Замерзающие надежды.

О приходе священника я узнал еще до того, как тот вышел из пещеры в сопровождении здоровяка — вопил отец Флатис столь громогласно, что не услышали его разве только в Империи. Взглянув на грозно приближающуюся ко мне худую фигуру священника, я пожал плечами и продолжил вскрывать очередной шрам. На столе к тому времени, лежало уже три окровавленных шара, с растопырившимися во все стороны иголками. Теперь, я возился с крестообразным шрамом на груди ниргала.

— Осквернители! Да как вы осмелились! — узрев меня, гневно возопил священник, потрясая посохом — Остановись немедленно, сын мой! Сие есть грех смертный!

Дождавшись когда отец Флатис приблизится поближе, я ткнул ножом в шары и словно не замечая гнева священника спросил:

— А это не грех, святой отец? Я всего лишь избавляю бренные останки несчастного, от вот этих милых штуковин. И заметьте, засовывали их туда еще при жизни ниргала. Да и на тело попристальней взгляните — здесь тоже поработала рука грешника. Весьма умелая рука, должен заметить.

Стоило священнику взглянуть на кучку шаров на столе, как его крик словно отрезало. Изучив пульсирующие шары, старик обратил внимание на вскрытое тело, провел взглядом по изуродованной голове ниргала, поперхнулся, узрев страшный шрам на пахе. Я дал священнику время придти в себя и продолжал кромсать грудь ниргала.

— Создатель милостивый — наконец выдавил из себя отец Флатис — Кто же осмелился на такое богохульство?

— Я это у вас хотел узнать, святой отец — заметил я, не поворачивая головы — Судя по всему, эти твари не в Диких Землях обретаются, а пришли к нам из Империи. Есть мысли? Например, очень хочется узнать, что это за шары такие игольчатые.

— Это не шар, сын мой. Обычная сфера из магического стекла, наполненная энергией. Такие можно купить в любой магической лавке столицы — машинально ответил священник, уже оправившись от поражения, — Не потеряй ты память, то знал бы это.

— Угу. Продолжайте святой отец. — пробурчал я, с интересом прислушиваясь к словами святого отца.

— Но сфер с иглами, я раньше не видел — послушно продолжил священник, бесстрашно беря один из шаров в ладонь — Обычно, это простая сфера из гладкого стекла. Чем больше размер, тем больше энергии можно заключить внутрь. На такие сферы часто вешается заклинание и тогда это уже защитный амулет, который носят при себе. Но не внутри тела! Проделать такое с живым человеком может лишь тот, кто отвернулся от Создателя нашего милостивого! — вновь сорвался на крик, отец Флатис.

— Согласен, святой отец — поспешил я поддержать разгневанного священника — А на этих сферах есть наложенные заклинания? Зачем их заключили в тела ниргалов?

— Не знаю — в сердцах рявкнул отец Флатис — Я лишь священник, а не маг. Только маг сможет определить, если ли там заклинание. Нам нужно избавить тела этих несчастных от этих мерзостных сфер, перед тем как возложить их на погребальный костер. Негоже, в таком виде представать перед Создателем.

— Беру на себя, сию тяжкую обязанность — поддакнул я.

Священник покосился на меня, подозревая подвох, но я старательно удерживал на лице благостную мину — дескать, и впрямь, негоже отправляться в мир иной в таком неприглядном виде. Но на самом деле, мне было глубоко наплевать, в каком обличье окажутся ниргалы на суде Создателя — меня интересовали сферы. Если в этих шарах есть хоть толика энергии, то я буду последним глупцом, если позволю им сгореть в пламени костра. Главное, не дать нашему фанатичному старцу разбить их вдребезги.

Убедив отца Флатиса, что достойным образом позабочусь о мертвых телах, я с трудом отправил его восвояси и с облегчением вздохнул, лишь когда злобствующий священник скрылся за дверью жилой пристройки. Несмотря на излишнюю на мой взгляд фанатичность, святой отец являлся для настоящим источником знаний.

— Рикар, распорядись снять трупы с костра. Придется поработать над каждым в отдельности. Считай, что работой на несколько дней вперед, ты обеспечен.

Здоровяк буркнул что-то себе под нос и отправился выполнять поручение. Пока я слушал священника, то успел закончить вскрытие грудины ниргала и сейчас, поковырявшись внутри, выудил на свет еще одну сферу. Внешне она в точности повторяла своих собратьев и отличаясь лишь большим размером — примерно, как большое спелое яблоко. Непонятно, как ниргалы умудрялись таскать во внутренностях этакого ежа и при этом не истечь кровью.

