Ловцы драконов

Женька только вздохнул.

– В наше время уже мало кто удивляется, видя, как боевые машины несут гражданскую службу… – Мальчик задумался и нашел хороший пример: – Есть у нас такая страна, Америка. И вот там переделали одну из подобных машин для мирного использования. Правда, купить ее могут только очень обеспеченные люди. Это примерно, как если бы на боевом рыцарском коне катались лавочники.

Сэр Ланселот с негодованием заскрипел зубами. Ему, настоящему воину, рыцарю, несчетное количество раз ходившему в атаку, было больно даже думать, что оружие можно использовать как игрушку. Поэтому он сменил тему.

– Я уверен, сэр Евгений, что дракон обязательно прилетит. Мне кажется, он сейчас, как и мы, наблюдает за всей кутерьмой внизу. Наблюдает и ждет. Потому что чует золото даже через… Как ты их назвал? Ах да, танки. Так вот, когда дракон почувствует, что все золото свезено сюда, он обязательно нападет. Только, что чудовище будет делать потом? Как ты думаешь?

– Сэр Ланселот… – начал было Женя, но рыцарь прервал мальчика.

– Евгений! Мы сейчас находимся в боевых условиях, и я предлагаю обращаться друг к другу просто по имени. А то за церемонными речами мы что-нибудь обязательно упустим. Да и какие могут быть церемонии между товарищами по оружию? А что касается благородства, то я первый проткну своим мечом того, кто посмеет усомниться в твоем происхождении.

Женька с удовольствием зажмурился.

– Вы меня весьма обяжете, Ланселот! То есть… я не в смысле проткнуть мечом, а в смысле обращения по имени. Действительно, мне стало уже сложно складывать все эти церемонные фразы. Хотя дед мне сказал, что если я начну разговаривать с вами, как со своими приятелями, то нанесу вам смертельную обиду.

– Ничуть! – заверил его рыцарь. – Мне даже интересно побывать в шкуре твоего приятеля, живущего через много веков после моего рождения. Давай продолжим… Итак, что, по-твоему, будет делать дракон?

Женька задумался, а потом достал стилет и сжал его между ладонями. Чешуйка драконьей шкуры, вделанная в рукоять, словно бы нагрелась и завибрировала. Мальчик закрыл глаза… и вдруг почувствовал, что в его голове точно включили видеоплеер. Откуда ни возьмись, в сознание хлынули образы, быстро сменяющиеся картинки, он услышал множество звуков и даже ощутил запахи. Ему понадобилось несколько минут, чтобы прийти в себя. Кое-как наведя порядок в собственной голове, Женька проговорил:

– Ланс… Если вы не против, я буду вас так называть, для краткости. – Ланселот поднял ладони, показывая: нет-нет, он не против. – Вот что я скажу: дракон обязательно нападет. И, уверенный в своей безнаказанности, рано или поздно пробьется к золоту. Тогда у него будет две возможности – или перетащить золото к себе в пещеру, или… или перенести свое логово к золоту, в смысле – устроиться прямо тут. И все армии мира не смогут ему помешать.

– Значит, ты считаешь, что встречать его нам нужно здесь? – задумчиво спросил рыцарь.

– Да, – уверенно кивнул мальчик. – Я предлагаю еще некоторое время посидеть в засаде. Не хватало еще, чтобы дракон обнаружил нас первым!..

– Женя, я давно хотел тебя спросить… Откуда ты так сведущ в военном деле? – вдруг поинтересовался Ланселот. – Ты настолько юн, что вряд ли участвовал в больших сражениях, а разбираешься во всем не меньше опытных полководцев.

Женька довольно хмыкнул. Что ни говори, а услышать такой комплимент из уст самого сэра Ланселота было весьма лестно. Отвечая на вопрос, парень принялся рассказывать про компьютерные игры, в которые играл с детства, и так увлекся, что начал говорить о подробностях и деталях, напрочь забыв, что беседует с человеком из самого что ни на есть темного средневековья. Однако рыцарь слушал внимательно, иногда переспрашивал, и все вопросы его были очень толковыми. А потом надолго замолчал, очевидно, всерьез задумавшись. Женька не стал прерывать его размышлений, а, переведя взгляд на горы, принялся выискивать место, где мог затаиться дракон. Мальчик хорошо помнил про его способность становиться невидимым, но очень уж ему хотелось засечь чудовище…

Наконец Ланселот нарушил молчание:

– Знаешь, Женя, я думаю, что игры у вас замечательные. Многие наши учителя дорого бы дали, чтобы учить молодежь вот так, не ломая рук и ног. Хотя без этого тоже не обойдешься… Но все-таки – так легко проигрывать тактику, стратегию… Будь у нас подобные игрушки, наша конница была бы лучшей в мире! Я бы и сам не против попробовать поиграть в такую игру.

Женька не скрывал торжествующей улыбки. Вот бы сейчас сюда Сан Саныча и Олю! Тогда бы они, наконец, поняли, что и от его игр, к которым они относятся с пренебрежением, тоже есть польза, и немалая. Довольный мальчик пообещал новому другу, что, если получится, он даст Ланселоту свой ноутбук и научит, как им пользоваться, чтобы играть в игры. Довольный рыцарь только молча пожал ему руку.

– Кстати, Женя, а что ты там высматривал? – спросил Ланселот, показывая на поросшие лесом горы за спиной.

– Я пытаюсь понять, где спрятался дракон. Он же может быть невидимым… Вот и думаю, как мы станем с ним воевать, если не будем его видеть?

Женька задумался, и вслед за ним замолчал Ланселот. Так они просидели в засаде весь день.

Наступил вечер, и нужно было решать, что делать дальше. Посовещавшись, драконоборцы пришли к выводу: им лучше подобраться поближе к хранилищу. Движение на дороге, по которой танки подвозили свой драгоценный груз, уже давно прекратилось, сами танки, разгрузившись в бункере, выстроились в боевой порядок, направив стволы пушек вверх. Солдаты на бронемашинах отрезали подступы к горам, зенитные установки стерегли небо. Огромные, толщиной более двух метров, стальные двери бункера закрылись, и на охраняемом объекте наступило относительное затишье. Рабочие, трудившиеся над дополнительной бетонной защитой, тоже разошлись по домам, оставив инструменты и материалы на крыше бункера. Правда, Женька заметил, что после окончания работы все инструменты были тщательно вымыты, вычищены и аккуратно сложены в одно место, а строительные материалы накрыты специальной тканью.

Спустившись пониже, охотники на дракона устроили себе новый наблюдательный пункт. Среди снаряжения, принесенного в водонепроницаемых мешках, имелся бинокль, который Ланселот немедленно присвоил. Он не понял его устройство, хотя об увеличительных стеклах слышал, но оторваться от новой игрушки никак не мог и рассматривал все, что попадалось на глаза: солдат, деревья, корабли на озерной глади, птиц. В общем, радовался, как ребенок. До этого рыцарь так же радовался ткани, из которой была сделана его теперешняя одежда, считая ее, и не без основания, очень удобной, ботинкам, которые не промокали и совершенно не терли ноги, куртке, легкой, но такой теплой. Теперь полностью экипированный Ланселот рассматривал подходы к бункеру. Он пытался понять, есть ли шанс проскочить мимо солдат, если вдруг случится, что дракон нападет, и хорошо понимал, что шансы минимальные. Рыцарь хотел уже поделиться с Женькой своими мыслями на сей счет, но не успел.

Огонь ударил из совершенно пустого, ясного и чистого неба. Огненная струя прошлась по крыше бункера, сметая все, что попадалось на пути и могло гореть. От не засохшего еще бетона поднялся мощный столб пара, и на его фоне Женька сумел разглядеть очертания дракона. Даже со столь далекого расстояния чудище казалось огромным, в несколько раз крупнее самого большого самолета.

Переполошившиеся военные включили мощные прожекторы, и их лучи стали обшаривать небо, то скрещиваясь, то снова разбегаясь в стороны. Антенны радаров на зенитных установках закрутились быстрее, и вот раздались залпы счетверенных пушек. Это было фантастическое зрелище, удивительное и жуткое одновременно! В абсолютно пустом небе снаряды встречали невидимую преграду и разрывались, озаряя все вокруг яркими вспышками. Стрельба продолжалась довольно долго, а потом резко прекратилась. Невидимая цель не подавала признаков жизни, и можно было уже подумать, что чудище улетело, – как вдруг дракон снова пошел в атаку. Опять из ниоткуда появилась струя огня и на этот раз прошлась прямо по армейским позициям, поджигая технику и выгоняя солдат из укрытий. Столкнувшись с непонятным, не поддающимся здравому объяснению явлением, люди в панике бежали прочь. Скоро на позициях не осталось никого и ничего, кроме чадящих дымом «подбитых» бронетранспортеров и покореженных зенитных установок. И тогда…

Дракон сел на горящую крышу бункера и стал медленно «проявляться» на фоне вечернего неба. Антрацитовая чернота его шкуры заметно выделялась на темной синеве. И вот уже можно было рассмотреть детали – огромную голову на вытянутой шее, увенчанную рядом острых рогов, перепончатые крылья, шипообразные наросты на спине, длинный, заостренный на конце хвост. Дракон выпустил горящую струю прямо себе под ноги и принялся мощными когтистыми лапами разламывать раскаленный бетон. Поднятая пыль оседала на его шкуре, но чудовище этого словно бы не замечало.

Тем временем к бункеру со всех сторон стала подтягиваться техника, слышались лязг гусениц и сирены пожарных машин. Не обращая никакого внимания на суету вокруг, дракон целенаправленно долбил когтями бетон, с каждым ударом углубляясь в свод бункера.

Как ни странно, согнать монстра с крыши удалось не мощной военной технике, а маленькому катерку пожарной охраны. Подойдя почти вплотную к берегу, он обрушил на чудовище всю мощь своих пожарных водометов и стал заливать озерной водой место, где «трудился» крылатый похититель золота. Дракон начал отплевываться огнем, но не испытывающий недостатка в воде смелый пожарный сбивал струю пламени с его морды. Озлобленное чудовище поднялось в воздух и попыталось накинуться на катер, однако водометы, работая бесперебойно, его не подпустили. Дракон опустился обратно на крышу бункера, но и там ему не было покоя. Он опять бросился в сторону отважного пожарного судна – и вновь был отброшен назад. Так продолжалось довольно долго, до тех пор, пока дракон, не выдержав схватки с мощными насосами, вдруг не капитулировал. Разъяренно шипя и рыча, чудище взмыло ввысь, сделалось невидимым и исчезло в ночном небе.

Наблюдавший сцену сражения Ланселот пришел в восторг. Рыцарь схватил Женьку за плечи и радостно потряс.

– Ты видел, как они его?! Вот что значит ваша современная техника! Да если люди захотят, они его просто утопят! Я о таком и мечтать не мог!

– Да погодите вы, Ланс, – остудил его пыл Женька. – Радоваться пока особенно нечему. Если дракон не совсем идиот, то завтра, прежде чем напасть на артиллерию, он потопит все суда в радиусе мили отсюда. И будет внимательно следить за приближением новых.

– Хм, об этом я не подумал, – сразу сдулся, как воздушный шарик, рыцарь.

– Зато я подумал кое о чем другом! – торжествующе сообщил его соратник. – Знаете, что я заметил? Дракон же, когда улетал, весь в пыли был. Правда, пожарные его выкупали слегка, но они все больше вверх целились, в морду, а внизу, на хвосте и на брюхе, пыль осталась. И когда дракон стал невидимым, я заметил, что вижу, благодаря пыли, его лапу. Короче, у меня идея. Завтра мы сделаем вот что…

* * *

На следующий день возле бункера работа закипела с самого раннего утра. Военные убирали покореженную технику, а бригады рабочих месили бетон и укладывали арматуру, заделывая гигантскую прореху на крыше, выломанную драконом. На стройке слышалась русская, сербская, турецкая, албанская речь, и совершенно непонятно было, как прорабы умудряются командовать столь разноязыкой толпой. Прямо Вавилонская башня какая-то! Но строили быстро, без перебоев, точно работал конвейер. Уже к десяти утра от дыры, выбитой драконом, не осталось и следа. Затем поставили новую опалубку, и большие строительные миксеры один за другим подвозили свежий бетон.

Два ничем не выделявшихся из общей массы вязальщика арматуры работали тоже споро, незаметно подменяя друг друга, пока один отдыхал. Женька и Ланселот влились в разномастную партию рабочих поутру и вкалывали уже восьмой час. Прораб, присматривавший за тем участком, не раз хвалил их. И даже, отведя их в середине дня в сторону, поделился принесенным с собой обедом. Начальник закрывал глаза на то, что на его участке находится подросток, которому работать еще вроде бы не положено, но его по виду отец говорящий по-английски, хоть и как-то странно, убедил прораба, что мальчик получает удовольствие от работы и не надо лишать паренька возможности кормить семью. Начальник и махнул рукой – пусть себе трудится.

Цементная пыль летала тут повсюду, забивала глаза и ноздри, и Женька, найдя метлу, начал сметать ее в кучи, располагая их в хаотичном беспорядке. Его похвалили за инициативу и пообещали премию.

День прошел спокойно, чудовище не появилось. Уже ближе к вечеру к берегу подошли несколько пожарных кораблей. Маленький катер, с честью выигравший вчерашний бой, стоял в самой середине эскадры, и ни у кого из капитанов не возникло сомнения в его праве занимать это место.

С наступлением темноты людей с крыши точно ветром смело – не осталось ни одной живой души. Голоса, целый день кричавшие то там, то здесь на разных языках, смолкли. Горели прожектора, дымился, остывая, бетон да изредка слышался короткий взрык дизеля на пожарных судах. По всей поверхности крыши располагались трубы, одним концом подсоединенные к мощным насосам, берущим воду прямо из озера, а другим – к разбрызгивателям, намертво вмурованным в крышу. А на самой ее середине лежали, накрытые метром бетона, несколько золотых монет из кошелька сэра Ланселота. Такую легкую добычу дракон учует обязательно…

* * *

Драконоборцы уже стали опасаться, что чудище сегодня не появится. Но их сомнения вскоре развеялись. Внезапно из темно-синего неба прямо в озеро, туда, где стояли корабли, ударила струя огня, и пожарные катера спешно принялись тушить друг друга. Всем известно, что для любого судна нет ничего страшнее, чем пожар на воде…

А дракон тем временем приземлился на крышу, и наблюдавший за ним Женька восторжествовал. Его план удался! Ветер, поднятый мощными крыльями дракона, развеял по воздуху строительную пыль, и она облепила чудовище ровным слоем. Теперь, даже если бы в драконью башку пришла мысль сделаться невидимым, ему бы это не помогло – пыль выдавала его с головой. А также с хвостом, крыльями и лапами. Своим драконьим нюхом монстр учуял золотые монеты, лежащие прямо у него под ногами, и вонзил когти в бетон. Тут же заработали насосы, качая воду на крышу, но толку вышло мало. Несколько движений мощных когтистых лап – и все трубы оказались порваны, а вода потекла куда угодно, только не на чудовище. В довершение всего, дракон взмыл в небо и атаковал корабль, спешащий на помощь пожарным катерам. Тот вспыхнул, как свечка, а чудовище вернулось на крышу.

Но там его уже ждали драконоборцы. Весь вечер они пролежали в засаде на жесткой бетонной крыше, укрывшись плащами, под горами строительного мусора – и вот теперь были готовы к бою. Ланселот рассказал Женьке, что, когда дракон добирается до золота, он некоторое время не видит и не слышит ничего вокруг. Главное – дать ему золото в лапы! А поскольку несколько монет лежали практически на виду, дракон быстро нашел их и на мгновение замер. Издавая довольное урчание, он языком попробовал монеты на вкус, а его лапа, только что разорвавшая метр железобетона, как вчерашнюю газету, с удивительной нежностью крутила найденные монеты, освобождая их от цемента и пыли. Огромные желтые глаза чудища наслаждались тусклым блеском драгоценного металла в лучах прожектора. Но, к счастью, вблизи дракон выглядел не столь уж гигантским, как Женьке показалось вчера с перепугу. А если собраться и взять себя в руки, то можно было бы сказать, что не такое уж чудище и страшное…

Ланселот, отойдя к краю крыши, начал читать формулу заклинания. Его слова лились плавным речитативом, латынь сменяла древнеанглийский, арабский язык мешался с персидским. Кучи мусора, которые Женька расположил якобы как попало, оказались вершинами геометрических фигур, сложенных в причудливую пентаграмму, которую Ланселот прорисовал Женькиным стилетом, пока дракон разбирался с некстати прибывшим корабликом.

Женька, скрывавшийся до того момента за одной из куч бетонной пыли, выскользнул, прячась в отбрасываемой драконом тени, подобрался чудищу под самое брюхо и по знаку Ланселота упер стилет в то место, где у дракона находились три его сердца. Монстр так и замер. Он уже ничего не мог поделать. Стилет с частичкой его шкуры заставлял его повиноваться заклинанию Ланселота, а Женька смотрел ему в глаза, показывая, что ничуть не боится его. За какие-то сорок слов монстр уменьшился до роста взрослого человека, и Женьке уже не приходилось тянуться, чтобы держать стилет возле его сердец. Замирая от волнения, мальчик считал слова. Неужели у них все получилось? Еще двадцать слов – и чудовище можно будет просто положить в карман…

Но в тот момент случилось то, чего рыцари никак не ожидали. Справившись с пожаром на соседнем корабле и потушив пожар на собственном борту, вчерашний пожарный катерок – чтоб ему ни дна, ни покрышки! – внезапно обрушил тонны воды из своих брандспойтов на крышу бункера.

Защитная пентаграмма оказалась разрушенной, Женьку и Ланселота смыло, как муравьев, а дракон, хоть и уменьшившийся в размерах, не будь дурак, рванул в небо и исчез. И тут же к бункеру со всех сторон ринулись военные и пожарные. Они долго еще будут изучать записи с камер видеонаблюдения, а ученые спорить и, как обычно, опять не придут к единому мнению…

К счастью, Женька с рыцарем очень удачно «смылись» с крыши, ничего себе не переломав. Некоторое время они потратили на то, чтобы найти друг друга у подножия бункера, а потом, поняв, что делать им тут сегодня уже нечего, удалились в горы. Уходя, они весьма эмоционально говорили одно и то же. Правда, на разных языках.

* * *

Как ни надеялись Женька с Ланселотом на то, что дракона удастся поймать с первой попытки, все же пришлось переходить к плану «Б». Войска и пожарные все свое внимание сосредоточили на бункере, достраивая крышу, укрепляя стены и двери. От гор, где находилось логово чудовища, их внимание было отвлечено.

Сан Саныч по памяти нарисовал для драконоборцев схему, как удобнее добраться до пещеры монстра, минуя посты охраны. И вот уже часа три Женька и Ланселот с тяжеленными мешками на спине добирались до места, а идти придется еще порядочно. Остановившись передохнуть в густом подлеске, они бросили мешки на землю, а сами упали рядом.

– Рыцари не таскают тяжестей! Нигде и никогда! – Ланселот пнул мешок ногой. – Для этого существуют оруженосцы и слуги! Я что-то начинаю все больше проникаться своим «седым средневековьем»!

Женька, который не раз употреблял в своих речах данный термин, охотно согласился.

– Я бы сейчас тоже от средневековья не отказался. От парочки оруженосцев, слуг и походного повара с корзиной еды. Или просто хотя бы от куска хлеба!

Словно отвечая на эти слова, оба живота заурчали хором. Поесть-то в то утро у драконоборцев никак не получилось.

Отдохнув, Женька и Ланселот снова поднялись, кряхтя, взвалили мешки на спину и двинулись вверх по горе.

Когда они подобрались к пещере, уже перевалило за полдень. Стараясь производить как можно меньше шума, друзья скользнули внутрь и, отойдя подальше от входа, остановились. Там оказалось так темно, что пришлось включать фонари. Пещера оказалась далеко не малых размеров. Длинным широким коридором она уходила в глубь горы, возможно, что и очень далеко, но напарники не спешили это проверять. Обнаружив в стене небольшой грот, они сложили туда мешки и присели отдохнуть. Перед битвой нужно было набраться сил.

– Женя, а что, если мы не станем дожидаться вечера или ночи, а разыщем дракона и атакуем его прямо сейчас? – спросил рыцарь, на всякий случай понизив голос.

Ланселот распотрошил свой мешок, скинул пятнистую униформу, надел свою «родную» промасленную кожаную рубаху, а поверх нее кольчугу. Женька помог ему влезть в рукава и только тогда ответил:

– Я тоже так думаю. Если заклинание дочитать не удалось, дракон он ведь опять вырастет, правда?

– Правда, – вздохнул рыцарь. – Только я не знаю, как скоро. Так что нам лучше пошевеливаться!

Женя согласился. Он тоже распаковал свою поклажу и стал вынимать из нее то, что Сан Саныч выпросил у друга из МЧС.

Два костюма серебристого цвета он аккуратно раскатал на полу. Поставил рядом по паре сапог такого же серебристого цвета, достал из мешка рукавицы. Завершали обмундирование два шлема с закрывающим голову до плеч с желтым стеклянным забралом.

Ланселот смотрел на все так, словно наблюдал за колдовством.

– Женя, что это за доспехи? – Рыцарь нагнулся, пощупал отражающую тепло ткань и посмотрел на мальчика. – От когтей дракона они не спасут!

В ответ Женька только хмыкнул.

– От когтей не спасут, а от огня защитят точно. Пусть и на короткое время. Ланс, слушайте внимательно! Мне нужно подобраться к дракону на расстояние вытянутой руки. Защитной пентаграммы здесь нет, поэтому двигаться он сможет, как захочет. Когда чудище выдаст свой факел, ему меня видно не будет, а я буду идти к нему. Вы в этот момент начинайте читать формулу, а я ткну его стилетом. Хорошо?

Ланселот с уважением посмотрел на Женьку.

– Ты собираешься идти сквозь огонь дракона? А я думал, что это я самый храбрый… – Рыцарь покачал головой. – Хорошо, Евгений, пусть будет так!

И он тоже стал натягивать теплоотражающий костюм – поверх кольчуги.

Светя себе мощными фонарями, соратники двинулись в глубь пещеры, все ближе и ближе подбирались к драконьему логову. Женька шел впереди, держа наготове стилет. Подойдя к повороту, мальчик остановился. И, лишенный из-за шлема возможности говорить, жестом показал напарнику, что они пришли. Ланселот поднял руку в знак того, что понял. Женька, покрепче сжав стилет, шагнул за поворот.

И тотчас же на него обрушилась струя огня. Очевидно, чудище почуяло их приход и, притаившись, поджидало своих врагов, чтобы напасть внезапно и молниеносно. Рев пламени пробивался сквозь шлем, и Женька перестал слышать даже стук собственного сердца. Мощным драконьим дыханием сбивало с ног, но мальчик все же сумел удержаться на ногах. Он собрал все силы, чтобы не упасть, и шел вперед маленькими шажками, инстинктивно прикрывая рукой голову. За пламенем ничего видно не было, и Женька шел ощупью, стараясь не споткнуться о камни. Он не знал, сколько времени шел, но вдруг огонь прекратился так же неожиданно, как начался, и Лыков-младший смог осмотреться. Фонарь в его руке давно расплавился, поэтому парень видел окружающее только в далеком свете фонаря Ланселота. Дракон стоял перед ним в нескольких шагах – уже увеличившийся, в два человеческих роста высотой. Раскинутыми крыльями он заслонял вход в пещеру с золотом и уже готовился прыгнуть на Женьку. Увидев перед собой оскаленные клыки и поднятые вверх передние лапы с острыми когтями, мальчик некстати вспомнил, как легко эти лапы разделывались с железобетоном, и закричал что есть мочи:

– Ланселот, ну что ты там, уснул, что ли? Читай заклинание! Скорее!

