Ржавый меч царя Гороха

- Ужо опосля отчищу, не переживай.

- Угу, спасибо... Митька не вернулся?

- С чего бы энто? Раз ты его по кабакам отпра­ вил, так раньше третьих петухов и не жди. Всю но­ ченьку гулять будет. И вот ещё... - Она достала от­ куда-то из-за печки небольшой свечной огарок жёлтого цвета. - Держи, да не потеряй! Энто не простая свеча, а волшебная. Вот дунь на неё...

- И что будет? - опасливо отодвинулся я.

- Ну дунь, дунь, не боись!

- Зажжётся, что ли?

- Да дунь уже!

Ага, с неё станется и вспыхнуть каким-нибудь весёлым пламенем в потолок - и я без бровей. Лад­ но, осторожно вытянув губы, я зажмурился и ду­ нул.

- Вот! Видишь, и не страшно совсем. - Яга передала мне загоревшуюся зелёным огоньком свеч­ ку. - Обратно дунешь - погаснет, снова свет по­ надобится - ещё раз дуй.

- Ясно, спасибо. - Я погасил свечу и сунул её в карман брюк.

- Ну что, сам-то готов, что ли?

- Готов, - уныло вздохнул я.

- Тады перекрестимся, да и пойдём не спеша шороху на спящее Лукошкино наводить, - хитро подмигнула бабка. - Ох я по молодости и чудила с переодеваниями! Бедовая была-а... Оденусь, быва­ ло, попом нетрезвым, бороду приклею - и ходу в Синод, поскандальничать! Или по ночи в белом са­ рафане, с косой на плече, вдоль кладбища гуляю, народ до кондратия веселю...

- Надеюсь, мне этого делать не придётся. Несо­ лидно как-то, чтоб начальник отделения милиции по городу в женской ночной рубашке бегал.

- А уж энто как свезёт, - философски пожала плечиками Яга. - Ежели заметут, так беги не гля­ дя, тока подол повыше подымай! Не то скопытишься с непривычки...

Я подумал про себя, что привыкать к бабушки­ ным ночнушкам и в страшных снах не хочу, но развивать тему не стал. Не то время, да и смысла нет, пора идти. Еремеев с дежурным стрельцом уже подогнали телегу к крыльцу. Так что до цар­ ского терема они меня довезут и, если что, подстра­ хуют, по возможности. Должно получиться.

Оно и получилось. Своеобразно, конечно, но лучше по порядку.

Ну, во-первых, стоило мне выйти во двор, как...

- Бу-га-га-га-а!!!

Четверо дежурных стрельцов, включая самого Еремеева, едва не повалились наземь от хохота! Да

что они, надо мной в голос ржала наша тихая ры­ жая кобыла! Говорил же, не надо было выходить на люди в женском...

- Цыц, охальники! - Давясь от распирающего её саму смеха, Баба-яга решительно спустилась с крылечка, раздавая подзатыльники налево-напра­ во. - Не видите разве, что батюшка сыскной вое­ вода на тайное задание идёт?! Опасное, аж жуть! Для того и оделся особым образом, чтоб на приви­ дение походить...

Стрельцы на миг притихли. Видимо, с трудом представляя себе, куда и зачем можно пойти в та­ ком виде. Не получилось. Поэтому вежливо уточ­ нили:

- А... Никита Иванович точно здоровы ли? - с сомнением протянул кто-то.

Я чуть не плакал. Бабка быстро свистнула чёрного кота, и уже через минуту самый любопыт­ ный был обряжен в точно такую же ночнушку, а перепуганные сотоварищи сами обсыпали парня мукой. Больше дурацких вопросов не было, бу-га-гаканья тоже. Примолкла даже кобыла. Видно, решила не искушать хозяйку ещё на одно белое одеяние...

- Поехали, - приказал я, быстренько забира­ ясь в телегу.

Еремеев прикрыл меня сеном, оставил прови­ нившегося стрельца как есть охранять ворота, и мы выдвинулись в спящий ночной город.

- Горох предупреждён? - по ходу спросил я.

- Государь одобрил, тихо подтвердил Фома. - Просил с заднего ходу прибыть, а ежели что, так он случайных свидетелей в тюрьму поса­ дит.

- Зачем?

