Сам дурак! или Приключения дракоши

Ох, эту ночь я не забуду до конца жизни.

Что? Нет, вовсе даже не поэтому.

Просто комнатка оказалась с таким сюрпризом… запоминающимся. Нет, девчонки по-честному постарались помочь подруге – то есть мне. Навели чистоту, букет цветочков даже поставили…

Только, может, ничего бы не случилось, если бы Льятта не решила наложить на комнату заклинание тишины. Может, ничего бы не произошло, если бы ее подружка не забежала в последний момент – принесла свои любимые одеяла и заодно подушки взбила – ветром причем. Для тренировки. Может, все б обошлось, если б Рикке не вымотался сегодня на поиске так, что не проверил комнату на заклинания… или свое бы не наложил – такое, чтоб до утра никто не тревожил.

Может, в конце концов, и прошла бы ночка тихо, если бы Рик сначала не заснул, пока я в душе копалась, а потом не проснулся от того, что ему какой-то кошмар приснился.

А может, ничего б не было, если бы Листик не влез в комнату похвастаться каким-то сюрпризом и не обиделся из-за горшка с комнатным растением – как мы потом узнали, конкретно к этому растению травкин был слегка неравнодушен. То ли не любил, то ли, наоборот, любил. Но Листик тут же заинтересовался, полез к горшочку и принялся «оживлять» – порошочками сыпать из тех, что на полочке у Льятты нашел. Ничего там особого не было, но…

Хорошая ночка получилась. Запоминающаяся.

Итак, мы только и успели, что поцеловаться, а потом я вспомнила про клумбу, головастиков летучих рыбок и поняла, что мне надо малость привести себя в порядок. А чтобы Рик пока не скучал, я показала ему, как включать магнитофон с папиным голосом. Вот с этого все и началось.

Когда я вернулась, Рик дремал, магнитофон молчал, а непонятно как оказавшийся в комнате Листик наматывал круги вокруг горшка с зеленью. Я полотенце уронила. Ну вот, пожалуйста! Как он нас нашел? Значит, романтики ночью не будет? Рикке заворочался во сне, что-то пробормотал сердитое, словно тоже расстроился.

Травкин вдруг резво подскочил, стащил в полки на стене какую-то банку и от души сыпанул под корни цветочка.

Мне стало слегка не по себе. А вдруг наше дите в листиках мастерит очередной «пых»?

– Листик, ты что делаешь?

– С-с-с… – отозвался зеленый ребенок, вовсю посыпая растение порошочком. А оно вдруг… шевельнулось. Эй-эй, это что такое делается? Мне только еще одного говорящего растения не хватало!

– Листик!

Наверное, не надо было мне голос повышать. Когда маг спит, точно не надо повышать, запомните на будущее! Над головой вдруг грохнуло. Брызнули осколки дерева. Полочка на стене вдруг скрутилась в какой-то дикий вихрь и рухнула на пол. Какого черта? Кровать трясло крупной дрожью, Рик метался на ней, будто в наручниках – кошмар? Это он так – со стенкой? Или Листик опять натворил «пых» уже с порошками? Я шагнула к Рику – разбудить, но не успела.

Рик закричал, взметнулся на кровати, будто какой-то невиданный питон, и, не успев глаз открыть, резко тряхнул руками. С раскрытых изогнутых пальцев сорвалось что-то полупрозрачное, оранжевое, текучее, и нас с Листиком сшибло с ног и буквально покатило! И вовремя – потому что поверху с шипением прошла волна странного зеленоватого пламени.

Да что ж это за кошмар у Рика такой? Он никогда спросонья ничем таким не швырялся!

– Рик! – в панике заорала я.

Шихнуло еще раз…

– Викке! – заверещал травкин.

– Рик, проснись!

Неизвестно, проснулся бы он или нет, но тут кровать Льятты вдруг дернулась, заскрипела, встала на дыбы и сбросила с себя моего шамана, как продвинутый диван-будильник из Германии ленивого студента. Рик приложился об пол, вскочил и тут же рухнул обратно, рядом с нами – чертов цветок, окончательно обнаглев, разом встопорщил ветки, растопырившись, как суперкактус, и принялся шарить ими по полу, хватая что попало! Это б еще полбеды, но придурочное растение тут же швыряло обратно то, что ему не нравилось – мое полотенце, книгу со стола, какой-то камень, сапог Рика – еще ничего, но иголки, порошки и разбитые стаканы – с этим встречаться как-то – ой, мама! – не хотелось.

– Рик, что творится?

– Не знаю! Ох, мрузза хай! – И шаман выставил руку навстречу ветке, которая приготовилась цапнуть меня за волосы. Обрадованное растение вцепилось в него всеми лапами и тяжело заскакало в горшке, стараясь подтянуться поближе к добыче. Листик верещал своему зеленому конкуренту нехорошие слова и пытался бросаться в него всякой мелочью, но без толку. Рик охнул и свободной рукой попытался дернуть с кровати одеяло.

– Саш, помоги! Надо его накрыть!

– Да спали ты его на фиг! – Растение дергалось, как ненормальное, и на руки шамана уже смотреть было страшновато.

– Нет! Мастеру надо! На опыт… это то, что он искал… ох… постарайся не помять сильно…

– Твою косметичку!

Я рванула одеяло, но оно вдруг взлетело к потолку и закружило над комнатой… Ковер-самолет, мать его так! Второе порхнуло следом за первым, и мы с Риком растерянно уставились на спятившие постельные принадлежности, которые затеяли под потолком что-то типа брачного танца.

– С ума сойти. Это что такое?

– Какое-то заклинание активировалось! Студиозусы часто накладывают их направо и налево, а потом забывают! Ты посмотри только…

– Любовь по-одеяльи! Да тихо ты, салат ненормальный, а то нашинкую!

Ох, лучше б я какое другое слово сказала. Не про любовь. Почему? Наверное, на это в комнате тоже какие-то чары были… и сейчас проявились.

Комнату шатнуло. На миг нас оторвало от земли, потом приземлило обратно. С потолка посыпалось что-то типа маленьких розочек, а потом они внезапно превратились в дождь. В ливень!

Он в момент вымочил нас, кровать, обоих зеленых шустриков… и влюбленные одеяла. Они нервно задергались в воздухе и через пару минут тяжело плюхнулись на пол, накрыв и меня, и психопатическое растение…

Я сдернула с себя противно пахшее одеяло (оно чавкнуло), помогла Рику выпутать руки и посмотрела на наше «гнездышко». Бывшее. Мокрая постель, закопченные стены, все вразброс… Под одеялом сердито ворочается Листиков конкурент, вокруг прыгает зеленый ребенок и шипит.

Да… Ночь любви не удалась. Может, переходить на дневной график?

Остаток ночи ушел на то, чтоб разыскать сухую одежду, кое-как прибраться и пристроить новое живое растение в лабораторию. Ну и разобраться, что пошло не так и по какой причине. В смысле какие заклинания перепутались и почему. И на вопросы отвечать, само собой.

Когда Рик аккуратно убрал последний обрывок заклинания, дверь с треском распахнулась, и в комнату влетели четыре мага – и все нервные до трясучки.

– Тоннирэ! Что произошло?

– О духи первых предков, где этот?

– Кто это?

Да-а, объяснять, похоже, придется долго.

– Александра, как вы смотрите на то, чтобы слетать в племя? – Голос у Гаэли был подозрительно мягкий.

Что? Я, мягко говоря, удивилась. Какое племя? В смысле с чего бы это? Минууууточку… мне опять что-то не сказали? Стоп-стоп…

– Там все к празднику будут готовиться. День невест, – сбил меня с мысли шаман. – Тебе будет интересно.

– Послушай, Рик!..

Но пришлось замолкнуть. Дверь отлетела в сторону, будто ее пнул чемпион мира по футболу, и в комнату влетела моя свекровь. Она дымилась. В прямом смысле. Волосы и одежда… В переносном, правда, тоже.

Глава 15

Всех с Новым годом!

– Рикке эль Тоннирэ! Что происходит в твоей комнате?!

– Мама? – Рик уронил мешок. Можно понять шамана. Маму в таком… копченом виде он наверняка видел первый раз в жизни.

– Митта? – изумился мастер Наэсте.

– Ква? – охнул Гаэли. – То есть это… Почтенная Митта, что произошло?

– Вы еще спрашиваете! – вскипела «почтенная». – Да ваши ученики!..

В общем, история получилась не то чтоб необычная. Для универа магов – очень даже обыкновенная. Ну что девочки решили помочь подружке и комнатку ей уступили – это ж понятно? Понятно. Что маги (парни они или девушки) – маги по жизни, ясно ж? И как маги не могли не попользоваться свободной комнаткой, тоже понятно ведь? Ну да… Опыт им загорелось поставить. По «моторике подобий из грань-камня» (меня только не спрашивайте что это, ладно?). Вот и вышло то, что вышло.

Сначала Рик умчался на свою охоту за крысохомяками, не закончив какой-то «алопорошок» из моей чешуи, потом Митта заглянула и поставила «маячок», чтоб узнать, когда в комнату кто-то придет… А потом пришли студентки со своим «подобием». И с какой-то радости запихнули его на нашу кровать. Прикрыли простынкой и очертили границы – мол, отслеживать, как «подобие» зашевелится от их нового порошка. Нет, это были умные и ответственные девочки – перед началом работы они, как положено, написали на дверях предупреждение: «Не входить – идет опыт». Кто ж знал, что почтенная Митта поймет надпись не совсем так? И, шипя под нос что-то про обнаглевших окончательно драконов, которым не терпится нарушить закон о запрете на межвидовое скрещивание, вломится в комнату? Кто мог представить, что алопорошок Рика дивно ускорит это самое «подобие» – оно не просто зашевелилось, оно задергалось, как припадочное, и попыталось простыню сбросить. Кто мог подумать про опытного мага с тридцатилетним стажем работы, что тот при виде «опыта» под покрывалом не сдержит своих эмоций до того, что с ходу запустит чары в чужой комнате – «предотвратить появление гибрида»? (Вы, кстати, не в курсе, что такое гибрид? Нет? Ну ладно, Рика спрошу.) И кто мог угадать, что какой-то «замирающий лист» (тоже не знаете? Эх…) «разрегулирует весь опыт ко всем хурмысам»?

Короче, в нашей комнате громыхнул такой «пых», что Листику оставалось только рвать на себе листья от зависти. Это был солидный «пых», с грохотом, дымом, каплями горячего грань-камня, который забрызгал все что можно и нельзя и покрыл маму Рика пятнами на зависть всем заквакам королевства.

– …их! – закончила моя будущая свекровь.

– Камни? – съехидничал дедуля. – Статуя в вашу честь из этого камня вам, помнится, очень понравилась…

– Это заслуженно!

– Кто ж спорит? А тут еще и движущаяся будет, если у девочек получится опыт. Вот только интересно, ваше подобие какую позу примет? Тоже будет в дверную щелку подглядывать или руками махать?

– Пятнами покрываться, – промурлыкал один из чародеев, куда-то в сторону. – Зелеными…

– Гаэли!

– Что? – прищурился дедушка, вдруг сразу посерьезнев. – Митта, вы ведете себя таким… непочтенным и недостойным образом и хотите, чтобы окружающие относились к вам с прежним уважением?

Обозленная Митта умчалась оттирать пятна. Рик, почему-то не сказавший ни слова ни о маминых выходках, ни о «пыхе» в нашей комнате, снова принялся мне намекать, как сейчас хорошо в горах Южного клана и как моя приемная семья по мне соскучилась!

Вам это подозрительным не кажется?

Вот и мне показалось.

Сначала у Рика возникает такой кошмар, от которого он начинает швыряться пламенем, потом к нам оптом вламываются чародеи, причем все какие-то нервные… а потом вот, пожалуйста – по мне что-то племя драконов заскучало. И к чему это? Ага, точно. Опять моя безопасность, да?

Так-так…

Что-то мне не по себе. Рик зря не нервничает. Значит… Неужели Ставинне все-таки здесь?

Спросить я его смогла только после обеда. Сначала меня утянули к себе два мага, которым до жути не терпелось разобраться с хатарессой. В коридоре пришлось притормозить и поиграть в перетягивание меня между этими «почини хатарессу» и тем магом, который старался вывести разумные растения. Старичок был в полном восторге от нового питомца (хоть тот уже успел дернуть его за волосы, попробовать на прочность штаны и грохнуть в лаборатории какую-то пробирку) и упрашивал пойти с ним – проверить гипотезу о «влиянии присутствия драконов на растения».

Вас когда-нибудь перетягивали три мага? Нет? Завидую…

В конце концов мне удалось всучить фанату растений пару чешуек, и он потопал проверять их влияние на живые клумбочки. Легче мне от этого, правда, не стало – оставшиеся чародеи, мужчина и женщина, утащили меня в ту комнату, с хатарессой, и… Знаете, меня много кто пытался расспрашивать-учить-уговаривать. Но эти двое… Честное слово, они, наверное, смогли б уговорить не только курицу кубик снести, а и сам кубик отрастить крылья и спеть песню на кошачьем языке. Хотя что там кубик! Они бы папу раскрутили на кукареканье, а депутата Госдумы – на «мне-противно-брать-деньги». Реально!

Я вспомнила даже то, чего не знала, и опомнилась лишь тогда, когда по коридорам забегали мальчишки с колокольчиками – напоминали увлеченному народу про обед. Только тогда я заметила, что хатаресса снята с ножек и лежит на полу, что Листик увлеченно прыгает вокруг, чирикая про «пых» и «хлюп», а мы с Танеттой (так женщину звали) ползаем вокруг нее на четвереньках, пытаясь вытащить тот самый застрявший сапог…

У нас почти получилось! Нет, не вытащить, в конце концов мы плюнули на вытаскивание и пропихнули его внутрь, не в этом дело. Главное, что у нас получилось это самое окошко снова сделать проницаемым! На пару минут всего, и снова с жутким дымом и слезами, но вышло! Представляете? Теперь через него можно передавать вещи! Пусть небольшие и некрупными партиями (окно быстро закрывается), пусть маги в упор не понимают, как это получается, но если еще немного поработать, вы представляете, что это будет? Можно лекарства передать, если опять где-то эпидемия, можно… много чего можно, я пока не придумала еще что.

Если конечно, все получится.

Вот интересно, на кого свалился тот сапог? Мы ведь его просто так пихнули, даже не глянули куда. Что подумал тот, на кого упало это чудо с неба? Подумал, что его обронил кто-то из богов? Или что это дождь такой странный?

Уф, как колени болят…

Рика я нашла за малым столом. Туда сажали тех, у кого не общее меню. В основном тех, кто выздоравливал после болезни или ранения. Или еще от чего. Сейчас за малым столом сидело всего восемь человек. Три худых парня с тоской смотрели на жареного поросенка – будто перед ними не еда была, а Лолита без грима. Поросенок тоже не светился радостью – розовая мордочка презрительно кривилась при виде тощих магов. Кажется, они так и будут играть в переглядки до конца обеда. Чуть подальше темноволосый мужчина боролся с зеленой кашей на тарелке – по виду вылитые водоросли… Очень полная девица, не отрывая взгляда от поросенка, мрачно истребляла салат. Гаэли и Радиликка сидели напротив Рика и успевали и сами кормиться, и его уговаривать. При виде меня закваки просияли, дружно подвинулись и освободили место рядом с шаманом. И с жареной курочкой в золотистых кружочках картошки. В животе голодно буркнуло…

– Рик, а почему ты так упорно выпихиваешь меня в племя? Это из-за кошмара? Так это ж глупо!

Бедрышко курочки, которую я пристроила Рику на тарелку, немедленно встало шаману поперек горла. Он даже закашлялся.

– Осторожней! – Я уже примерилась стукнуть его по спине, но не понадобилось – Гаэли и Радиликка дотянулись первыми.

– Тоннирэ, в чем дело?

Остальные горе-едоки с удовольствием отвлеклись от еды и уставились на нас. Даже бедная толстушка отвлеклась от поросенка своей мечты.

– Ничего, мастер. – Шаман уже пришел в себя и даже вроде как улыбнулся. – Все в порядке.

Гаэли с сомнением погладил лапкой косичку-бороду… но Радиликка, наклонившись, шепнула ему что-то на ухо (если это ухо, конечно), и дед отстал, снова занявшись самым важным на свете делом: кормить с лапок любимую голубокожую супругу. Прямо зависть берет… Едоки еще немного поглядели, но поняли, что ничего интересного им не светит, и со вздохом вернулись к водорослям-салатам. Троица почти с ненавистью уставилась на поросенка. Ясно. Наверное, тут тоже есть эта… забыла, как называется… болезнь такая есть, когда есть не хочется. А надо. Вот они и придумывают, как бы съесть поменьше. Бедняги.

– Александра, тебе кто про кошмар сказал? – Рик меня кормить «по романтике» не собирался. Да ладно, потерплю. Только почему глаза такие встревоженные? Что творится, а?

– Кто сказал? Никто. Я сама видела, как ты… Минутку… А что он должен был говорить?

Несколько секунд мы смотрели друг на друга «кто-кого-переглядит-переупрямит». Наконец Рик сдался и отвел глаза.

– Видно, все-таки судьба такая, ничего от тебя не скроешь.

Вот именно!

– Ага, и запомни на будущее! – Но радости от своей «победы» не было никакой. Во-первых, я не Рикова мамочка, не побеждать хочу, а чтоб все было на двоих, по согласию. Во-вторых, если Рик от меня что-то скрывает, то ясно – пугать не хочет или расстраивать. А значит, мне сейчас придется перепугаться или расстроиться. Что случилось?

– Не здесь, – покачал головой Рик. – Поговорим в комнате.

– Ладно.

Интересно, он свою комнату уже видел? Там «опыт» уже убрали или он так и лежит пятнами на стенках? Ладно, поговорить-то не помешает?

– Идет. Рик, а… а-а!

Я еле удержалась, чтоб не заверещать – мне что-то защекотало руку и, опустив глаза, я увидела чью-то перекошенную рожицу. Поросенок! Чертов поросенок вдруг очутился прямо передо мной. А рядом с ним оказался один из той тощей троицы. Парень нерешительно улыбался и тянул руку к моей тарелке. В другой руке была вилка с ломтем поросятины.

– Госпожа, не хотите кусочек?

Понятно. Несчастные… как там называется эта болезнь? А-а, диарея… нет, дистрофия, вот! Несчастные жертвы дистрофии все-таки придумали, как съесть поменьше!

Снег был неправильный. Серый. Мрачный какой-то. Как пепел. И легкий, как пепел – ветер гнал его, пересыпая сугробами, наметая вокруг фигуры человека. Солнце в небе светило как-то тускло, точно лампочка, бинтом обмотанная, и видно было плохо… но что человек был мертвый, ясно. Серый снег облепил его лицо, набился в волосы. И не таял. Больше не таял… Рик, это Рик? Даже под ледяной коркой видно, что он худой до ужаса, тронь – переломится, что же это такое… Что это?.. Под лучами странного солнца еле заметно поблескивали тусклые цепочки, обвившие его с ног до головы.

– Ты грела меня до последнего. – Голос Рика был странно хрипловатый, будто простуженный. – Тут все оплавленное…

– Я? – И только тут я поняла, что этот холм, который защищает замерзшего шамана от сильного ветра – длинный, странно изогнутый, изломанный какой-то холм, – это тело дракона. Мое тело. Пепельный снег то и дело сдувало, и тогда открывалось то исковерканное крыло, вмерзшее в лед, то кожа почему-то без чешуи, то голова с закрытыми глазами. Это я, это была я… – Рик, что это? Это же…

Шаман тронул прозрачный «зонтик». Изображение дернулось и застыло.

– Ты же хотела знать, что мне привиделось. Вот это.

Я глянула на «это» и поежилась. Ничего себе кошмарики тебе снятся, Рик. Тут действительно есть от чего проснуться в холодном поту.

– Я поэтому хочу, чтобы ты была от меня подальше, – протолкался в уши виноватый голос шамана. – Хотя бы пока. Сам я покидать университет не могу. Пока не определится новая линия…

Про линию я пропустила мимо ушей – все пыталась оторваться от двух фигур, замерзших в сером снегу… жуть какая. Эти цепочки – на руках, на горле – очень похожие на те, что не давали магам колдовать в замке психованного черного мага. Этот снег жуткий – холодом так и несет от картинки, холодом и жутью. И моя фигура. Почти бескрылая, скорченная… теперь мне самой кошмары сниться начнут. И правда, надо в племени малость пожить. А то перепугаешься во сне, разозлишься – и готово. Заснула девушкой, проснулась дракошей. И все вокруг в пепел. Так можно, я интересовалась. В пещерах это еще ничего. Поэтому, кстати, дракошам, когда они болеют (редко, но бывает), и отводят что-то вроде отдельной комнаты. На всякий… хм, пожарный. А вот в комнате…

– Подожди… а огнем ты почему кидался?

Вместо ответа Рик протянул руку… и выключил «зонтик». Тот потух.

– Не поняла. В чем дело?

– Там дальше Ставинне появляется. И… словом, не стоит тебе смотреть.

– Рик, это же только сон! – Я покосилась на «зонтик» и раздумала спорить. – Хотя ладно, что там смотреть.

– Конечно…

Может, я бы и не полетела в племя. Во-первых, было страшно интересно, удалось ли все-таки моей будущей свекровушке отмыть пятна от зеленого камня. Во-вторых, жалко было оставлять новых подружек… ну и Листика. В-третьих, хочется поскорей узнать, что там все-таки с хатарессой будет. Да и принц в универ собирался… повидаться бы.

Но Рик попросил – мол, ему будет спокойнее. Пришлось лететь.

– Сандри, эй, ты чего хохолок опустила? Родители ждут, патрон жив-здоров и не злится, День невест впереди! – Гарри лихо кувыркнулся через крыло и снова занял место рядом. – Все хорошо!

– Да.

– Аррейна, скажи ей!

– Что сказать? – Аррейна нырнула вниз, на лету подхватила плывущую гирлянду пуховых семян и со смехом забросила мне на шею. – Не горюй, Сандри! Десятик пролетит – не заметишь! И вернешься к своему патрону…

– Ага…

– Ну, Сандри… – Аррейна снова нырнула вниз, ухватила еще одно украшение, уже для себя. – Ну что ты… Будет весело!

Да. Наверное.

Утро было солнечное, ветер – свежий и упругий, земля неслась под крыльями, как цветной яркий ковер, и рядом летели названый брат и лучшая подруга. Впереди встреча с семьей. Все хорошо. Все ведь хорошо, так?

– Да-да…

– Эй, ты что? Не рада?

Нет, я рада была… повидать семью, поболеть за наших южных невест. И праздник вещь интересная. И на спине куча подарков. Но на душе все равно даже не камень лежал, а целый бетонный блок. Мне очень не хотелось оставлять Рика. Словно… Я закусила губу и помотала головой, отгоняя воспоминание: тогда, у «зонтика», когда я «только сон» сказала, Рик мне примерно так и ответил. Словно утешал. Как я сейчас.

Я тогда не поняла. А теперь мне ужасно хотелось повернуть обратно. Будто… не смейтесь только… будто та картинка из сна могла превратиться в реальность.

– Сандри!

– С возвращением, девочка!

– Прилетай сегодня к нам в пещеру, поговорим!

– Сандри… ой… да не брыкайся ты, животное… вот же наказанье. – Лазурная подружка Гарри чуть не выпустила из лап сеть с рыбой. – Ох, Пламя…

Не поняла – кто тут животное?

– А зачем ты ее взяла? – не проявила сочувствия Аррейна.

– Да кто ее брал? – возмутилась дракоша, с трудом удерживая сетку. – Она сама прыгнула! И ни в какую не хотела отлипать. Не сбрасывать же…

Да про кого они? Не про рыбу же…

– Тогда держи покрепче! Помочь?

– Да нет, я сама… ой!

– Все ясно, – повела крылышком Аррейна, заходя на вираж. – Сандри, лети чуть ниже. Подхватим, если что.

– Если что? – не могла врубиться я.

– Мяу! – влезла в разговор сетка.

Я резко снизилась. И только тут заметила, почему плетенка в лапах лазурной дракоши дергается и раскачивается. Вцепившись всеми четырьмя лапами и зажмурившись от страха, на сетке висел и вопил дурным голосом… котенок.

– Где вы его взяли?

– Он сам взялся! – пропыхтела лазурная Миррина. – Выплыл из речки.

– Откуда?

Неужели здешние коты умеют плавать? Я присмотрелась к хвостатому террористу. Да, он похож на кота, хотя дома коты таких размеров мне не попадались. Ярко-рыжий кис был где-то размером с бульдога, и это если еще хвост не считать. Хотя что удивляться. Если тут есть крупнокурицы и крупногуси, то почему не должно быть крупнокотов? Интересно, а что они едят? Только не говорите, что здесь водятся крупномыши…

Пушистого террориста (в голос мяукавшего о своей несчастной судьбе), как оказалось, сняли с бревна, которое река вынесла в море. Драконы рыбачили там неподалеку, пожалели живое существо. Сняли, подсушили, покормили… приласкали, пожалели. И довольно быстро пожалели. У кисы было свое мнение, кому принадлежит отловленная рыба. И вот сейчас она (или он?) болталась на сетке и яростно орала, наверное, обзывала нас ворюгами и похитителями котов…

– Вот голос…

– Ему б вестником работать! Уф, донесли. Опускаем?

– Нет, это в малую коптильню. Большую уже прикрыли? А, ну да. Осторожненько.

Я удивилась. Почему это прикрыли большую коптильню? Но тут мы свернули за высокие розовато-серые скалы, и я удивилась еще больше.

Ущелье кипело.

Ну да, звучит странновато, но это первое, что прыгнуло на язык. Драконы суетились, перелетая от пещеры к пещере, переносили грузы, сети, какие-то валики свернутые. Пронеслась тройка парней во главе с Эрреком, проволокла странный груз – связки тонких треугольных труб. Вот у бассейна снизились Йорке с приятелем, окунули в воду крылья, и по чешуйкам тут же закарабкались мочалки. Пристроив на спину разноцветный груз, мальчишки осторожно поднимаются и куда-то торопятся.

Что творится?

Все выглядело необычно. Цветок Пламени, которое драконы по традиции не гасили ни днем, ни ночью, скрылся под прозрачным колпаком. Рядом с пещерами забелели какие-то камни разных размеров. Куда-то пропали сети, вечно развешанные с подветренной стороны. Погасли огни плавильной печи, вход в красильную пещеру закрыт большим камнем, да и коптильня прикрыта. Ни огня, ни дымка, ни золотистой рыбьей тушки. Пусто…

– Сандри, не отставай!

– Что случилось?

– А что? Ты об этом? Ну так начинается сезон бурь… Ой, тетушка Риэрре! Смотрите, кто прилетел!

– Деточка!

Наахавшись и нарадовавшись, а заодно попытавшись тут же впихнуть в дочку самую крупную копченую рыбку, приемная мама принялась извиняться:

– Ты прости, детка, хлопот сейчас по самый хохолок. Ты отдо…

– Я не устала! Ну по крайней мере, не настолько устала, чтоб оставаться одна тут с…

– Сандри, присмотри за котеночком, а? – Мяукающее чудовище свалилось прямо передо мной, ошалело мявкнуло и заметалось по пещере.

– С этим котом!

– Он котенок! – послышалось с небес, и Миррина унеслась вместе с освобожденной сеткой.

– С котенком, – вздохнула я.

Мама склонила голову, присмотрелась.

– Ну тогда полетели, поможешь? Работы много. А котенка малышам подкинем.

Спасибо, мама. Кто бы подумал, что драконша, которая знала людей только по рассказам, будет кое в чем понимать меня лучше, чем родная мать. Я правда не хотела бы оставаться сейчас в пещере одна. С котенком-гигантом…

И со своими мыслями.

Мысли были упорные. Они весь день гонялись за мной – и у горы травяных плетенок, которые надо было доставить к пещерам; и над бассейном, который мы укрывали сначала большой плетенкой, потом полотном, потом плоскими тяжелыми камнями; и у священного дерева, вокруг которого быстро вырастала защитная насыпь. Они не отставали ни за работой, ни за едой.

Сезон бурь… Он здесь заменяет зиму. Здесь вообще очень длинное лето и короткая зима. Всего месяц. Целый месяц.

День и ночь дует ураганный ветер, от которого прячется все живое. Гонит на берег воду, которая заливает рыбачьи поселки и выбрасывает тонны ила и водорослей. Снег заметает, заносит землю, горы, города, леса – все, что не прикрыто защитой. Поэтому и деревья тут не такие как у нас – или гибкие, или низковатые, с мощными корнями.

Никто не рискует выйти из дома без специального страховочного шнура и прочного пояса. Ни один дракон не поднимется в воздух. Только маги «шагают», если случай совсем уж неотложный.

И если Ставинне до сих пор не поймали, то у него есть шанс найти себе укрытие и подпитку, восстановить силы. Слабый, но есть.

Рик обещал, что ковен постарается не терять времени даром. Что они подготовят все для отражения возможной атаки. Что гаданием займутся, чтобы просчитать «линии».

Да я верю. В общем-то. А если не получится?

Трудно ведь сражаться с тем, в чем не разбираешься. А в ковене про черную магию даже книг почти не осталось. Все сгинуло в войнах, когда черные маги сцепились.

– Сандри? – Даррина присела рядом с нашей пещерой. – Ты тоже смотришь?

– Куда? – Я на всякий случай осмотрела ущелье – вроде ничего такого. Только рядом со священным деревом откуда-то взялся шест с нацепленной на него белой тканью. Белый флаг бился на ветру так, словно заключил контракт на звание воздушного змея и злится за его нарушение.

– На зимник. – Дракоша кивнула на «флаг». – Видишь, как шест дрожит? Когда он коснется земли, значит, все. Ветер настолько сильный, что пора вниз.

Я по-новому посмотрела на бьющийся кусок ткани. Стало холодно.

Засыпать в этот вечер было тревожно и неуютно. За порогом свистел ветер, все набирая и набирая силу. Родители шептались, рядом ворочался и не спал Ршенни, бескрылый дракон. Гарри, ворча о Золотых Мантиях что-то нехорошее, натирал ему спину лечебной мазью. Я сунулась помочь, но меня шуганули, и пришлось снова лечь и свернуться на своей половине комнаты, слушая ветер. Что будет завтра? Что будет дальше?

– Как думаешь, сколько еще?

– Не больше полоски.

«Час», – мысленно перевела я. Местные время считали по-простому. Тут часы на наши непохожи, в ходу не механические-электронные, а песочные. Представьте две стеклянные трубки, соединенные в подкову. Темная трубка – ночь, светлая – день. И по ним песок пересыпается. Песчинка – секунда, сто песчинок – нить-полоска, тысяча – полоска. Когда ночь кончается, зачарованный песок начинает пересыпаться обратно, в другую трубку. Так о чем я? А, да…

Флаг. Шест все сильнее пригибает к земле. Осталось недолго.

И вдруг белое, под общий вздох, взвивается в воздух. Летит, кружась и извиваясь. И пропадает где-то за скалами. И – словно это было каким-то сигналом – в ущелье врывается первое снежное облако…

Папа Дебрэ шумно вздыхает:

– Пора…

Шумно задвигается камень у входа. До весны. Осторожно, по шагу, мы спускаемся в темноту. Путь в Кладовки выучен наизусть, но мы все равно чуть подсвечиваем дорогу.

– А почему мы не могли остаться там? – Голос у Ршенни напряженный. Бывший пленник Золотых Мантий с трудом терпит замкнутые помещения.

– Потому. – Папа Дебрэ терпелив и спокоен так, словно мы не спускаемся по извилистому коридору в ямах-выступах, а лежим у костерка на пляже. – Летнее жилище не дает защиты ни от морозов, ни от других неприятностей. И еда внизу, и тепло. Не беспокойся. Кстати, мы почти пришли.

Впереди на гранитных стенках замерцали первые блики.

– Вот это да… – Я в экстазе осмотрела Спальник. Зал такой в Кладовках. Громадная пещера, с подсвеченными сосульками, сказочно красивая. Никакой дизайнер не сотворит лучше.

Гранитные стены в мелкую искорку, у дальней стены мерцает-переливается озерцо… нет, два озерца. Одно почти синее, прозрачное-чистое, второе поменьше. Над ним клубится легкий пар, а рядом толпится малышня, подкармливая мочалок. Дракоши постарше расстилают коврики для лежки.

У стены – Киарре с группой парней. Что-то объясняет. Рядом притулились бывшие «дикарята» Урх и Ырх. Их и не узнать – окрепли, поздоровели. Да и поумнели заметно. Весной новые имена получат. Аррейна и приемные родители уже десятка два перебрали, ищут подходящие.

– Я к печам! – Гарри машет нам крылом и испаряется к сверстникам.

– К печам? – не понимаю я.

– Это отопление, детка. – Мама неторопливо расстилает наши запасные коврики. – Хоть мы и впадаем в сон, а тепла все равно хочется. Вот и наладили отопление. Хорошо еще, Даррина с Эрреком нашли новый пласт горюч-камня. Будет чем греться.

– А Гарри?

– А Гарри хочет в команду дежурных. Вполне понятно. – Риэрре лукаво кивнула на моего братца, который в этот момент подруливал к команде дежурных, как раз туда, где виднелась лазурная чешуя его подруги. – Идем-ка еды возьмем?

В центре пещеры полыхает многоцветное пламя. Я насчитываю синий, алый, оранжевый, розовый лепестки, а потом перестаю считать и просто любуюсь. Блестящие сосульки, яркий огонь и главное украшение пещеры – драконы. Красиво…

И тепло. И на душе как-то спокойней.

Все будет хорошо.

– Звень… – вдруг поют-выпевают детские голоса название первого месяца года. И через секунду в костре гаснет серебристый огонек.

– Листвень… – Гаснет темно-зеленый.

– Травень! – Салатовый.

– Цветень…

Огоньки гаснут один за другим, пока не остается последний – ярко-золотистый.

– Златень! – выдыхает наконец малышня.

И наступает темнота. Только чуть светятся печи…

– Мяу! – возмущается крупнокотенок. Ему не хватает внимания и освещения. В темноте сдавленно хихикает малышня, нарушая торжественность момента. Впрочем, не только малышня. Что-то шуршит в темноте, шелестит, отовсюду слышится какое-то шушуканье.

– С Новым годом! – наконец раздается голос Дебрэ. – С Новым годом, сородичи! С новым поворотом времени.

– С новой охотой! – отзываются голоса парней.

– С новой рыбалкой! – звенят в ответ девичьи.

– С новым пополнением в стае! – Это будущие мамы, Даррина и ее подруга.

– С новыми свершениями.

– И долгих лет мира!

– Долгих лет мира.

А когда снова зажигается костер, то перед моими лапами лежит большой сверток. Подарок. Ой, они перед всеми лежат. Оказывается, традиция такая. Новогодняя…

Я оторопело рассматриваю подарок – подушку, на которой снятся хорошие сны. Так сказала Риэрре. Мол, маги чаровали…

– Саша, все будет хорошо. Поверь.

Все будет хорошо. Я повторяю себе это, когда засыпаю вместе со всеми – до весны. Праздник кончился, все полегли по коврикам, малышня шепотом спорит, у кого спать крупнокотенку. Тот с мявом удирает от детей поближе к дежурной команде, которая закусывает колбасой и рыбкой.

Спим. До весны. Все будет хорошо.

Глава 16

Пришла весна. Пора влюбляться и выходить замуж. За кого? Узнаете в День невест.

– Ой, девочки, я так волнуюсь…

– Ты волнуешься! У меня вся чешуя в мурашках.

– А у меня хвост дрожит.

– А у меня…

– Девушки, ну что за чириканье? – Тетушка Риррек отложила в сторону успокоительные травки, которые собиралась подсунуть нервным невестам. – Это невесты или курятник?

– Будете так волноваться – даже до Снежного хребта не долетите, – поддержала мама Риэрре.

– Берите пример с Александры, – наставительно проговорила третья, расправляя хохолок бирюзовой Иррите.

Я только фыркнула. Берите пример с меня, ага. Нашли пример. Мне-то этот День невест по хвостовой кисточке, вот я и не волнуюсь. А вот бедные мои подружки…

Сезон бурь закончился, плавно покатилась весна. Когда снег стаял и воздух ощутимо потеплел, все проснулись. Поправили-почистили пещеры, отогрелись на солнышке и вспомнили про надвигающийся День невест. И началось.

Вторые сутки в племени кипела такая суета, словно молоденькие дракоши собирались не на праздник, а одновременно на кастинг, на знакомство с родителями жениха, на тусовку и вдобавок на собеседование с будущим шефом по работе. Вообще-то, если разобраться, так оно и было. От того, как засветишься в новом племени, многое зависит. Понравишься-не понравишься, повезет ли с работой, останешься там или наоборот, жениха с собой уведешь в свое племя – это самое лучшее…

Так что суета – еще мягко сказано.

Дракоши чистились-наряжались до сверкающего блеска – мочалки с ног сбились (или что там у них?), коптили праздничное угощение (надо ведь жениху показать и свои хозяйственные таланты), отбирали из ниш свое «приданое». Ну то, что делать умеют. Кто охотиться-рыбачить любит больше всего – у тех суперрыбы засушенные. Кто-то стеклянные фигурки выдувает… Кто-то у людей успел врачом поработать. Словом, готовились показать себя во всем блеске, причем не только красоты.

– Девочки, у меня точно шрама на крыле не видно?

– Кошмар, кто сел на мою рыбу?

– Это была рыба? О Пламя, кто-нибудь, посмотрите, у меня на хвосте ничего не осталось? Ведь только отчистила!

– Моя рыба!

– Ничего, не расстраивайся, сойдет за лепешку. Ну все, все, успокойся…

– Лепешка так лепешка. Переживу. Ой, Сандри, у меня твоя подводка для глаз потекла…

– Сиди спокойно, я сейчас покрашу заново.

– Мяу! – вопит подросший крупнокотенок, не понимая, почему на него обращают так мало внимания. Извини, дорогой, но для Дня невест ты малость не подходишь по полу. Разве что как жених, но сомневаюсь, что там найдутся кошки…

– Тетушка Риррек! Тетушка Рирре-е-е-е-ек! – Ну и голосок у бронзовой Нидиры, как скалы не лопнут. – Почтенный Беригей просит позволения войти и посмотреть на невест.

На секунду полянка у Девичьей купели замирает, а потом одиннадцать ртов дружно открываются:

– Нет! Нет, еще рано, рано, нельзя-я! – И то, что минуту назад выглядело суматохой, кажется тишиной и покоем по сравнению с тем, что начинается сейчас.

Шум, суета, беготня и нервы-нервы-нервы…

Ого!

От неожиданности у меня дрогнули крылья, и пришлось спешно выравнивать полет под удивленными взглядами Гарри и белого дракона. Нет-нет, все в порядке, просто… просто…

Ух ты!

Драконы. Полно драконов – золотистых, алых, синих, бронзовых, зеленоватых. Крупных и поменьше, летящих, сидящих, шумно хлопающих крыльями. Как их много…

Жемчужный остров, на котором обычно проводили День невест, и правда издалека был похож на крупную жемчужину – весь белый посреди зеленоватого моря, округлый и нарядный. Белый, очень белый песок, круглое озеро в центре… и мерцающие разноцветные «искры» – драконы.

Ух ты!

– Строимся… – прошел по рядам тихий шелест. Зеленые крылья Дарри плавно качнулись – дракоша ушла в сторону.

Ах да. Я осторожно скользнула влево, за мной – Иррита, справа задвигались парни, и спустя минуту наш строй плавно развернулся в четкий силуэт семиконечного листа сахарного дерева – парадный знак клана Южных.

Мы поздоровались.

Через несколько секунд на земле замелькали цветные вспышки – нам ответили. Пламенем, конечно.

– Снижаемся! – Беригей широко распахнул крылья и стал планировать вниз – на пляж, туда, где песок был красноватым. Посадочное поле.

– Ой, девочки… – выдохнул рядом со мной чей-то тихий голос.

– Спокойнее, – попыталась утешить подружку вторая дракоша… но ее голос так подрагивал, что даже меня пробрало. По коже затопали мурашки… Ну у меня-то с чего? Я замуж не собираюсь! В смысле собираюсь, но не здесь, не сейчас и не за дракона. Я так, посмотреть полетела. И поближе к учителю быть, на всякий случай. Как он выразился – «для пригляда». На всякий случай. На случай… Настроение сразу испортилось. Рик за последние два дня мне так и не приснился. И думай что хочешь…

– Выше гребень, Александра! – Названый братец подмигнул и кивнул, пропуская меня вперед. – Будет весело!

Ага…

Как только мы опустились на белоснежный песок, веселье просто закипело!

Беригей, быстро осмотрев пляж, принялся распределять невест по местам, те перешептывались и осматривали друг друга: мало ли, вдруг что потускнело-помялось-стерлось. Отцы, братья и друзья помогали вовсю – спешно открепляли грузы, распаковывали, раскладывали, готовили и успокаивали. Нет, не грузы успокаивали – те мирно лежали на песке и никого не трогали. А вот взволнованные невесты… они летали, тараторили и причитали до того, что Гарри, к примеру, когда взялся пересчитывать, вместо семи насчитал почему-то двенадцать. Хотя я братика понимаю. Я б на его месте штук двадцать насчитала! Вот мальчики, хоть и надо было сегодня этих самых невест выбирать, смотрелись куда спокойнее. Хотя «спокойно» не то слово. Больше подходит «пришибленно». Они нервно посматривали на свои татуировки и то и дело гордо расправляли шеи. Правда, девчонки и их припрягли, так что женихам быстро стало не до нервов (по крайней мере, своих). Над пляжем завихрили шум и суета.

– Иррита, осторожнее, я тут твое литье сложил…

– Постели потом копать будем! Сначала выставка.

– Ребята, никто не видел мои коврики? Те, золотые, в трубку скатаны были…

– А, это! Я же их Иррите положил…

– Как Иррите? Там же паучки были прирученные! Они же разлетятся! Иррита!

– Да вот они, вот, я его не трогала, вот, давай помогу…

– Сандри, Сандри, вот, смотри, красиво?

– Маррой, помоги же! Потом на девушек полюбуешься. Маррой! Маррой! Кто-нибудь, пните по хвосту эту статую, которая Марроем была недавно. Спасибо! Марро-о-о-ой!

– А?

– Маррой, если ты возмечтал вон о тех золотистых крылышках Песчаной драконицы, знай, что такие в статую не влюбляются!

– А?

– Все ясно. Парни, задвиньте Марроя вон туда, пусть границу обозначает. Кто-нибудь знает, куда этот влюбленный положил смолу?

– Она еще у него на спине, почтенный Дебрэ, – хихикает серебристик. – Сейчас открепим. Вот.

На песок ложится что-то странное и в абсолюте не похожее на смолу. Больше всего это смахивает на свернутые колечком сосиски, только черно-зеленые и большие. Может, мальчики что перепутали?

Но Беригей весело распахивает крылья:

– Отлично! Парни, что вы застыли? Костер!

Не поняла. А дрова?

Семь голов мягко наклоняются над смолой…

– Именем Предка.

– Именем Пламени, – выдыхает Беригей.

– Ха!

Когда над пляжем взвивается алое пламя, у невест все уже разложено. Расправлены крылья, гордо приподняты головы, сияет начищенная чешуя, блестят глаза… а все нервы упрятаны в коробочку – на будущее.

И все так быстро… Будто дракоши все поголовно наглотались Red Bulla и закусили батарейками «Энерджайзер», честное слово! Шустренько. Я на ходу помогаю Иррите с последним ее «талантом» – маленьким таким дракончиком, размером меньше человека, прозрачно-сиреневым, нежным таким на вид… только увертливым таким, заррраза… Что? Нет, это не детеныш, что вы! Просто Иррита мастер «художественного литья». Или правильнее – дутья? То есть она может своим дыханием песок плавить не просто так, а выдувая из него красивые фигурки. Для этого песок надо просеивать и порошки к нему специальные примешивать. И еще что-то – я особо не вникала. Но получается красиво. Ну Ирри не то чтобы мастер, пока она еще доучивается, но все говорят, что ее статуэтки и красивые, и настроение поднимают, а если она, как признанные мастера, сможет накапливать в них «дыхание дракона», то ее работам вообще цены не будет! Такие покупают все расы – и для красоты, и для здоровья полезно.

Вот Ирри и привезла свои лучшие фигурки, а этот дракончик возьми и сбеги! Иррита мага одного попросила, из гостей Южного клана – пусть, мол, на денек наложит на ее «дракончика» чары моторики. Тогда он будет еще интереснее. Ну маг и наложил! И, видно, перестарался… Тьфу, блин, его б сюда!

Шустрое изделие милой дракоши почему-то не взяло от «мамы» ни ее терпения, ни мягкости. Вместо того чтоб смирно сидеть в нужном месте, сиреневый дракончик носился по песку как ненормальный, то и дело норовил упрыгать в море или взлететь кому-то на голову. Пока мы его поймали, непослушный статуй (или статуя?) успел выдернуть чешуйку у своей «мамы», цапнуть за хвост Марроя, рассмешить белого учителя и смыться на участок Песчаных. Причем все это проделал так живо, что ни Маррой, ни Песчаные опомниться не успели.

– Ох!

– Вы только посмотрите!

– Кроха, ты чей?

Но поумиляться дракошам не дали. Не поняла, что там натворил сиреневый паршивец (может, тоже на чью-то рыбу сел), но крик поднялся до небес!

– Держи!

– Помогите-е-е!

– Чей это ребенок?

Наши помчались на помощь, для порядка потоптавшись на границе – невежливо до начала праздника на чужую территорию влезать. Они суперски повеселились, пытаясь поймать это шустробегучее стеклышко то под чьим-то крылом, то на чьем-то хвосте, то в чьем-то коврике. Отлавливая эту зловреду, сразу трое дракош врезались друг в друга и грохнулись на песок целой куча-малой. Куча дергалась, пытаясь высвободить хвосты и шеи, при этом не помяв крылья. Парни шипели и ругали «ыркатову ирупиру». Сзади причитала Иррита, извиняясь за все и сразу, но кончилось все довольно быстро – незнакомый светло-синий, почти сиреневый дракон вдруг бухнулся в схватку откуда-то сверху, отшвырнув Гарри и какого-то Песчаного, охватил «дракончика» обоими крыльями:

– Аррит? Аррит…

Мы малость оцепенели. Дракон смотрел на присмиревшую игрушку, как на… черт, так и есть. Как на потерянного ребенка.

– Почтенный Сиррин, это не он. Арриту сейчас было бы больше двадцати… – тихонько проговорил мой приемный папа.

– Вы ошиблись…

– Я приношу извинения! – робко пискнула Ирри.

Но дракон не слышал. Он не отрывал глаз от сиреневого малыша.

– Аррит…

Сиррину таки сумели довольно быстро втолковать, что это не его ребеночек, но это было непросто и очень невесело. Он вдовцом оказался, жену и ребенка потерял. До сих пор переживает. Бедная Ирри даже предложила ему в подарок свое непутевое изделие (оно, кажись, тоже было не против), но дракон не захотел. Вежливо извинился перед девушкой, что «испортил праздничное настроение», и ушел, опустив шею.

А мы остались растаскивать парней… в смысле выпутывать их из той кучи тел. Хорошо, что драконы разноцветные – почти сразу понятно было, где чьи хвосты, ноги и шеи. Почти – потому что песок всех засыпал-облепил с ног до головы.

– Угадай, чей? – фыркнул Гарри, вытаскивая из кучи очередной желтый хвост.

– Мой, – бурчит песчаный дракон, сердито дергая гребнем. – Ох, Пламя, это ж надо так запутаться… Кто-нибудь, помогите шею вытащить. Ничего не видно…

– Это у тебя на голове мое крыло, – пыхтит второй Песчаный. – Сейчас уберу. Нет, на нем что-то лежит, мешает.

– Не что-то, а я! – вздыхает третий. – А подо мной кто лежит, не видно? Что-то он не двигается… Я его не придавил, случайно?

Путаница шей и хвостов на секундочку притихает, а потом начинает копошиться с этой куча-малой вдвое быстрей. А вдруг тот, что внизу кучи, и правда придавленный? В смысле настолько, что уже задохнулся? Ведь три перепутанных дракона – это не пуховик, в лепешку раскатают!

– Рейк, ты там ближе…

– Ниже, ты хочешь сказать? – пыхтит третий, старательно поднимая крылья и хвост, чтобы сосед смог вытащить голову.

– Да какая разница! Толкни его. Может, отзовется!

– Если я его еще и толкну, то ему даже маг не поможет! Да слезьте же с хвоста!

– Ну хоть позови его…

– Сам зови, у меня крыло в рот запихивается, тьфу…

– Эй! Эй, ты там живой? – интересуются свидетели и помощники. – Эй!

Но в ответ только каменное молчание.

– В обмороке, что ли? Ребята, посмотрите, кого нет? – наконец осенило одну шуструю золотисто-зелененькую (на меня похожа, кстати).

Дракон в обмороке? Это как же надо было придавить? Мы нервно пересчитываем головы и хвосты, и нас получается даже больше, чем надо. Раза в два причем. Ну прям уйма драконов, хоть ковриком стели. Невесты, наплевав на отчищенную чешую и полированные коготочки, лезут помогать. И чего им не сидится, а? Лучше бы поберегли «шик-блеск», ведь вот-вот пригодится. Можно подумать без них не справятся!

А? Я что делаю? Ничего… Почему у меня весь хвост в пыли и крылья заняты? Да так просто. Отстаньте вы с вашими вопросами, тут помочь надо! Ну мне можно, я же не невеста…

– А где Террэ? Ребята, Террэ нет!

Песчаные ахнули:

– Террэ! – И дружно потащили в стороны двух последних пострадавших, чуть не вывихнув им крылья. Пострадавшие им старательно помогали – ногами, крылышками, что-то скрипнуло… и наконец мы увидели что-то серенькое, расплющенное… Ой, мамочка… Что это? Такое маленькое? Драконыш?..

Пару секунд все в ступоре рассматривали лепешку, которая, кажется, недавно была драконышем.

– Это Террэ? – шепотом спрашивает рядом дрожащий голосок.

– Тут я, чего кричите? – просовывается в круг чья-то голова. – Вы что, решили познакомиться с Южными пораньше? А зачем я тогда охлаждал ку…

– Стоп! Не тараторь… Ты лучше скажи, это кто?

Все молча посмотрели на серую «лепешку». А правда, что это? Что-то это на дракона не очень похоже… Больше на коврик из… ну я не знаю… из перьев, что ли?

– Моя курица! – вдруг завопил голос, от которого сразу зачесалось в ушах. – Это же моя призовая крупнокурица!

– Что тут происходит? – Беригей и Дебрэ уже проводили сиреневого вдовца и вернулись, как раз застукав лепешку из перьев, притихшую стайку дракош и вопль раненого мамонта про крупнокуриц…

Да-а. Знакомство с Песчаными начиналось просто супер.

Но дальше день покатился нормально. Так, по крайней мере, сказал Беригей. Когда расстроенную птицелюбку утешили (явившийся откуда-то маг попросил не расстраиваться – он, мол, в рекордные сроки приготовит из бедной птички чучело, причем ничуть не хуже настоящей). Парни остались сидеть у выставки и вроде как настраиваться… Им это точно надо было. Какие-то они были встрепанные.

Ну а мы, конечно, сидели в озере. Освежались, успокаивались и понемногу тоже «настраивались». Озеро тут было мелкое, полусоленое, но такое прозрачное, такое чистое, словно в небо окунаешься! Забываешь про все хлопоты и нервы, когда эта прохладная вода плещет в бока и переливается солнечными зайчиками.

И везде – дракоши. Плещутся, смеются, знакомятся, здороваются, метки читают. Кое-кто на песок выбрался, греется. Кто-то до сих пор весь на нервах – я своими глазами видела, как молоденькая лазурная драконша бродила у берега туда-сюда, не заметила, что вода кончилась, давай на себя песком плескать! Кто-то про парней говорил – мол, они только метки показывают, им свое «приданое» тащить на остров не надо. Кто-то тихонько запел грустную песню про половинки Пламени, которые все никак не могут слиться… Он красный, а она золотая, и оба хотят любви и семьи, а Пламя все не сливается. Может, потому, что он Островной, а она – Озерная? А может, «да» не от сердца идет? Может, секрет у кого-то, что он паре доверять не хочет, за чешуей таит? Кто знает…

Но Пламя не сливается…

И не быть им вместе, пока не поймут они, в чем дело.

Вот так. Пойми меня – звала песенка. Пойми.

Нерадостная песня, словом. Мы даже загрустили. Я про Рика вспомнила. Что ж нам не везет так, а? То одно, то другое. Хоть приснился бы…

Хорошо, одна бронзовенькая из Островных грустить дальше не захотела и запела про парня, который был очень уж рассеянный. Взяли его в охотники – он вместо медведа поймал номиха. Ох, и высказал тот горе-охотнику кучу ласковых слов! Взяли парня в рыбаки – так он сеть с рыбой на городскую площадь уронил, когда там танцы шли. Пригласили в красильщики – ткань пришлось магам даром отдавать, потому что та пахла, как яма для мусора, над которой заклинание повесить забыли.

И так все время: вместо паучков принес в родную пещеру кусачих прыгалок, вместо рыбки копченой зажевал пахучий воск для печатей, а вместо подарочного букета собрал для любимой девушки липучки… Это такие цветки, похожие на крупные ромашки, но в букет их не собирают. Нарваться можно. Они пока свежие – ничего, а как денек постоят – так только для клеесборщиков и годятся. Ветерок подует – все, цветочки взлетают вверх, как одуванчики, и клеятся к шкуре намертво. А вы можете себе представить дракона со шкурой в цветочек? В ромашечку? Ну да, ну да, это, конечно, прелесть. Только на меня не лепите, ладно?

Как раз на куплете, когда рассеянный парень полетел с этим «букетом» в пещеру к любимой, меня дернули за крыло.

– Что такое?

За спиной расстроенно топталась Иррита.

– Сандри, а ты на представлении со мной не постоишь рядышком?

Так. Не поняла, в чем фишка.

– Я при чем? В смысле постою, конечно, если надо, но твой этот… статуй… он ведь больше не удерет? Зачем тогда? И вообще. Сейчас мы, как я помню, парней смотрим, а не они нас.

– Ну… да.

– Так и что? – Мне очень хотелось дослушать песню: вроде там парень как раз дозрел вручать букет. Интересно, что ж он еще перепутал?

– Ну пожалуйста…

– Ладно.

Иррита повеселела и даже припев подтянула:

Ой, не думал, не гадал, я не собирался!

Я такого не хотел, просто обознался!

Все хором повторили и принялись за новый куплет:

Вот в пещеру я добрался

И любимой показался.

Промахнулся только малость…

Все у папы оказалось!

Ой, не думал, не гадал, я не собирался!

Я такого не хотел, просто обознался!

Я представила папу невесты в цветочек… и его взгляд. А что, ничего так…

В конце песни девушка таки соглашалась выйти за парня замуж, только сомнения выражала. Мол, если дети пойдут, придется на яйце надпись делать: «пап-я-твой-ребенок-гляди-с-камнем-не-перепутай». И ребенка подписывать придется. А то мало ли…

И стало как-то легче на душе. Рик-то никогда не перепутает, правда? Он не такой. Он еще и меня научит. Рик… только б не случилось с ним ничего, с заразой белобрысой. Волнуюсь же.

Бэмс! Что-то врезало мне по гребешку и хохолку так, что я подскочила. Твою косметичку, это уже слишком! Что за фокусы – камнями швыряться? Или чем там? Я стряхнула с гребня то, что там застряло. Камень, чес-слово! Ну совсем уже…

– Извини, – послышался тихий голос. – Я поскользнулась немножко. И не рассчитала… Надеюсь, ты не пострадала?

От камушков? Ха, да нет, конеч… ой, мамочка…

Мысли о Рике из головы моментально вылетели, как симка из телефона. Со мной разговаривала… разговаривало… ой, ну я не знаю, как и сказать. В общем, «это». Оно… тьфу ты, понятия не имею, что это такое! Я про таких разумных не читала. В общем, оно было похоже на помесь ящерки с чебурашкой. Что вы смеетесь, реально! Ящерка такая серо-зеленая, маленькая, с болонку. Только у нее голова странная… или шея. В общем, из шеи цветок торчит, размером с пол-ящерки, красный с золотым и белым, а внутри него уже голова. А из головы уши, как у чебурашки, и эти уши в «цветок» как-то врастают. Представили? Ну вот теперь и поймите, почему я малость стормозила.

И этот цветочек мне камушком заехал?

Может, слишком сильно заехал…

– Не сердись, – шевельнула ушками ящерица. – Я просто тренируюсь на смену облика.

– Облика?.. – тупо переспросила я. Ну надо ж было что-то сказать.

– Ага. Я Нерри. Из Островных.

– Александра. Из Южных…

Э-э… поправьте меня, если я ошибаюсь, но… это дракон?! С ушками? Ну и видик… в смысле облик.

Ящерка задумчиво почесала лапкой ухо.

– Рада познакомиться. Извини, что так вышло, ладно?

– Без проблем. – Она осмотрелась вокруг, подобрала лапки и кувыркнулась.

В этот раз я была на стреме и успела отдернуть хвост от камушков. Но зато песком сыпануло щедро. Мелкий он тут, сыпучий… Темно-алая драконша (бывшая ящерица) расстроенно посмотрела, как я отплевываюсь от песка, и печально ворохнула крыльями:

– Эх. Неудачно как-то день начинается.

– Почему?

– Да вот… – Нерри дернула гребешком. – Невезучая я какая-то. У меня маловато талантов, только и умею, что облики менять. Дело не то чтобы особо полезное, да еще получается через раз. Решила поупражняться лишний раз, и тут не повезло. Вот как у других получается кувыркаться так, чтоб никого не ушибить?

– Да ничего ты не ушибла! Подумаешь, камушек! Зато получилось превратиться… в кого, кстати?

– А, это… цветочная ящерица. Толку с нее… – Бывшая ящерка прилегла на песок и грустно посмотрела на озеро в туче брызг. – У меня все облики какие-то несерьезные.

– Облики? У тебя их несколько?

А почему я не знала? Или… Я быстренько перебрала в уме все, что мне говорил белый учитель про способности дракона. Вроде ни про какие дополнительные облики речь не шла?

Неррита оживилась:

– Ага. У Островных это бывает. Ты не знала? Некоторые из нас могут не только человеком становиться, а еще и зверем каким-то. Наши больше любят медведов и полезных руконожек… норники часто попадаются, рыси. А я вот такой несерьезный зверь получаюсь.

– Зато красивый, – утешила я.

– Спасибо. – Бывшая ящерка засветилась. – Хочешь смолы?

– Чего?

– Ну наша смолка, островная. С пальм-орешенок. Ее можно вместо конфеты жевать. Угощайся.

Смола оказалась желтой и горьковато-освежающей на вкус. На языке таяла, как конфета.

– Спасибо.

– Говорят, это из-за нее у нас растормаживается внутреннее пламя и можно менять облики.

Я поперхнулась. Мне вдруг представилось, как я вся такая расторможенная приду к Рику в виде какой-нибудь змеи или лягушки.

– Раньше не могла сказать?

– Да это маленькая доза совсем. С одного раза ведь ничего не будет!

Ну ладно.

Я снова прилегла на песок. А может, и неплохо было бы. Приползу это я в новом облике (например, мышки там или змейки) к ненаглядной свекрови – здрасте, мама…

Развеселившиеся девчонки тем временем затеяли игру в «рыбку счастья» – разновидность догонялочек. Плеск и шум поднялись такие, будто тут была помесь дискотеки и малявочной группы детсадика. Брызги градом засыпали и тех, кто в озере, и тех, кто выбрался на берег, и Старейшую. Она как раз на берег вышла – сказать, что пора собираться. Куда-куда… женихов смотреть. Мы их, а они – нас. День невест все-таки. День невест…

Праздник начинался шикарно. Зеленовато-синее небо. Белый песок. Пышная зелень. И танцующее пламя. Оно поменялось. Пламя – уж не знаю, что там парни с ним сделали, но теперь клановые костры, окольцевавшие центр острова, то разом выбрасывали что-то вроде огненных парашютиков, то вытягивались… а то расплескивали настоящие салюты из цветных искорок. Красота!

Ровно и ритмично шумело море, и в этот ритм вплеталась музыка – барабаны и что-то вроде гитары… или не гитары, но каких-то щипковых струнных.

И драконы…

Вы на круглом танцполе бывали? Вот и представьте, что мы, девушки, со своим «приданым» оказались по краю, а парни по центру кружком построились и медленно двигаются. Плавно так, красиво. Поблескивает чешуя, покачиваются шеи, мелькают разноцветные метки. Хочешь не хочешь, а глаз не оторвешь. Я даже подзабыла, что стою тут, среди невест, только как служба эскорта… тьфу ты, группа поддержки! Красивый вид, вот и засмотрелась, понимаете? Кстати, а как там моя подружка, которую надо поддерживать? И ее шустрик? А, вот он. Мальчики привязали его на специальную детскую веревочку – ну иногда так деток-дракончиков крепят, чтоб случайно не вывалились куда-нибудь в пропасть.

Иррита осторожно придерживала своего непоседливого стеклянного дракончика, который так и норовил обмотать свою хозяйку веревочкой (вот кто бы мне объяснил, как стекло может двигаться, а? М-магия, блин). Что-то вид мне ее не нравится (не веревочки, Ирриты) – уж очень невеселый. Странно.

Переглядки «парень-девушка» уже шли вовсю (я специально на девчонок смотрела). Дари зацепила взглядом одного зеленого – так он даже спотыкаться начал.

Парни пошли на второй круг – и Иррита совсем загрустила. Даже хохолок опустился. И что творится?

– Ирри, ты что?

– Его тут нет, – пробормотала она.

– Кого? Эй, ты что, кого-то уже выбрала?

– Нет-нет…

Вот и пойми ее.

Гррром – ахнули барабаны. Арррн – пропели струны. Старейший поднес к губам длинную витую раковину, послышался звук, похожий на трубу. И музыка чуть ускорилась.

Второй круг проплыл чуть быстрее. Ровный такой шаг, ритмичный; плавно изгибаются шеи, и глаза блестят. И вдруг… Ох-х… вы б видели. Они крылья расправили! И сложили… И еще раз. И еще. И еще. Под барабан и шум волн строй драконов словно расцветает – в воздух разом поднимаются сотни крыльев. Как блестящие паруса. Как танец…

А на третий круг они не пошли. Они полетели. Я не успела засечь, как так вышло, но женихи стали взлетать по порядку, в несколько приемов – сначала один круг, потом второй. А третий все оставался на земле… потом взлетели и они, и в воздухе закружила карусель в несколько этажей – многоцветная, сверкающая, гибкая.

С ума сойти.

Я знаю, что так оно положено. Сначала женихи смотрели чисто приданое, без невест, чтоб потом не отвлекаться. Потом – невест. А теперь покружат и спустятся – знакомиться пойдут. Так положено. Но как же красиво…

– Привет, я Аррор из Восточных. – Янтарно-золотой парень красиво шевельнул крылом, открывая татуировку.

– Дарри, Южная. – Девушка кокетливо наклонила головку и игриво стрельнула глазками. – Рада познакомиться.

Парень выдохнул и придвинулся поближе – девушка настроена благожелательно, можно знакомиться дальше. Так, этим, по ходу, группа поддержки не нужна. А остальные как? Чуть подальше лазурная дракоша оживленно болтала с парнем – я присмотрелась к татушке – из Горного кряжа. У этой парочки тоже все в порядке. И вон там, подальше… Ага. Все при деле, все общаются. Кое-кто и не с одним даже. Вон разом три парня к Лорине клеятся. И пыжатся почем зря – у кого крылья побольше и татушка покруче. Тоже мне, драконьи мачо. Я отвела глаза, сдерживая хихиканье – как же все-таки похожи парни, с крыльями они там или с мобильным телефоном. Или с котелком для трав и заклинаниями… как же я все-таки по Рику скучаю. Как бы ему присниться?

Так, а это что? Что это с Ирритой? На моих глазах девушка отшила разом двоих, потом еще одного… причем даже не особо присматриваясь.

– Ирри, ты что?

– Не знаю, – чуть слышно пробормотала та. – Не знаю. Побудь рядом. Пожалуйста. Ты же обещала.

– Иррита, тебе плохо? Что ты, а?

– Не знаю. Зря я сюда прилетела. Он… я…

– Простите? – К нашим ногам легли две новые тени. Блин, как не вовремя! Я открыла рот, собираясь вежливо послать непрошеных женихов к кому-нибудь еще… и промолчала. Серебристый дракон, при виде которого так и хотелось улыбнуться, был мне очень хорошо знаком. А конкретно, это был мой продвинутый ехида-братец Гарри. И, мило улыбаясь, он прочно придерживал-подпихивал к нам того самого Сиррина – сиреневого дракона, перед которым извинялась Ирри…

– Привет. Тут у нас Сиррин, из Песчаных, который хочет поговорить с Ир… ой! – Гарри почему-то быстро убрал свой хвост от лапы сиреневого дракона и продолжил разливаться: – Хочет это… обсудить утреннее событие и извиниться перед милой девушкой (еще раз пнешь – укушу) за испорченное настроение…

Мы все уставились на Ирриту. Та набрала в рот воздуха…

– Э-э… нет.

Что нет?

– Нет, – Иррита беспомощно смотрела на сиреневого, и чешуя у нее просто волнами пошла. Та-ак… Я перевела взгляд на Сиррина – он на мою подружку смотрел, как геймер на комп. О-о? Это то, что я думаю? Пожалуйста, кто-нибудь, скажите, что я догадалась правильно! Гарри, а? Братец перехватил мой взгляд и чуть заметно кивнул. Значит, так и есть? Ясно. Случай «хочешь-но-молчишь». Ладно, придется брать дело в свои лапы, а то эти двое так и домолчатся до старости.

– Иррита хочет сказать, что ничего страшного, – быстренько улыбнулась я. – Наоборот, она благодарит Сиррина за помощь. Это было очень… как это… достойно – прийти на помощь девушке!

– Сиррин говорит – такой девушке нельзя не прийти на помощь! – бодро отозвался Гарри.

– Какой? – подбросила вопросик я.

– Такой вежливой, – отозвался братец.

– Спасибо.

– Такой быстрой. Такой мастерице. Такой… бронзовой.

– Такой красивой… – тихо поправил хрипловатый голос. И мы с Гарри в момент притихли. Сиреневый дракон наконец заговорил.

– Правда? – шепнула Иррита, поднимая голову. В ее глазах сияли разом два солнца. – Правда?

– Конечно. Ты… Я хочу тебе сказать…

– Это я тебе хочу сказать…

И мы с братцем, облегченно вздохнув, тут же испарились, оставив ненормальную парочку разбираться с тем, кто кому что должен сказать.

– Уф. Три раза перелинять можно, пока такие сговорятся без посторонней помощи! – выдохнул Гарри. – Все, теперь мы заслужили отдых. Погуляем, пока все заняты?

– А на невест посмотреть не хочешь?

– Вот еще. Того и гляди за жениха примут. Объясняй потом Мирри, что я ни к кому не сватался… Вон лучше пойдем в море искупаемся.

– Пошли.

Купаться – это кстати. У меня почему-то горела кожа и подергивало чешую. Словно поднималась температура. Переволновалась, что ли…

Остров ожил окончательно. Над нами со смехом кружились два рубиновых дракона. И бросались цветами. Вот Маррой, таки отмерший, перешептывается со своей златокрылой. У костра белого пламени притихла еще одна парочка. И вон еще, и у линии воды. А вот по пляжу кувыркается – вы только гляньте! – дракон-оборотень. Вот он опрокинулся на спину, а на его грудь шустро забралась та самая цветочная ящерица. Значит, кому-то понравился и твой «несерьезный облик», а, Нерри? На вкус и цвет, как говорится, все коктейли разные, так что кто-то, может, такую и искал?

– Ты – та, кого я так долго искал! – Глаза дракона горели. Ну прямо какой-то дон Педро из бразильского сериала.

Твою ж косметичку!

– Я не собираюсь замуж в этот День невест!

– Назначим другой день свадьбы! – Жених страстно взъерошил чешую. – Какой хочешь!

– Послушай, я слишком молода для замужества!

– Я подожду!

– Я вообще не собираюсь замуж!

Золотой дракон придвинулся:

– А может, все-таки передумаешь? Я ведь тоже не хотел… а увидел тебя и понял: это судьба!

Ррррр…

Я оглянулась: где Гарри? Паршивец залег в кусты и давился хохотом. Ну спасибо за помощь, братик!

Приставучий дракон не отлипал от меня уже час. Клялся в любви, предлагал крыло, сердце и совместный полет до конца жизни, причитал о судьбе, которая нас соединила. Не соединяла она ничего, не соединяла! Просто я на него упала, когда этот чертов стеклянный дракончик опять смылся от Ирриты и мне прямо под ноги бросился. Ну погоди! Я найду этого мага, который тебя оживил, я его… Как же отвязаться-то? Ага…

– Слушай, тут полно девушек лучше меня! Я не умею готовить.

– Будем есть у общего костра, – отмахнулся дракон.

– Я оборотень!

– Как восхитительно!

– Я ничего делать не умею.

– Научим! – радостно заявил придур… влюбленный.

– Ррррр…

Наконец Гарри отхохотался и пришел на помощь. Подошел к жениху и что-то ему шепнул на ухо. Тот жалобно посмотрел на меня… и ушел!

– Ты что ему сказал?

– Сколько тебе лет, – пожал плечами Гарри. – Куда тебе замуж, в двадцать-то? Он и увял.

– Раньше не мог сказать?

– А сама не могла догадаться?

Может, мы б еще долго доругивались, но тут на острове разом смолкли барабаны. Парочки расцепились и подняли головы… Я глянула на солнце – и правда опустилось. Время.

– Пора. Гляди мешочек не потеряй, – хмыкнул Гарри.

– Ну тебя.

Шумно захлопали крылья – ближайшая дракоша торопливо чмокнула жениха в шею и поднялась в воздух. Из-за деревьев взмыла еще одна. И еще, и еще… Ну вперед, Санни! Я оттолкнулась от песка, поймала в крылья упругий воздух и вверх, вверх!

Девушки поднимались отовсюду – синие, серебряные, бронзовые, алые, отливающие золотом в лучах закатного солнца. Они свивались в стаю, стая – в вихрь, и этот вихрь кружил, кружил, кружил над островом, над его озером и пляжами, над рощами и онемевшими женихами… все шире и шире. И сыпалась из мешочков на шее невесомая серебристая пыль, свиваясь в светящуюся сеть.

Под плеск волн мы легли на правое крыло, и вихрь расцвел, как цветок, цветок с падающими лепестками – одна за другой девушки опускались ниже… ниже… Пока солнце не скрылось совсем, и на острове разом погасли костры.

Стало темно.

Мне жениха искать не надо, так что мой мешочек остался при мне целым. И приземлилась потому, куда придется. А вокруг слышался то шепот, то смешки, то восторженный «ах» – кого-то нашли. Последнее испытание такое – если уж твой новый жених найдет тебя в полной темноте по следу зачарованного порошка, то и впрямь настроен серьезно… Кто-то уже нашел, видать. Вот и ладно.

Ну а я передохну пока.

Весь день на крыльях и ногах, вымотала-ась. Разбудите меня, когда все закончится, ага?

– Александра?

– Кто это? – Мне сначала показалось, что заговорила сумочка от Гуччи, которую я отбирала к платью.

– Это я, Рикке, – отозвалась сумочка…

– Что? А почему я тебя не вижу? Где ты?

– Я на соседнем острове, – шепнул голос… – Совсем близко. Прилетай, повидаемся.

– На каком?

– Соседний остров с двумя вулканами. Прилетай. Я жду…

Я встревожилась. Странный голос.

– Тебе плохо?

Что-то прошуршало, прошелестело, и снова шепот:

– Прилетай…

– Эй!

Но сон уже таял, выцветал, как ароматическая свечка на жаре… испарялся. Сон? Я спала? Сколько?

На острове все еще было темно, значит, три часа, которые обычно отводят на поиски, не прошли. Было тихо… Это что мне такое приснилось? Ох, кожа-то… все-таки я, кажется, температурю. А это «прилетай» во сне – это Рик или тоже температура? Где тут «соседний остров с двумя вулканами»? Что за бред? Минутку… Вот же он, остров! Днем же видела. Еще снег там блестел на солнце. И правда – пять минут лету. Попросить Гарри слетать на пару?

Да ладно, недалеко же…

Хм. Странно. Второй остров был не таким уж и островом. Скорей этим… полуостровом. Убегал куда-то в темноту, причем довольно далеко. Я его даже вспомнила – такой вот кусок суши, похожий на цифру один, мы по географии учили. Правда, что ли, полуостров? И где тут Рика искать? Или лучше обратно полететь? Ну… не по себе мне как-то стало. В смысле – откуда б это Рику тут взяться?

О, что это там? Вроде костер?

Я развернулась над заливом и уже принялась притормаживать, когда что-то свистнуло в воздухе и с силой врезало мне по боку. Из глаз посыпались искры. Дыхание… вышибло.

Я… падаю… кувыркаюсь… падаю…

Холодная вода, очень соленая. Что-то качает меня – вверх-вниз. Болит бок… Где я? Что это? Над головой перекликаются голоса.

– Где она?

– Не видно!

– Идиот, ну зачем поторопился? Сказано ж было – стрелять, как над костром окажется! А если она потонула? Как тушу доставать?

Кто это? О ком они?.. На берегу мелькают факелы, полтора десятка фигур всматриваются в воду, ищут кого-то. Тушу… Туша – это я? Голова кружится. Они меня не видят? Не понимаю…

– Ну не видно?

– Не! Странно, тут вроде мелко.

– Ей хватило, значит. Ну будем ждать рассвета. Думайте, что хозяину скажете, кфыты! Упустить драконшу.

– Дак…

– Что дак? Ему живую надо было! Хоть бы крыло перебил, хрыпсан твою… Зачем в бок палил?

– Дак я…

Огни таяли за деревьями. Эти люди, кто б они ни были, ушли к своему костру. Я бессильно закрыла глаза. Не нашли. Не нашли…

Странно. А почему они меня не увидели? Может, я в человека кувыркнулась? Я скосила глаза – нет, крыло, все в поряд… стоп! КРЫЛО БЫЛО НЕПРАВИЛЬНОЕ. И хвост – в темной, мокрой шерсти, тоненький. И тело… Ой, нет. Ой-ой, не может быть…

Ну привет, мышь-Александра. Давно не виделись.

Глава 17

Наверное, я из тех, кто в огне не горит и в воде не тонет.

В рот и нос плеснуло соленым, я закашлялась. И решила, что про хвост, шерсть и все такое я буду думать потом. Если выплыву из этого залива, мать его так! Или вылечу… выбарахтаюсь… в общем, выкарабкаюсь как-нибудь. Ох, мрррруза хххай! И это я жаловалась, что крылатой мышке летать трудно? Вот дура же! Не пробовала я тогда плавать…

Плыть оказалось неудобно до жути. Маленькие лапки ни в какую не хотели загребать воду, хвост путался где попало, а крылья мешали, как сумка на танцах! И не просто сумка, а мешок… с гирями. И бок болел. И глаза от соли стало жечь. Я еле видела берег – такой далекий… Для меня-дракона расстояние было б, наверное, на один взмах крыльев, а так… крылья очень тяжелые. Такие тяжелые. Тянут ко дну.

Какая холодная вода.

Как голова кружится… Я так устала.

Высоко в небе переливалась пушинками-иголочками луна. Звезды сливались в какой-то светлый туман. А у меня больше не было сил вытаскивать из воды тяжеленные крылья. Не могу…

Неужели я так и утону тут из-за команды уродов и их сволочного хозяина, которому потребовался дракон? Ну Саша, ну постарайся еще немножко. Тут на дне, наверное, мокрицы покруче тех, розовых, из озера. И еще всякая гадость. Давай, давай, шевели ластами, уплывай от них. Ну давай же… тебя Рик ждет. И семья… и свекровь ненаглядная будет думать, что ты ее просто испугалась. И мантиям этим никто пинков не надает. Еще. Еще… шшшшлеп! Что-то стукнуло по моему боку так, что на глазах слезы выступили. Что творится? Я растопырила лапки, стараясь удержаться на этом чем-то, что бы оно ни было. Волна напоследок приложила меня лапами обо что-то твердое и колючее и швырнула… на песок.

Песок!

Не веря своим глазам, я уставилась на белый плотный песок в темных пятнах водорослей – берег, это был берег! Я добралась! Берег, ура! Получилось… Получилось. Ох…

Несколько секунд просто лежала, вяло рассматривая пустую скорлупку морской улитки. Меня трясло.

Дрожа от холода, я попробовала встать на ноги. Надо двигаться. Согреться, спрятаться, хоть что-нибудь сделать. Некогда валяться, надо двигаться. Ноги стоять не желали – подрожали немного и разъехались, как у пьяной кошки. На крыльях я тоже далеко не улечу – замерзшие, они висели тряпочками. Хвост и тот смотрелся дрожащей веревочкой. И с кисточкой, как у льва какого-нибудь. Хотя крупновата кисточка. А, это водоросли. Я попыталась их стряхнуть, но хвост только вяло дернулся и не двинулся с места. Крылатая мышь с водорослями на хвосте – как вам? Ну ничего, ничего… Главное, на берегу. На песке. Я бы поцеловала этот песок, наверное – если бы у меня осталось хоть немного сил. И если бы он сам не набился везде, куда можно и нельзя.

Шуршшшшш – послышалось за спиной. Накатывала новая волна. Волна? Минуту назад я думала, что ни за что на свете не шевельну ни лапой, ни крылом, а тут откуда-то только силы взялись – рванула от этой волны, как Джерри от Тома.

И выскочила чуть не под ноги команде охотников на драконов – они у костра сидели. И разговаривали…

Я еле успела притормозить. И стала закапываться в песок так шустро, будто всю жизнь мечтала жить в норке и теперь наконец нашла подходящую.

– Может, она утонула-таки? – пробурчал какой-то лысоватый тип.

– Конечно, утонула. Ни шеи, ни гребня из воды, да? Что-то сильно уж глубоко получается!

– А может, ее на клочки разнесло?

Я чуть по лбу себя не постучала. Совсем идиот, что ли?

Охотнички тоже не считали типа особо умным.

– Дурак! – припечатал один.

– И вот из-за такого дурня всем пропадать! – прошипел второй.

– А ты поди поплавай. Найди пару клочков и предъявишь завтра хозяину. То-то он обрадуется! – рыкнул третий. – Придурок.

И все замолчали, что-то мрачно высматривая в костре. Видно, неизвестный хозяин был не из терпеливых и при случае приготовил бы из храбрых охотничков яичницу.

– А может, драконы умеют того… под водой дышать? – не сдавался тип. – Может, она таки живая, просто прячется? А счас мы ушли, и она того… улетит потихоньку.

Команда переглянулась. Посидела-поразмыслила и, послав горе-охотника в кфытье болото, молча расползлась в стороны – залив сторожить. Мол, а вдруг я правда там и как-то ловко прячусь?

Наступала ночь, воздух быстро холодел, поэтому уходить от костра к заливу и сторожить, не выплывет ли из воды недобитая дракониха, никому не хотелось. Так что незадачливый тип (кажется, именно тот, что подбил мне бок) узнал о себе массу интересного:

– Дубина!

– Недотепа! Лучше б ты вообще к баллисте не подходил, недоумок! Мруза хай твою напополам!

– Лягух безмозглый!

Тип не обращал на них внимания. Он уныло таращился в костер и загибал пальцы – ну вылитый папин охранник по прозвищу Комод. Тот вот так пальцы гнул, когда о чем-то думал. Я прислушалась. Мой киллер придумывал себе оправдания. Интересные, кстати.

– Может, она невидимая? – бормотал тип почти жалобно. – Или ее вообще не было – может, нам просто показалось, что она прилетела. А на самом деле ее еще не было. А может, она стала маленькой… А?

Ах ты, козел!

В следующую секунду он взвыл и взвился с песка, как дракон с рыбного склада. И затанцевал.

– Помогите! Помогите-э-э!

Я дикими глазами уставилась на его штаны. Чуть пониже спины они весело сыпали искрами. А у меня изо рта шел дымок. Это когда же я… И КАК?!

Тип орал, как один ведущий из скандального шоу, и мешал думать, но кое-что я все же сообразила – в смысле что огонь у меня все-таки остался. И разозлившись, я почему-то не превратилась в дракона, а вместо этого подпалила на типе штаны. Вы что-нибудь понимаете? Вот и я нет…

– Помогите! – надрывался тип. – Помогите!

– Вот олух! – взвыл пляж.

– Кфытьи мозги-и…

– Ты чего кричишь, дурень?

Подпаленный мужик скакал, как припадочный эстрадный крикун – в смысле певец. И орал так же – во весь голос.

– Дракон! Драко-он!

– Что?! – завопили мы вместе с охотниками. Я тут же заткнулась, и, кажется, вовремя – в кустах послышались треск и ругань. Охотнички ломились ловить драконшу. Пилинг вам на хвост, громадины здоровые! Для меня ведь сейчас каждый сапог – как папина подлодка, раздавят ведь и не заметят. Пришлось срочно уносить лапки и влезть под камушек, чтоб не расплющили случайно. Вовремя! Над головой вовсю топали и орали.

– Где дракон?

– Баллисту готовь!

– Потушите! Потушите меня!

– Дурень, прыгай в воду.

– Где дракон? Где?

– Не вижу!

– Баллиста готова!

– Приготовились!

Я поглубже забилась под камень, мечтая, чтоб они свою баллисту себе на ноги уронили или чтоб зарядный камень рухнул на их безмозглые головы. Ну вы подумайте, какая невезуха! Сначала меня подбили. Потом я нахлебалась воды и чуть не пошла на корм морским мокрицам. А теперь еще и эти могут в лепешку раскатать. Просто так, потому что не заметят. Что ж такое, а? У меня что, по гороскопу сегодня ночь экстрима? Спасибо, имела я в виду такой экстрим… как-нибудь и без него обошлась бы. Как меня вообще сюда занесло? И как отсюда выбраться, если все-таки никто не превратит меня в блинчик. Ой…

Охотники на драконов тем временем выясняли, куда этот самый дракон девался и откуда Ирманни (так звали моего неудачливого киллера) взял, что он сюда вообще возвращался, если ему положено лежать на дне залива… А может, его тут и не было, а Ирманни нагло дрых и дракон есть только в его непутевой голове?

– Он тут был! – обиделся уже потушенный киллер. – Он, наверное, как-то вылез и сразу сюда, мстить…

– Только ему и дела – тебе мстить! Откуда он… она то есть… откуда знает, что стрелял ты?

– Он нас слушал!

Мне стало холодно. Он что, меня заметил? И только притворялся идиотом? А сам… Ловцы драконов тем временем пытался въехать в ситуацию.

– Слушал… – недоверчиво проговорил главарь. – Когда это?

– Все время! Он это… невидимый!

Фуххх… Значит, не притворялся-таки.

– Что? – прошипел один из моих киллеров.

– Невидимый дракон? – Кажется, их проняло. Заозирались. Эх, и почему я правда не невидимый дракон. Сейчас бы спалила на фиг всю эту баллисту, поплавила б им луки-стрелы, испепелила б одежду и умотала обратно на остров, к женихам-невестам. А эти пусть потом выбираются к своему хозяину как хотят. Интересно, что за хозяин такой. Надо постараться разузнать… Если живая останусь.

– Откуда ты знаешь про невидимого дракона? – Главного уже прямо трясло.

– Че?

– Я говорю, как ты увидел дракона, если он невидимый?

– Так это… – В голосе подпаленного типа появилось удивление. – Так он это. Штаны ж мне кто подпалил?

Я затихла – ждала, что скажут продвинутому драконолову его дружки. Ох, они сказали… Ох и сказали же они. Такого скопища «быбыдрыхов», «мруза хаев», «хурмысов» и «мграз дро бабахов» на мои уши давно не высыпалось. Типу припомнили его супервыстрел, от которого дракон делся непонятно куда, и то, что он уронил кому-то на ноги мешок с жиром, и кривые руки, и пересоленную кашу (она-то откуда взялась?), и его кфытьи мозги, которые испортили все дело… Тип вяло отругивался, предъявляя всем свои штаны – мол, пусть сами убедятся, они точно подпаленные, а остальные поливали его от и до, и горячо жалели, что драконихи на самом деле тут нет – они бы ее не тронули, лишь бы она на самом деле спалила этому придурку что-нибудь важное, кроме головы… А что им теперь хозяин скажет, страшно даже представить!

– А что сделает? – Главный, кажется, уже выдохся. И говорил как-то почти безнадежно. – Парни, перестаньте орать. Теперь, даже если мы наизнанку вывернемся, толку с того не будет. Упустили – все. Бочка нам.

Бочка? А-а… Это в смысле «крышка», местные так говорят. То есть этим моим ловцам скоро придет крышка. Интересно, интересно… Да что ж за хозяин такой? Что-то очень уж крутой, прямо как наш черный маг, чтоб ему так и остаться там, куда послали. Тьфу-тьфу-тьфу. Нет-нет, только не он. Нет. Если он такой грозный, то что ж не пришел сам меня ловить? Ставинне бы пришел.

Призадумавшись о распроклятом черном маге, который до сих пор отравлял нам с Риком жизнь, я пропустила кусочек разговора. Кажется, мои охотники причитали что-то о своей горькой судьбе и о взбрыках своего странного хозяина.

– Тс-с! – вдруг прошипел один, нервно оглядываясь.

Все резко замолчали и тоже стали вертеть головами. Я поглубже забилась под камушек и проверила, не выбивается ли из норки хвост. Нет вроде. Вот он, хвост, рядышком. А что ж они тогда так молчат? По-нехорошему.

Неужели заметили? Охххх… Мне вдруг как-то очень понятно стало, какое маленькое углубление под этим камнем. И как просто в случае чего будет вытащить меня отсюда. А там… даже если они не поймут, что я и есть пропавший дракон, то все равно ничего хорошего мне не светит.

По песку прошуршали шаги. Ближе. Еще ближе… Я задержала дыхание. Тихо-тихо… Спокойно. Мало ли что им тут понадобилось.

Еще ближе. Совсем рядом! Замри!

Кусты рядом затрещали, как гром. Я еле удержалась на месте, притаилась, с камнем слилась… и кажется, не дышала. Пока сердитый голос совсем рядом не проговорил:

– Хвала предкам, показалось.

Все отмерли.

– Точно? А то этот хвостатый доносчик мастер прятаться.

– Угу. Севин так попал. Болтал про хозяина. А этот как раз затаился рядом, видно. Послушал и…

– Тварь мохнатая, и откуда его хозяин только выкопал! – рыкнул чей-то голос. – Тьфу.

– Ты б поосторожнее с языком. А то, как с Севином, будет.

– Избави предки.

– Да нет, не может быть. Далеко. Как бы он сюда-то попал?

– А точно его нет?

– Можешь сам проверить! – огрызнулся главный.

Песок хрустнул еще под парой ног. Снова затрещали кусты. Я дышала тихо-тихо, хоть и понимала уже, что это ищут не меня. Кого-то другого. Доносчика – они сказали. Доносчика… Не знаю, кто этот доносчик, но чтоб ему сегодня Новодворская приснилась и устроила скандал. У моего камня толкутся уже несколько пар кожаных сапог, песок летит во все стороны, все глаза запорошил, земля дрожит. А если кто-то из этих охотничков решит подвинуть камень, меня вообще в порошок разотрут…

– Нет. Нема его тут, – наконец говорит один. – Показалось. Пошли к костру, мужики. У меня тут есть немножко браги…

Фух. Наконец-то! Ой… Я растерянно посмотрела на дымок и нервно – в сторону охотничков. От моего облегченного вздоха расплавился песок.

Но они этого уже не видели…

Ура алкоголю!

Бррррр, надо же… прав был папа, когда твердил о вреде алкоголя. Ох, прав. Сколько раз говорил: мол, дочка, поаккуратнее с коктейлями, а то всякое может быть. И здоровью вредит, и жизнь себе испортишь, потому что под градусом такое натворить можно, что потом лет десять не расхлебаешь. Точно. Вот только объяснял неправильно. То есть в общем-то правильно, но от меня слова отлетали, как мячик от ракетки. А вот заснял бы меня раз в таком нетрезвом виде, да показал наутро, как я выглядела, да какую чушь несла, да кто мне под градусом показался крутым и симпатичным… Думаю, тогда я б не скоро себе что-то градусное смешала.

Такие мысли крутились в голове, когда от костра послышалось: «Наливай по второй!» Мои неудачливые киллеры вовсю проспиртовывали организмы. Или прображ… пробрагни… тьфу, нашла о чем думать! Главное, что они сейчас хлещут свои градусы и им пока не до меня. И ни до чего, кроме браги.

Тогда я посмела вылезти из-под камушка и посмотреть, что у меня там с боком и крылом. Да-а. Бок выглядел нерадостно. Под шерстью, да еще в свете костра видно было плохо, но и так понятно – попало мне крепко. Правое крыло шевелилось с трудом, и мысль о том, чтоб куда-то на таких крыльях лететь, была… ну дикой. А если кувыркнуться? Не знаю. Если подумать… подбили-то меня, когда я была драконом. А бок болит и у меня-мышки. Так что если я снова отыграю назад в дракона, этот суперсиняк никуда не денется, так ведь? Не знаю, не знаю. Зато как обрадуются охотнички!

У мельничной запруды,

Там, где река течет,

Живет красотка Трудди

И песенки поет! —

грянуло от костра. Так, эти уже наквасились до песен.

Нет-нет, радовать мы их не будем. Тем более если учесть, как мне сейчас плохо (бок болит, дышать тяжело, и до сих пор от соленой воды мутит), то после кувырка драконша из меня получится, наверное, в отключке. А что делать? Вот влипла…

Охотники тем временем дружно орали песню о красотке Трудди, которая, оказывается, умела не только петь песенки. Я не вслушивалась, но там было что-то про утро и дойку коров, потом про день и поле, потом про обед и стирку, потом про вечер, ужин и коров. Интересно, когда они уже до ночи доберутся и заткнутся наконец. Голова и так болит и не хочет соображать, а тут еще эта Трудди – прямо робот какой-то. Пашет и пашет. Может, хоть ночью отдохнет?

Не-а. Следующий куплет был про то, как умелая героиня продолжила смену, явившись к герою. И какие у нее, оказывается, достоинства. Тьфу! Ну и рожи у этих охотников. Да-а, алкоголь реально портит жизнь. Увидала б сейчас красотка Трудди эти хмельные морды – умчалась бы с визгом.

Холодно как. Пока была на нервах, не чувствовала, а сейчас всей шкурой ощутила, какой тут неласковый ночной ветер. У костра бы погреться… Или найти что-то вроде одеяла. Хоть во что-то закутаться. Замерзла я. Шерсть до сих пор не высохла, на дворе весна. Если так дальше пойдет, то охотникам и ловить меня не придется – окоченею, и утром они обнаружат трупик с крыльями.

Что бы тут найти? Маленькое, нетяжелое, но теплое? И чтобы оно никому не понадобилось до утра? Шапка чья-нибудь? Рукавица? Мешок?

– Хозяин – змеюка… – вдруг донеслось от костра.

Я навострила уши. Ну-ка, ну-ка, что там про хозяина?

– Змеюка подколодная! – продолжил мужик, махнув рукой на нервное шипение дружков. – Гад. Хырь жмытный… Только вздохнули свободно, только жить – начали – и явился!

– Тихо ты…

– Да плевать, пусть слушает! – Мужик с перевязанной ногой (не ему ли мой киллер камешек уронил?) мрачно допил что-то из деревянной кружки. – Пусть! А ну наливай!

Кружки булькнули. Молчание.

– А я вам скажу – тварь он, – продолжил мужик, треснув кружкой по колену. – Полжизни потратили, прислуживали ему, дрожали, тряслись, глаза лишний раз поднять боялись! Только наладили жисть – и на тебе. Явился…

– Служи ему, вишь ли!

– Дракониху ему лови!

– Тварюшек привел, все шныряют, все вынюхивают. Шеи б им посворачивать.

– А сам-то, сам… Самого-то, может, и нету! Налей!

– Как нету?

– Вот хто… Налей, грю!.. Вот скажите, кто… ик! Кто его самого-то счас видел-то? Никто…

Мне стало так интересно, что холод как-то перестал ощущаться. То есть как это – хозяина никто не видел? А кто меня ловить послал? Голос из бутылки? Или из чего они там пьют? Из мешка… Знаем мы, кто там приказывать может. Но кто тогда привел зверюг и сделал что-то нехорошее с каким-то Севином? Ой, чего-то я по-крупному не понимаю.

– Эти видели, – ворвался в уши еще один нетрезвый голос. – Которые в… ик!.. В тряпках своих золотых…

Что? ЧТО?!

– Мантии Златые, – как по заказу слил информацию главарь.

– Мантии, ха! – мужики пьяно захихикали. – Мантии, тоже… Тряпки золотые, а у самих ветер в кармане.

– Пироги у бабы моей воровали, – поддакнул мой киллер.

– И мышей боятся… – икнул один охотник. – Сам видел. Наливай! Значит, так: чтоб они все провалились и оставили нас в покое!

– Выпьем!

Где ж тут есть, во что закутаться! Я наматывала круги вокруг костра. Мужики давно дрыхли, залившись своей брагой до отметки «full». Алкаши несчастные. Я тут закоченела, стараясь что-то нужное услышать, а они… то долго ругали какую-то «полосатую сволочь», то затеяли песню про «милашку Женни» (та еще трудоголичка, если по песенке судить), то перепутали камень со своим «мехом» и долго пытались вылить из него остатки браги и удивлялись, че ж ничего не льется; то ни с того ни с сего решили перезарядить свою баллисту. Словом, после «выпьем» так больше ничего полезного и не высказали. Единственная польза, что баллисте пришел полный и окончательный каюк. И если б я могла улететь, то теперь было б самое время.

Эх… С таким крылом лучше даже не пробовать.

О! Вот это мне нравится! Как раз рядом с рукой моего киллера лежало такое полотенечко. Чистое (в него хлеб заворачивали, похоже) и маленькое. Так, а ну-ка… я потянула. Но полотенце, кажется, не планировало податься в мышкины одеяла. Даже не шевельнулось. Я присмотрелась: а-а, мужик его держит! Вот жадюга. Нет, конечно, если припечет, можно прямо так закутаться, но что-то не хочется пока. Раздавит запросто, даже не напрягаясь. Что ж делать? Я дернула еще разок, и на меня что-то упало. Мягкое…

Я чуть не заорала. И зря. Хлеб оказался. Обычный хлеб, свежий. Вкусный – до обалдения. Что? Ну да, я его съела, с утра ведь голодная. А что вы думали, я с ним делать должна – разговаривать или на самбу пригласить?

Подкрепившись, я почувствовала, как стало чуть легче. И голова соображать начала. Я прицельно глянула на моего киллера, дернула хвостиком и принялась взбираться на эту живую гору. От горы вовсю несло перегаром и чесноком, но я постаралась не обращать внимания. Добежала до плеча, примерилась, покрепче взялась коготками за ткань… и опустила хвост вниз, к сопящему носу.

А-апчхи!

Мой насест дернулся – живое землетрясение… Заворочался, выронив полотенце. Класс! Я уже собралась спуститься и забрать свое одеяльце, как вдруг эта живая гора повернулась и открыла глаза! И конечно, увидела меня.

– Бы-ы…

Ну да. Крылатые мыши – не то, что хочется увидеть со сна.

– Тссс… – прошипела я.

– Бы-ыф, – пробормотал мужик, растерянно оглядывая полупотухший костер, дрыхнувших охотничков и крылатую меня. – Ы-ы…

Пока я придумывала, что сказать или в какую сторону бежать, киллер перевел взгляд на меня и по ходу собрался заорать… Я уже приготовилась расправить крылья и взлететь (будь что будет!), но охотник вдруг пьяно ухмыльнулся и погрозил мне пальцем.

– Шалишь!

Чего?

– Шалишь, хмырь! Мышью прикинулся… Сгинь! Не верю…

И он (вы подумайте!) в самом деле закрыл глаза и захрапел! Уф… Сказав спасибо судьбе за такой шикарный подарок, я сгинула в ближайших кустах, прихватив полотенце.

– Саша, наконец-то! – Рик как-то сразу оказался рядом, словно ждал. – Наконец-то! Что случилось? Где ты? Все с ума сходят…

Я рванулась навстречу… и остановилась. Закусила губу. Тот, что заманил меня сюда, тоже говорил голосом Рика.

– Саша? – Шаман опустил руки. Он смотрелся совсем как настоящий – даже в волосах над ухом, как всегда, торчала травинка – Рик вечно забывал посмотреться в зеркало после возни со своими травками-амулетами. И глаза – ну совсем такие же.

– Рик… это точно ты?

– Саша, – выдохнул родной голос. – Что с тобой? Маг при драконах сказал, что ты пропала прямо с праздника невест. Что случилось? Подожди, не отвечай.

Он закрыл глаза, как-то по-особому тряхнул руками, что-то прошептал, и туман вокруг сменился на уютные деревянные стенки нашей комнаты в универе.

– Вот. Теперь никто к нам не подберется. Что произошло? Саша, ты не пострадала?

Саша… Саша… А тот называл «Александра». И не показался. И ни на один вопрос не ответил. Рик, это Рик. Настоящий.

Я всхлипнула и шагнула вперед:

– Рик, я так влипла…

– Дай и мне! Дай, говорю! Все вылакал…

– Ой, голова трещит…

– Еще б не трещала. Я ночью хмыря видел.

Голоса назойливо лезли в уши, выдергивая из сна. Я выглянула из своего уютного укрытия. А-а… Ночные алкаши… в смысле охотники продрали глаза и принялись искать опохмелку или воду. Выглядели они так, словно ночью хлестали не брагу, а средство от тараканов. Тьфу. Алкоголь реально зло.

– Какого хмыря, что ты несешь, олух… – Главарь с жалобным видом прижимал ко лбу кусок железяки от баллисты.

– Настоящего! – таинственным шепотом проговорил мой киллер. – Точь-в-точь, как рассказывают: черное такое, глазастое и с крыльями. И разговаривает!

– И много сказало? – устало поинтересовалась жертва браги.

– Тссс!

– А?

– Оно «тсссс» сказало! – просветил мужик. – Ну хмырь же! Тот дух, который живет в вине и браге. А потом является, если много выпьешь, и дает советы!

– Ой, дурак… – простонал главарь. – Какой тут тебе совет?

– Ну молчать, – поморгал глазами тупица. – Про то, что дракон пропал. И что мы выпили. И что говорили.

Главарь глянул на него так, как гаишник на мою подружку Альбину, когда она в восьмой раз явилась экзамен по вождению сдавать. Безнадежно и тоскливо, как на самое большое несчастье в жизни.

– А про что тогда скажем?

– Скажем, что она не одна прилетела. Мол, драконы ее спасать примчались. И нам пришлось того… этого…

– Ты идиот?! – взвыл главарь. – Кто тебе поверит?! Какие еще драконы?!

– Да вон те. Вона-ка по-за той тучкой, видите, летят?

ЧТО?!

Они уже подлетали к острову – светлые, блестящие на утреннем солнце, красивые… Драконы.

Глава 18

Прямо остров невезения какой-то! Сначала охотники не смогли поймать меня, потом драконы не смогли поймать охотников. А еще кое-кто подозревает меня в похищении принца…

Я радостно заорала… ну запищала, ладно, и полезла из кустиков навстречу крылатому счастью. Конечно, они меня ищут. Именно меня – Рик ведь им сказал, что я – мышь. Временно мышь, пока там маг и белый учитель не разберутся с этим продвинутым «Орбитом», который мне подарила Озерная дракоша. Ох, и скажу я ей за это спасибо… когда доберусь.

– Драконы! Спасайтесь! Бежим! А-а-а-а… – Мои охотники по-своему встречали прилет драконов. Вместо радости – вон, гляньте, сколько добычи сразу – мои ловцы подскочили и заметались по полянке, как кошки от рок-музыки. Все решали, куда бежать… А куда тут? Сплошь песок, кустики и мелкие камушки. Даже лес где-то далеко, у самого горизонта.

– Эй, вы что, не бойтесь, тихо вы! Перестали бегать, олухи! – невзрачный рыжеватый мужичок хватал за рукав то одного, то другого.

Охотники куда-то далеко послали мужика вместе с его указаниями, но тот не отставал:

– Да погодите вы! Не бегите!

– Пошел ты! Это тебе не двор хозяина, где драконы под «вязью» валяются и хвостом шевельнуть не могут. Бежим!

– Да вы не поняли! Баллиста ж сломана, они же не знают, что мы охотились, не знают они! Если мы тихие, сидим спокойно, они нас не тронут. Просто так – не тронут!

– Да? – Похмельные тугодумы ненадолго притормозили. Передний дракон снизился.

Шиххххх – по берегу прошлась волна искристого пламени, заклубился дым. Охотники задергались еще пуще. Это я видела, что пламя иллюзорное, на самой-самой малой мощности, мышка усики не подпалит. А они-то не знали. Кто-то с перепугу облился водой, кто-то влез босой ногой в почти потухший костер, кому-то позарез понадобился щит из железяки. И самое интересное, они удирать собрались! Я сначала и внимания не обратила – ну куда они денутся? А потом главарь заорал на своих, обозвал дурнями и напомнил про катакомбы. Катакомбы?

Я где-то слышала такое смешное словечко… погодите, где ж это… на Черном море! Это такие длинные пещеры под землей, узкие, туда драконы не пролезут…

– Стойте! – Я выскочила из укрытия раньше, чем успела сообразить, что делаю, и грозно растопырила крылья. – А ну стоять, вашу косметичку!

Ой, мамочка… Что ж я творю?

Секунду мужики таращились на меня так, словно я старик Шварц и зомби из «Обители зла» в одном лице. Потом мой киллер икнул и жалобно сказал:

– Хмырь. Днем уже ходят… – и сел.

А остальные молча ломанулись в свои катакомбы. Снова ударил огонь, уже ближе, ярче. Не думая, я рванула следом, но ветка куста вдруг хлестнула по больному боку так, что в глазах потемнело. И земля из-под ног сразу куда-то делась.

– Александра! Александра-а…

– Да что ж за неугомонное создание…

– Александра!

– А? – Я повернула голову. Где я, а? Кругом сплошные кусты. И песок… Бок болит, как будто туда миксер впихнули, и он работает, работает, работает… пока я не превращусь в этот… как его?..

– Александра?

Голоса были знакомые. Особенно папин – сердитый. Лучше отозваться.

– Я тут! Эй! – хотела махнуть крыльями, но получилось только одним. А, ну да.

Кусты накрыла тень. Огромная.

– Александра!

– Я здесь!

– Ну наконец-то! – Рядом послышался топот, что-то дрогнуло, и я взлетела вверх. Без крыльев. В смысле без своих. На чужом крыле, громадном таком. Драконы, они и для людей немаленькие, а уж для мышки – вообще. Так что я внимательно уставилась в желтое солнышко – глаз папы Дебрэ и только виновато вильнула хвостиком на грозный вопрос, что опять случилось. Нет, я не против рассказать, но ведь где-то тут бегали охотники. Их же поймать надо! Сначала отловить, а потом уже общаться с папой на тему, куда я это удрала со Дня невест.

– Охотник…

– Ловят их уже, ловят, сиди спокойно! Почтенная Анника, можете осмотреть мою дочь? Ну и вид, Сандри…

– Ну пап!

– Отец! Эти охотнички успели прорваться к пещерам, – выдохнул знакомый голос Гарри. – Не достать.

– Что? – заорали мы в три голоса – я, папа Дебрэ и незнакомая дама из магов. Продолжили каждый по-своему:

– О Пламя! Да как же опоздали наперехват? – подосадовал Дебрэ.

– Хухудро мымыга! – расстроилась женщина-маг. – Покажите мне эти пещеры! Может, можно еще…

– Твою косметичку фирмы «Алые паруса»… Да чтоб им там на гоблинов нарваться! – Это, думаю, вы и так узнали, кто.

– Мы попробовали перехватить, но они не реагировали на предупреждения, а жечь… ну не по закону как-то… – сбивчиво объяснил Гарри. – А пещеры там, кажется, очень глубокие. Настоящий лабиринт. Мы пробовали туда шеи засунуть, но далеко не продвинулись. Сплошные углы, скалы и коридоры. Тесно.

Нет, ну вы видели? Вот что значит – перевоспитать парня, когда не надо! Пару месяцев назад, когда Гарри с приятелями разнес замок черного мага, его не слишком волновало, законно это или не очень. А теперь вот…

Крыло моего приемного отца чуть дрогнуло.

– Мерзавцы. Если б мы сразу бросились их ловить! Но нужно было сначала найти тебя… Сандри, ты правда не пострадала?

– Нет. Бок только…

– Я сейчас сниму боль. О предки, ну почему со мной нет нескольких коллег, – простонала женщина. – Время уходит…

– А почему их нет?

– Далеко. И территория тут… в общем, они в лучшем случае будут здесь не раньше полудня. А за это время…

Да. За это время те успеют удрать, и ищи их потом. Эй, стойте! Папа, а оборотни? Есть тут оборотни? Может, их попросим?

Папа одобрительно кивнул.

– В этой группе нет. Но остров Невест недалеко, а там полно драконов. Кто-нибудь найдется. Сейчас пошлю за ними.

– А нельзя меня прямо сейчас расколдовать? – вздохнула я. Нет, бок перестал болеть (женщина уже что-то над ним пошептала, и он успокоился), но просто неприятно было – драконы косились на меня такими глазами, словно на моей серой шкурке прыгали разноцветные крупнокурицы. Не понимают они мышиного вида, не понимают. Один парень, который собирался жениться на Озерной девушке, теперь растерянно перекладывал крылья – жениться, а потом вылавливать по пещере мышку или мяуку ему не улыбалось. Правда, рядышком стояло всего два дракона. Дебрэ, который на пару с женщиной выспрашивал-вытягивал все, что случилось, и еще один, зеленовато-песочный, из Песчаных. Остальные летали над полуостровом, выискивая, не полезут ли из какой-нибудь дыры мои ловцы. А чтоб тем не пришла такая фантазия раньше времени, аккуратно пыхали пламенем – слабеньким, но заметным. Смотрелись они при этом грозно и мстительно, так что я понимала охотников, которые не высовывались.

– Нельзя. Я не хочу вмешиваться в процессы твоего организма, когда из тела еще не вышла эта странная примесь. Последствия могут быть непредсказуемы.

Эту фразочку я уже слышала. И только хвостиком махнула. Ясно. Безнадега.

– А когда?

Над головой снова послышался свист – летела очередная пара. Над полуостровом ребята как-то сами собой стали летать по двое. Есть тут еще баллисты или нет, неизвестно, а если подшибут, то не обоих сразу, объяснил Маррой, пожав серебристыми крыльями…

Женщина зябко повела плечами. А молодая совсем. Не старше меня на вид.

– Думаю, Озерные драконы лучше ответят на твой вопрос. Или маги поопытней меня. Я больше ничего не могу сделать. Могу попробовать залечить рану, но лучше обратитесь к старшим. Вид у нее подозрительный.

– В смысле?

– В смысле повреждение тканей не только механическое. Похоже, на этом… не знаю… ядре? Заряде? Словом, там было нечто вроде яда.

– Что-о?

– Его действие практически не проявилось – кажется, ты, Александра, спутала им все планы, превратившись в мышь и свалившись в воду, а не на землю. Вода смыла практически все. Но и то, что осталось… словом, я просто сняла боль и попыталась приостановить обменные процессы на этом участке. Своего рода мини-стазис.

Так вот почему у меня крыло почти онемело.

– А этот яд… он как действует?

– Точно не скажу. Очень низкая концентрация. Но, скорей всего, что-то парализующее или сонное. А возможно, и то, и другое в комбинации. Нечто подобное было использовано Золотыми Мантиями при атаке на Лесную стаю. Ну что, голова больше не кружится? Вот и хорошо. А окончательно лечиться будешь там. В ковене. Или… Почтенный Дебрэ, что вы думаете делать дальше?

Приемный папа помедлил с ответом.

– Лететь.

Весь путь я молчала. Разговаривать с драконом во время полета в общем-то не очень сложно. Если ты человек. А мышке нечего ловить. Вдобавок мне было о чем подумать. Мне что-то недоговаривали. И папа, и эта магичка. Они расспрашивали, уточняли, но как-то странно. Словно боялись проболтаться о чем-то важном. Непонятно. Ну ладно, я готова была подождать. Но когда остров Невест проплыл мимо и остался «за хвостом», я не выдержала:

– Куда мы летим?

– В столицу.

– Почему?

– Сандри, ты уверена, что хочешь знать?

– Э-э… – В последнее время я была не так уж уверена, что мне надо знать всякое такое. – Не знаю, но… Пап, Рик? Что-то с Риком?!

– Нет. Ну ладно… За час до нашего вылета с острова Невест пришло сообщение. От магов. В столице пропал принц. И в его похищении подозревают драконов.

– Что?

– Точнее, тебя.

На этот раз столица встретила нас неприветливо: стража на стенах, баллисты на изготовку и очень узкая посадочная полоса. Не поле, а действительно полоса – такая, чтоб хватило сесть только одному дракону, максимум двум. И снова баллисты – и справа, и слева. А вон там, на стенах, еще несколько. Так. Папа Дебрэ, как всегда, прав. Кажется, нас всерьез пытаются поссорить – людей и драконов. И, кажется, с людьми это начало получаться…

Мы ждали. Через минуту за стеной форта послышался невнятный гомон:

– Ваше величество, мы отвечаем за вашу жизнь.

– Ваше величество, драконы…

– Ваше величество…

– Отойдите.

Всего одно слово, и гомон затих. Понятно. Короля Атталике уговаривают не лезть в пасть страшным драконам – не рисковать своей жизнью и все такое. А правильный король вежливо не посылает советчиков на фиг, а сам рвется на встречу с драконами-похитителями. Правильно. Уважаю.

Было тихо-тихо. Только ветер хлопал флагами над фортом. Холодный ветер. Я поежилась. Интересно, куда это маги подевались? Они-то ведь знают, что никого я не похищала. Неужели принца и правда украли? Кто? Бедный малыш…

Хлопнула дверь. Прошуршали шаги. И перед нами оказался король Атталике. За ним спешили какие-то мужчины, но я смотрела только на короля. И сразу поняла: да, принца украли. Король не кричал и вообще держался в рамках, но лицо у него… не знаю, как сказать. В общем, девушка сразу поймет – горе у человека.

– Почтенный Дебрэ, – глаза Атталике всего на миг скользнули по метке на боку отца, но видно, он знал по именам не только соседних королей, – какие новости?

– Плохие, государь.

Король на секунду закрыл глаза. Кажется, он надеялся на то, что принца утащила я? А, понятно. Если я, то все в порядке. Немного похулиганим, и вернемся. А вот если кто-то другой…

– Говорите.

– На мою дочь Александру сегодня ночью было совершено нападение.

– Так. – Голос у короля был какой-то неживой. – Дальше. Молчать. – Это свите, которая попыталась что-то вякнуть. – Продолжайте, достопочтенный.

– Девушку выманили на соседний остров, сбили и попытались захватить.

– Кто?

– Мы пока не смогли их отловить. Они ушли в катакомбы. Но я надеюсь, что через несколько часов…

– Сказки! – Из-за спины короля не вышел, а почти выкатился крепенький, чуть полноватый мужчинка, немножко напоминающий незабываемого барона де Витте. – Драконам просто нечем оправдаться! Сначала захватили принца, потом испугались и прячут!

Свита тоже ожила:

– Ваше величество, необходимо проверить.

– А где эта Александра?

– Может быть, пригласить телепата? Пусть скажет, правда ли это?

– Какого телепата? – почти подпрыгнул дубль барона де Витте. – Маги заодно с драконами! Всех надо арестовать. Эта их Александра просто уволокла нашего наследника королевского венца, не уберегла и теперь оправдывается нападениями!

Папа Дебрэ полдороги меня настраивал вести себя «достойно и сообразно обстоятельствам», и я помалкивала, но тут…

– А ну фильтруй базар, ты, хомяк-переросток! – Я выдралась из-под папиного крыла, перестав прикидываться неправильной чешуйкой. – Ты, тени твои китайские, думаешь, что говоришь? Магов тебе арестовать, да? А Иглы Веретты себе в задницу не хочешь?

– Это кто? – Глаза трепливого мужика не полезли на лоб – они туда запрыгнули.

– Судя по всему, это и есть та самая Александра, – довольно спокойно высказался седой человек справа от короля. – Только…

– Вот именно! И это я, по-твоему, малыша утащила, мухомор ты? Да я тебе за такое штаны подпалю и скажу, что так и было!

– Ах ты наглая… мышь!

Пыххх… Честное слово, я не хотела! Но чего он лезет?

– А-а-а! Помогите!

Король не обратил на дымящегося придворного никакого внимания. Только стражу остановил – руку поднял, они и утопали туда, откуда пришли. И болтуна утащили. И на меня уставился – внимательно так…

– Александра, – упрекнул меня папа, но как-то не всерьез, для виду только. – Перед тобой король, я ты ведешь себя недостойно…

Но короля, кажется, тоже в этот момент не слишком волновало, насколько достойно я себя веду. Он рванулся ко мне, разом забыв и про свою свиту, и про недоверие к драконам.

– Александра? – Он обеими руками схватился за бок Дебрэ, не замечая, какая острая чешуя там, у груди, рядом с меткой. – Леди Александра, что произошло? Вы правда не предлагали Вителлике покататься?

Эх… я почесала лоб и, попросив Дебрэ подставить крыло, съехала по его боку в руки короля.

– Не обещала. Не приглашала. И не видела его с прошлой встречи. Что случилось?

– Принц пропал где-то перед рассветом. Точно неизвестно. Мальчишка пристроил под одеялом мешок и улизнул потихонечку, поделившись секретом только с лучшим другом. Лучший друг, кстати, тоже пропал. И баронесса де Линне.

– Кто?

– Девочка, которая Вителлике очень нравится. Ей всего девять. Вот ее сестра и рассказала нам сегодня (она всегда подслушивает), что принц пригласил ее сестричку на прогулку со знакомой драконшей, – король поморщился: ему промывали его ладонь – все-таки порезался.

Я тоже скривилась – пара магов чистила мой бок от «смеси». Вроде и не больно, но как посмотришь – бррр, нет, лучше не смотреть.

– И куда они пошли кататься?

– Неизвестно. Я так надеялся, что это все-таки вы.

– А что маги говорят?

Маги, как выяснилось, были в поиске. Прошерстили сад – искали место, откуда ребят смогли утащить. Опросили и проверили всех слуг – откуда, мол, принц взял идею про приглашение на драконье катание. Собрали его вещи, позвали королеву и запустили на поиск хатарессу – пока без толку. Детишки как сквозь землю провалились. А тут еще я. Сначала пропала, потом нашлась в виде крылатой серости. Послушав мой рассказ, ковен просто на уши встал – группа магического спецназа уже мчалась на остров, найти хоть моих ловцов. Что за хозяин такой их послал? А теперь еще выясняется, что оборотни, которых вызвал Дебрэ, могут не оставить им работы – в смысле спрашивать, кто именно послал эту команду, будет просто некого. Не все же драконы такие воспитанные, как Гарри и Маррой. Чародеи нервничали все больше, и имя Ставинне эр Хонне уже просто в воздухе висело. Но откуда он взялся? И почему там, где «горит», светится «незнакомая зверюшка» с мерзким нравом? Сначала на полянке-ловушке, потом в том лесу, теперь вот ловцы его поминали. Неужели черный маг – это наш крысохомяк, а?

– Что-то здесь не сходится.

– Ваше Величество?

Мы все – хмурый король, пара магов из ковена и я все еще в виде мышки с компрессом на боку – сидели в башенном зале и ждали вестей. Стол был накрыт, но к нему никто не подходил. Тихо шелестели часы. Мягко переливалась цветными красками хатаресса, но вызова пока не поступало.

Тихо как…

– Что не сходится? – Хотелось сбить, разрушить эту банковскую какую-то тишину.

– Вся эта история. Зачем похитителям мой сын? И почему похищены остальные? При чем тут драконы? Вину за похищение можно было свалить на кого угодно, например, на ту же Граззи. Или Тетне. Но оклеветали именно драконов. Что наводит на мысль… – Король переплел пальцы. – У этого похищения есть скрытая цель. Очень заметная цель.

– Поссорить людей и драконов, – проговорила я тихо.

– Да.

Маги переглянулись, но промолчали. Ну да. Странно получается.

– Но это же ерунда. Сорри, Ваше Величество, но маги не дали б вам… ну нам… поцапаться окончательно.

Непонятно как, но в комнате стало еще тише. А глаза короля – еще острее.

– Маги не дали бы нам сцепиться, это да. Маги… И были бы некоторое время очень заняты. Вопрос: а кому так понадобилось занять наших магов? И от чего именно их хотят отвлечь?

И что этот «кто-то сделает еще, когда поймет, что розыгрыш не удался»?

– Ваше величество! – Дверь стукнула так, будто ее открыли пинком. На пороге возник взъерошенный парень с какой-то птицей в руках.

– Ваше величество… Твартиеми подал сигнал: войска Граззи перешли границу! Это война?

Глава 19

Война в Лесогорье мне даже нравится! Я наконец стала боевым драконом, и даже… вот, смотрите сами.

Я оцепенела.

Война? Война – тут? Этот мир, такой добрый и уютный, спокойный такой мир, где последняя война была больше чем двести лет назад, такой непохожий… Война.

Король быстро повернул голову:

– Мастер Саренна…

– Сейчас, – отозвался тот, мгновенно оказавшись у хатарессы. – Одну минуту.

И снова оживает магическая карта, открывая земли и горы.

– Южнее.

Я прижмуриваю глаза – когда в хатарессе вот так плавно передвигается целая страна, у меня голова кружится. Будто в самолете летишь, причем с прозрачным полом. Не по себе. Хорошо, с моего места (со стола) видно не все.

– Вот владения Твартиеми. Пограничье. Увеличим.

Голубоватый кусочек земли быстро подрос, позеленел, крохотные башенки превратились в скопище домов с острыми крышами, проступили ниточки дорог и точки придорожных приютов.

– Еще.

– Готово. Вот они…

Сначала это показалось просто щеткой. Темной щеткой, которая плавно ползла к городу по буроватой зелени поля. Потом над щеткой (копья, оказывается) проступили летучие искры – флаги. Десятка три флагов. А потом стали видны фигуры. Сколько тут? Целая тусовка, пару тысяч точно. Граззи… Жители Граззи были не похожи на уже знакомых мне местных. Я про то, что тут всякие попадаются: и блондины, и потемнее, но именно что разные. А эти были как с одного куста – красновато-желтая кожа, курчавые черные волосы, лица какие-то острые. Не знаю, как описать. Все в них было острым: брови, словно специально выщипанные не в дугу, а в излом, подбородки, кончики носов. Интересные лица. Ха, а не все. За первой линией «армии» тянулась какая-то толпа – разноцветная, кое-как построенная. И оружие у них тоже какое-то разнокалиберное. У кого-то копья, у кого-то топоры. А вон тот с лопатой. Какая-то бомжастая команда, честное слово. И вот тут физиономии у всех были разные.

Я припомнила, что знала о Граззи. Ну южное королевство. Сравнительно небольшое. С двух сторон жмется к горной цепи. Драконов терпеть не могут и со своих гор выжили еще лет триста назад. Магов тоже не любят. Моют в рудниках самоцветы и вроде серебро… или золото? Не помню. На это в Приграничье покупают еду, потому что не любят работать на полях сами. Да и полей не так уж много. И в рудниках тоже больше не сами. Одно время к ним, кажется, нанимались в рудокопы, но перестали – мало кто возвращался.

– Смотрите, что творится.

Я отвлеклась от лиц… и чуть не заорала в голос. Было отчего.

От города к армии скользила крылатая тень. Дракон? Здесь? А, ну да, маги и драконы ведь патрулировали границу уже с месяц, если не больше. Вон и фигурка человеческая на спине. Маг? Но куда ж он летит? Дракон наклонил голову…

Метров за тридцать до первого ряда полыхнуло пламя – кажется, иллюзорное, но не уверена. И еще раз. Нет, не иллюзорное! Пламя ударило по земле, начисто выжигая траву, плавя, дыша жаром. Вскипел дым, вихрем закружился пепел… Серебристый дракон пытался остановить армию.

– У него не выйдет, – глухо проговорил король. – Кто это?

– Айрин, – отозвался маг, не отрывая взгляда от серебристых крыльев.

– Молодой совсем…

Дракон или маг? Неважно. Эти двое решили все вместе… Они снова нырнули вниз, дракон распластал крылья, и новая волна огня выжгла траву еще ближе к ощетиненным рядам. Армия шарахнулась назад, спутав ряды и яростно перекрикиваясь.

– Теперь надо отойти. Они сейчас ответят. Назад. Назад! – повысил голос король. Словно там, в хатарессе, могли его услышать.

– Они не слышат. Да что же такое! – вскрикнул маг, когда дракон пошел на новый заход.

И на этот раз его встретили копья.