На границе тучи ходят хмуро…

Кивнув ему, князь наконец расстегнул непослушный ремешок на кобуре и достал Смит-Вессон. Оставив лошадей, офицер и солдат тихонько выползли на пригорок, аккурат сбоку от раскрытого секрета, и им открылась картина неравного боя: дозорных обнаружили и теперь старались задавить частой стрельбой. Похоже, нападающей стороне частично это удалось – в ответ размеренно бухала только одна берданка.

– Побьют ребят… Как есть побьют… и наших предупредить надо… и-ех! Вашбродь, а?!!

" Боится меня под пули подставить…"

Мелькнула мысль, а губы сами произнесли:

– Ты к ним, я здесь, подмогу жду. Выполнять!

– Есть!!!

Солдат, пригнувшись, короткими перебежками добежал до открытого места, быстро огляделся и продолжил движение по-пластунски, глубоко зарываясь в рыхлый снег. Вскоре на вражескую пальбу стали отвечать в два ствола, а комвзвода-два, начала мучить совесть:

"Они воюют в полный рост, а я за деревом отсиживаюсь. И помочь толком не могу – куда я со своим револьвером, против винтовок…"

Раздавшийся совсем рядом треск сломанной ветки прозвучал пушечным выстрелом

" Твою мать! Обошли!! Делать то что… Найдут… прибьют. Сразу. Как-того поручика, прикладами… Потом и дозор кончат. У-уу!!! Ну, ссуки! хоть одного, да захвачу с собой на тот свет!"

Тело мгновенно захолодело, и стало сложно дышать – казалось, вздохни он погромче, и тут же последует выстрел.

– Пся крёв!!! Долго ещё?

– Молчи и топай, да по сторонам гляди…

Чужие голоса звучали совсем рядом, и выбора не осталось. Сделав быстрый шаг влево от дерева, за которым стоял, корнет плавно спустил курок.

– Гдах!

Продирающегося сквозь колючки человека откинуло обратно в кусты, а трое позади него как подрубленные упали в снег, хватаясь за оружие. Дальше Александр стрелял, как ковбой из американского вестерна, двумя руками, держа револьвер и одновременно взводя курок:

– Гдах-Гдах, Гдах-Гдах, Гдах – Клац!!!

Рывком дёрнувшись, за такой надёжный и родной ствол сосны, он буквально в последний момент успел укрыться, а по дереву застучали, сбивая кору, пули. Быстрая перезарядка дрожащими от адреналина руками, мат во весь голос на отсутствие самовзвода у Вессона, и глубокие вздохи, прогоняющие непонятное удушье.

" А стреляют только два ствола…Неужто, ещё одного зацепил?"

Махнув револьвером с одной стороны, пальнул неприцельно, дождался выстрелов и резко выглянул с другой… на уровне колен.

– Гдах!

– АААААААААААЫЫЫЫЫЫЫЫЫЫЫЫЫЫ!!!!!!!!!!!!!!!!!!!!!!

В ответ раздался рёв раненного зверя и истеричные крики последнего невредимого врага, сопровождавшиеся странной сдвоенной стрельбой из…

" Да у него там охотничьё ружьё, двустволка. Наверняка! И лязг – это он его перезаряжает, последний раз дуплетом саданул. Рискнуть?"

На этот раз в сторону от дерева полетела меховая шапка с гербом, тотчас заимевшая многочисленные дырки от картечи, и почти одновременно с выстрелом прилетела ответная пуля:

– Гдах!

Стон в ответ с одного места и скулёж с другого. Готовы? Осторожно выглянув, корнет решил не рисковать и всадил по дополнительной пуле в каждого. Зарядив оставшиеся два патрона, настороженно прошёлся от тела к телу, забирая оружие, и стараясь не слишком внимательно смотреть на дело рук своих. Нарастающая дрожь и слабость заставили плюнуть на всё и сесть прямо на снег, привалившись спиной к дереву.

"Я всё-таки их сделал…"

Наверное, он на какое-то время отрубился, потому что прибежавшие солдаты подошли к нему вплотную, и почтительно тормошили:

– Вашбродь, что с вами? Вашбродь, слышите, а?! Вашбродь?

– Ннорма… кха. Нормально всё, устал просто… Докладывайте.

Приободрившийся ефрейтор начал рапортовать:

– Дозор их увидел, когда они сажен на двести подошли. Хотели ещё поближе подпустить, да сами оплошали – заметили их, палить начали, дозор в ответ. Мы как подошли, так одного прямо там и завалили… остальные его бросили и сбежали. Товар даже бросили… немного. У нас рядовой Онопко ранен, тяжело: у грудь прилетело, да. Его уже на заставу наладили, може довезут… А вы тут, Вашбродь, славно повоевали, да…

– А у этого что, не ранение что ли? Что с ним?

Позади ефрейтора, один боец периодически стирал кровь с лица, и сплёвывал на землю, тряся головой.

– Никак нет, Вашбродь, упал неудачно, выворотень под снегом лежал…

– Понятно. Его тоже в лазарет, пусть наш коновал посмотрит, остальным – вытаскивайть на тропу этих… мёртвых, и товар, что они там оставили, тоже.

– Слушаюсь, Вашбродь, разрешите исполнять?

Пока офицер ковылял до своей лошади, солдаты споро перетащили всех убитых, разложив неровным рядком. Загадочный "товар даже бросили… немного", оказался большим тюком с плотно упакованными плитками табака и пятью округлыми флягами, литров примерно по двадцать каждая, со спиртом внутри.

" Стоило из-за этого такую пальбу затевать? Солдаты как оживились, на меня да на спиртягу поглядывают, мнутся… да не жалко, для хороших-то людей и после боя, сам бог велел, хе-хе. Даже наоборот, пускай одну канистру припрячут, до лета далеко, а греться в дозорах… Надо бы оружие посмотреть, вдруг что понравиться? Эх… прилечь бы"

– Ефрейтор!

– Слушаю, Вашбродь?

– Значит так. Контрабандисты бросили ЧЕТЫРЕ фляги, понял? Сдашь ее старшему унтеру. Одну из ЧЕТЫРЁХ фляг продырявила шальная пуля, погреетесь сейчас. Только в меру. Тючок с табаком тоже не целый был, и тоже в меру. На будущее, что ценного найдёте, вначале мне показать, всего и всех касается. Запомнил всё? И что бы все остальные так же запомнили, и никак иначе. Всё трофейное оружие мне на осмотр. Выполнять!!

– Так точно, Ваше Благородие!!!

Уже на заставе, отогревшись горячим (почти кипяток) чаем, он добрался до вываленных небрежной кучей на пол трофейных стволов, так сказать – последняя память о безвременно погибших контрабандистах. Винтовка… ага, вот и название выбито… Манлихер, и в неплохом состоянии… ещё одна, но уже убитая напрочь. Охотничье ружьишко, то самое, и кавалерийский карабин, без единого клейма. Значит "контрабасы" пришли из Австро-Венгрии… Больше заинтересовали две кобуры, обмотанные поясами. В первой обнаружился брат-близнец личного оружия корнет, Смит-Вессон, только практически новый, и произведен в Бельгии, ежели верить надписи.

" Неплохо, и очень вовремя, а то у моего ствол уже на ладан дышит"

Вторая кобура порадовала ещё больше: в ней обнаружилась новинка от австрийского военпрома, револьвер Раст-Гассер, восьмизарядный, с самовзводом, полегче привычного четырёхлинейного старичка…

"Так. Оба револьвера оставляю себе, решено. С новым Вессоном буду при начальстве ходить, а в обычные дни лучше поддержу иностранного производителя. Вот интересно, патроны к нему достать можно? Да… пригодилась наука унтера, пригодилась…"

Глава 9

Чинушу, примчавшегося на следующий, день прямо с утра, на заставу, очень возмутила захваченная контрабанда, вернее то, что часть товара оказалась порченной:

– Господин офицер, мне кажется, вы просто покрываете своих подчинённых!

– Господин… кабинетский регистратор, мне послышалось, или вы только что назвали меня лжецом?

Говоря это, корнет спокойно поправил кобуру на поясе, и по-доброму улыбнулся побледневшему собеседнику.

– Вы… не так меня поняли, господин офицер. Я… просто позволил себе предположить, что нижние чины могли… ненароком испортить часть контрабандного товара…

– Господа, господа, не будем горячиться…

Присутствующий при разговоре штабс-ротмистр Блинский, незамедлительно пришёл на выручку застеснявшемуся вдруг чиновнику, попутно одобрительно улыбаясь Александру.

– Князь, я уверен, что господин Коростин не имел в виду ничего такого, просто произошло небольшое недоразумение, вот и всё! Не так ли, господин Коростин?!

Представитель Таможенного департамента, услышав, что молодой офицер ещё и аристократ, совсем скис.

– Да-да, конечно… Прошу прощения, меня ждут дела.

Проследив за тем, как "дорогой гость" покинул расположение отряда, штабс-ротмистр и корнет вернулись в офицерскую комнату, где и продолжили прерванный приездом чиновника разговор:

– На чём нас прервали? Ах да, вы как раз остановились на том, что услышали треск веток…

– Мм… да, верно. Собственно, дальше и рассказывать нечего: подпустил поближе, прикрываясь деревом, и пристрелил. Вот и всё, господин ротмистр.

– Скромничаете, князь? Вот так просто, взяли и пристрелили? А мне рассказывали, что в дереве дюжина пуль засела, щепок много и шапка ваша в клочья. Да-с. Скромность, это… безусловно хорошо, но представление на награду я всё же напишу, а там уж как в штабе определят, да-с!

Причины такой повышенной заботливости стали ясны через два месяца, когда их обоих вызвали в штаб бригады. Корнета наградили Анной четвёртой степени, "клюквой" на профессиональном слёнге военных, а штабс-ротмистр получил орден СС – то есть Станислава Святого третьей степени, и сердечные поздравления от генерал-майора Франтца: мол, побольше бы таких поводов видеться… По дороге обратно, Блинский пытливо поглядывал на подчинённого – не обиделся ли? Не выглядев ничего для себя тревожного, Сергей Юрьевич преисполнился самых лучших чувств, и, всеми доступными способами, выказывал своё расположение: наговорил кучу приятных слов, сыпал щедрыми обещаниями, намекал на блестящие перспективы… Разве что целоваться не лез, и то только потому, что трезвый был. Улыбаться в ответ и шутить, поддерживая беседу, сложно было только в самом начале – потом вспомнилось про полученную недавно премию за "отбитую в бою" контрабанду, кое-какие планы, да и обиды на штабс-ротмистра не было – обычный карьерист, каких много, главное что жить не мешает.

"Наконец-то застава…"

* * *

К началу весны прибыло небольшое пополнение, и с ним новые проблемы. Новички были двух типов: или вчерашние крестьяне, и с ними особенных заморочек не ожидалось, или – рекрутированные из проблемного контингента. Вчерашние воры и нищие, проворовавшиеся приказчики, буйны молодцы из городской бедноты… Их всех объединяло одно, они выбрали службу в армии как альтернативу тюрьме или каторге. И конечно, больше всего таких кадров, по закону подлости, досталось именно второму взводу – потому как корнет князь Агренев уже имел репутацию "слуги царю, отца солдатам", а ещё потому, что в момент распределения он отсутствовал в расположении отряда, отчего и узнал о… свалившемся на него счастье, только на следующий день.

– Смиррна!!! Равняйсь! Ваше Благородие, второй взвод Олькушского погранотряда по вашему приказанию построен!

Александр неспешно прошёлся вдоль коротенького строя, разглядывая своих новых подчинённых.

"Интересно, где таких отыскали? У одного уха нет, другой улыбается, как идиот, у этого в глазах застарелый страх стоит… Нда, вот не было печали."

– Говорю всем и один раз! Любое неподчинение приказу ефрейторов или унтеров – и будет наказано всё отделение провинившегося. Минимальное наказание – четыре часа строевой подготовки. Затем следует 3 суток отдыха на нашей гауптвахте, а с самыми непонятливыми побеседую я. На все вопросы вам ответят ваши непосредственные командиры. Разойдись!!!

После распределения пополнения повседневная жизнь заставы слегка изменилась. Теперь утра и до обеда, на большом пустыре сразу за заставой, ни свет ни заря начинались строевые учения и освоение разных солдатских премудростей: как в секрете сидеть, какие хитрости "несуны" используют для обмана дозорных и многое другое. Занимался и князь, только по другой программе и в другом месте. Обычная стрельба из револьверов, то есть стоя и неподвижно, за зиму заметно приелась, и заметивший это Григорий подкинул идейку тренироваться в движении. Правда он подразумевал, что стрелять надо будет в движении на коне и из седла, а Александр понял, что на бегу, в перекатах – одним словом, бегая по земле на своих двоих. Кроме того, за прошедшую зиму было ещё несколько стычек, и солдаты принесли ещё один Раст-Гассер в неплохом состоянии, немецкий револьвер образца 1879 года чуть ли не в смазке и парочку неплохих винтовок. Французский Лебель не заинтересовал, но всё же был оставлен на всякий случай, а вот вторая винтовка сразу понравилась: новенькая, будто только со склада, Манлихер-Каркано, в ореховом ложе, непривычно маленького калибра в шесть с половиной миллиметров, шестизарядная, легкая, скорострельная… вдобавок слабая по сравнению с Берданкой отдача… Практически, готовая "снайперка" по нынешним-то временам, только оптический прицел где-нибудь раздобыть и поставить, да тупоконечные пули доработать. Один только минус всё изрядно портил: патроны, точнее, их отсутствие. То, что принесли вместе с винтовкой, хватило только на короткое"знакомство", а ещё приобрести не удалось, потому как новьё-с и в продажу ещё не поступало. Пришлось оформлять по всем правилам заказ и платить предоплату… и гадать потом, как скоро хозяин оружейного магазина в Ченстохове сможет её выполнить. Вообще, обеспечение патронами "тренировочного инвентаря" потихоньку становилось большой проблемой: премиальные деньги давно закончились, да и было их всего сорок пять рублей (чиновник – жмот и жлоб!!!), жалование так и не подросло, а иные источники доходов, то есть контрабандисты, только-только отходили от зимнего отдыха, лентяи. Так что… как-только заканчивались деньги на патроны, сразу начинались занятия с клинковым оружием, или без него, зачастую вводя в полный ступор случайных свидетелей и мелкую ребятню из посёлка. Двое, иногда трое-четверо мужчин размахивают шашками, пытаются порезать или пырнуть друг друга ножами, а потом ещё и на кулачки сходятся: свирепо, яростно, без пощады. А спустя какое-то время тихо-мирно сидят и о чём-то балакают, да ещё смеются, как ни в чём не бывало. Есть чему подивиться… Младший унтер Григорий, таки смог выучится письму и чтению за два неполных месяца, отчего его авторитет сильно подрос (как же – грамотный), после чего он сам! Попросил продолжить обучение дальше, солидно пояснив, что:

– Хочу, Александр Яковлевич, быть грамотным со всех сторон!

Вдобавок пробормотав что-то о том, как удивятся его родные в станице, не век же ему солдатскую лямку тянуть. Видя такое дело, и другие унтера и ветераны стали почтительно интересоваться – нельзя ли с ними как нибудь тоже? Уж они-то ух как расстараются!!! Век молить господа будут, ага. Ну и денежку… немного, правда. От денег корнет отказался, а учить, тяжело вздохнув, согласился. Вот и пришлось взвалить на себя ещё и это – в основном по вечерам, что бы и Григорий мог успеть.

– Вот буква А. Подумайте, на что она походит?

Несколько минут напряженного почесывания в затылке, оглаживания усов и прочих непроизвольных движений, наконец, кто-то, самый смелый, робко произнёс:

– На дом смахиват, Вашбродь…

– Правильно, молодец. Каждая буква на что-нибудь да похожа, ваше задание теперь будет найти это сходство и запомнить. Например О -баранка, Р – топор, М – аршин складной у плотника… Всем всё понятно? Тогда неделя вам на первое задание, потом начнем из букв слова складывать. Свободны!

Подождав, пока его "ученички" покинут комнату в канцелярии, он поинтересовался у Григория.

– Слушай, я всё спросить хотел: если почти все неграмотны, как тогда с голубиной почтой управляетесь?

– Так мы все знаками особливыми. Все знают, давно уж так заведено.

– Понятно. А вот если надо указать…

В помещение вломился ошалелый солдат из его взвода.

– Вашбродь, в взводе буза!!!

Уже на подходе к казарме стало ясно, что внутри не всё в порядке: на крылечке у входа валялись двое избитых в кровь рядовых из недавнего пополнения, а изнутри доносился шум большой драки. Переглянувшись с унтером, вломились внутрь и сразу оказались в пьяной толчее. Толчок с одной стороны, случайный удар с другой – и Александр буквально осатанел, а время послушно замедлилось, едва-едва, но ему будет достаточно… Шаг вперёд влево, удар в основание черепа – один готов. Шаг вперед вправо, удар ногой по печени, и другому, кулаком в висок – ещё двое… Он пёр через толпу "змейкой", как бульдозер, не замечая, кто перед ним, и люди разлетались в стороны. Горло, солнечное сплетение, колено, под сердце… Григорий не отставал, и спустя две минуты все лежали на полу, кто без сознания, кто – баюкая повреждённую конечность или просто заходясь в судорожном кашле.

– Смирно!!! Встать! Построиться перед казармой!

Уложились в пять минут. Пройдясь вдоль образцового строя, князь радостно улыбнулся солдатам, только-только начинающим понимать, во что они вляпались и что им за это светит. Пьяная драка, нарушение устава, а если будет желание командира – то и нападение на офицера и унтера, причём массовое, что автоматом подразумевает лет десять-пятнадцать каторги в далёкой и снежной Сибири…

– Где старший унтер?

Из строя сделал шаг вперед Григорий.

– Ваше Благородие, осмелюсь доложить! Старший унтер не может присутствовать, по болезни.

– Точнее!

– Слушаюсь, Ваше Благородие! Пырнули ножом в ногу, ходить не может.

" Суки! Порядок свой наводить вздумали? Так я вам помогу!"

– Встать в строй. Кто зачинщики? Что, никого? Тогда я, пожалуй… Скомандую отбой, и пойду писать рапорт, о вооружённом нападении на меня пьяными нижними чинами. Пусть военные дознаватели выясняют, кто и насколько сядет…

– Ээ… Вашбродь, вон те двое всё начали…

– Ты чего, падла? Пили вместе, а виноват я один? Вашбродь, я щас про всех обскажу…

– Не слухайте яго, Вашбродь, как на духу клянуся…

В ходе короткого, но очень бурного обсуждения, выявилось трое победителей-финалистов.