- Чтоб языками не мололи.

- Тоже вполне себе вариант, - вынужденно признал я.

Вроде уже не первый день в Лукошкине, и царь у нас неглупый, даже прогрессивный по-своему, однако все мои попытки построить тут правовое го­ сударство регулярно летели коту под хвост. Что бы ни делал, честное слово! Ну не срабатывает здесь ничего без постоянного контроля царя-батюшки, ни хорошее, ни плохое. Неконституционная мо­ нархия, чтоб её...

Я не жалуюсь, я просто привыкнуть не могу. Куда ни ткнись - «а нам государь приказ не от­ дал», «а указ царский ещё не оглашён», «а без пи­ сьменной воли самодержца никак-с»... Тьфу! Я плюнул в сердцах, и, видимо, неудачно, потому что попал на собственный рукав. Хорошо ещё баб­ киной ночнушки...

Город был тих, воздух прохладен, впрочем, ле­ жать под сеном оказалось очень даже тепло и уют­ но. Стрельцы шли без факелов, и так прекрасно зная каждую улочку. Я в принципе тоже уже дово­ льно неплохо ориентировался в столице, посколь­ ку это входит в первейший список служебных обя­ занностей, но, честно говоря, немного путался в темноте. Сотник Еремеев уверенно вёл кобылу не­ внятными закоулками, мимо чьих-то бань и огоро­ дов, пока мы не выбрались к самым задворкам го­ роховского подворья.

- Всё. Стопорись, братва. - Он подал мне руку, помогая выбраться из-под сена. - Ну что, Никита Иванович, уверен, что один пойдёшь? Мо­ жет, всё ж таки подмогнуть чем?

- Нет. Ждите здесь. Держи телегу в режиме готовности, если что пойдет не так - сваливаем все, я быстро.

- Добро. И ты энто... ежели вдруг увидит кто, уж ты уважь - попрыгай, повой, рожу какую скорчи, зубами поскрипи! У нас народец до приви­ дений дюже пугливый...

Тепло поблагодарив начальника стрелецкой сотни за кучу полезных деловых советов, я попра­ вил на голове фуражку и белой молью скользнул в приоткрытую калиточку. Дворовые псы меня от­ лично знали, поэтому лая не подняли, хотя нео­ бычный наряд обнюхали с плохо скрываемым хи­ хиканьем. Собаки в этом плане чувств не скрыва­ ют, я снова ощутил себя звездой гей-парада на ти­ хих улочках деревни Гадюкино Пермской области.

На какой-то миг, глядя на двух здоровущих псин, катающихся на спине, держась за животы, мне захотелось стянуть эту дурацкую ночнушку, порвать её на лоскутки прямо тут, чтобы обсыпать кобелей тряпочками. Но, во-первых, она не моя, а моей домохозяйки. Во-вторых, бабка желала мне только добра, и, в-третьих, ладно уж, поздно сей­ час менять маскировку. Надо доводить дело до конца...

Учитывая, что предупредительный Горох зара­ нее обеспечил мне все ходы-выходы, операция по несанкционированному проникновению в поме­ щение не обещала быть сложной. По крайней мере, до подвалов я добрался без проблем. Две пары стрельцов из царской охраны при виде меня старательно отвернулись, сдержанно гогоча в ку­ лачок. Я в сотый раз поклялся всё припомнить Яге, но сейчас не её ночная сорочка являлась моей первоочередной задачей. С моим позором тоже бу­ дем разбираться позднее, служба превыше всего...

До железной двери в «музейное хранилище» я добирался едва ли не на ощупь, зажигать заветную свечу раньше времени казалось нецелесообраз­ ным. Правда, наткнулся пару раз в темноте на низ­ кие своды потолка, крепко треснулся лбом, но не так чтоб до крови или потери сознания, в общем, нормально.

- Ну, как там у меня получалось? - Я достал из кармана брюк жёлтый огарок, поднёс поближе к губам и осторожно дунул. Фитилёк мгновенно откликнулся, вспыхнув ярким зелёным огоньком.

Уф, получилось. До чего же приятно иногда по­ чувствовать себя Гарри Поттером в милицейской фуражке! Я задрал подол и опустился на одно коле­ но, внимательно осматривая врезной замок. Да, наша эксперт-криминалистка не ошиблась, здесь работали не ключом, а именно отмычками.

- Вот только тот, кто тут ковырялся, явно не был профессиональным взломщиком, - отметил для себя я. - Слишком много царапин, он далеко не сразу справился с замком и привык скорее дей­ ствовать силой, чем умом. Старинные замки надо вскрывать нежно... А это что такое?

Я едва у спел задуть зелёное пламя свечи, потому что вдалеке, по коридору, мелькнул ответный оран­ жевый огонёк. Кто это? Почему? Зачем? С чего вдруг, мы так не договаривались!

Мне пришлось прижаться спиной к двери, пре­ красно понимая, что бежать отсюда некуда и пря­ таться тоже. Огонёк неумолимо приближался, об­ рисовывая тёмный колеблющийся силуэт. Ещё три-четыре шага, и я буду банально пойман на мес­ те преступления. Но в этот момент дверь без скрипа открылась, и чья-то сильная рука сгребла меня за воротник и втянула внутрь...

- Тихо, Никита Иванович, - коснулся моего уха жаркий шёпот Гороха. - Не шуми, авось и пронесёт...

Я чуть было не ляпнул, что меня со страха и так уже почти пронесло, но сдержался. С бо-о-ольшим трудом...

- Свет не зажигай!

- И не собирался. - Я силой воли унял бешено бьющееся сердце, боясь, что стук будет слышен и за дверью. - А вы чего здесь делаете?

- Тебе помочь решил. Да и не спится, честно го­ воря...

- А ночнушку женскую зачем надели?!

- Не ори, - шёпотом шикнул царь. - Тебя в оконце в таком виде разглядел и решил, что, стало быть, так надо. Коли кто чужой увидит, так ре­ шит, будто призрак какой...

- Вон кто-то уже увидел. - Я кивком головы указал на дверь.

- Не, если б видел, так уже назад бы летел, зем­ ли не касаючись, да орал нечеловеческим голосом: «При-ви-де-ни-е-е!»

- Да не орите же вы, - теперь уже я затыкал рот весёлому государю.

С обратной стороны двери послышалось тяжёлое сопение, мы рассосались по углам. Дверь очень медленно распахнулась, при колеблющемся свете церковной свечи показался характерный козлиный профиль с недощипанной бородкой. Ну правильно, куда ж нам без него, он же у нас один такой на весь город, в каждой дырке затычка...

- Чё, открыто, что ль? Непорядок... Доложить бы царю-батюшке, что стрельцы охрану несут спустя рукава. У нас ить тут меч-кладенец лежал, а ноне он...

- Руки вверх, - негромко приказал я. - Гражданин Груздев, вы арестованы!

Он обернулся, увидел нас с царём, свёл глаза в кучку и рухнул навзничь, где стоял.

- А-ха-ха, бу-бу-бу! - попытался поподпрыгивать Горох, но дьяк уже не реагировал. - Ты чего вредничаешь, Никита Иванович, я ж ещё в приви­ дению не наигрался.

- Зато первый подозреваемый у нас уже есть. Вы слышали, как он сказал, что знает про кражу меча? Ну то есть почти намекнул...

Договорить мне не удалось: только что лежав­ ший пластом Филимон Митрофанович вдруг резво вскочил на ноги, сквозанул мимо нас и опрометью дунул из дверей по коридору с воплем:

- Привидения-а-а!!!

- Стой, дурак! Не шуми, на кол же посажу, ей-богу!

От такого предложения скандальный дьяк обе­ зумел окончательно, ударившись в абсолютно не­ контролируемую истерику:

- Спаси-тя-а! Помоги-тя-а! Матерь Божия, За­ ступница, Царица Небесная, умоли Сына Своего, Иисуса Христа, избавить мя от призрачной напас­ ти, коя меня на кол посадить грозит-ца-а!

Горох кинулся за ним в надежде догнать и обра­ зумить кулаком по затылку, а я, не тратя драго­ ценного времени, зажёг зелёный огонёк свечи и по­ пытался за оставшиеся секунды хоть как-то осмот­ реть место преступления.

На первый взгляд Яга всё описала правильно: стеклянная витрина, или хрустальный гроб, была взрезана алмазом. Смущала толщина стекла - полтора-два сантиметра. Какой же должен быть камень, чтобы одним движением вскрыть витри­ ну, как консервную банку? На стекле видимых от­ печатков пальцев не было. Никаких упавших во­ лосков, брошенного воровского инструмента, за­ бытых в спешке вещей, подозрительных следов на полу, кроме...

- Это что ещё за чертовщина?

Ближе к дверям, чудом не затоптанный всеми, кто здесь толкался вчера и сегодня, виднелся чёткий отпечаток раздвоенного копытца!

- Либо это очень крупная свинья, либо... - призадумался я, когда в комнату ворвался запы­ хавшийся царь.

- Уходим, Никита Иванович, дьяк психован­ ный по двору кругами бегает, орёт, что мёртвого царя в подвалах видел!

- А вы... а?! - пискнул я, видя, как под его са­ погом исчезает тот самый подозрительный след и последняя улика.

- Да что ж ты встал, ровно пень берёзовый?! Бе­ жим же!

Горох почти волоком потащил меня по коридо­ ру, потом направо, потом налево, ещё раз направо и тайными переходами вывел к забору.

- Пресвятые угодники! - дружно перекрести­ лись еремеевцы, когда мы оба неожиданно выско­ чили из калитки перед самым их носом.

- Не святые и не угодники, - чётко поправил я. - Но в целом задание выполнено, тема для размышления есть, рабочая версия тоже. Вы с нами?

- Нет, мне в опочивальню, хватятся, поди, ско­ ро, - помотал бородой царь. - Сроку даю три дня.

А до того момента об воскрешении и думать не смей! Найди вора, сыскной воевода-а...

Я хотел ему ответить, но не успел. Еремеев не удержался первым, фыркнув в кулак. Стрельцы подхватили в голос, потому что удержаться от хо­ хота при виде сразу двух взрослых мужчин в жен­ ских ночных рубашках просто невозможно. Даже я ржал, не стесняясь и не стыдясь.

Горох, естественно, вспылил, грозился всех каз­ нить, что вызвало, столь же естественно, удвоен­ ный всплеск неуправляемого веселья. Царь плю­ нул, обещал нам всем показать, но покуда не ре­ шил что, а потому, подобрав подол ночнушки, ры­ сью припустил к себе в терем.

Мы же, отхохотавшись, спокойным, размерен­ ным шагом отправились в отделение. Меня опять завалили сеном, и я чуть было не уснул, пока мы добрались до дома. Парни веселились всю дорогу, и не буду врать, что я на них сердился. Вспоминая себя и Гороха в беленьких «пеньюарах», я всё ещё помирал со смеху. Хорошо всё, что хорошо конча­ ется.

Увы, не в нашем случае. Ну, я имел в виду, что у нас ничего не начиналось...

- Митька вернулся? - был первый вопрос, ко­ торый я задал открывающим ворота стрельцам.

- А то!

- Спит уже?

- Наверное, - ухмыльнулись еремеевцы. - Мы ему тулуп в поруб бросили. Так, поди, пригрел­ ся и спит.

- А с чего вдруг сразу в поруб?

- Дык за драку в кабаке! Никакушного доста­ вили, а с ним ещё троих. Вроде прибалт какой, бледный, степняк узкоглазый да сын гор с вот такенным шнобелем! Я заскрипел зубами.

- То есть у нас в порубе четверо задержанных?

- Так точно, - радостно осклабились стрель­ цы.

- А вы в курсе, что один из них - будущий зять царя Гороха?

Бородачи на миг потупились, сдвинули шапки на затылок, а потом дружно решили:

- Лишь бы не Митя, а там... Перед остальными отбрешемся, поди, не впервой!

- Ну, вполне себе милицейский подход, - по­ думав, согласился я. - Ладно, пусть сидят, жало­ бы на произвол властей напишут утром, как раз и побеседуем.

- Слушаемся, батюшка сыскной воевода!

Вот и ладушки.

Еремеев лично сопроводил меня в дом, помог снять позорную ночнушку и передал с рук на руки бабке. Яга, отдать ей должное, ни о чём меня не спрашивала, а просто отправила наверх и уложила спать. Подоткнула одеяло, как ребёнку, взбила по­ душку и даже спела колыбельную: