гладкой полосы песка и, подозвав Богата, указал на странное углубление в центре борозды.

Кана, вспомнив предупреждение Хансу о косах, заговорил первым.

— Возможно, это ловушка…

Посмотрев на него недоверчиво, Богат отошел, подобрал камень и, пошатываясь под его тяжестью, бросил на ровную поверхность.

Послышался шум обваливающихся камней. Кана заглянул внутрь открывшегося отверстия. Ему стало дурно, когда начало действовать воображение. Это без сомнения, была западня, коварная, смертоносная ловушка. Пленник, попавший в нее, мучительно долго умирал бы на искусно размещенных внутри кольях.

Обмениваясь впечатлениями, земляне осторожно пробрались по краям ямы. А Сунг сообщил орде о новой опасности.

С этого места их продвижение еще больше замедлилось. Все казалось теперь подозрительным. Они проверили еще три подобных места по методу Богата, и одно действительно оказалось ловушкой, из которой исходил такой отвратительный запах, что никто не захотел рассмотреть ее содержимое.

— Не идем ли мы прямо к чьему-то парадному входу? — спросил Сунг, перемещая передатчик с одного бедра на другое.

— Если даже и так, то этот кто-то — не очень радушный хозяин, — ответил Кана.

Внимание его разделялось между утесами, возвышающимися над руслом, и его дном — смерть могла неожиданно появиться в любом направлении. А ведь он — специалист по контактам, единственный человек, который может обеспечить установление взаимопонимания. Однако ничто в предыдущей подготовке не готовило его к нынешней ситуации — голые скалы и следы невидимых защитников, противостоящих вторжению. Вступить в контакт с чужаками, которые отсутствуют, невозможно. Косы, если это только были косы, явно полагались на свои устройства полностью… Если бы он только мог передать горцам мысль о том, что орда, идущая по этой местности, ревностно охраняемой, не враждебна им и враждует с их собственными врагами!

Кана был уверен, что, если косы подглядывают за ними, то делают это только с высоты. И когда разведчики расположились на очередной часовой отдых, он отправился к Богату со своим планом. Ветеран с беспокойством оглядел верхушки утесов.

— Не знаю… — Он колебался. — Да, если они шпионят за нами, то только оттуда… Но мы не можем ждать, пока вы будете искать там кого-то. Вполне возможно, там никого и нет. Посмотрим позже…

Кана был вынужден удовлетвориться этим обещанием. Но через несколько минут его план получил подкрепление: за поворотом ордгруппа обнаружила перед собой скальную стену. Видимо, когда-то исчезнувшая река низвергалась здесь водопадом. Богат помнил Кану.

— Ладно. Здесь кто-то должен подняться. Попробуйте. Посмотрим, что вы обнаружите. С собой возьмите Сунга.

Они сняли ранцы и амуницию, оставив только ружья и начали подъем — не вверх по сглаженному водой руслу водопада, а по относительно неровному утесу слева. Когда это назначение окончится, думал Кана, распластавшись, он получит квалификацию службы в специализированной горной орде.

Добравшись до вершины, они увидели западный срез. Дно реки было здесь гораздо уже. Недалеко впереди природная мрачность скалы нарушалась пятнами желто-зеленой растительности.

— Там что-то…