Удивительно, но провозившись несколько часов с трупами, я не чувствовал ни малейшей брезгливости или чувства тошноты. Словно копание в чужих внутренностях, для меня обыденное занятие. Похоже, пребывание в Диких Землях быстро закалило меня — ведь еще относительно недавно, меня едва не выворачивало при виде мертвецов.

Бережно завернув извлеченные сферы в обрывок черного плаща, я дождался здоровяка и мы вместе пошагали к пещере, не забыв прикрыть останки ниргала тем же плащом — после наших изысканий, труп выглядел искромсанным куском мяса и представлял собой зрелище не для каждого.

Пещера встретила нас волной тепла и витающим в воздухе запахом жареного мяса. Желудок напоминая о себе требовательно забурчал. Сглотнув набежавшую слюну, я поспешил отнести сферы к себе в закуток. Займусь ими позже — я решил заняться своим магическим талантом вплотную и уже знал, кого заставлю себе помочь в этом деле.

****

— Умение использовать свой магический талант, требует долгих лет обучения и совершенствования, сын мой… — благостно вещал отец Флатис, удобно развалившись на моей кровати.

Даже сапоги грязные не снял, святая морда. Поделать с этим было нечего — злить единственного в Диких Землях учителя я не хотел. Обидится старче и уйдет, унося с собой все знания. Поэтому, скромно примостившись на краю скамьи (это у себя дома то!), я злобно скрипя зубами, старательно улыбался и пытался вникнуть в смысл слов святого отца.

Привыкнув цветасто изъясняться перед паствой, святой отец перемежал речь витиеватыми выражениями и оборотами, нередко уходил далеко в сторону и начинал объяснять, насколько добр Создатель к своим неразумным детям, раз решил даровать им умение обращаться с магической энергией, потом внезапно начинал убеждать меня немедленно начать возведение церкви. В такие моменты приходилось мягко, но настойчиво возвращать отца Флатиса к основной цели нашей беседы — как мне научиться управлять своим магическим даром.

За прошедшие часы, из всего словесного потока святого отца, я уяснил для себя несколько важных моментов. По словам священника, в самом начале и церковных послушников и будущих магов, учат относительно одинаково как в церкви, так и в магической академии. Называется это по-разному, но суть одна и та же — умение высвобождать магическую энергию в виде оформленных заклинаний. А вот со временем, пути обучения кардинально расходятся, причем по очень простой причине — священники и маги обращаются к разным источникам энергии.

Обычная магическая энергия словно разлита повсюду в мире и магу нужно лишь накопить ее, сформировать и исполнить заклинание, после чего цикл можно повторять. Буквально говоря, маг ограничен лишь своей способностью накапливать энергию из окружающего мира и способностью работать с большими объемами магии. Чем мощнее магический талант мага, тем быстрее он может восполнить энергию и тем большими объемами оперировать. Отсюда и разделение на степени. Получается, огненный маг с сильным даром может практически без остановки швыряться огненными шарами, уподобившись извергающемуся вулкану, тогда как маг низшей категории с трудом сможет зажечь свечу, да и то, не чаще одного раза в день.

Священники пошли другим путем. При создании заклинаний, они используют свою собственную жизненную силу. Обращаются внутрь себя. Следовательно ограничены в энергии и при сотворении магии постоянно рискуют здоровьем и жизнью. С этим утверждением я согласился — достаточно вспомнить, как задохлик Стефий с кажущейся легкостью прихлопнул заклинанием костяного паука, а затем свалился в продолжительный обморок.

Не выдержав, я указал отцу Флатису на этот существенный недостаток — ведь так и до смерти доколдоваться можно — стоит отдать все без остатка и отправишься прямиком к праотцам. Священник сварливо ответил, что самопожертвование во имя Создателя никогда не бывает напрасным. Возразить я не рискнул и предпочел слушать дальше.

Магам подобная участь не грозит. Они не трогают собственные резервы силы, предпочитая использовать даровую энергию разлитую повсюду — знай собирай.

Из-за этих существенных различий, священники делают упор на как можно более эффективном использовании ограниченного количества энергии, тогда как маги учатся способам быстрого накопления энергии в как можно большем количестве — чем больше сил вложить в заклинание, тем более мощным оно получится. В моем случае, чем больше энергии я смогу вложить в тот или иной предмет, то тем прочнее он станет и тем дольше продержится заклинание.

Как оказалось, самый большой сюрприз ожидал меня позднее — разницей, между обычной магией наполняющей мир и силой Создателя было то, что воспользоваться последней мог любой человек вне зависимости от своего магического таланта — стоило вложить толику силы в простенькую молитву изгоняющую зло и она превращалась в действенное против нежити заклинание.

Священником мог стать любой… так же как и некромантом.

И те и другие используют для сотворения заклинаний жизненную силу. Причем, священник довольствуется лишь силой дарованной ему Создателем, а некроманты предпочитают выкачивать жизненную силу для заклинаний у других, используя собственные силы лишь в случае крайней нужды. Отсюда и кровавые ритуалы жертвоприношений, позволяющие досуха опустошить жертву — ведь никто добровольно не согласится отдать даже толику своей жизненной силы.

К моему сожалению, вдаваться в подробности о магии некромантов, отец Флатис не пожелал, буркнув лишь, что это путь ведущий прямиком в объятия "Темного". Настаивать я не решился и беседа плавно перетекла на магические сферы.

Несколько веков назад — еще до великой войны магов, что превратили некогда цветущий край в нынешние Дикие Земли — многолетние исследования магической академии по поиску сосуда способного удержать энергию увенчались успехом. Так на свет появились первые сферы с энергией. Сама по себе, такая сфера является лишь хранилищем резервной энергии, но если наложить на нее к примеру заклинание воздушного щита, то она становится защитным амулетом, срок службы которого, ограничивается лишь запасами энергии в сфере. К тому же, сферу всегда можно наполнить вновь, в любой магической лавке — была бы звонкая монета.

Внимательно выслушав объяснения священника, я снова не удержался и задал вопрос:

— Отец Флатис, в сферах, что мы нашли в теле ниргала, энергия словно пульсирует. Да вы и сами видите — указал я на лежащие рядком шипастые сферы — Отчего это?

— Здесь я помочь не могу, сын мой — степенно ответил священник — Обычно, сферы мягко сияют, иногда внутри них переливаются световые волны и сполохи. Пульсирующих сфер, равно как и со стеклянными иглами, я не видел. Но уверенно могу сказать, что в них нет зла.

— Радует — задумчиво протянул я глядя на сферы — Значит, можно смело их использовать.

— Использовать? — ехидно рассмеялся священник — Сын мой, не сочти за грубость, но для тебя эти сферы бесполезны. Высвободить энергию легко, а вот чтобы удержать ее и суметь использовать, требуется недюжинное мастерство. Поговорим об этом позже — святой отец кряхтя поднялся с кровати — Пора проверить раненых.

— Со временем научусь — отозвался я и уже в спину уходящего священника, поспешно спросил — Святой отец! Благодарю за столь подробные объяснения, но я так и не понял, как мне научиться пользоваться своим даром?

Отец Флатис неохотно остановился и ответил:

— Первому, чему обучают недавно поступивших в академию, это как прикоснуться к своему магическому дару. Для начала, просто постарайся увидеть разлитую вокруг нас магию.

— Увидеть? — пораженно переспросил я — Святой отец, как я могу увидеть то, что невидимо?

— Мысленно! — раздраженно рявкнул отец Флатис — Вокруг нас разлиты энергетические потоки и раз ты их не видишь, то и разговаривать нечего. Закрой глаза и смотри!

Бормоча что-то сильно напоминающее ругательства, священник ушел, оставив меня наедине с моей рвущейся наружу злостью. Вот вроде и поговорили, и узнал я много… но ведь ничего толком не понял! Ехидный священник как всегда напустил туману и испарился.

Как он там выразился?

Закрой глаза и смотри! Очень логично!

Я тоже могу изречь не менее мудрые слова, например — "Заткни уши и слушай!" Проклятье!

Стараясь успокоиться, я несколько раз глубоко вздохнул и сосредоточился на услышанном от священника. Большей частью это были лишь общие и донельзя размытые объяснения, но и из них следовало извлечь максимум пользы.

Значит, маги независимо от своего магического таланта, используют внешние источники энергии, которые, как туманно выразился святой отец, буквально разлиты вокруг нас. Собирают энергию, трансформируют в заклинания и высвобождают с тем или иным результатом.

Священники и не к ночи помянутые некроманты, используют жизненную силу. Священники творят магию опираясь на собственные запасы внутренних сил, некроманты же берут все, что под руку попадет, начиная с животных и кончая людьми. Милая практичность.

Получается, что разница между силой Создателя и "темной" магией, это лишь моральные устои? Надо будет уточнить у святого отца. Вот только не сейчас — пора начинать самообучение.

Перебравшись на кровать, я поудобней уселся и выжидательно уставился перед собой. Просидел так добрую четверть часа, напрягая глаза и стараясь узреть энергетические потоки. Ничего. Зато в подробностях рассмотрел стену пещеры и теперь мог точно сказать, сколько на ней трещин, где именно они расположены и в какой рисунок складываются. Негусто.

Потерев воспаленные глаза, я решил последовать донельзя дурацкому совету отца Флатиса — просто смежил веки и попытался расслабиться. Следующая четверть часа ознаменовалась лишь тем, что меня начало клонить в сон, но я стоически боролся с этими позывами и старался увидеть хоть что-то кроме темноты перед глазами.

Когда я уже совсем отчаялся и собирался плюнуть на все и открыть глаза, передо мной возник сверкающий всем цветами извивающийся водоворот энергии. Он вращался на расстоянии вытянутой руки и я благоговейно замер, пораженный буйством красок. От стен, потолка и даже из пола, к водовороту тянулись разноцветные нити энергии и мгновенно вовлекались в бурлящий танец. Красота которую невозможно описать словами. Не знаю, сколько я так просидел завороженный открывшейся мне картиной. Никак не меньше часа. Мысли в моей голове текли подобно ленивой медленной реке.

И почему, сварливый священник утверждал, что это трудно? Мне потребовалось не больше часа, чтобы добиться успеха.

Наконец решившись, я осторожно протянул дрожащую руку, чтобы дотронуться до этого чуда…

— Господин, просыпайтесь — в мое сознание ворвался ворчливый голос здоровяка и тяжелая рука бесцеремонно потеребила меня за плечо.

— А? Что? Где? — ошалело подскочил я и продрав сонные глаза, обнаружил, что лежу на холодном полу в шаге от кровати — Кто напал?

Так это был лишь сон?

— Никто не напал, господин — буркнул здоровяк удивленно смотря, как я постанывая с трудом поднимаюсь на затекшие ноги — Скоро восход. А что это вы, рядом с кроватью спать вздумали?

— Ээ-э. Захотелось мне так! — нашелся я с ответом. Не признаваться же, что как полный дурак сидел с закрытыми глазами до тех пор, пока меня не сморил сон — А ты чего?

— Я ничего, господин — твердо ответил здоровяк — А вот вы чего. Пора позаниматься с мечом.

— Ох — застонал я — Рикар, давай начнем с завтрашнего дня?

— Нет. Пойдемте, господин, благо вы уже одеты — не поддался Рикар и протянул мне миску с водой.

Причитая и проклиная свою судьбу, я поплескал в лицо холодной водой и поплелся за здоровяком.

Жизнь продолжалась своим чередом и некоторые вещи оставались неизменными.

Глава вторая

Прибытие.

— Вытяжку мы наладили, господин — отчитывался старший брат каменщик — В стенах сделали несколько дополнительных щелей для притока воздуха.

— Что с конюшней? — поинтересовался я с наслаждением делая первый за утро глоток бодрящего отвара. Надоедливый снегопад наконец прекратился, что несказанно радовало — сугробы во дворе были уже по колено взрослому человеку. Если вчера воздух во дворе подмораживал и заставлял ежиться, то сейчас дышал настоящей стужей.

— Заканчиваем возводить стены, к завтрашнему дню и крышу положим. Благо из дерева строим — с камнем мороки было бы не в пример больше. Сегодня же начнем класть печь для обогрева, еще одну ночь на таком холоде, животные не перенесут.

— Неплохо — прокомментировал я, глядя как укутанные в меховую одежду мужчины, копошатся на стенах конюшни — Не маловата ли постройка?

— На десяток лошадей с лихвой хватит — отозвался Древин, — Рядышком еще навес для сена пристроим, да и ладно будет.

— Когда ледник заложите? — продолжил я расспросы, хозяйским взглядом охватывая свои владения.

— С ледником посложнее будет, господин — несколько виновато ответил мастер — Для него надо яму рыть, да поглубже. Иначе к весне все потечет. Я так считаю, что сейчас нам ледник и не надобен вовсе — при такой то холодине, мясо можно и во дворе без опаски оставлять.

Когда до меня дошел смысл слов мастера, я удивленно замер. А ведь и верно. В отличие от меня, мастер каменщик зрит в корень. К чему сейчас строить абсолютно ненужный ледник, когда на дворе готовый ледник? Лишние затраты сил и ресурсов.

— Правильно! — с уважением сказал я — С ледником повременим. Есть дела и поважнее. У меня возникла мысль, как увеличить место в пещере, а то сейчас между лежанками и не протиснешься толком.

— Слушаю, господин — кивнул Древин и махнул рукой подзывая брата, — Думаете, стоит увеличить пристройку?

— Нет — покачал я головой — Слишком много мороки. Воспользуемся казарменным опытом. В общем, начинайте мастерить двухъярусные кровати. По центру, свод пещеры достаточно высок и нам это на руку. Считай в два раза больше места выгадаем. Чем не польза?

— Как, как, господин? — изумленно вытаращился Древин — Какие кровати?

— Вы что, ни разу в казарме не были? — удивленно спросил я — Обычные двухъярусные кровати.

— Господин, в разных казармах я почитай пол жизни провел — медленно ответил каменщик — Считай мой дом родной. Но мы все больше в гамаках да на скамьях почивали.

— Я тоже о таких кроватях и не слыхивал, господин — встрял Дровин, переглянувшись с братом.

— Та-ак — озадаченно протянул я, — Ладно, это дело поправимое.

Вооружившись длинной палкой, я прямо на снегу начертил схему обычной двухъярусной кровати, благо ничего заумного там не было. Братья припали к чертежу и быстро разобравшись в деталях, начали бурно обсуждать будущие кровати, начисто забыв обо мне.

Я же несколько ошеломленный услышанным отошел в сторону и крепко задумался. В моей голове было четкое видение длинного помещения с ровными рядами двухъярусных кроватей. Вспомнился, несомненно солдатский жаргон, неистребимая вонь потных тел…

Уверен, что это не грезы, а обрывок воспоминания из моего забытого прошлого, всплывший в моей голове сегодня утром после пробуждения. Это точно не память барона Кориса Ван Исер — молодой дворянин, никогда не нюхал армейскую жизнь. Вся его юность прошла в родовом замке, а после смерти отца, он стал завсегдатаем столичных трактиров. Но, тогда чье это воспоминание?

Откуда у меня воспоминания о военных буднях, если я ни разу не переступал порог казармы? Все мои тщетные попытки разобраться с кашей в голове, прервал острый укол головной боли намекающий, что пора прекратить копаться в прошлом. Ладно, оставим это на потом.

Одна надежда, что со временем память вернется и вот тогда, я наконец смогу собрать все разрозненные кусочки мозаики в одну ясную картину.

Братья мастера закончили разбираться с чертежом и повернулись ко мне:

— Уверен, трудностей не возникнет, господин — сказал Древин сразу за обоих братьев — Как достроим конюшню, так и кровати начнем мастерить с помощью Создателя.

Кивнув, я прихватил с собой кружку, где плескались остатки остывшего отвара и пошел взглянуть поближе на укрытых попонами лошадей, рядом с которыми суетливо хлопотала ребятня. Пора познакомится поближе с нашей четвероногой добычей которой уготована судьба тягловой силы… ну или жареного куска мяса в крайнем случае. Тут уж не угадаешь.

Приблизившись к смирно стоящим животным, я обнаружил, что абсолютно не разбираюсь в лошадях. Нет, я конечно понимал, что такое лошадь и для чего она служит в хозяйстве. Но разобраться с породой, сказать верховая это животина или сугубо для перевозки тяжести я не мог.

Интересно, я верхом-то ездить умею?

Надо будет как бы мимоходом поинтересоваться у здоровяка, только осторожненько — а то к занятиям мечом еще и уроки верховой езды добавятся.

Глядя, как лошади меланхолично пережевывают пожухлые стебли травы и как тает на глазах небольшая охапка сена я мысленно присвистнул. Те еще обжоры. Надо как можно скорее организовать вылазку за стену. Увеличить запасы дров, набрать достаточно травы для корма животных.

— Вижу движение! — тревожный голос стражника разнесся над двором форта и на мгновение погрузил всех в ступор.

Дождались. Рывком очнувшись, я выронил кружку и огромными прыжками понесся к ведущей на стену лестнице. Остальные тоже пришли в себя и сейчас двор напоминал залитый водой муравейник — женщины и дети спешно скрывались в пещере, мужчины подхватив оружие бежали к стене, на лицах читалось смешанное выражение — надежда вперемешку с испугом. Нам было кого ждать, с той стороны, но это могли оказаться и нежданные гости.