Увы, тяжелый шлем, закрывающий всю голову, не пропустил его голос наружу. Словно в замедленной съемке, Женька увидел, как тело дракона вытянулось, а задние лапы оторвались от земли. Монстр прыгнул.

В тот момент Ланселот наконец-то справился с незнакомыми креплениями и смог скинуть шлем. На самом деле он начал читать заклинание гораздо раньше, почти тотчас после того, как Женька повернул за угол, но шлем не пропускал звук, и заклинание не сработало. Ланселот понял это не сразу, а когда разобрался, что происходит, стал лихорадочно стаскивать шлем. Вот тогда-то дракон и прыгнул.

Женька уклонился от удара лапой и почему-то, вместо того чтобы отскочить, вцепился в нее обеими руками. Дракон не ожидал такого поворота событий и, приземлившись на три лапы, потерял равновесие, грохнулся на бок. Еще чудо, что он не придавил Женьку!

От страха мальчик снова заорал и ткнул стилетом в драконье брюхо. Случайно он угодил как раз против сердца, и тонкое лезвие застряло между пластинок его чешуи. А Ланселот как раз снова начал читать заклинание, поэтому движения дракона замедлились, а затем и вовсе прекратились. Женька, ничего не слыша и абсолютно не понимая, что происходит, все-таки вцепился в ручку стилета, удерживая его на месте. Через несколько ударов сердца он вдруг заметил, что дракон понемногу уменьшается в размерах. Да-да, действительно, ему не почудилось! Свободной рукой Женька скинул мешающий видеть шлем и услышал, что охрипший Ланселот дочитывает заклинание. Дракон все уменьшался и уменьшался и наконец стал размером с крупного воробья. Заклинание закончилось. Чудовище, теперь уже бывшее, оказалось полностью в Женькиной власти.

Очевидно, дракон еще не понял, что с ним произошло, и дернулся, пытаясь улететь. Однако вовремя подоспевший Ланселот ловко накинул на него шелковую сеть и тем самым пресек попытку к бегству. Измученный Женька привалился спиной к стене пещеры, съехал по ней вниз и некоторое время просто сидел, приходя в себя. Когда к нему вернулась способность воспринимать окружающее, внимание мальчика привлекло нечто, лежащее прямо возле его руки. Подняв и рассмотрев это «нечто», Женька сжал его в кулаке.

Мальчик ожидал, что напарник сейчас разразится витиеватой речью о рыцарской доблести и героизме, но Ланселот, сам уставший и измученный, только спросил тихо и очень по-современному:

– Ты как? В порядке?

И получив утвердительный ответ, снова замолчал.

Соратники вернулись к своим мешкам и переоделись. Женька все еще плохо слышал, поэтому переодевались молча. Присмиревший дракон, укрытый шелковой сетью, тихонько сидел рядом с фонарем и больше не делал попыток удрать. Один раз, когда он расправил крылья, чтобы усесться поудобнее, Лыков-младший показал ему кулак. Дракон понурился и отвернулся.

Ланселот, переодевшись в гражданскую одежду, сложил свои доспехи в мешок, всякую мелочь разложил по карманам, а мешок закинул подальше в пещеру.

– Все, Евгений, эту тяжесть я таскать отказываюсь! Если кто-то найдет здесь средневековые доспехи и ему будет интересно, как они здесь оказались, пусть сам придумывает объяснение!

Женька рассмеялся. Он уже снял пожарный костюм и сейчас упаковывал его и костюм Ланселота в мешок. И очень жалел о том, что их нужно вернуть деду, а то бы он с удовольствием отправил и свой мешок вслед за Ланселотовой кольчугой. Внезапно вспомнив нечто важное, мальчик повернулся к рыцарю, достал из кармана свою недавнюю находку и протянул другу.

– Возьмите… В стилет вставите!

На Женькиной ладони лежала чешуйка драконьей шкуры.

Теперь Женя не сомневался: вернувшись в свой мир, Ланселот обязательно напишет большую и красивую книгу о том, как победить дракона. А в корешке ее спрячет трехгранный стилет с вправленной в рукоятку драконьей чешуйкой – вот этой самой.

Ланселот с повлажневшими глазами молча пожал мальчику руку и бережно взял трофей. Подошел к фонарю и показал чешуйку дракону. Тот совсем сник. Женька достал заранее припасенную банку из-под печенья и запихнул туда дракона, предварительно выпутав его из сети. Мальчик уже хотел было закрыть крышку, но Ланселот остановил его. Указав на пленника, он коротко сказал:

– Зачахнет, не довезем…

Потом рыцарь сунул руку в карман и достал большую золотую монету. Подбросил на ладони, осмотрел и с ухмылкой кинул дракону в коробку. Тот вцепился в монету всеми лапами и растопырил крылья, пряча золото от взглядов людей. Женька понимающе посмотрел на Ланселота и закрыл коробку.

– Пусть охраняет!

Соратники вышли из пещеры, но двинулись не вниз, к тропинке, а в сторону от пещеры и стали забираться выше. Снизу, от дороги, пожарные уже ломились сквозь кусты, прокладывая к пещере пожарные стволы. Женька, пыхтя под тяжелым мешком, улыбнулся, представляя изумление швейцарских вояк, когда они обнаружат пустую пещеру, битком набитую золотом, со средневековой кольчугой в углу, но без всякого дракона. Усталость тут же стала отступать, и даже ноша показалась как будто немного легче.

А Ланселот, избавившись от своего мешка, легко шагал по горам, просто наслаждаясь прогулкой. Он, конечно, не забывал помогать Женьке преодолевать препятствия, возникающие на пути, но делал это легко и изящно, даже напевая какую-то легкомысленную песенку. Коробку с пленником он изредка перебрасывал из одной руки в другую или встряхивал, прислушиваясь к шебуршанию сидящего внутри дракона. Иногда он комментировал его высказывания, поясняя Женьке некоторые выражения, и строгим голосом просил «сэра рыцаря Евгения» немедленно дать ему стилет, чтобы отомстить гнусной ящерице за ее слова. Дракон затихал на время, а потом все начиналось сначала.

Выбравшись на хребет, драконоборцы нашли туристическую тропу и неторопливым шагом направились по ней в город. И если бы кто-то увидел их, то мог бы с уверенностью утверждать, что встретил отца и сына, возвращающихся с самой обычной прогулки по горам.

Когда они приблизились к городу, Женька заметил, что Ланселот погрустнел. Мальчик остановился, сбросил мешок, присел отдохнуть и тут же поинтересовался:

– Ланс, что-то случилось?

Рыцарь поставил коробку с драконом на мешок, щелкнул по ней пальцем и сказал:

– Женя, мы тут в засаде просидели все время… потом черной работой, как последние смерды, занимались… А ваш мир я так толком увидеть и не успел… Грустно. Что же я поведаю своим детям, какие сказки буду им рассказывать? И как подумаю, что мне не хватило всего одного дня… Эх! – Ланселот угрюмо уселся рядом с Женькой.

Мальчик слегка задумался, потом молча встал и начал бесцеремонно обшаривать карманы Ланселотовой куртки. На землю посыпались разноцветные купюры – плата за работу на крыше бункера. Для Ланселота, привыкшего к звону золота или, в крайнем случае, серебра, эти бумажки не представляли никакой ценности. Женька же, собрав все банкноты, пересчитал их и присвистнул. Да с такой суммой можно прожить здесь минимум неделю. Убрав деньги к себе в карман, он обратился к другу: