Ловцы драконов

Невидимые доспехи на Женькиных плечах лязгнули еще раз, причем явственнее. Парень бросил торжествующий взгляд в сторону молодого китайца, по-хозяйски взял стилет в руку, крутанул между пальцев, покачал на ладони и ловко пристроил за ремень. Стилет лег на бедро так, словно всю жизнь был здесь. Когда Женька поднял глаза на деда, в его взгляде не оставалось ничего детского. Перед Хранителем стоял воин, готовый к своей первой битве. Юный воин, который знает, что может не вернуться с ристалища, но опасность его нисколько не пугает. Во взгляде Жени свинцовой водой плескалась уверенность, что даже если вдруг он не поднимется после боя, то и его враг останется лежать рядом. Всем даже почудилось, что в мальчике вдруг проступили черты облика дракона. Казалось, еще немного – и Женька тяжело шагнет вперед и расправит крылья…

Оля, заметив перемену в друге, перепугалась и отступила назад. Случайно или нет, но рядом с ней оказался китаец, и девочка тотчас спряталась за его спину. Бася Лун мгновенно и мягко перетек с одной ноги на другую и слегка поднял руки, становясь в стойку для защиты. Капитан Немо нахмурился, рука Ланселота инстинктивно легла на рукоятку меча. Баська на всякий случай опустила хвост и слегка приподняла верхнюю губу, обнажая двухдюймовые клыки. Но морда ее выражала полное недоумение – бедная псина не представляла, как реагировать на Женькино перевоплощение.

Один лишь Сан Саныч оставался спокоен. По крайней мере – внешне. Разговаривая таким тоном, точно вообще ничего не произошло, он обратился к внуку:

– Что скажешь?

После небольшой паузы Женька ответил:

– Дед, ты говоришь, дракон спрятался в пещере? И огнем плюется? А подумай-ка, нет ли у тебя знакомых среди пожарных?

Сан Саныч ответил, почти не задумываясь:

– Есть хороший друг, Ваня Шевченко, сейчас он в Региональном центре МЧС руководит отделом Госпожнадзора… А что нужно?

– Потребуются… – Женька коротко перечислил то, что хотел бы получить.

Дед хохотнул, хлопнул ладонями по бедрам, показал внуку большой палец и достал телефон.

Обстановка в библиотеке немного разрядилась. Китаец опустил руки и слегка расслабился, Баська спрятала клыки и вильнула хвостом, а рыцарь одобрительно похлопал Женьку по плечу рукой в латной перчатке, взял фолиант собственного авторства, сел в кресло и отрешился от окружающей действительности, зачитавшись тем, что сам же и написал. Женька, встав за спиной Ланселота, тоже углубился в книгу. Уроки Вильгельма Баскервильского не пропали даром – он понимал, конечно, далеко не весь староанглийский текст, но значительную его часть точно. Через некоторое время они с рыцарем уже бурно что-то обсуждали, переговариваясь шепотом, чтобы не мешать окружающим. Увлекшись книгой о драконах, Женя совсем перестал обращать внимание на Олю, которая так и осталась стоять рядом с китайцем.

Тем временем Сан Саныч закончил телефонный разговор и обратился к Луну:

– Бася, у вас есть какие-то планы?

Молодой человек с готовностью ответил:

– Увы, я не так хорошо знаю своего противника, как достопочтенный рыцарь Ланселот. – Рыцарь, услышав свое имя, машинально помахал рукой. – Поэтому мне придется разбираться во всем на месте. Может быть, это и хорошо. У вас, на Западе, принято следовать утвержденному плану… Вы забываете о том, что все в мире течет, как песок под ветром, как вода, скатывающаяся с валуна. Никогда не знаешь, куда ляжет русло следующего ручейка. Не лучше ли подождать, пока нужный поток не подхватит тебя и понесет к цели, не кружа и не петляя? Именно так мы и поступим…

Капитан Немо за спиной молодого китайца беззвучно захлопал в ладоши. Бася Лун продолжал:

– Но в одном мудрый знаток драконов прав. – Он легким взмахом руки указал на Ланселота, и тот опять махнул рукой. – Подобное притягивает подобное. И мы этим воспользуемся. А как – там посмотрим.

Оля, услышав слова гостя с Востока, тихонько скользнула к своей коробке и достала столь дорогую ее сердцу китайскую купюру с драконом. Аккуратно сложила ее и опустила в тот же карман, где уже находился листок из книги-портала. Первой мыслью ее было поступить так же, как Женька, то есть сразу же показать банкноту красивому восточному юноше. Но, поразмыслив, она решила промолчать. Вдруг окажется, что купюра с драконом не сможет ничем помочь? Тогда Оля окажется в глупом положении, и над ней, не дай бог, могут даже посмеяться. А девочке меньше всего хотелось выставить себя на посмешище перед Бася Луном. Нет уж, лучше взять купюру с собой и посмотреть на месте – вдруг пригодится?

Капитан Немо поднялся со своего кресла.

– Если мы все обсудили, господин Хранитель, скажите нам, когда отправляться в путь?

Сан Саныч подошел к столу и захлопнул книгу-портал.

– Завтра сюда прибудет Женин заказ. Как только его привезут, мы сразу же выдвигаемся.

Бася Лун в который уж раз церемонно поклонился.

– Значит, у меня есть еще немного времени, чтобы провести его с Великим учителем. С вашего позволения, уважаемый Хранитель, я вас покину.

И юноша повернулся к Оле.

– Я буду ждать встречи с вами, прелестная Оля! С вами, и с вашей защитницей! – добавил он, увидев угрюмый взгляд Баськи.

Услышав эти слова, собака милостиво вильнула хвостом, а Оля страшно сконфузилась. Стараясь незаметно следить одним глазом за Женькой, девочка отвечала:

– И я, Лун-сяньшэн, буду ждать встречи с вами. Признаюсь, ваше общество мне очень приятно, – выдав неожиданную для самой себя фразу, Оля засмущалась и опустила глаза, не переставая наблюдать за Женей сквозь густые ресницы. Но тот даже не смотрел в их сторону.

Сан Саныч удивленно поднял брови, а Бася Лун едва заметно улыбнулся, и на этот раз в его улыбке мелькнуло нечто, похожее на торжество. Капитан Немо крепко пожал руку Хранителю и коротко попрощался со всеми присутствующими. Сэр Ланселот, который все никак не мог оторваться от собственной книги, вскочил в самый последний момент, когда все его уже заждались. Женька, сделавший вид, что тоже зачитался и совсем забыл о правилах хорошего тона, буркнул «до свидания». Сан Саныч дотронулся стилусом до обложки книги-портала, и китаец вместе с капитаном Немо исчезли. А рыцарь остался.

Хранитель вопросительно посмотрел на сэра Ланселота. Тот, переводя взгляд с книги на Женьку и обратно, попросил:

– Сэр Хранитель, а не дадите ли вы мне время дочитать ее? – Он погладил раскрытую книгу. – Я понимаю, что никак не могу взять ее с собой, но если вы позволите остаться хоть ненадолго…

Его поддержал Женька:

– Правда, дед, можно?

Сан Саныч отмахнулся.

– Женя, пройдите с сэром Ланселотом в глубь библиотеки и читайте, сколько хотите. Возьмите с собой стулья и переносной столик для книг. Оля, ты принесешь им чаю?

– Вот еще! Не маленькие, сами себе чай нальют! – вдруг выпалила Оля.

Удивленно взглянув на нее, Хранитель увидел, что девочка готова вот-вот расплакаться. Внезапная перемена в Жене, так сильно напугавшая ее, внимание молодого китайского воина, такого серьезного, красивого и уверенного в себе, Женькино полнейшее равнодушие к этому вниманию – эмоциональных потрясений оказалось слишком много для одного раза. Резко повернувшись, Оля выбежала из библиотеки, а Баська прикрывала ее отступление, грамотно отсекая возможную погоню. Пожав плечами, Сан Саныч пошел ставить чайник сам, а Ланселот и Женька опять уткнулись в книгу.

* * *

На следующий день у лыковской библиотеки остановился микроавтобус «Газель», раскрашенный в бело-оранжево-голубые цвета МЧС. Из него выбрался крепкий и румяный молодой мужчина невысокого роста. Короткие волосы курчавились над его высоким лбом, шагал он твердо, но как-то порывисто. Ему навстречу вышел Хранитель. Поздоровавшись за руку со старым другом, подполковник Шевченко спросил:

– Слушай, Сан Саныч, а зачем тебе все это? Я, конечно, растряс резерв, но на складе на меня посмотрели, как на сумасшедшего. – Подполковник хмыкнул и добавил с улыбкой: – Я теперь им много должен.

Сан Саныч тоже улыбнулся.

– Сочтемся. Просто скажи, какую литературу по твоей любимой военной истории ты хочешь, я тебе все подберу и даже разрешу взять домой.

– Ух ты! Ладно, другое дело, – несказанно обрадовался огнеборец. – А про дульно-зарядные винтовки у тебя что-нибудь есть?

– Найдется, – заверил библиотекарь. – Кстати, а на какое время даешь? – Он указал на крепко завязанные тюки из водозащитной ткани, которые выгружали на уже совсем потемневший снег два солдата.

– Недели хватит? Потом я должен вернуть все на склад.

– Надеюсь, что хватит. Книги тоже дам на неделю.

– Эх! Ну ты, библиотекарь, и жук… Я не успею!

– Так только сами книги на неделю. А копии подарю навсегда.

– Ух ты! Вот порадовал!

Подполковник Иван Павлович Шевченко, в свободное время военный историк, специализирующийся на раннем средневековье и американском Среднем Западе, даже зажмурился от нахлынувших эмоций. Потом молча погрозил Сан Санычу пальцем и, схватив первый попавшийся тюк, потащил его к крыльцу.

* * *

По разным концам библиотечного стола Сан Саныча сидели Оля с Баськой и Женька с Ланселотом – все четверо в полной боевой готовности. Тюки, привезенные молодым подполковником, лежали невдалеке. Фолиант драконоборца уже давно стоял на своем месте, и Ланселот тихонько кемарил в кресле. Женька устроился рядом, иногда поглаживая стилет и зачем-то пиная ближайший тюк. Он старался не вступать в разговоры и, когда Сан Саныч в шутку назначил его старшим на время своего отсутствия, только серьезно кивнул. Хранитель отправился за Бася Луном и вот-вот должен был вернуться. Баська, сунувшаяся было к мальчику, не получив никакой ответной реакции (ее не то что не погладили, но, кажется, вообще даже не заметили), понуро вернулась к Оле. Лыков-младший только мимоходом глянул на собаку и опять ушел в себя. Сидя напротив, Оля напрасно пыталась поймать взгляд Женьки и с тревогой наблюдала за ним. Не нравились ей перемены, происходящие с ее другом, ох не нравились…

Вспыхнуло яркое сияние, и в полутемной библиотеке появились Хранитель с Бася Луном. Китаец отвесил общий поклон и вдруг как-то незаметно оказался рядом с Олей и Баськой. Он так же церемонно поклонился девочке и протянул Баське раскрытую ладонь. Первая зарделась и просияла, а вторая дружески ткнулась в руку китайца мокрым шершавым носом.

Сан Саныч оглядел собравшихся и после небольшой паузы обратился к ним:

– Друзья! Если будет возможность, мне бы хотелось побеседовать с драконами после того, как вы их поймаете. Сэр рыцарь, как вы думаете, это возможно?

Немного поразмыслив, Ланселот ответил:

– Если мы уменьшим дракона до… скажем, до размеров воробья, например… то ему ничего не останется, кроме как повиноваться нам. И мы вполне сможем предоставить вам возможность допросить его. Как вы думаете, сэр Евгений, сможем?

Женька ответил, глядя себе под ноги:

– Я думал, в таких войнах пленных не берут. Но если надо… – Парень поднял глаза на Хранителя. – Ладно, дед, мы попробуем.

Сан Саныч перевел взгляд на китайца. Тот только развел руками.

– Увы, Хранитель-сяньшэн, пока я ничего не могу вам сказать.

Тогда Сан Саныч коротко спросил:

– Готовы?

И дождавшись общего положительного ответа, дотронулся стилусом до обложки книги-портала.

Глава шестая,

в которой благородный сэр Ланселот и не менее благородный, хоть и не сэр, Евгений выходят на бой с драконом

На борту «Наутилуса» был накрыт праздничный стол. Невиданные яства уставляли его сплошь, и все оказалось настолько вкусным, что даже самый придирчивый кулинарный критик поставил бы высшую оценку.

Роскошный обед вывел Женьку из состояния мрачной боевой сосредоточенности, а десерт заставил по-мальчишески наложить себе полную тарелку и выбрать ложку побольше. Когда Лыков-младший доедал последний кусок, в салоне подводного корабля внезапно потемнело – «Наутилус» вошел в подводную пещеру. Мощный луч прожектора разрезал глубинный мрак, распугивая причудливых рыб. Капитан Немо сам стоял в рубке у штурвала, ведя корабль по хитросплетениям нерукотворного коридора. Сан Саныч подумал, что никогда бы не смог найти ничего в таком лабиринте, даже если бы ему выдали «вечный» акваланг и гарантировали тысячу лет жизни. Внезапно шум винтов стих – «Наутилус» качнулся, опустившись брюхом на грунт. Пора было готовиться к отправке из книжного мира в мир реальный, где буйствовали чуждые ему литературные драконы.

В шлюзе Женька и сэр Ланселот с помощью матросов из команды «Наутилуса» переоделись в фантастические подводные скафандры, придуманные писателем Жюлем Верном. У мальчика в голове мелькнуло сомнение, будут ли эти приспособления работать в мире людей, но тотчас выбросил его из головы. Сан Саныч и капитан Немо уже были полностью экипированы. Перед тем как надеть тяжелый шлем, снабжающий подводных путешественников воздухом, Женька обратился к рыцарю:

– Сэр Ланселот! Не правда ли, хорошо, что мы с вами сегодня не верхом?

Хохот рыцаря-драконоборца заглушил шлем, который два матроса надели в тот момент мальчику на голову. Через минуту и Женька был запакован в скафандр, как шпрота в банку. Матрос открыл воздушный клапан и хлопнул пассажира по плечу. Лыков-младший несколько раз вдохнул и выдохнул и показал большой палец – все работало исправно. Матрос вышел из шлюза и задраил дверь. Насосы стали закачивать забортную воду. Вот она достигла щиколоток, вот уже плещется у груди, а вот и вовсе закрыла смотровое стекло шлема. Женька еще раз вздохнул и покрепче сжал ремень, принайтованный к контейнеру, в котором лежал тюк со снаряжением.

Выйдя из корабля, Сан Саныч, Немо, Женька и Ланселот включили налобные фонари. Оглянувшись, они увидели Олю, Баську и китайца, прильнувших к иллюминаторам. Капитан поднял руку в приветственном жесте. А Женька со злорадством подумал: нос у Луна смешно расплющился о стекло, что придало ему очень глупый вид – жаль, что Олька внутри и не может на это полюбоваться… С борта «Наутилуса» замахали в ответ. Баська положила передние лапы на край иллюминатора и залаяла, но голоса ее, конечно, не было слышно. Хранитель, Женька и Ланселот повторили жест капитана Немо и двинулись вперед.

«Наутилус» лежал на дне, практически упершись форштевнем в гладкую отвесную стену, уходящую высоко вверх. На первый взгляд – стена как стена. На гладкой поверхности не заметно абсолютно ничего, даже подводные растения и животные не обжили ее. Женька подошел к деду и знаками показал, что ничего не видит. Прикоснувшись к его шлему, Сан Саныч подмигнул и показал пальцем на середину стены. Только тогда, приглядевшись, Женька заметил, что вроде бы на ее плоскости проявляется кольцо. Он тоже ткнул в него пальцем, и Хранитель утвердительно кивнул. Мальчик взял под руку Ланселота, бестолково крутившего головой в своем шлеме, и указал ему на стену. Рыцарь мимикой и жестами объяснил, что ничего не видит. Женька успокоительно похлопал его по руке.

Тем временем Сан Саныч достал книгу-портал, заключенную в причудливый прозрачный бокс. Капитан Немо жестами выяснил у Ланселота, готов ли он к отправке через портал, а Сан Саныч то же самое спросил у внука. Оба ответили утвердительно. Тогда Хранитель знаком дал капитану Немо команду отойти подальше и, когда тот оказался на безопасном расстоянии, коснулся портала. Кольцо вспыхнуло темно-зеленым пламенем. Ланселот было попятился, но Женька крепко сжал его локоть.

Кольцо портала начало расширяться и скоро стало настолько большим, что могло пропустить сквозь себя двух людей с поклажей. Сан Саныч махнул рукой, и Женька, зажмурив глаза, шагнул вперед. В грудь его уперлось что-то упругое, не давая двигаться, но парень поднажал – и давление вдруг исчезло. По инерции сделав несколько шагов, мальчик остановился. Но вдруг почувствовал сильный удар в спину и, не удержавшись, упал на колени. Толкнувший его Ланселот тоже не устоял на ногах. Когда оба наконец сумели подняться в своих тяжеленных скафандрах и огляделись, то увидели, что находятся на мелководье и из прибрежных водорослей на них очумело таращатся две щуки, а прямо над головой ярко светит луна.

Через некоторое время путешественники сидели на берегу. Потом Женька и рыцарь несколько раз ныряли и вытащили оба нелегких контейнера со снаряжением на берег. Потом, когда они сняли подводные костюмы капитана Немо, Женьке пришлось снова нырнуть – на сей раз, чтобы подальше спрятать водолазное обмундирование капитана Немо. Он очень надеялся, что когда придет утро, контейнеров не будет видно с поверхности. А то, в довесок к драконам, местные газеты начнут еще мусолить тайну найденных в Женевском озере странных скафандров явно несовременного вида.

Обсудив планы на ближайшее будущее, Женька и Ланселот пришли к выводу, что к пещере дракона они отправятся ранним утром, часа этак в четыре. В такое время даже часовые, скорее всего, будут подремывать.

* * *

Сан Саныч и капитан Немо вернулись на корабль. Хранитель расположился в тесной кабине рулевого, находящейся в самом носу подводной лодки. Рулевой нажал на кнопку электрического звонка, соединенного с машинным отделением, и гребной винт пришел в движение. Медленно-медленно подводный корабль приподнялся и двинулся вперед. Когда нос его вошел в пределы кольца-портала, оно расширилось, и в тот же момент Сан Саныч совершил перемещение.

«Наутилус» несся на предельной глубине с такой скоростью, что переборки в нем, сделанные из крепчайшей стали, стонали и дрожали от напряжения. Огромные иллюминаторы были наглухо задраены, из гладкого корпуса не выступало ни единой заклепки, и судно рассекало форштевнем воду на глубине около тысячи ярдов. Фантастический корабль Жюля Верна исправно служил путешественникам и ходил на таких глубинах, куда современные подводные лодки даже не мечтают заглядывать. Сейчас «Наутилус» направлялся в Южно-Китайское море.

В салоне Бася Лун с изумлением рассматривал музейную коллекцию капитана Немо, а Оля с удовольствием составляла ему компанию. Суждения молодого китайца о скульптурах, картинах и других произведениях искусства, появившихся более чем через тысячу лет после его рождения, поражали девочку своей глубиной и тонкостью характеристик. Немо, некоторое время служивший юным пассажирам гидом, покинул их после того, как Бася Лун убедительно доказал ему, что китайская статуэтка, которую капитан считал несомненным украшением коллекции, сделана не там, не тем и не тогда, как считал капитан. Ученик Конфуция тысячу раз извинился и пятьсот раз сказал о том, как ему неприятно, что на свете существует безграмотный человек, подаривший капитану эту несуразицу и посмевший выдать ее за произведение мастера По Хунь Юая. Про то, что капитан мог заплатить за нее деньги, и немалые, Бася Лун даже не хотел думать! Стоит ли удивляться, что в конце разговора статуэтка случайно выпала из пальцев капитана и вдребезги разбилась, но он при этом нисколько не расстроился. Бася Лун тут же пообещал капитану, что, как только будет выполнено задание, он познакомит капитана с великим художником лично, и тот наверняка подарит ему статуэтку со своим автографом. Сердечно поблагодарив, капитан Немо сослался на неотложные дела в штурманской рубке и стремительно удалился.

Оля всю ученую беседу просидела на мягкой банкетке, прислушиваясь к словам Луна и не уставая восхищаться его эрудицией и чувством прекрасного. После разговора с капитаном юноша Лун как ни в чем не бывало продолжил вместе с Олей осмотр коллекции, а Сан Саныч тем временем дремал на низком широком диване в библиотеке.

Что касается Баськи… Собака крепко подружилась с молчаливым стюардом «Наутилуса». Теперь она на правах «своего человека» сидела на кухне и наблюдала за приготовлением обеда для команды. Повар, внутренним чутьем оценив необходимость подкармливать все еще растущий собачий организм, посадил Басю рядом с разделочным столом, и с тех пор ни один кусочек, хоть немного заслуживающий Басиного внимания, не пролетел мимо ее пасти. А потом пес ходил между столов на кухне, выразительно смотрел на помощников повара, и каждый охотно делился с ним тем, что имелось в данный момент под рукой. Словом, Баська была уверена, что попала в собачий рай.

И вот ход «Наутилуса» резко замедлился, а потом корабль вовсе остановился. Капитан Немо сам пришел разбудить Хранителя. Сан Саныч поднялся с дивана и вышел в салон. Ему пора было вновь отправляться в книжный мир. Оля, оторвавшись от витрины с замысловатыми раковинами, бросилась к нему. Бася Лун степенно последовал за ней. Крайне деликатно взяв Олину руку в свою, он проговорил:

– Хранитель-сяньшэн, вы можете спокойно отправляться выполнять свой долг. Клянусь вам, что, пока я жив, с госпожой Ольгой ничего не случится. Выбросьте из вашего сердца тревогу за нее – со мной она будет в полной безопасности.

Оля вся вспыхнула от смущения и удовольствия. От Женьки небось никогда в жизни не дождешься таких слов!

Сан Саныч похлопал китайца по плечу и обратился к своей помощнице:

– Оленька, милая, ничего не бойся. Ты остаешься с прекрасными людьми, которым я доверяю, как самому себе. У вас все получится, я верю! Будь умницей!

Украдкой смахнув навернувшиеся слезы, Оля обняла старого библиотекаря.

– Я буду умницей, Сан Саныч, обязательно буду! Вы только… поаккуратней там, ладно? Вы же мне как родной и…

Оля хотела сказать что-то еще, но раздумала и просто шмыгнула носом.

Вместо ответа Сан Саныч быстро отошел на несколько шагов, помахал всем рукой и воспользовался порталом.

* * *

Власти Швейцарии были в панике. За последние несколько дней неизвестное существо, которое все уже привыкли называть драконом, ограбило еще несколько банковских хранилищ, забрав оттуда только золото и не тронув бумажные купюры и ценные бумаги. Теперь власти реализовывали «гениальный» проект, а именно – под конвоем вооруженных сил перемещали золотые запасы всех швейцарских банков в одно надежно защищенное место. Это был огромный бункер, оставшийся со времен «холодной войны» и с тех пор не использовавшийся. Сейчас его открыли, наспех привели в порядок и теперь загружали золотом. Банкиры предположили, что прогрызть двадцатиметровый слой железобетона даже «дракону» будет сложновато. Тем более что броню решили еще и усилить – около сотни рабочих возились у стен и на крыше, заливая их. Так что швейцарцы были почти уверены в надежности хранилища, даже надеялись, что монстр и не сунется к нему.

А вот Женька и сэр Ланселот их уверенности не разделяли. Два рыцаря-драконоборца – один профессиональный, а другой, ставший им поневоле, – не сомневались, что чудовище обязательно нападет на бункер. И вынашивали план, как справиться с драконом, но не допустить человеческих жертв, не дать пострадать охране, военным и просто случайным прохожим.

С того места в горах, где прятались рыцарь с Женькой, было хорошо видно, как к неприметному с виду зданию, стоящему на самой окраине города, почти на берегу озера, ползла танковая колонна.

– Что это за железные звери, сэр Евгений? – Ланселот показал на рычащие боевые машины.

Парень открыл было рот, собираясь отделаться кратким ответом, но понял, что объяснения типа «это танки» тут не подходят. Что ж, надо привыкать к тому, что жителю средневековья, да еще притом книжному, придется каждый раз втолковывать и разжевывать самые что ни на есть простейшие вещи.

– Это не звери, сэр Ланселот, железные машины, управляемые изнутри человеком. А вот та длинная труба – не копье, а пушка, которая одним выстрелом может в щепки разнести ворота любого замка. Внутри танков есть немного места, его, наверное, забили золотом, и теперь боевые машины используют… – тут Женька вовремя вспомнил то, что читал по истории средневековья, и привел вполне понятное рыцарю сравнение… – как телеги, для перевоза.

Ланселот удивился:

– Разве боевого коня можно впрягать в телегу?