Помоги проекту - поделись книгой:
– Куда?
– Будем жить в городе. Помочь собрать вещи?
Глава 8
Провожать меня высыпало все племя.
У моей пещеры уже переминался с лапки на лап… ой, с ноги на ногу мастер Гаэли, на краю площадки, подальше от суеты, нетерпеливо поглядывали на солнышко остальные улетающие маги (один что-то выговаривал Рику), а я все торчала у порога. Что значит – почему? Вас бы сюда…
– Леди Александра, сколько времени вам еще нужно? – спросил седой Маэссе.
– Счас!
Я все еще собиралась. Ну да, до сих пор! Твою ж косметичку… У меня реально не было ни одной свободной минутки: собираться пришлось скоренько, так что суеты было выше крыши. Нет, я вообще-то думала: чего собирать-то? У меня все вещички влезут в один мешок, и то неполный. Человечьи вещи. Пара платьев, две рубашки (одна – Рика), двое штанов (одни снова Рика) и всякая мелочь типа расчески, косметички, зеркальца, поющих кристалликов… Ну немного же, правда? Пять минут на запихивание всего этого в мешок, потом еще пять минут на поиски одной пропавшей вещички (а вот не скажу, какой, нечего любопытничать), и свободна.
Ага, как бы не так!
Сначала в пещеру заявился счастливый папа моего ребенка. Ну Эррек, папа вчерашнего яйца, а вы что подумали? И потребовал стоять спокойно – он, мол, должен вручить мне «арр-о», дар названой матери. Я не успела рот открыть – а этот шустрик уже наклонил голову к моей шее, и оп-па! Что-то маленькое, как чешуйка, отлепилось с его шеи и пришлепнулось на мою. Начешуйник оказался чем-то вроде драконьих клипс, только клейких. У взрослых, поживших драконш на шее целые узоры из таких. Я только наладилась сказать спасибо, как драконья докторша Риррек просунула голову в пещеру и заявила, что нечего в Девичьей купели оставлять свои вещи – и пихнула мне еще один мешочек. Там был запас лечебной глины – лекарство от ран и ушибов. Кхм… А нехилый такой мешок.
Я уставилась на странный подарочек, не зная, что и думать. Риррек постаралась меня утешить и сказала, что это так, чисто на всякий случай, может, оно и не понадобится… ну она, мол, на это надеется… но голос у нее был какой-то не очень уверенный.
Потом братец Гарри неторопливо перетащил к порожку два мешка чешуи (третий я сдала в фонд клана), собираясь нагрузиться по полной программе. Маги уже облегченно вздохнули – они тоже подумали, что на этом с прощанием все. Ага, как же. На площадку посыпалась малышня, и стало шумно-весело-тесно.
– Сандри, а ты надолго?
– Мы скучать будем…
– А Нидира подсунула Йорку чпуху в пустую тыкву. Только ее не Йорке нашел, а его мама.
– А Йорке ей пообещал клей-сок в постель подлить…
– Сандри…
С малышней явился белый учитель Беригей и нагрузил магов каким-то целебным сеном, а меня… ой, я даже не знаю, как это назвать. В общем, такую штуку – крупный камушек в кольце мелких. Сказал, амулет. Сказал, двое суток над ним работали. Сказал, полезный.
Пока маги выпутывались из травы (ахали, восхищались и причитали, что отблагодарить сейчас нечем), малышня с секретным видом сообщила, что у них тоже есть для меня подарочек – и подпихнули что-то булькающее. Я удивилась… но это оказалось совсем другое: в плотно завязанном мехе для воды, оказывается, рыскали «чалики» – икринки мочалок. Их, мол, надо выпустить в новый бассейн – есть ведь у людей горячие бассейны – и у меня всегда будут мочалочки…
Я спросила у Рика, будет ли у нас горячий бассейн (жалко, если крошки-мочалки погибнут). Шаман посмотрел на товарищей (тех сплошь охватил кашель – ну прям все поголовно жертвы птичьего гриппа) и с каменным лицом ответил, что горячий бассейн будет обязательно.
Приемные мама и папа тоже приготовили подарок по драконьим понятиям – красивую коробочку из золотистого металла – набор красок и специальных кистей-иголок. Мол, приличному дракону полагается иметь свой наборчик, чтоб татушку расширять-дополнять. А я, по их словам, обязательно скоро что-то натво… совершу поступок, «достойный увековечения». Тогда и пригодится…
Ага. Ну и ладно. Я посмотрела краски – там было четырнадцать цветов, просто двойная радуга. И целое отделение кисточек-иголок. Все аккуратно уложено, блестит на солнышке. Ну не прелесть, а? Еще одна косметичка, только драконья. Причем лично моя. Прелесть.
– Сандри, – оторвал меня от красок братец Гарри, – тут с тобой еще кое-кто пообщаться хочет.
– Кто? О…
Вот с ним я, честное слово, не знала, о чем говорить. Худой синий дракон был, по местным понятиям, полным инвалидом. Крыльев у него не было. Не повезло парню – попался Золотым Мантиям, которые по-тихому себе новое убежище готовили, да еще несколько раз сбежать пытался. Они и озверели… Вот же гады, а? Сколько ни возилась с ним Риррек, сколько ни пробовали подлечить маги, но крылья пока не отрастали. Бедняга Ршенни был очень тихий, почти не разговаривал и все время норовил забиться в тихий уголок, чтобы там смотреть в небо. Я, как из бассейна выбралась, пару раз его старалась растормошить, вытащить из пещеры на вечерние посиделки, погреться на солнышке, с девушками пообщаться. Развеяться малость, что ж он все один да один. Жалко было, и вообще… Все ж таки в одной пещере живем, Дебрэ и Риррек ему половину моей постели отдали, так что мы, считай, френды по кровати и почти родственники. Но он все от меня прятался, отнекивался, и в конце концов я оставила его в покое. Ну как в покое… я детвору на него напустила. Тем «нет» говори не говори, а они все равно будут рядышком торчать, смотреть наивными глазками и подсовывать «дяде» что-то вкусненькое. Так что Ршенни последние пару дней вроде стал оттаивать, даже развеселился разок – это когда неугомонные детишки его превратили в горку для катания.
А теперь вот опять – стоит, молчит, и глаза – будто у него последнюю мочалку отбирают. Грустные…
– Сандри, – начал он и замолк. – Сандри… послушай…
Я послушала, но он больше ничего не говорил. Только хохолок дергался.
– Сандри…
– Что? – на автомате переспросила я… и затихла. Э-э, что-то мне не по себе стало – звучит очень знакомо. Кто там болтал, что лучше замуж за дракона пойдет, чем за всяких скрытников – нате, распишитесь в получении. Если я что-нибудь понимаю, то это оно – предложение крыла и сердца. То есть даже не крыла. Ой-ой. Гарри тоже что-то просек – взъерошился весь, на меня посмотрел виновато: я, мол, ни при чем. И Рик к нам голову повернул.
– Сандри… – охрипшим голосом повторил дракон… и безнадежно опустил голову. – Извини. Гарри, отдай ей.
И ушел. Я чуть не рванула за ним. Потом опомнилась и глянула на Гарри:
– Что «отдай»? Что это вообще было?
Братец развел крыльями:
– Вот.
«Вот» оказалось колечком. Для хохолка, специальным, белого и золотого металла с зеленым узорчиком. Красивое. Только я смотрела на него, как на дешевую помаду – вроде и все нормальное, а все же что-то не то. Девочки в бассейне не раз сплетничали про подарки девушке в «знак серьезных намерений». Правда, про колечки там не было.
– Не поняла. Он… он это зачем?!
– Влюбился он. Ты разве сама не видишь? Не нервничай ты, он все понимает. Ты оборотень, он нет, ты здорова, он пока бескрылый, и вообще, ты любишь другого. Все он понимает. Это вроде как прощального подарка. Обозначает что-то вроде: «Ты прекрасна, и пусть тебе будет хорошо с другим».
Я офонарела. Прощальный? Надо же, а я и не заметила, как…Минутку… бескрылый? В смысле инвалид. Ага… Я посмотрела на занавеску, за которой Ршенни сейчас наверняка изучал потолок, потом глянула на Рика. И шаман кивнул. Понятливый он у меня.
– Леди Алексан… – возмущенно завопил один из чародеев, когда я развернулась к ним хвостом и потопала за Ршенни. Но Рик положил нервному мэну руку на плечо и принялся что-то втолковывать – ласково так.Через пять минут, успокоив беднягу-дракона и пообещав ему лично позаботиться, чтоб крылья все ж таки выросли, я выпорхнула на площадку. И объявила, что готова лететь. Обрадованные волшебники подхватили вещички… но тут, вопя во все горло, на нас налетел Маррой и попытался всучить магам на дорожку того самого медведа. Мол, он скучает без госпожи Радиликки. А потом пошли соседи…
В общем, подняться в воздух у нас получилось только часа через полтора. А если б мы взяли с собой все, что нам подарили, то подняться и вовсе б никогда не удалось. Нас бы просто по-тихому (ну или по-шумному) похоронили под целой грудой вещей. Шучу, конечно, но вы в Египте были? Пирамиду Хеопса видели? Так вот, очень похоже, разве что малость поменьше. Почти все пришлось оставить. Мы взяли только то, от чего отказаться было никак нельзя.
Упакованные в два «мешочка» амулеты, лечебное сено, знаменитые сладкие тыквы, тканые паучками серебряные коврики, мешок с копченым по-драконьи мясом, который нежно обнимал один из магов. Ну и всякое такое. Правда, даже с таким грузом провожать нас полетело не три дракона, как планировалось, а пять.
Ну а что поделать!
Площадка перед нашей пещерой стала похожа на пол в исполнении спятившего дизайнера – вся в оплавленных неровных пятнах. Ну да, мы поплакали немножко. На прощанье… И я, и мама Риррек, и девочки, и малышня… и вообще. Пока шли сборы, все еще как-то держались, а вот на прощанье… да.
Когда нас подхватил упругий ветер и родные скалы стали таять за облаками, я вздохнула. Грустно было, будто снова уезжала из дома в английскую закрытую школу. До свидания, моя драконья семья. До свидания. Я буду скучать. Я буду…
Я сделала круг, прощаясь с родными теперь пещерами, и резко взмахнула крыльями, догоняя остальных.До загадочного универа для магов и шаманов было далеко. Мы летели уже часа три, но Рик сказал, что это всего лишь полдороги. Даже меньше. Под крыльями проплывали то зеленые одеяла лесов – громадные, в обе стороны до горизонта, тихие, спокойные, то лоскутки полей, разбросанные у нечастых поселков, то некрупные города с островерхими крышами и обязательными фонтанами. Часто мелькали речки, один раз попались угрюмые груды обломков, почти утонувшие в зелени – старые развалины, давным-давно заросшие травками-кустиками. Рик комментировал все вокруг: называл города и поселки, рассказывал, чем там народ живет, объяснял про невысокую горку, утыканную белыми столбиками – жилье общины вольфов-оборотней. Интересно было. Только крылья болели все сильнее – устала я. Так далеко еще не летала, да и груз… Ничего. Ничего, все о’кей, Саша, тренируемся. Ты ж работать собиралась? Собиралась. Привыкай к грузу и радуйся, что он не член общества пышек.
– Санни, ты что притихла? – забеспокоился груз. – Ты не устала?
Ага, ему скажи. Пересядет же…
– Нет!
– Точно? Может быть, тебе на этот рейс кого-нибудь полегче посадить? Мастера Гаэли или…
Что?! Нет, я, конечно, очень уважаю мастера Гаэли, но скажите честно, вы бы хотели вместо милого разговора с бой-френдом заполучить лекцию «Правила поведения в университете»? Она полезная и все такое, но… ага, вот вы тоже не хотите.
Мастер Гаэли, тихо сидевший на спине Риррек (два врача, судя по доносившимся сквозь свист ветра обрывкам фраз, активно обсуждали лечебные свойства какой-то «сернистой речки»), бросил на меня перепуганный взгляд. Он тоже не очень-то хотел на меня прыгать – вспомнил, как мы однажды вместе Рика искали, да? Бедный дедушка тогда с моей спины просто тряпочкой сполз – укачало.
– Санни?
– Нет! – разом ответили мы с мастером. – Ни за что! Все в порядке!
– Прив-а-а-а-а-а-ал! – раскатилось в небесах, заглушая наше недовольное шипение.Привал проходил на спокойненьком зеленом холмике, все отдохнули-расслабились, и, поймав момент, парни упросили драконшу досказать историю про найденное яичко.
– Счастливый торговец продал мне еще трех своих крупнокуриц, так что яйцо было тепленьким и вполне жизнеспособным. – Риррек довольно распластала крылья, расслабляя-напрягая мышцы. – Необходимо было срочно доставить его в племя – не могла же я неделю таскать с собой детеныша с тремя курицами? Пассажиры и так во все глаза воззрились на нежданных попутчиков. Я им сказала, что это новые попутчики, но недоумение от этого не стало меньше.
О чем меня только не спрашивали! И почему я не предупредила, что грузовой дракон, а не только пассажирский! И что, можно было погрузить любимую собачку? А он, вот досада, оставил песика дома… А насколько крупный груз я могу взять? Могла бы я доставить, например, корову? Он, пассажир, хорошо заплатил бы. А не знаю ли я, куда именно летят эти куры и каковы в тех краях перспективы на куроводство: есть смысл попробовать завезти, к примеру, крупногусей или индюков? И кто, мол, кто оплачивал дорогу: три курицы или этот камушек? Люди так разговорчивы…
Словом, рейс выдался впечатляющим со всех сторон и поистине незабываемым.
Риррек вздохнула и медленно, с удовольствием, сложила крылья. Я представила «незабываемое» путешествие. Прелесть!
– А в городе? – полюбопытствовал Вэрри.
– В городе все устроилось, хоть и не сразу. Я обратилась к магу и губернатору и через несколько часов смогла вызвать помощь. Подмену на дальнейший рейс. А сама занялась питомцем.
– Выжил?
– О, разумеется! Похитители о нем все-таки заботились. Он вылупился через два десятика, и все это время нам приходилось придерживать за крылья две пары родителей из соседних племен – у каждой пропало яйцо, и обе надеялись, что это именно оно… Они по очереди высиживали это сокровище, а в перерывах до хрипоты спорили, находя в узоре пятнышек на скорлупке одним им известные приметы.
– И чье оказалось?
Риррек досадливо взъерошила чешую на шее:
– Ах, если б это было так просто! У пары Песчаных был синий отец и бирюзовая мать. У Северных, наоборот, бирюзовый муж и светло-синяя супруга. Попробуй пойми! А ребенок появился на свет с синей чешуей и бирюзовым гребнем. И мы запутались окончательно.
Рик оживился:
– Разве вы не можете устанавливать родственные связи? Мы, например, с помощью специальных чар всегда способны определить степень родства.
– О… – Папин друг Киарре переглянулся с драконшей. – Да, жаль, что мы не знали про этот способ. Наша жизнь была б куда спокойней в тот… р-р… нелегкий период. Хотя… знаете, теперь уже, наверное, не стоит им это говорить.
– Да, – улыбнулась Риррек. – Они уже попривыкли к неразрешимой проблеме, и те, и другие по-прежнему считают детеныша своим. Мальчик обеих женщин зовет мамами, любит младших братцев-сестренок в обеих своих семьях. Оба отца наперебой учат его охоте и скоростным полетам. Так вот вышло…
– Ого!
Денева, город с тем самым университетом для волшебников, был… ох, каким он был… ох, ну я не знаю, как сказать. Сюда даже «потрясающе» не годится.
Золотистые башенки, аккуратные стены светлого камня, чистые, белые, ажурные переходы и арки. И аистиные гнезда на крышах! Все три яруса (дома были построены на проступающих из горы террасах) купались в солнечном свете и тонули в зелени. Город Денева, мирный и спокойный, весь словно подсвеченный солнцем, раскрывался нам навстречу.
Над воротами вдруг взвился ярко-красный шар. Светящийся. Нас заметили?
Рядом еще два, уже белых.
– Нас ждут…
– Рик, что за шары?
– Знак о месте посадки. Верхняя терраса. Видишь, вон там, где площадка…
– Вижу… – Вот балда, объяснял же мне Беригей систему знаков…
Наша небольшая стая, разом качнувшись, легла на крыло и пронеслась над городом – туда, где призывно сияла белым песком посадочная площадка.
Киарре снизился первым. Широко распахнул крылья, осторожно планируя, чтобы пассажиров не трясло, и коснулся песка мягко-мягко, будто и не весил ничего. И сразу отошел в сторону, к белому зданию со скошенной на одну сторону крышей. Пассажиры один за другим соскальзывали с его спины на специальный невысокий помост, окруженный сетками. Все правильно, страховка. Вторым пошел Маррой.
Я была третьей – предпоследней, у кого на спине находились пассажиры. За мной Риррек. Она парила рядом. Поймала мой взгляд и кивнула вниз: «Смотри на площадку». Так… моя очередь!
– Приготовились…
Попасть надо точно в центр и сразу отойти. Первая моя посадка в Деневе… Надо произвести впечатление. Тут же лицензии выдают.
– Три… два… один… Сели!
Лапы зарылись в песок, спружинили… есть! Получилось!
– Приехали!
Я осторожно сложила крылья и плавно прошла в сторону, уступая место Риррек. Хорошо…
– Молодец! – Рик соскочил с моей спины, не дожидаясь помоста. Глаза у него сияли. – Молодец, Санни. Ну вот мы и дома.– Не волнуйся, подглядывать не будут. – Рик быстро вытащил из моего мешка два свертка. – Платье или штаны с рубашкой?
Э-э…
– А там… хотя ладно, штаны и рубашку. Хорошо, что Радиликка их ушила… И-и, раз!
Мир кувыркнулся. И подрос. Песок стал ближе, домик – крупнее, а помост разом вырос в несколько раз. Рик поймал меня на выходе из кувырка, приобнял… а потом мгновенно набросил кусок ткани и проводил в раздевалку.
– Оборотень? – встал мне навстречу худой темноволосый мужчина. – Новенькая? Клан, имя?
Ничего себе порядки, а? Тут девушка мечтает одеться, а он думает только о том, как ее того… в книжку записать. В то-о-о-олстую такую. Маги, что с них возьмешь.
Рик протянул мне уже распакованные вещи, как-то по-особому их встряхнув – прогладив. Кивнул на дверки в конце коридора и заговорил с любопытным типом сам.
За дверками оказались небольшие комнатки – деревянные, без окон, с раскладной кроватью без простыней. Чистенько тут, и пахнет хорошо. Деревом, немножко воском. Я зашла в одну. Под потолком сразу вспыхнул свет – три свечки. Сами зажглись, никто их не трогал. Ага… Магический университет все ж таки. Еще не того насмотрюсь.
Одевалась-причесывалась в темпе рока – быстро. Поэтому пальцы прыгали, не попадая по пуговицам, а расческа чуть не сломалась в волосах. Что ж такое…
– Ш-ш-ш… – появившийся Рик отобрал расческу. – Что ты? Решила, что у тебя слишком много волос? Или в них снова завелись водоросли?
– Рик!
– Что?.. – Расческа в его руках прошлась плавно и мягко, совсем не больно. Мысли о том, чтоб отрезать эти космы ко всем хурмысам, сразу улетучились, и я уже привычно стала заплетать косу. И слова подыскивать. Ну чтоб объяснить шаману, с чего это я вдруг на нервах.
– Ну просто, понимаешь… Это же университет!
– И что?
Не понимает он. Университет… Университет, твою косметичку!
Я прикусила губу. Как ему объяснишь?
– Видишь ли… почему-то всегда чувство такое, что я в универах моментально тупею.
Рик помолчал. Открыл какую-то дверку, показал мне зеркало, дал посмотреться. И только потом сказал, когда я отвлеклась и заулыбалась.
– Ты зря беспокоишься. Знаешь, здесь тебе будет хорошо. Правда. Это беспокойное, веселое, иногда совершенно сумасшедшее место. Тебе здесь понравится.Он был прав, мне тут нравится. Уже в холле нравится. Красиво… Потолок не такой уж высокий, и вообще на самом деле все не такое уж большое, но все-таки тут просторно и уютно. Стены точно из песка – приятный такой цвет, кругом панели, причем разной ширины, а все равно красиво. Светло… Пол каменный, причем в гранит вделана масса цветных узоров-полосок из другого камня. Тут и янтарь, и что-то вроде малахита, и другие камни, о которых я понятия не имею.
– Красота какая…
Мастер Сианне, наш вроде как начальник, проследил мой взгляд.
– Это еще и полезно. Подпитка… хотя ладно. Нам туда.
От холла в три стороны разбегались коридоры, мы двинули прямо – туда, где в конце маячила лестница. Магов тут было полно. Шли по своим делам, разговаривали, тащили что-то упирающееся в десять щупалец, ласково приговаривая, пусть оно не волнуется, такие неудачные заклинания снимаются легко, и никто его не накажет, разумеется, хоть базовые основы надо было читать повнимательней. Полно было мелких чародеев – ну вылитые Гарри-Поттеры и Ко, только не с такими несчастными мордашками. Наоборот, эти просто светились здоровьем и любопытством. Языки замололи в момент:
– Ребята, ребята, гляньте, заквака!
– Интересно, реальная или тоже наколдованная?
– Патте, у меня тут яблочко завалялось… Как думаешь, разрешат ее покормить?
– Сам поешь лучше. А то богомолы выглядят упитанней, чем ты. Дождешься, что воспитатель лекаря приведет. Он уже спрашивал…
– Закваку? Они ж яблоки не едят! Лучше дракона покорми.
– Кого?!
– А, ты аур не различаешь… Вон ту тетеньку видишь? Дракон-оборотень. Эх, покататься бы…
– Ребята, вы чего тут? Сегодня ж дессин, конец недели!
– Ой, побежали к часам!
– Викке-е-е-е-е-е! – раздался пронзительный голосок, и мимо меня на полной скорости пролетело зеленое-лохматое-верещащее, подпрыгнуло в воздух, как баскетболист, и с маху влепилось в Рика. Я глянула на шамана – спасать или нет? А то мало ли.
Но зелененькое, что б оно там ни было, оказалось явно не страшное. Рик подхватил его на руки и заулыбался, будто поймал любимого котеночка, а оно прижалось и закурлыкало. А маги… маги любовались этим зрелищем, словно перед ними шла очередная серия обожаемого сериала. Перемигиваются, посмеиваются. Вот-вот попкорн потребуют и следующую серию. Ну просто встреча семьи! Кто-нибудь объясните мне, что творится, я тоже хочу повеселиться!
– Рик, это кто?
– Листик, – очень понятно объяснил шаман, наглаживая зелененькое по… ну наверное, по голове. Хотя попробуй разгляди эту голову – сплошная путаница длинной шерсти – ни глаз не видно, ни хвоста…
– Кто?
Вэрри хрюкнул и собрался было рассказать, но тут лохматик как-то перекрутился – шерстка пошла волнами – и уставился на меня! Наши попутчики почему-то замерли…
– Лис-тик, – по складам, как первоклашке, пояснило существо. – Вииике… – И снова прилипло к шаману, точно ластящийся щеночек-переросток. Так оно говорит? Мне не показалось? Онеметь.
Все рассмеялись.
– Не забыл…
– Вот и скажите, что растения беспамятные…
– Ну опыт-то до сих пор повторить никому не удалось. Юные маги – это, знаете ли, непредсказуемо и…
– Тоннирэ, вы знаете, что ваша комната до сих пор не занята?
– Где-то у меня были сушеные фрукты, – начал Рик, копаясь левой рукой в кармане. – Подождите… комната? Почему?
– Потому что это чудо является туда каждую ночь. И очень огорчается, не застав там тебя. Пристает к бедному спящему с вопросами: где Рикке? И зачем ты его говорить научил?
– Так уж вышло, – улыбнулся Рикке. – Санни, подойди. Не бойся… вот, угости его сладким. Это Листик, наш с Вэрри э-э… друг. Он вообще-то растение, только видишь, что вышло. Он хороший.
Не успела я опомниться, как на моей ладони оказался кусочек засахаренной мякоти тыквы, и зеленое-лохматое, как следует принюхавшись и слегка посомневавшись, потянулось ко мне. Я чуть не отдернулась, но прикосновение было и живым, и прохладным. Будто руку травинки пощекотали. Правда, травинки обычно не чавкают, сцапав фрукт. Тихонько, но все ж таки. Слопав угощение, существо покачалось на рубашке и выдало:
– Спасибо. – И, поразмыслив, добавило: – Касивая.
Ой, какая лапочка!Бывший опыт Рикке-Вэрри (оказалось, тот самый лишайник, неправильно политый, про который у костра рассказывали) реально был лапочкой. Такой миленький травяной почти-мишка. Эти травиночки-стебельки шевелятся – то волнами пойдут, то распушатся в разные стороны, то улягутся. Распушатся – это у него знак такой: не трогай меня, мол. Но я тут же ограбила Вэрри и еще пару магов на печенки и добилась, что зелененький перестал дергаться под моей рукой и даже курлыкнул пару раз. Может, я б уговорила его переползти ко мне, но тут из-за угла выскочил дедуля в длинном халате. Близоруко присмотрелся к висячей на стене цветочной гирлянде…
– Ляп-ляпа? – почти жалобно позвал он торчащее в горшочке деревце. – Ляп-ляпа?
Не поняла: тут что, полно бегающих растений? Но деревце не отозвалось. Вэрри раскрыл рот, собираясь что-то сказать, но Рик быстро перехватил его руку и покачал головой: помалкивай, мол. Серые глаза озорно блестели. Подменили мне шамана, не иначе. Сианне и Гаэли с Радиликкой тоже влезать не стали. Тихие такие…
– Ляпочка? – не отставал дедушка, осторожно трогая зелень. Та молчала, как гаишник, нарисованный на фанере. – Ляп-ляпа, хочешь сахарку? Сахар, сахар…
Вэрри подавился смехом и спешно зажал рот обеими руками. Клубок травинок чуть слышно заворчал и вдруг резво полез Рику под рубашку. Может, мы и не знали, кто такой этот рассеянный тип без контактных линз, но зеленый малыш об этом знал абсолютно точно! И не горел желанием встречи.
– Мастер Гилетте, кого вы ищете? – наконец спросил Рик.
Тот подпрыгнул, как мастер Гаэли рядом с особо наглой заквакой.
– То… Тоннирэ! Что вы тут… Ах да, вы же прибыли из этого… из племени драконов, правда?
– Совершенно верно, коллега, – влез Гаэли. Он на этого типа так смотрел, будто тот – его брат потерянный из индийского кино.
– Мастер Гаэли! – обрадовался близорукий. – Здравствуйте, здравствуйте, как же я рад… ох!
Это он вместо Гаэли полез Радиликку обнимать. Видать не в курсе был, что наша парочка махнулась видами. Радиликка ему и выдала то, что обычно выдает женщина, если ее внаглую обнимают прямо при муже. Ну оплеуху, оплеуху, при муже ведь! В поднявшейся суматохе, пока мастеру объясняли, кто есть кто и как все это вышло, зелененький-лохматенький радостно прыгал у моего шамана за пазухой – болел за лягуху. И – вот честное слово! – хихикал. Это его и сдало – близорукий вдруг отвлекся от извинений даме и завертел головой:
– Погодите! Вы тут давно? Вы не видели Листика?
Рубашка Рика активно зашевелилась. Кажется, лохматик считал, что пора перебраться за спину любимого человека, подальше от близорукого дедушки.
– А он что-то натворил?
– Э-э… нет. Я… э… понимаете ли, недосмотрел. Его чуть не укусили, и он, вполне понятно, обиделся. Вы его точно не видели? – Гилетте внимательно присмотрелся к нашим мешкам и почему-то – к моей косе. – Нет? Ну ладно, я пошел. Надо его срочно найти, он же голодный и…
Может, он бы и ушел. Но как раз в это время уже не голодный Листик унюхал в кармане Рика остаток фруктов и закопошился, пытаясь влезть в этот самый карман. Сначала изнутри, потом снаружи. Рик дернулся, Гаэли закашлялся, Радиликка… Радиликка, кажется, обозлилась – как же, детку обижают! Пусть даже этот маленький – травка.
– А кто его укусил?
– Да не укусили! Она его даже не зацепила. Листик просто испугался.
– Вррррррррк! – возмущенно чирикнула живая травка, высовываясь из ворота рубашки. – Сам… Сам ты!..
– Листик! – обрадовался старенький маг.
– Фиу! – сердито свистнул в ответ неголодный ребенок.
– А кто его укусить собрался? – тут же пожелали знать любопытные волшебники.Оказывается, после неожиданного опыта Рика-Вэрри ковен очень заинтересовался живым и, что интересно, разумным растением. Если так получилось со смесью плотоядной лианы и лишайника, то, может, один из них разумный? Как выразились местные умники, «потенциально разумный». Или лиана, или лишайник. Так что мастер Гилетте, тоже шаман, кстати, нанес к себе в лабораторию по паре и тех, и других, рассадил по горшочкам, запасся травками-солями-удобрениями и стал ждать разума. Я не очень поняла, чем он их там поливал-подкармливал, но разум что-то запаздывал. Лишайники, чем их ни поливай, тупо молчали, а лианы разговаривать не собирались вообще – просто щелкали зубками… Шаман пытался сначала разговорить лишайники – и картинки им показывал, и учениц звал – песни петь, и специальной щеточкой поглаживал. Без толку. Тогда Гилетте попробовал лианы дрессировать. Ведь говорят же, что одному отшельнику удалось вывести сторожевые лианы – своих узнают, на чужих кидаются. Правда, когда отшельник приболел, пробиться к нему на помощь получилось только с третьей попытки, и бедный дрессировщик едва не помер. Но ведь получилось же? Значит, и у него может выйти…
Мастер Гилетте был магом, так что упрямства ему хватало. Целый сезон у лиан была очень напряженная жизнь. Настырный шаман торчал в лаборатории день и ночь, смешивал разные удобрения, запускал к своим «ученикам» пчел, мух и бабочек, когда они вели себя хорошо, с освещением мудрил. Но те чихать хотели на все его усилия. У лиан все было просто: когда подливали раствор или запускали мух-комариков, они лопали и засыпали. Когда рядом не было чего-то из еды, они начинали грызться между собой. Когда появлялся набивающийся в «братья по разуму» Гилетте, лианы очень оживлялись и норовили наброситься на все, до чего могли дотянуться. Бедняга дрессировщик ходил весь в синяках и царапинах и очень переживал, что зеленые «детки» подавятся кусочками его мантии. Погибнут же! А потом он почти случайно принес в лабораторию и запустил музыкальные «звучки». Что тут началось…
От бойкой музычки про путь-дорогу проснулись от вечного сна даже лишайники. Принялись расти, менять цвет и вертеться. А лианы вообще рехнулись. Шипят, щелкают, к лишайникам пристают. Словом, с позавчерашнего дня бедный мастер не имел ни минуты покоя. Вчера его осенила гениальная мысль: может, это щелканье – язык? Просто он его не понимает?
Вот Гилетте и припахал Листика – в переводчики. А лианы подумали, что это новая еда – так рванули навстречу, что чуть ящик с горшками не опрокинули. Пока мастер спасал переводчика, лианы дотянулись до соседнего стеллажа и едва не свалили ящик со смесями. Пока мастер подбирал мешочки (чтоб подопечные, не дай Богиня Жизнь, не отравились), пришлось спустить с рук Листика. Тот и рад, сразу на выход – и в дверь просочился.
И вот… Шаман-испытатель развел руками и жалобно так уставился на нас.
Мы ведь осознаем важность проблемы разумных растений, правда? Мы ведь понимаем, как важно развитие науки? Вот он так и думал! Так, может, мы это… отдадим… в смысле убедим Листика, что он может принести пользу…
– И скормим Листика хищным лианам? – в тон продолжил один из магов. Полушепотом, но лохматик услышал и обиделся. Неизвестно, что было бы дальше, но тут из-за угла выскочил невысокий паренек:
– Мастер Сианне! Мастер Гаэли! Мастер Риэсси спрашивает, что случилось и почему вы задержались?
И все сразу вспомнили, что нам вообще-то пора. К еще одному малому ковену, разбираться с непонятками про Ставинне, и вообще.Правда, лиановод-неудачник просился пойти с нами и обсудить с Рикке вопрос о Листике, но Радиликка что-то шепнула ему на ухо, и тот притих. Нервно глянул на свою мантию (задний район) и испарился.
А мы пошли по универу.
Интересная точка этот универ. Я только успевала вертеть головой, дергать Рика за рукав и спрашивать, что это значит. Вот, к примеру, прямо в коридоре стелют матрасы и на каждый сажают мелкого тинейджера (лет десяти) и потом чего-то ждут. Вид – будто йоги сели и прибалдели малость. Оказывается, это малышат учат травы чуять. Никаких травок я рядом не заметила и хотела переспросить, но тут снова увидала ту группку малявок – от восьми до двенадцати примерно. Они столпились у каких-то настенных трубок и прямо-таки ели глазками свои руки. Я уже открыла рот спросить, что такое. Но тут одна трубка мигнула желтым, замелькали вспышки, и все эти кричалки-вопилки на ножках вдруг разверещались и рванули в разные стороны, будто Дедушка Мороз вместо подарков достал из мешка бомбу или учебники по математике.– Рик…
– Это «дружилки». – Шаман улыбался.
– Что-что?
– Такие браслетики. У каждого студента есть. Со специальными настройками. Цвет, узор, металл – раз в неделю это меняется у всех, кроме выпускников и практикантов. И ты должен найти свою «половинку» с точно таким же браслетом. Мальчика или девочку, старшего или младшего. Пожить с ним рядом в комнате недельку и постараться понять и подружиться. Тренировка такая. А старшие еще и присматривают… Учатся видеть проблемы разных личностей и помогать их решать. И вообще – это интересно!
Вэрри хмыкнул:
– Это вечная тема для анекдотов и веселых историй. Браслетки соединяются случайно, тут никогда не угадаешь, с кем окажешься. И что будешь делать. Помнится, у одного солнечника мне пришлось долго обниматься со всеми елками и кленами – а он замерял разность потенциалов и способность растений различать людей по тактильным ощущениям.
Рик бросил на него косой взгляд:
– А я помню, как некий товарищ по дружилке подбил меня натереть порошком из пауков-невидимок крысу.
– Кто ж знал, что ты ее упустишь?
– И кто знал, что это крыса нового мага-учителя…
– И кто знал, что он такой нервный? – хмыкнул Вэрри. – Бедное животное не только не получило помощи, а было принято за какую-то невидимую дрянь с северных болот и удирало от хозяина по всем закоулкам. – О, смотрите!
Мы повернули головы. Посмотреть было на что. На стенке длинным рядом висели какие-то штучки, больше всего похожие на обручи для волос. Перед ними топтались и переглядывались два тинейджера. Наконец они стащили с крючков по обручу, надели на головы и мрачно уставились друг на друга.
Чародеи притормозили.
– Кто-то проштрафился…
– Это да. А цвет?
– Желтый. Ожоговый. Видимо, опять «нарушение».
– Помню-помню, – вздохнул один из магов. – Осторожность и все такое. Нарушители пробуют на себе, чем может кончиться пренебрежение к правилам безопасности при опытах и работе с мощными заклинаниями. Как думаете, сами или их кто-то послал?
– Сами, – сделал вывод рыжий маг. – А то давно сбросили бы. Больно же…
– Коллеги, опаздываем!
Зрелище было преудивительным! Представьте что-то вроде большущего прозрачного зонтика. Или колпака. Стояло это прозрачное сооружение в центре комнаты. А мы сидели вокруг. Мы – это я и Рик, Сианне и Гаэли, Вэрри и те четверо магов, которые нас тут ждали.
Малый ковен, видать, у депутатов не воспитывался и болтать зря не любил. Только мы вошли, только местное «здрасте» сказали, как эти четверо – трое мужчин и одна женщина – мигом нас на коврики-подушки вокруг этого колпака упихали, сами рядышком примостились и внутрь велели смотреть. А внутри была какая-то путаница линий – еле заметных, светло-серых, они легонько шевелились. Словно кто-то напихал туда паутины или ниток, а теперь все это дергалось на ветру. Ничего не понимаю. На что смотреть-то?
– Кто первый?
– Давайте я, – предложил мастер Сианне. И, приложив руку к стенке купола, стал говорить про ту ночь – ночь полного отруба. И я замерла. Ух ты… Один из клубков ниток вдруг стал наливаться цветом. Задвигался уже не дергано-непонятно, а вполне по-человечески. И стало ясно, что он тогда делал и как все случилось.
Вот маг, проснувшись, приподнимается на локте… Вот вскакивает и оказывается на краю поляны, над которой в три цвета полыхает странная, какая-то колючая сетка из лазерных линий. Каждая линия словно вытекает из звезды. Даже не звезды, а… не знаю, что это висит на деревьях и мигает разными цветами, как мигалка на полицейской машине. Вот маг, пошатнувшись, хватается за дерево… старается удержаться на ногах… и поляна падает набок, жутко перекашивается… фигурка мага замирает на траве. И больше не поднимается.
– Вот так.
– Хорошо. Кто дальше?
– Я, – пожимает плечами Вэрри.
И снова все повторяется. Потом встал тот парень, который когда-то грибы развел. И снова все повторилось… И снова. И опять. Пока не ожили все фигуры. Заполнялись не только силуэты магов, но и остальное. В рисунок поляны маги тоже, наверное, вкладывали впечатления. Постепенно проявилась и налилась красками избушка, замелькали переполошенные птицы; после воспоминаний невысокого, очень молодого мага по траве покатилась какая-то крохотная зверюшка вроде полосатой мышки… На кусте забелела выстиранная рубашка – аккуратист у меня шаман.
– Ладно, – прищуривается маг с кучей цветных тонких браслеток. – Теперь давайте посмотрим все целиком.
Мельканье света и темноты. Кристаллы сумасшедше мигают, и маги, чуть появившись из своей засады, сразу падают. Пытаются встать. Замирают без движения. Откуда-то сыплются искры – целый рой, мелкие, колючие. Как назло, не видно, откуда – потому что всех тут же слепит яркой вспышкой – одна «звезда» взрывается. Потом вторая. Те самые кристаллы защиты, наверное. Мечется по поляне перепуганный крысохомяк, ошалело пытается закопаться в землю суслик, прыгает и вжимается в песок полосатая мышка. Падает какая-то птица. Потом взрывается третий кристалл.
И темнота…Картинка замерла. Купол погас. Маги молчали. – Ну что ж, – медленно проговорила женщина. – Кажется, есть основания предполагать, что Ставинне все же удалось прорваться.
Глава 9
«Вот гад!» – хотела сказать я. Но промолчала. Очень уж придавленными все выглядели. Дед Гаэли мрачно рассматривал черноту вместо картинки, мастер Сианне виновато склонил голову. А Рик… Рик сжал пальцы так, что они побелели, и молчал. И в комнате стало тихо так, будто завещание кто-то читать собирался. Да и сам ковен смотрелся так, что не хватало только траурных лент и букета из двух розочек. Ну ясное дело, переживают. Даже мне было не по себе: ну вы подумайте, какая непруха! Готовились-готовились, ждали-ждали, а он все ж пролез обратно, крысохомяк ему в штаны!
Из-за воротника выскользнула зеленая веточка-травинка. И погладила шамана по щеке, словно утешая. Он как-то оттаял, даже улыбнулся. Бледно, одними губами, но все-таки. Умница, травкин! Придем домой – напою вкусненьким.
Сейчас только разберемся с этим уродом черномагическим – неужели и правда прорвался? Может, все не так плохо?
– Вы уверены? – наконец проговорил один из засадной команды.
– Нет, – качнула головой женщина.
Молодой чародей оживился:
– Так, может…
Пожилой маг с браслетками с досадой тряхнул руками:
– Мы не уверены. Если б мы знали побольше об этих черных ритуалах! Мы не знаем ни максимального уровня доступных ему сил, ни способности к восстановлению! Нам путает все расчеты тот незнакомый мир, куда его забросило. Смог он там кого-то «выпить», принести в жертву? Сколько? Возможно ли там установить контакт с Нижней сферой? Восстановить силы? Может быть, он потому смог пробиться сквозь все сторожевики…
– А может, все-таки не смог, и остался там…
– Может быть. Но маловероятно. Слишком велик уровень задействованных энергий. Рикке?
Шаман качнул головой:
– Не уверен. Ломился он со всей силы, раз даже кристаллы лопнули. Должен был пробиться. Но если пробился – почему не тронул? Он должен был в первую очередь посчитаться с обидчиком, он из таких… а я, с его точки зрения, виновник всех неприятностей.
Я насторожила ушки. Виновник… Ага. Спорим, я знаю еще одного виновника? Точнее, виновницу. Которую Рик очень старательно упихал подальше от всяких кристаллов под защиту клана Скал. Спасибо, Рикке. У меня найдется для тебя пара слов благодарности. Попозже, после того, как я перекиплю. Скрррррытник! Папин сейф и то легче вскрыть!
Ковен тем временем осмотрел Рика так, словно проверял на живость.
– Тоннирэ… – прищурился тот, что постарше. – А как ваш уровень магии?
– В норме. Даже выше…
– Блокировки? – поинтересовался маг с браслетками.
– Нет. Во всяком случае, не ощущаю.
– А что с привязкой?
– Я ее не чувствую. С той ночи не чувствовал ни разу. Никаких контактов.
– Пройдешь обследование?
– Хоть сейчас, – кивнул шаман.
И снова все замолкли.
– Духи предков! – Маг, сидевший рядом с женщиной, вскочил. – Если б хоть один кристалл уцелел! Если б хоть осколки были покрупней, мы б смогли считать информацию! Если б драконий амулет был способен на запоминание… никакого просвета.
– Вообще-то, – подал голос четвертый маг из ковена, – есть еще один источник. Ненадежный, но выбирать не приходится. Попробовать пообщаться с другими свидетелями. Насколько я вижу… – он сделал паузу, и картинка снова вспыхнула, приблизив крысохомяка, а потом мышку, птицу и еще кого-то из перепуганного зверья, – у нас их четверо.
Так… не поняла юмора. Они что, умеют со зверьем общаться? Или тут звери разумные, как в сказке? Нет, не может быть… Я вдруг представила, как хозяйка доит корову, и они вместе обсуждают, какой сорт сыра лучше приготовить из сегодняшнего молока… Или кфыта заявляет хозяину претензии – она, мол, не собирается к драконам на прокорм, у нее другие планы, и вообще, это дикрет… дискриминация.
Да нет, что это я… Не может быть. А остальным это бредом не показалось. Запереглядывались.
– Вы намекаете на почтенного Вассету? – Вэрри оживился. – Того, что живет отшельником и беседует с белками?
– А что, он действительно беседует? Я думал, все это сказки.
– Он еще жив? – не в тему выскочил самый молодой маг. – Ой, простите…
– Почтенный мастер Вассета действительно предпочитает проживать в одиночестве и избегать общения с людьми, – чуть нахмурился маг с браслетками. – Как он заявил, «хочется дожить последние годы жизни в покое».
– Его последние годы тянутся уже больше двадцати пяти лет, – язвительно фыркнул дедуля Гаэли. – И протянутся как минимум столько же. Если он снова не решит взять на воспитание медведа. И желание «побыть в одиночестве» у него появилось после того, как ему предложили твою нынешнюю должность, почтенный мастер Наэсте. Вот тогда наш собрат-отшельник и обнаружил резкое ухудшение здоровья. Просто предсмертное…
– Я продолжу? – поднял брови Наэсте, маг с браслетами (интересно, что ж у него за должность такая?).
– Пожалуйста, – пожал плечами Гаэли… Краем глаза я засекла, как госпожа Радиликка дернула мужа за рукав. – Прошу прощения. Просто этого почтенного лодыря придется еще вытрясти из его уютного гнездышка. А у нас времени маловато.
– Думаю, эта проблема заставит нашего собрата отрешиться от своих привычек, – серьезно сказала женщина.
– А он правда может поговорить с нашими… необычными свидетелями?
– Поговорить вряд ли. Разума в той же землеройке, к примеру, как шерсти на драконе, а вершина ее речевых возможностей – писк-сигнал «вижу червяка». Но глаза-то у нее есть, и мозг тоже, хоть и крохотный. А значит, и память какая-никакая имеется. И ее можно посмотреть… А наш мастер-самоучка, несмотря на всю свою созерцательность, способен это сделать.
– Что ж, это может оказаться полезным. В нашем положении нельзя пренебрегать даже небольшими шансами.
– Тогда давайте посмотрим, кого нам надо отловить в свидетели?
Маги времени не теряли. Картинка внутри укрупнилась, и все с интересом всмотрелись в «свидетелей».
Ближе всего к нам был фонтанчик из земли и травы и суетливые лапки, застывшие в диком ажиотаже – суслик, по виду, записал весь мир в террористы и решил похорониться заранее. Мордочки почти не видно, из-под земли только спинка торчит. Как бы этот свидетель от инфаркта не помер. И фиг он что запомнил, зуб даю. Разве что «огоньки-мигали-и-было-очень-страшно». Как одна моя одноклассница, Катрин, дочка банкира. Ее тоже когда-то бандиты похищали, папа выкуп платил. Потом полиция неделю эту похищенную жертву трясла, гипнозом даже доставала – инфу о похитителях узнать хотели… А фиг вам. Единственная примета, которую выдали мозги Катрин, выражалась фразочкой: «У нее ноги были неэпилированные», – про сообщницу бандюков. Шикарная примета! Неудивительно, что полиция этих похитителей до сих пор ищет.
А вот та самая мышка. Маленькая, совсем крошка, с коричневыми и черными полосочками, с сердито блестящими глазками. Вон как копошится – в песок прикапывается… симпатюшка, хоть я мышей со времен своего превращения не терплю. Эта, может, и запомнила что-то. Глаза, кажись, ничего – умные…
А вот птица. Эта не боится, а крылья растопырила, клюв раскрыла и орет вовсю – сердится. Разбудили, мол, сон досмотреть не дали. А ей, может, снилось счастье всей жизни – птиц суперрасцветки и весь в мускулах, предлагающий своей даме букет с гусеницами.
– А это кто? Что-то я таких не припомню.
О, привет, старый знакомый. Погоди, еще встретимся, должок за мной остался…
– Этот точно что-то запомнил, – порадовала я магов. – Он умный. Только такой гад, что…
– Умный? – удивился Гаэли. – Что-то я не замечал.
– Умный, умный, – поддержала Радиликка. – Если, конечно, склонность таскать продукты можно счесть за ум. Хотя… он так виртуозно находил и открывал коробы с лепешками, что и впрямь можно подумать: все понимает.
– А у меня пропал кусок кленового сахара, – припомнил Вэрри.
– А ведь у меня тоже кое-что пропало! Но мне и в голову не пришло подумать на этого…
Браслетный маг почему-то улыбнулся…
– Сообразительный? Ну вот и хорошо. Значит, можно рассчитывать, что мы хоть что-то узнаем. Что ж, кто-то пойдет на поляну с охотничьей командой, а остальные…
– Подождите, – Рик перебил Наэсти на полуслове, – а почему гад? Саша?
Вот вопросик… Нет, я не то чтобы заскрытничала, просто… сначала было не до этого поганца – с Риком и без него есть о чем пообщаться. А потом я решила про него промолчать – все-таки как-то неудобно дракону жаловаться, что его обижают. И кто? Крысохомяк! Засмеют же.
– Это та самая леди Александра, – на всякий случай представил меня Сианне. – Приемная дочь клана Южных Скал.
– Та самая, которая отправила Ставинне неизвестно куда, – кивнула женщина. – Мы в курсе.
– Надеюсь, вы простите нам нашу невежливость, – дополнил самый старший член ковена. Глаза у него были похожи на тигриные – почти желтые. – Мы слегка озабочены проблемой…
– Все в норме, – пожала я плечами. Подумаешь, заморочки. Что я, не понимаю, что ли…
– Та самая? – очнулся от каких-то мыслей чародей самого ботанского вида. – О, скажите, а вы бы не согласились поговорить о брачных традициях своего племени? И еще про вашу необычную методику трансформации! И…
– Давайте вернемся к проблеме? – перебил Наэсти. – Успеете еще поговорить. Позже. А сейчас поясните, чем вам досадило это животное?
– Леди Александра? – Ковен с интересом рассматривал дракона… то есть девушку… с претензиями к шустрому комку меха.
– Да просто мне показалось…
– Что показалось? – не отставал шаман. – Это важно. Мне этот зверек тоже не нравится.
– Да? Ну ладно… Да тут и рассказывать нечего. Просто он меня ударил. Тогда… перед тем, как меня в клан забрали. И мне показалось, что нарочно.Изображение в «зонтике» дернулось последний раз и застыло. Я сняла руку с прозрачной «завесы» – та отозвалась искорками-покалыванием, как экран телевизора – и присмотрелась к тому, что вышло. М-да, картинка. Это я так выглядела? Ой, хорошо, что тогда я себя не видела. Жутик. Чешуя взъерошена, как после драки с целой стаей летучих крупнокуриц, тусклая, вся в каких-то пятнах. Глаза больные, как у птички гриппозной. И вдобавок еще и шкура вся бугорками.
Да крысохомяк в сравнении со мной – просто лапуля. Миленький такой, пушистенький. Только морда злющая-презлющая, будто его развели на бабки (или на что там хомяков разводят?). Во, ощетинился… Кто ж ты такой, а? Чем, интересно, я тебя так достала, мелочь пузатая?
– Молодец, – тихо проговорил Рик. – Хороший слепок. Ясный.
Я заулыбалась. Получилось! У меня получилось передать слепок-воспоминание, здорово! Только маги остальные почему-то опять молчат – кажется, даже слышно, как у кого-то в животе бурчит. И как у Рика под рубашкой наш зелененький приятель копошится.
– Мягко говоря, странно, – наконец пробивает на общение ботана.
– Может быть, дело в восприятии? Я имею в виду, дракон был нездоров…
Мне показалось или он правда намекает, что я глюка словила? Вот же ко… хм, недоверчивый! Мастер Сианне покосился на меня…
– Я не больная девушка, но согласитесь, коллега, что эти действия зверька весьма похожи на разумное поведение. Он словно понимал слова и оскорбился на «пушистика».
– У меня тоже создалось такое впечатление. А еще он явно понимал, что состояние дракона делает его сравнительно безопасной мишенью и расчетливо выбрал наиболее уязвимое место. Что позволило нанести весьма, я бы сказал, эффективный удар.
– И подлый, – буркнул Вэрри.
– Согласен. Подлый, но эффективный. Обратите внимание на траекторию полета, на то, как это существо осматривает ветки, прежде чем на них повиснуть. Не пробует, как наши древолазки, – смотрит. Снова подтверждается способность к расчету. Более того, мне кажется, что только болезненное состояние Александры не дало ей заметить это создание раньше. Он здесь явно не первый раз… и ведет себя так, словно наблюдает за событиями. И, несомненно, с враждебными намерениями.
– Да-а…
– Тайссе, вы хотите сказать, что перед нами оборотень? Еще один оборотень? Вот такой?!
Старик с тигриными глазами пожевал губами.
– Не могу говорить об этом с железной уверенностью, но это… вероятно. И это наводит нас на один вопрос…
– Рик, а это не Ставинне?– Осторожней! – в голос заорали маги на моей спине – все трое. Вот шуганые…
– Да ладно, что это вы? Это только птичка.
– Да не поэтому… Там впереди внешнее кольцо защиты, а мы допуск еще не настроили! Попадем под удар. Выше!
– Допуск? – Я послушно хлопнула крыльями, набирая высоту. Птица, крупная, вроде орла, тащившая в лапах кфыту, шарахнулась от меня вверх – решила, видать, что дракону ее обед понравился. – А насколько выше?
– Еще локтей на пятнадцать.
– А что будет, если попадем?
– Не знаю, – влез в разговор Вэрри. – Но упадем – точно.
Блин. Я скоренько добавила высоты и снова столкнулась с несчастной птичкой и ее лохматым обедом. Орел еле успел шарахнуться в сторону, я тоже, пассажиров тряхануло, и три голоса на моей спине дружно охнули и высказались. Кто-то про птичку, кто-то про загадочную «мрузью дубыдру»… Хорошо охота на свидетелей начинается! Весело…
Какая охота? Да та самая.
После разговора перед «зонтиком» маги срочно засобирались на поляну. Конечно, крысохомяк – не Ставинне, тот бы просто так прыгать на меня не стал, он бы чего покруче придумал. Но кто он все-таки такой, откуда он взялся и что видел той ночью – всем было интересно. Так что порешили просто: одна группа летит к почтенному Вассете и тащит его на беседу, а еще две – на поляну, свидетелей ловить. Вот и летим. Трое на моей спине, а остальные – через переход-телепорт. Рик, правда, хотел меня вместо этой охоты на отдых отправить, но я уперлась хвостом и не пошла. Еще неизвестно, кто отдыхать должен.
– Александра, ты считаешь, что мы такие толстые? – поинтересовался неугомонный Вэрри.
– Что?
– Ну ты решила нас сбросить? Подожди, не сбрасывай всех, мы погадаем, и самый неудачливый сам спрыгнет!
Приколист…
Я повернула шею.
– А кто сказал, что мне одного хватит? Меня, между прочим, уже крылья не держат. Ой, падаю-ю-ю-ю-ю…
И отвернувшись, я на миг расслабилась – совсем чуток, чтоб парней подбросило, но так, слегка, без последствий. Под дружный вопль (и мой, и мальчиков) мы провалились на несколько метров вниз и… ой! Что-то плюхнулось мне на спину, и вопль парней как-то разом сменил тональность.
Не поняла?
Черт! Я повернула голову, уже предчувствуя, что увижу…
Ну конечно. На моей спине, прямо перед Вэрри, растопырив лапы, сидел несчастный орел и таращился на меня дикими глазами.
Ну супер! Да что ж такое, развели орлов, порядочному дракону крылом махнуть негде!
Тушка кфыты валялась рядышком – ну на самом деле, она третьему магу, Пеллеке, придавила ноги. И не только ноги. Не знаю, как бедняга относится к лохматым свинкам, но лететь на драконьей спине в обнимку с этим мясопродуктом он точно не планировал. Вдобавок кфыта явно была дикая – в смысле, болотная, и аромат от этого болота… ну словом, не «Шанель» и даже не «Ландыш». Кажись, вместо охоты нам всем дорога на речку – отмываться.
– Птичкин, ты что, нарочно?
– Клик? – жалобно курлыкнул орел. И робко так стал назад отползать. Да, я тоже не думала, что орлы ползать умеют. Но вот же! – Крллллл…
– Эй! Ты куда! А ну стой! Расползался! Тебе тут что, дерево?!
Гнездо нашел! Полспины сейчас этим болотом перемажет. Тьфу!
Говорят, орлы гордые птицы. Ага. Видали б вы, как это гордое с вот такенным клювом и когтями жмется к Вэрри и голову старается спрятать… ну цыпленок цыпленком! Даром, что может мага одним крылом накрыть. Тоже мне, орел нашелся…
– Рик, ты глянь, а?
– Сандри, пожалей беднягу, он сам в шоке… – Глаза шамана смеялись. – Он-то думает, это ты его ловишь. Представляешь, как ему сейчас страшно?
– Очень! – подтвердил Вэрри, пытаясь отпихнуть пернатого сына гор – тот не отлипал ни в какую.
– Вижу… Птичкин, я понимаю, что небо малость тесноватое, и все такое, но неужели надо было именно на мою спину приземляться?! Тебе воздуха мало?
– Крлллл… – Птиц виновато дернул хвостом. Я подождала, но совесть у незваного гостя не проснулась. Нет, ну вы видели такое? Я, конечно, готова возить пассажиров, но не таких же наглых? В паре с кфытой. Он бы еще стаю квакозубов мне на спину приволок!
– Что кррррл? Давай отсюда!
– Кррррр?
– Топай, а то… – Я хотела сказать «заставлю отмываться вместе с нами», но орел то ли чего-то не понял, то ли просто момента ждал. И поймав этот момент, камнем кувыркнулся вниз.
– Эй! – ахнули маги.
– Кирл! – послышалось в ответ далеко внизу. Мы переглянулись. Орел летел не по-птичьи, а стилем «бутылка падает с небоскреба». Раскрыл крылья уже только у земли. И поскорей нырнул в стлавшийся туман. От нас подальше. Пеллеке, спохватившись, отправил туда же забытый обед нашей пташки.
– Осторожней! А вдруг попадешь в кого-то.
– Там речка Болотка, никто не живет. Не волнуйся, – успокоил Вэрри. – И потом он же перехватит!
– Думаешь?!
– Кто его знает, – пожал плечами раздолбай… то есть чародей.
Получил орел свое имущество или нет, мы так и не узнали. Спустя минуту Пеллеке вскрикнул и, судя по ощущениям в чешуйках, вскочил…
– Смотрите, что это?
– Это на поляне?!
– Да…
А что такое? Впереди по курсу что-то заклубилось. Светло-серое облако. Я прищурилась, рассмотрев драконьим зрением под этой серой пеленой языки огня… Небольшого пока, но все же… Там что – пожар?
Поляна дымилась.
Маги, которые пришли «переходом», уже погасили основной пожар, но избушка все еще постреливала искрами, дымила, и двое растаскивали с нее горящую крышу. Они оглянулись на нас – и снова продолжили работу. Деревянные планки потрескивали, по траве стлался дым, кое-где вскидывались рыжие языки пламени, кусты, в которых пряталась тропка к озеру, полностью выгорели. Шел дождь, несильный, теплый, клубился пар… Капли испарялись, встречаясь с огнем, и пламя сердито шипело, отплевываясь искрами и сажей. Дождь с привкусом дыма…
– Что произошло? – глухо проговорил Вэрри. – Мы опоздали?
– Сейчас узнаем. Санни, садись туда, там вроде огня поменьше. Или…
– Подожди, не садись. – Голос Пеллеке тоже изменился – как-то странно смягчился, словно завораживая. – Сейчас.
Что он делал, я не видела, но чешую кольнуло, быстро, легонько – странное это ощущение, когда колдуют прямо у тебя на спине… Резко потемнело. Полыхнуло, тяжело ударил гром. И дождь стал ливнем. Упругие струи хлестали по траве, сразу полегшей, по земле, превращая гарь в грязь… по усталым плечам магов. По маленькому дворику стремительно растекались лужи.
– Ну что? – Мастер Сианне провел руками по лицу, стряхивая воду. – Кажется, мы опоздали?
– Похоже… Что произошло?
– Пока неясно. Когда мы прибыли, уже горело.
Маги прибыли недавно, минут за десять. Избушка и кусты уже горели, занималась трава. Они постарались вызвать дождь – увы, специалистов погодников не было и водников тоже, так что дождик вышел слабенький – и занялись избушкой. Зверье, напуганное пожаром, разбежалось кто куда. Поймать свидетелей теперь будет непросто.
Тут даже «почтенный лодырь» Вассета, которого все-таки выдернули из его «уединения» и запустили прочесывать местность, ничего поделать не мог. Нет, он и его команда наловили уйму похожих птиц, мышей и сусликов, но кто скажет, те самые они или другие? Вдобавок Вассета отказывался работать в такой нервной обстановке – мол, никакой с этого пользы, кроме вреда. Мозги у зверьков все равно забиты только сигналами угрозы. И отшельник умотал вместе со своей добычей в универ – общаться с сусликами-мышками потихоньку, без нервов.
А маги остались осматривать поляну, разбираться, как начался пожар. И почему.В универ мы вернулись поздно ночью. На этот раз вся красота прошла мимо, я мечтала только добраться до ванны (душа, кадки с водой и даже корыта – лишь бы смыть с себя эту грязищу) и постели.
Маги были мрачные. Во-первых, усталые до чертиков – они так и не отдохнули с утра, а пришлось обползать всю поляну и осмотреть каждый сантиметр. Во-вторых, на взводе из-за пожара. Кто поджег Рикову избушку? На том, что это однозначно поджог, сошлись все. Только кто и зачем? И как они прошли через «сторожевик»? «Сторожевик» – это особое заклинание, которое не пропускает чужих. Специально ставили, когда улетали оттуда. Правда, все тогда были слабые, и заклинание тоже вышло так себе по мощности, но все равно. Обычный человек не прошел бы. Так кто? Маг? Он мог пройти.
Но тогда почему поджег дом? Зачем?
Может, Ставинне? Вернулся все-таки, выбрался на поляну, никого не нашел. Влез в избушку – что-то искал, допустим… а потом поджег, заметая следы? Или пробрался какой-то зверек (зверьков «сторожевик» пропускает, если некрупные и неопасные), куда-то не туда полез, что-то уронил – и полыхнуло?
Ведь не узнаешь же… Изнутри избушка выгорела вчистую.
Травунчик, правда, удивил. Пока маги обшаривали полянку, он вылез и пообщался как-то по своему – только не падайте! – с каким-то деревом. Смахивает на елку, только иголки светлые и в пятнышко. И эта вроде как елка ему сообщила, что «шумных двуногих» сегодня однозначно не было. Людей, в смысле. Больше пятнистая елка ничего сообщить не могла или не хотела. И маги окончательно запутались… С одной стороны, они как-то не приучены верить елкам, с другой – в мире всякое бывает, с третьей – есть ли у елки мозги и не придумал ли Листик свою беседу…
В конце концов они просто выложили свои соображения главам ковена, а те прогнали всех спать…Нужная дверь наконец нашлась. Она мягко открылась, пропуская нас в комнату. Я успела только рассмотреть две неширокие кровати и светильник на стене… а потом Рик меня обнял. Так, что я сразу забыла и про сажу, и про усталость, и про черных магов заодно…
– Санни…
– Рик…
– Пииип? – заинтересовался Листик. И полез на стол, чтоб лучше видеть…Глава 10
Мы дернулись. Когда сюда успел просочиться травунчик? Он же вроде с дежурным магом остался. Мы и сахарку этому дежурному по дороге подбросили – чтоб растворил и попоил малыша. За помощь и вообще. Думали, он сидит в миске (у него в лаборатории миска есть специальная, деревянная такая), ужинает… А он – вот он. Голодный, но любопытный. Глазками блестит и стебельки-веточки ходуном ходят – интересно ему, видите ли.
– Листик? Ты как сюда попал? – Шаман опомнился быстрее меня.
Тот подумал.
– Топ-топ. Нофками. – И веточками своими пошлепал по столу, чтоб мы, не дай бог, не ошиблись, на чем он сюда добрался.
Дите дитем.
– А… зачем? – Я все еще надеялась, что малышу просто сахара не хватило… ну или водички недолили. Зря надеялась.
Листик уставился на нас, как пацаненок, которому тупые взрослые вместо долгожданного щенка подарили куклу Барби.
– Спать.
– Здесь?
– Викке – тут, – объяснил травкин. – И я тут.
Ага. Романтический настрой стал слегка… подтаивать. И сразу вспомнились далекие годы, наша тогда маленькая квартирка-хрущевка и тихий шепот мамы: «Подожди, пока Сашка уснет». Мне тогда казалось, что взрослые без меня собираются достать что-нибудь интересное, секретное. И, конечно, какой уж тут сон… все думалось, что ж у них такое спрятано, где и, главное, почему без меня? Обижалась даже… Сколько мне тогда было? Четыре? Малявка совсем. Как этот… травкин. Ну вот что тут сделать? Не выгонять же его. Жалко. Конечно, можно было подождать, пока зеленый ребеночек уснет, но… во-первых, мы устали, как после скоростного полета на острова. Мышцы дрожат, ноги гудят, глаза еле смотрят. В таком состоянии мы раньше травунчика заснем. А во-вторых, даже если не заснем… ну где гарантия, что он в нужный момент не проснется? Я уже собралась махнуть рукой на всю романтику, но шаман опять успел первым.
– Листик, – ласково начал Рик, – ты попил?
– Да, – кивнула зеленая головка. – А вы?
– Мы нет, – очень серьезно сказал шаман. – Нам сначала нужно помыться. А ты пока нас подождешь. Хорошо?
Умница, Рик! Я оживилась.
– А там полотенца есть?
– Есть, есть, – утешил Рик. – Пойдем.
– А Листик? – огорченно вопросило зеленое чудо. – Листик… мыться?
Только этого не хватало!
– Там горячая вода, – живо сообразил шаман, – Листику будет плохо. Подожди тут. Вот твои любимые картинки… поиграй.
В точку! Пригорюнившийся было травкин подпрыгнул:
– Катинки? Дай!
И, вручив малышу стопку каких-то пластинок, мы смылись…В лицо дохнуло теплом.
– Ого! – Я завертела головой. – Это что?
– Баня. – Рик тронул пластинку, и свет под потолком разгорелся ярче.
– Ого! – повторила я. – Здорово…
Баня была та еще. Большая, вся из дерева, как сауна, с такими же полками в три этажа. И даже с вениками на стенках. Но вот остальное… вот это, к примеру, что такое? Красивое, переливчатое, похоже на мозаику из драгоценных камней. Одно на стене, одно на полу. А вот эта штучка, вроде как коврик, только очень уж толстый, с руку. И бассейн посредине, в который мне тут же загорелось полезть! Разноцветный бассейн. Ага, в четыре цвета. Причем вода не смешивается, хоть перегородок никаких. Золотисто-красноватая, голубая, зеленая и прозрачная, с еле уловимой белой примесью – точно в воде туман бродит. Ух ты…
Я посмотрела на Рика – он улыбался и смотрелся в этот момент не шаманом, а скорее, шаманским учеником: глаза блестят, на лице такое выражение… ну мальчишка мальчишкой!
– Нравится?
– Ага… А почему так пусто? Это для кого баня?
– Для всех. Просто ночь ведь. Народ спит. Днем тут полна коробушка. То малышня плещется, то старшекурсники набегут после своих «взаимодействий», то преподаватели. А вечером набиваются все, кто хочет, уже без расписания. Отмываются, меняются новостями, просто отдыхают.
Ага…
– Классно.
– Вообще-то, это мужское отделение. – Шаман достал прямо из стенки несколько полотенец. – В женском и мыло другое, и всякие порошки-притирания. Может, хочешь туда?
Я особо не думала. Конечно, увидать, какое там у волшебниц спа-обустройство, хотелось, но я еще успею. А сейчас нетушки. Во-первых, когда я еще увижу мужское отделение (в смысле кто меня потом пустит). А во-вторых… а если честно, то как раз во-первых – Рик-то тут.
– Не хочу.
– Разомнемся?
– Э… а сюда никто не зайдет?
Шаман подмигнул:
– Я не про то. То есть сейчас не про то. Кхм… Я про душ. Хочешь?
Душ?!Душ тут бил и сверху, и сбоку, прямо из стенок. И главный фокус, что если бежать быстро и в нужных местах уворачиваться, то по тебе не попадут холодные струйки. Они в этом странном душе-в-коридорчике разной температуры: горячие, теплые и кое-где холодные. Конечно, не все в настроении бегать, так что есть душ поспокойнее, в тихом уголочке. А этот очень любят непоседливые студенты, пересидевшие за учебными столиками. Согнать лишнюю энергию – самое то! И усталость помогает разогнать. Говорят, сюда приходят перед экзаменами – бодрости набраться.
Коридор-душ шел по кругу, и после двух таких кружков мы уже хохотали. А на третьем Рик меня поймал, поднял на руки и…
И конечно, в баню тут же ввалилась уйма полуголого народу, которым срочно приспичило отмываться от ночной практики…– А тот домик для гостей? Ну тот, на драконьем поле?
– Там все время кто-то дежурит, – вздохнул шаман.
– М-м-м… чердак?
– Только не чердак. – Рик почему-то даже поежился. – Там кристаллы наблюдения! За погодой, за…
– Уловила, не будем. Библиотека? Класс какой-нибудь? Оранжерея?
Вот не думала, что в этом заповеднике Поттеров такая проблема с… ну в смысле пристроиться негде паре, если ее ночью выжил из собственной комнаты зелено-лохматый ребеночек… Уже минут пять головы ломаем. Ну вот куда?
– Музей, – наконец предложил Рик.
Я поперхнулась:
– Ты серьезно?!
– Ну да. Там ночью никого не должно быть. Конечно, зал с сокровищницей и отдел опасных экспонатов обычно заперты, но мы вполне можем зайти в одну из секций. Не будить же сейчас смотрителя, чтоб попросить на часок пустую комнатку.
Музей. Ха. В музее я еще никогда…
– А пошли! Там интересно?
– Еще как!
И правда, было интересно. Если так сказать можно. Я чуть не забыла, зачем пришла – пустой музей смотрелся потрясающе. Просторный, полутемный, гулкий. Каждый шаг отзывается, возвращается эхом. Наши тени по стенкам танцуют – то нормальные, то громадные, косые и длиннорукие-длинноногие. И везде эти… экспонаты. Я как глянула на один – сразу за голову схватилась. Почему? Просто почувствовала, как у меня волосы шевелятся. От страха. Этот экспонат… это существо… оно было такое… такое… господи, я думала, что такое только под дозой можно увидеть. С меня ростом, все какое-то прозрачно-студенистое, с массой жутких мохнатых лапок, а морда… морда неописуемая в принципе! Я поскорей отвела взгляд в другую сторону… и чуть не споткнулась. Второе было еще хуже. Ужжжжас…
– Ри-ик? – кое-как выговорила я. По правде сказать, мое «Рик» здорово смахивало на «ик», но вы б видали этого монстра! Тут запросто заикой стать можно.
– Что? – Храбрый у меня все-таки шаман, а? Голос не дрожит ни капельки. Я дернула его за рукав и пожалела – осветительный шарик подпрыгнул в его руке, и чертовы экспонаты задергались в неровном свете. Как ожили. Брррр…
– Рик, это кто?
– Это? Личинка укрыса. Замороженная. Наглядное пособие.
– Личинка?! – Голос у меня стал, как у мобилки, которую раз пять уронили. – Это что, еще даже не взрослое?!
– Нет. У взрослого отрастает хоботок, и панцирь становится твердым. Вот смотри, видишь, у него здесь шерстинки… а у взрослой особи они превращаются в специальные крючки.
Еще и крючки какие-то… Кошмар. Как в этом мире еще вообще есть кто-то живой? Из людей, я имею в виду. Как всех не сожрали эти твари с хоботками? Я на подгибающихся ногах шла мимо этих кошмариков… а кстати, куда мы идем? Из чего у Рика нервы, а? На такое смотреть, да еще и…
– …они ему помогают за любые травинки цепляться… – спокойно докончил Рикке. – Ты замерзла? Дрожишь… Сейчас, подожди, я тебя закутаю…
Да что тут кутать-то, я просто… Стоп. Травинки?!
– Ну да. Ты у драконов не учила про насекомых? Тут есть и самые распространенные, и очень редкие.
Нет, конечно. Драконы насекомых в упор не видят – не та величина. Только…
– Это насекомые?! Такого размера?!
– Они просто увеличенные. Для наглядности. Мелкие-то сразу не рассмотришь, а тут… О, пришли. Это – златоноша, – тихо проговорил шаман, показывая на… ох ты… это что ж такое… Красота какая…
Она была… вот как описать такое? Вы можете представить бабочку из снежинок? Из золотых снежинок? Переливчатых таких, в искорку…
– Златоноша. Такая бабочка. Она на тебя похожа, – прошептал шаман. Прямо мне в губы прошептал. Голова сразу закружилась…
– Ви-и-и-и-и-и-и-и-и-и-и-и! – тут же заверещало несколько голосов.
– А-а!
– Экспонаты ожили!
Мы отдернулись, как от электротока. Что такое? Откуда голоса?
– А-а-а!
– Ой, ребята, тихо, это, кажется, люди…
– А что они тут делают?
И нас окружило полтора десятка тинейджеров.
Вот облом…Рик у меня молодец. Ни суеты, ни паники – лицо спокойное и голос такой, словно он деткам не с девушкой попался, а так, на урок к ним пришел. С классным журналом и чучелом каким-нить под мышкой. Так что пять минут вопросов, пререканий – и все стало ясно. Нам просто не повезло. Оказывается, маги-тинейджеры решили сегодня устроить себе экскурсию в музей. Причем не так просто так экскурсию, а со смыслом.
Новое поколение местных Поттеров, как и вся малышня, обожает рассказывать страшилки. Про серые браслеты, черную руку и голодного хрюха…
– Про кого? – Мне даже интересно стало. Про Черную Руку я слыхала, сама рассказать могу, а что там про хрюхов?
– Ну про таких… разных… – попробовал объяснить один малек. И показал каких. Прямо на ладошке засветилось какое-то окошечко, и… и я чуть Рику на руки не прыгнула. Уж на что я мышей боялась, но это, кажется, теперь пройденный этап. По сравнению с нынешним. Будет, кого бояться. Ничего ж себе… Интересно, оно живое или выдуманное типа Черной Руки? Потом узнаю.
– Ага, – кивнул Рик. – И что?
– Ну…
Сегодня разговорчивая мелочь сползлась из своих комнат, получив от воспитателей разрешение поспать в общей спальне, и устроила настоящий чемпионат по страшилкам. Черные Руки и летающие мрухи сыпались градом, хрюхи кружили стаями, и в конце концов мальчишки нарассказывались до трясучки. Заснуть никто не смог, и даже выйти из комнаты, чтоб… ну понятно куда – и с этим тоже получились проблемы.
– О… – посочувствовала я. Реально проблема.
Что интересно, подкалывать друг друга мальчишки не стали. Не те характеры. К тому же проблема быстро стала общей, а воспитателям жаловаться было неловко. Поклонники страшилок знали, что маги должны уметь справляться с бедами сами. Ну и они решили, что справятся. По-своему.
Я слушала и просто не знала, что и думать. Дает мелочь! Сначала они все вместе сходили куда надо. Потом… Потом, поразмыслив над проблемой, детишки решили действовать по советам воспитателей. Если чего-то боишься, то надо найти то, чего боишься еще больше, и пойти его потрогать… И пошли же! В этом музее были страшилки похуже насекомых, и наши оболтусы топали именно туда. Пока не наткнулись на нас…– Александра… – выдохнул шаман. – Саша…
– Рик…
По стенкам тянулись сплошные полки с рядами каких-то трубок-свертков, от которых пахло старой бумагой и почему-то кожей. Ни окон, ни факелов. Ни стола, ни постели. Куда мы влезли на этот раз, я даже не спрашивала. Да все равно. Хоть в комнату для швабр и метелок. Но в эту крохотную комнатушку без окон никто не поместился бы, кроме нас… Даже швабра, наверное. И хорошо. Нам ни к чему свидетели… Сейчас – ни к чему.
Мы так долго ждали…
У меня опять кружится голова и горят губы, а еще путается настоящее и нереальное… Руки на моих плечах настоящие… только неужели они правда такие горячие? Ведь Рик уже отпустил огонек. Комната настоящая… а почему тогда такое ощущение, что она кружится? И откуда снова взялась на полу та самая шкура снежного тигра? Не знаю. Мне все равно.
Мы так долго…
Ох, Рик… Я… я тебя…
Мы… мы… Огонек над нами совсем крохотный, рассыпается на звезды…
…люблю.В комнату мы вернулись под утро. По правде сказать, мы там почти уснули, в том шваброхранилище. Но Рик вздохнул и сказал, что утром этот «картографический кабинет» кому-то понадобится и лучше все-таки вернуться к себе. Пришлось идти.
В комнате было темно. Листик давно спал, причем на обеих наших подушках, а по всей кровати были разбросаны те самые карточки. Они светились и переливались, а посреди одеяла… я чуть не шарахнулась! Там эти карточки лежали вместе, и стоило подойти, как из одеяла поднялся медвед. Маленький, правда, с кошку. Замотал головой, замахал лапами, пасть открыл крохотульную. Твою косметичку, это что за фокусы?
– Смотри-ка, получилось, – устало улыбнулся шаман. – И даже двигается. Листик взрослеет не по дням, а по часам.
– Это что? – Я во все глаза смотрела на медведика. Он топтался на месте.
– Картинки-кострукты. Для детей. Чтобы развивались. Не будем его трогать?
Не будем.
Я посмотрела на «дите». Спит… Сопит даже. А мы носимся по баням, музеям и «картографическим кабинетам». Хм. Интересно, где мы окажемся завтра. То есть сегодня. До рассвета всего часа три осталось.
Спихивать Листика мы не стали. Просто улеглись на второй кровати. Рядышком. Он сразу уснул, а я нет. Смотрела в темноту и улыбалась. Хорошо как, уютно; Рик вместо подушки… И немножко вместо одеяла – потому что обнимает. Тьфу ты, ну вот еще сказала бы – вместо музыки, потому что дышит над ухом, и сердце под ладонью стучит – ровно так, спокойно. И у самой на душе спокойно. Значит, еще – вместо антидепрессанта. И… И вообще, если все припомнить, то… Рик, да ты просто сокровище! Вон сколько всего…
Я глянула на спящего шамана. Лицо у него было усталое. Я передумала говорить ему про сокровище. Тихонько погладила его по волосам и снова прилегла рядом.
Конечно, все эти мысли не совсем всерьез. Это так просто. А всерьез…
Я уставилась в потолок. Господи, ты ведь есть, правда? Спасибо тебе. За то, что Нелкин босс так любит свою жену. За то, что тогда меня выгнал. Без этого я б Рика никогда не встретила…Сегодня ковен был побольше – рядом со вчерашней четверкой возникло еще два человека. Бледный чародей, чуть постарше Рикке, и толстенький пожилой маг с сонным выражением лица. Хотя сонными сегодня выглядели многие. Видно, для ковена эта ночь была еще короче нашей. А они вообще ложились? На женщине (Тальенна ее зовут), к примеру, то же самое платье, что вчера было. И прическа из двух переплетенных кос, похоже, не менялась. Значит, не ложились.
На этот раз я уже знала, кто есть кто – Рик рассказывал. Ньенне, чародей-«ботаник», и правда был рассеянным парнем, способным в задумчивости пройтись по воде или вместо обычного нагревателя сотворить летучую кровать. Несмотря на рассеянность, Ньенне был классным специалистом по магическим устройствам. Или все-таки не очень классным? Это он конструировал ловушки на поляне…
А вон там устало щурит тигриные глаза мастер Тайссе. Он гадатель. Маги все понемножку гадают, но у этого получается как-то лучше. Четче. Он, между прочим, Ставинне помнит, вроде когда-то учил будущего черного. Гаэли, кстати, тоже когда-то учил нашего черного психа. Оба до сих пор никак не успокоятся: что, мол, сделали не так? Почему такой моральный урод получился…
У «зонтика» присел Маэссе, седой маг, универсал. Как Рикке. Немолодой, но крепкий, подтянутый такой, сухощавый даже. Энергией от него прямо веет, словно позади не бессонная ночь, а отдых где-то на лыжном курорте. Рик говорит, мастер Маэссе универсал не только по способностям, но и вообще. Он успевает и мотаться с рейдами (магический спецназ возглавляет), и лекции студиозусам читать, и больных-раненых лечить. А что, такой вылечит. От него заряжаешься энергией, будто от батарейки. Мастер Наэсте о чем-то перешептывается с новеньким. А сам все на свои браслеты поглядывает. Новичок (кажется, его Аввике зовут) держится рядом с ним. Ну как сказать – держится? Время от времени Наэсте что-то негромко говорит – и Аввике пропадает. Куда-то уносится по очередному поручению.
– Мастер Вассета? Вы готовы проинформировать ковен о… – женщина запнулась. – О свидетельских показаниях? Мастер Вассета!
Полный маг – тот самый Вассета, наверное, – сонно вздохнул и промолчал.
– Мастер Вассета!
Толстячок ожил:
– Пи-и? Пи-и-ик-и…
Я хлопнула ресницами. Это что за приколы? Ковен тоже не понял юмора. Наэсте отвлекся от своих браслеток и нахмурился; молодой чародей удивленно замер, не понимая, как реагировать. Толстячок, кажется, сообразил, что сказал что-то не то. Щелкнул пальцами, потер руками лицо и улыбнулся:
– Простите, коллеги, я несколько увлекся.
Ковен как-то отмер и заулыбался.
– Заметно. Переработали?
– С непривычки… – прошелестел ехидный шепоток деда Гаэли… не смог промолчать дедуля. Радиликки сегодня не было.
– Есть немного, – согласился мастер по допросу сусликов. – Если б их можно было просто спросить! Но, увы, сусличе-мышиного языка еще не придумано. Вдобавок суслики – это одно, мыши другое, птицы – третье. Настраиваться надо по-разному.
– Так что по делу? – перебил Гаэли.
– И этот человек учил меня терпению, – не смолчал толстячок. – Мастер Гаэли, неужели облик лягуха так влияет на…
– Коллега Вассета, ковен хотел бы услышать о результатах вашей работы, – нахмурился маг с браслетками.
– Да, простите. Так вот… С птицей все понятно – она временно ослепла от яркого света, поэтому ничего не видела. Суслики тоже оказались не особо информативны. Единственное, что от них удалось узнать, – это то, что на поляне некоторое время жил «новый зверь». Неприятный зверь – лез на чужие территории и отбирал еду. Судя по всему, тот самый «крысохомяк». Вот с ним бы я хотел побеседовать, но его, к сожалению, нет.
– Не вовремя он исчез.
– Или очень вовремя. Для него… – пробормотал Рик.
– А клетка? – подалась вперед женщина. – Клетку кто-то видел? Кто-нибудь появился там, когда включились амулеты?
– Видел, – вздохнул Вассета. – Но прояснить ситуацию это не поможет, к сожалению. Зверьки маленькие – трава полностью перекрыла им обзор.
– Но она хоть вспыхнула? – настаивал седой. – Если мы будем точно знать, что кто-то появился…
– Срочное сообщение, коллеги! – Новый маг, возникший прямо у плеча Рика, был взъерошен и растерян. – Активизировались Золотые Мантии.
Что?! У меня зазвенело в ушах. Нет… Мама, папа Дебрэ, Гарри… Ковен замер. Рик сжал мою руку, и я поняла, что забыла дышать.
– Где? – вскочил седой.
– Только не снова… Едва мир наладили!
– Какая стая? На кого они напали? Юрес, на кого?
Тот развел руками:
– На людей…Глава 11
– Что? – ахнула Тальенна. – На людей – Золотые?! Но они же нападают только на драконов!
– Юрес, вы… вы уверены?
– Рес, рассказывай! – Голос Рика – как натянутая струна.
Новый маг (высокий, в серой рубашке и словно четырехглазый – на лбу, над бровями, непонятно как держались два темно-зеленых камушка) глубоко вздохнул:
– Сейчас пришло сообщение от мага Саренны, руководителя группы практикантов в Ледяном лесу. Их заданием, как знаете, было…
– К духам задание! Что произошло? – Маг-ботан разом забыл про «сдержанность и самоконтроль». – Говорите же!
Я придержала язык, хотя только что хотела высказаться куда покруче. Страшно же. Опять Золотые Мантии, опять. Даже глаза захотелось закрыть – показалось, что из пола торчит драконье крыло. Как тогда, в разгромленном поселке Лесной стаи. В уютном зале вдруг словно горелым запахло… да что ж этот растрепа-поттер говорит так медленно?
– На ночлег они остановились в гостевом домике при дороге. Содержатели – супруги Петте. Ночью на дом было совершено нападение. Примерно десять человек, мужчины. Один из них находился внутри, открыл двери… Силами практикантов нападение отбито. На месте атаки осталось четыре тела, остальным нападавшим удалось скрыться. Почтенный Саренна ранен, смог передать сообщение только сейчас.
– Потери? – Маэссе напоминал сжатую пружину – вот-вот вырвется.
Но я перевела дыхание. Значит, на этот раз поганцы в золотых тряпках получили-таки по загривку за свои фокусы. Не вышло у них.
Но я ошиблась.
– Потери… Потери есть. Еще два практиканта ранены, один из проезжих погиб. Скоро мастер Саренна будет здесь сам, доставит тяжелораненого, все расскажет.
– Это все? – Рик смотрел на этого Юреса, как я – на сумочку, когда там в сотый раз теряется крохотный мобильный телефончик: с желанием вцепиться, хорошенько поворошить и вытряхнуть наконец нужное. – Рес, это все? Да отвечай же! Пропавших… нет?
– Пропавшие? – растерянно переспросил растяпа-маг. – О пропавших, кажется, ничего не сообщалось.
– Кажется – или не сообщалось? – Иногда Рик бывал доставучим, как папа. Да что ж он так нервничает-то? Вон даже губы побелели…
– Тоннирэ, вы думаете… Погодите, почему вы думаете, что Золотым понадобятся пленные?
– Золотые никогда не захватывают людей…
– Золотые никогда не нападают на людей. Если те не защищают драконов, – напряженно проговорил Рик. – Но если Саренна прав, то это правило уже нарушено. А значит, может быть нарушено и второе. И третье. Разрешите, я отправлюсь туда?
Не поняла, куда это он? Зачем? Рик, само собой, Золотых не любит, но чтоб вот так мчаться туда, где они только появились, и бросить охоту на черного мага, который… минутку… я уже поймала за хвостик какую-то важную мысль, но тут в зале появились еще двое. Крепкий мужчина под сорок (голова – сплошной шар из местных сероватых бинтов) и девчонка лет шестнадцати, с ног до головы закутанная в какое-то покрывало. Только лицо и открыто – бледное очень лицо…
– Нам срочно нужна помощь!
Мог бы и не говорить, кстати – ковен и так стартовал с места.
– Целителей, срочно! – повысила голос женщина.
– Тут, тут… – Дедушка Гаэли упал на колени рядом с девушкой, бок о бок с ними шлепнулся «лентяй» Вассета. – Берите на себя обследование, коллега.
– Пи-и-пиик… пи-и-ипи…
– На человечьем, будьте добры, Вассета…
– О, духи первых предков. Прошу прощения.
– Вы не извиняйтесь, а проверяйте!
– Саренна, что с вами? Дайте, я посмотрю…
– Позже. – Голос у нового мага походил на водопад – рокочущий такой. – Позже. Срочно двоих на место. Там еще один раненый, и он настолько плох, что я не решился его переносить – он только на заклинаниях и держится, причем здорово напутанных и неустойчивых – студиозусы сами работали, пока я без памяти лежал.
Наэсте быстро переглянулся с ботаном, и тот в момент испарился. Женщина как-то быстро, в несколько касаний перестроила «зонтик» – теперь он напоминал ту самую стереокарту, по которой мы когда-то искали Рика. Все зашевелились, причем очень шустро и слаженно: молодые чародеи окружили «целителей» и вроде как помогали (не знаю как), двое о чем-то шептались с Риком… Седой маг все-таки добрался до мастера Саренны и прямо сквозь бинты принялся что-то выколдовывать. Через минуту в зал влетела еще троица разноформатных магов, на ходу закатывая рукава.
– Где?
– Саренна?! А где же?..
– Чем вас?..
– А-а-а! Мастер, на помощь! Мастер… – Это очнулась и задышала девчонка. Ну и закричала, конечно, бедняга. Гаэли ее тут же успокаивать принялся. Ну и я тоже… а что? Не Вассете ж ее успокаивать – толстенький сусликовый переговорщик то ли от волнения, то ли от напряжения снова перешел на мыше-хомячковую речь, а кому приятно приходить в сознание под «пи-пик», а? Я его отодвинула – аккуратно так, вежливо… Пусть где-нибуть в сторонке попищит, а то я сама занервничаю.
– Тихо, малышка. – Мои руки ласково обняли девочку. Ошиблась я с возрастом, в шестнадцать такими маленькими не бывают. Наверное, ей лет тринадцать-четырнадцать… хрупкая какая, одни косточки. И дрожит… Мой голос сам собой включил мягкие нотки мамы Риэрре. – Тихо, все хорошо.
Она замерла, подняла голову, как-то странно прищурилась, словно старалась рассмотреть что-то сквозь меня.
– Дракон? – удивленно шепнули бледные губы. – Тут?..
– Дракон, дракон. Не волнуйся, все нормально, я детей не ем.
Но оказалось, раненую волшебницу волновало не ее съедение.
– Их поймать надо. Наставник… Мастер Саренна! Их обязательно надо поймать. Они сумасшедшие!
– Поймаем, – виновато буркнул наставник. – Ты поправляйся.
Ага. Сумасшедшие – это те самые Мантии, так ведь? Даже спрашивать не хочу, с чего они теперь на магов взъелись и чем так напугали девчушку.
– Поймаем, – автоматически пробормотал мой голос. – Обязательно поймаем. Отправим на остров, и будут они рыбу ловить и на кокосах отрываться. Ну-ну, честное слово, обязательно поймаем. Вот прямо сейчас и начнем. Вон того мага видишь? Дедушку? Он этими Золотыми Мантиями просто обедает. Превращает их в мух, а сам в заквака перекидывается, и – пока, золотые тряпочки! Вот клянусь! Веришь?
– Верю…
Она снова задрожала и вжалась лицом мне в плечо. Ну тихо, тихо… Все хорошо, все кончилось. Все живы-здоровы… ну почти здоровы. Ты вот поправилась, и их вылечим…
Я бормотала и бормотала, все тише и ласковей. Если что-то повторять – вот так, тихо и монотонно, то это успокаивает – Беригей учил. Правда, он учил себя успокаивать, а не мини-чародеек с растрепанными нервами, но что годится для драконши, сойдет и для человека. Так ведь? Вот, получается же – потихоньку девчонка затихла.
И снова вздрогнула, когда я громко и неприлично высказалась. Почему? А потому! Пока я возилась с мини-волшебницей, то как-то не обращала внимания, что вокруг делается. А тут голову подняла – пусто! Один бывший заквак на паркете топчется.
– Леди Александра, вы ведь хорошо поладили с девочкой? Позаботьтесь о ней, хорошо?
И не успела я рта раскрыть – и его уже нет.
Все умчались – то ли Мантий ловить, то ли раненым помогать, то ли еще куда. А меня оставили! Ну Рик, погоди…– А мы? – растерянно произнес тонкий голосок. Не мой. Я посмотрела на девчушку. Та – на меня. Ладно, сказано приглядеть – пригляжу. Она не виновата. Интересно все-таки, почему – я? Что, больше некому? Или это опять Риковы штучки «для безопасности»? Ну погоди у меня.
– А мы пока тут посидим… – вздохнула я. – Тебя как зовут?
– Солли.– Эта практика должна была стать очень-очень интересной! Во-первых, это самый край Рамении – Ледяной лес, где, по слухам, часто бывают драконы. Во-вторых, практика посвящалась подпитке – такому быстрому способу пополнения своего запаса магии из окружающей природной среды. А то стыдно в тринадцать лет колдовать на самом минимуме, потому что твои силы только осенью и активны, в сильные ветры. Я понимаю, как это интересно, правда?
Я кивнула. Не то чтоб я особо понимала, но девчонке надо было выговориться. Она и выговаривалась. А я подставила ушки. Пусть… Странно, почему все-таки Малый ковен так шустро смылся?
– Так вот… Надо учиться пополнять магию все время, как шаманы. Они как раз… хотя неважно. Так вот, практику группа ждала с нетерпением. Вдобавок наставником стал сам шаман Саренна, он полный мастер, и про него столько рассказывают. Ребята все языки стерли, все болтали, что будет. И так все здорово начиналось. Госпожа дракон…
– Санни.
– Ага. Так вот, госпожа Санни ведь бывала в Ледяном лесу? Видела, как там красиво?
Я не бывала, не успела. Но мне рассказывали. Ледяной лес – любимое место охоты парней из Южных Скал. И конечно, я наслушалась про тамошние фенечки – голубовато-белые, полупрозрачные, как изо льда выточенные деревья. На солнце они переливаются, а в темноте, если тронешь, светиться начинают. Странные деревья, но красоты, говорят, неописуемой.
– Мы туда как раз вечером прибыли, солнце садилось, по лесу оранжевые огни, так красиво… и сразу первая практика. Прислоняешься к дереву, оно светится… и потом у кого чуть потускнеет, значит, у того получается. Но с первого раза ни у кого не получилось. А уже ночью все перенеслись в гостевой дом – еще одна практика, на управляемый перенос парами. Поужинали. Все смеялись и шутили… Было уже поздно…
…Было поздно, в доме все легли, кроме хозяина, и никто не мешал, никто не выпрашивал чар на какую-нибудь ерунду, и практиканты веселились вовсю, пока мастер не состроил грозное лицо и не велел всем спать. Прямо на полу, и это тоже было весело – по-походному.
А ночью Солли потихоньку встала. Посмотреть на луну. Госпожа Санни знает? Это глупая примета, но считается, если посмотреть на луну ровно в первый час после полуночи, когда с нее на пару секунд пропадают «пушинки», то можно загадать желание на любовь… а ей один мальчик нравится…
– И ты пошла смотреть на луну, – вздохнула я. Рик и остальные отчего-то задерживались. Ладно, подождем…
– Да.
Все-таки девчонки везде одинаковы. Даже маги. Солли было неудобно за веру в детские приметы, но она все равно подошла к окну… и как раз успела увидеть, как в открывшуюся дверь бесшумно проскальзывают тени…
– Я дура, – горько вздыхает девочка. – Мне бы сразу понять: собаки не просто молчат – они и не шевелятся. А я в окно высунулась…
– И что?
– И получила…
Удар швырнул Солли на пол, точней, на что-то мягкое, на кого-то из однокурсников, наверное… да, точно, потому что мягкое дернулось и помянуло мрузьи копыта… а потом через подоконник перелетели две тени… и послышался вскрик. Она попыталась встать, еще не понимая, что ранена, но боль не пустила. Боль и что-то тяжелое. У тяжелого были бешеные глаза.
– Откуда вы взялись, мяучье отродье? Откуда? Вас тут не должно быть!..
– Брось ты ее! Лови кого-то из этих и деру!
– Отпусти ребенка!
– Драконьи подпевалы – не дети!
– Мы с магами воевать не нанима-а-а!..
– Бей!
– Держи!
– А-а-а!
Пол под щекой дрожит от топота десятков ног, крики смешиваются с грохотом битой посуды, перед глазами замирают чьи-то сапоги и сразу пропадают – воздух буквально пропарывает огненный шар, и комната куда-то падает, проваливается.Девчушка замолкает. И снова смотрит на середину комнаты. Я тоже смотрю, но там пусто. Пусто… Они все еще не вернулись. Ловят этих Золотых, что ли? Чтоб эти Мантии моль пожрала, причем чернобыльская…
– А ты правда дракон? – не выдерживает Солли. – Такая аура интересная…
– Ага… – Мои мысли далеко. Где-то там, в гостевом доме, где Золотые Мантии почему-то резко сменили свои манечки и теперь охотятся на людей. Даже на детей. И откуда Рик догадался, что они кого-то ловили? И знать бы, получилось ли у них – в смысле пропал ли кто в реале? Солли вряд ли знает – ее в отключке привезли. Ой, чего-то я по-крупному не понимаю.– Ви-ик? – пискнуло рядом. – Де Вик?
Солли дернулась:
– Листик? Ты как сюда попал? Сюда ж нет прохода, если только… откуда ты?
Зеленый лохматик небрежно повел ветками-травинками:
– Оттуда. Де Вик? Листик хочет картинки.
Угомонить зелено-пушистого было не легче, чем драконят и малявку из поселка. В поисках Рика или «картинок» Листик исползал весь пол, излазил нас (а вдруг вредины-мы прячем его любимые картинки на себе?) и переворошил все те коврики-подушечки, на которых сидел Малый ковен. Это было смешно. Мы и впрямь посмеялись бы, если б не ждали. Если б не волновались…
– Листик… ой! Листик, картинки у Рика! У нас их нет!
– А де Вик?
– Ушел!
– Де? – Желал знать любознательный ребенок, проверяя, не прячу ли я картинки вместе с Риком в волосах.
– Далеко ушел. Листик… ты это… погуляй пока. Он, наверное, скоро придет. Вон там, например… а?
Травкин немножко потоптался у меня на плече, но, видать, понял, что с нами каши не сваришь. Вздохнул и съехал вниз.
– Вик с-скорро вернетс-са? – Ух ты, он уже учится «р» выговаривать…
– Не знаю, – честно ответила я, чувствуя себя мамой, которая объясняет ребеночку про склероз у Деда Мороза. Мол, перепутал старый склеротик и вместо заказанной собаки прислал новые ботинки. Все, мол, обойдется, в следующее Рождество обязательно подарок будет лаять. Эх…
Но травкин поверил и ускакал. Закопался в занавески – они в углу висели – и притих. И снова стало тихо.
– Слушай… давай посмотрим, что там, а?
Что-что? О-о… Я с интересом посмотрела на продвинутую малышку:
– Хочешь сказать, что мы можем увидеть, что там с Ри… с ковеном? В этом Ледяном лесу?
– Да. Вот же хатаресса…
– Что?
– Ну… карта-окошко. Если умеешь, то можно настроить и увидеть, кого ищешь.
– Так что ж ты молчала?
– Без старших хатарессу советуют не трогать, – вздохнула умненькая чародейка. Ага, а у самой глаза так и просят: глянем, а? Глянем…
– Слушай, – задумчиво проговорила я, – чародеи, когда уходили, что сказали?
– Ничего. – Девчонка все поняла с лету, что значит умница. – За мной присматривать.
– И все, так?
– Так. И никто нам не запрещал трогать карту.
– Мы на минутку…
– Да на секундочку! Только глянем и все! – Солли уже была у этой самой карты и, сердито поправляя сползшее одеяло, то одной рукой, то другой трогала темный кружок. Карта пока оживать не желала. То ли сил не хватало (в прошлый раз там целых семь магов крутились, а тут одна, и та недоучка), то ли ковен, убегая, запаролил эту карту, как папин секретарь – свой комп…
– Санни, смотр-ри, што тут! – послышался из угла радостный голос Листика. Уже нашел что-то, шустрик мелкий. Я отмахнулась:
– Играй на здоровье, детка. Солли, так что там с картой?
– Мне сил не хватает, кажется, – растерянно проговорила сестричка Поттера, осторожно прощупывая воздух.
– Не выйдет?
– Санни, смотр-ри, тут мох! – Кажется, малыш отыскал в углу какую-то новую игрушку. Мох? Ну да. Мох и травка, подходящая парочка. – И тылишки…
Что такое? Я уже хотела посмотреть, что там вытворяет травкин и откуда, твою косметичку, в зале ковена взялся мох, но тут Солли радостно вскрикнула – карта наконец вспыхнула и засияла искорками.
– Смотри-смотри!
Классно. Мы живенько наклонились над хатарессой, высматривая наших.
– Я не стала все зажигать, только Ледяной лес, – светилась от гордости волшебница, придерживая одеяло. – На кусочек у меня сил хватило. Вот смотри, это та дорога, где домик.
Я забыла про травкина… Лес и правда был удивительно красивый. Нет, не смогу я описать – это как с морем. Сколько слов ни говори, но пока своими глазами не увидишь это небо-на-земле, не поймешь. Ледяной лес и переливался, как море на солнце… или лед. Потом он как будто придвинулся, и мы рассмотрели одно дерево. Ох, какое же оно было! Его словно вырезали из хрусталя – каждая ветка, каждый кусочек коры сиял и искрился. Здесь уже начали опадать листья – осень же – и разноцветный, желто-зеленый ковер был светлым, окутанным туманом. Как же красиво!
А где же… Ага, вот и дом. Как коробочка. Какое все маленькое. У игрушки-домика толпятся крошки-люди.
– Ой! Смотри! Санни, смотри! Вот он, Нетте! И Маттин! Раз… два… вот, все на ногах, живые, целые! Все! Ох, как хорошо, благодарю тебя, богиня Летта…
На этот раз карта работала как-то не так, и было похоже не на мультик, а на кино, причем фигурки и деревья то дальше, то ближе. О, вот Рик. Не в доме, не на дороге, дальше, в лесу. По колени в этом странном тумане, идет куда-то. Рядом остальные, оглядываются… высматривают кого-то?
Золотых? А вон там кто? Видно плохо, все блестит… По этому лесу днем в очках солнечных ходить надо. Или мне показалось, что там кто-то есть? Вон в тех кустах, а? Была б я в драконьем виде, поняла бы, у нас зрение перестраивается, а так только прищуриваться осталось.
Я почти присмотрелась уже (там точно кто-то был, я уверена!), но тут меня дернули за рукав:
– Листик сделал пых.
– Что?
– Листик сделал пых, – доложил чем-то довольный травкин. – Как Викке. Кр-расиво?
Какой пых, тут у меня Рик, похоже, с кем-то сцепиться собирается… или с ним кто-то. Вон, крадется… Так что мне не до пыха… Мама! Это уже не пых, это целый фейерверк с будущим пожаром! Что там намудрил Листик, я не поняла (из-за отодвинутой занавески виден был только ряд каких-то прозрачных горшков-бутылок в нише), но одна из них вовсю сыпала искрами и плевалась дымом.
Мы с девчушкой переглянулись и кинулись все тушить. Ага, как же! Искры сыпались дождем, уже кое-где трогая огнем занавеску, внутри что-то булькало и шипело, а Листик прыгал рядом и вопил…
– Надо кого-то позвать! Это что-то странное. Нам не справиться!
– Сейчас, вот тут вроде вода.
– Погоди, не надо! – охнула Солли… но я уже выплеснула в чертов горшок примерно полведра воды… или что это там было? В общем, что бы ни было. Но лучше б я вылила что-то другое… или вообще ничего не лила. Дым взлетел фонтаном, потом растекся волной. И как-то сразу заполнил весь зал.
– Санни сделала пых! – подсунулся под руку лохматик. – Давай еще?
– Нет! Листик, стой! – Мы быстро присели, пытаясь отыскать в этом дыму шустрого травкина, а тот уже повис на карте:
– Вик! Ви-ик, смотр-ри, какой пых! Смотр-ри!
– Лист!.. Ой…
Прыгая и выглядывая своего ненаглядного Рика, травкин ойкнул и провалился… Куда-куда – внутрь! В карту. Ой, мамочка…
– Где он?
– Не вижу! Чертов дым…
– О духи, этого не может быть! Никто не может так, в карту… Только у драконов такая энергия, что…
– Да вот он! Вон там… смотри… ой, он падает! Кха-кха… лови… кха-кха, проклятый дым… Лови!
– Листик, назад!
Далее произошло сразу несколько действий. Во-первых, эта мрузья карта вдруг засветилась, будто на нее кто-то высыпал целую гору блесток; во-вторых, Солли просунула в карту обе руки, пытаясь поймать и вытащить нашего зеленого малыша; в-третьих, Листик таки на кого-то упал – кажется, на мастера Гаэли. А в-четвертых, когда к мастеру Гаэли и зелененькому бросились на помощь, Солли что-то дернула. Послышалось нечто вроде «ч-шшш-пок!», карта засияла так, что пришлось зажмуриться… и на пол рухнули сразу несколько человек:
– Санни, что случилось? – вопросительно уставился на меня Рик.
– Духи, что происходит? Кто устроил этот… это… – вторил ему маг Наэсте.
– Боги, как мы здесь оказались? Не может быть! Хатаресса так не работает! – недоумевала женщина.
– Ну конечно. Леди Александра, вы по-прежнему совершенно невозможны! – Гаэли отцепил от седой головы перепуганного Листика и сверкнул глазами, как особо рассерженный киношный вампир.Глава 12
Ну вы видали таких, а?
Я-то тут при чем вообще? Надымил тут Листик, карту засветила Солли. Я ничего, я так, рядышком постояла. И нате вам, осталась самая виноватая. Пока я подбирала слова повежливей, чтоб высказаться, выдернутые маги уже разобрались, где чьи руки-ноги, распутались и попытались встать. Мы бросились на помощь, но поднять удалось только женщину. Мужчины от помощи девушек отказались, мастер Гаэли так вообще шарахнулся, а полный мастер Вассета и рад бы попользоваться помощью, да мы ж не культуристы, поднимать такое. Кое-как повставали – и давай разбираться, что к чему.
– Погодите-ка… все целы? Саша, ты как? Кха-кха…
– Нормально я.
– Позвольте, я погашу пожар. Вот так. Странный запах у этого дыма… Кха-кха-кха…
– Спокойнее. Так… Все живы-здоровы. Уже хорошо. А что произошло?
– Странный эффект. Никогда не слышал ни о чем подобном. Разрешите, я помогу вам встать, мастер Вассета. Леди Александра, вы не откажетесь пояснить, что здесь произошло?
Опять я! Но оказалось, честными тут были не только взрослые маги.
– Мастер Гаэли, это не Санни, это… это, в общем, нечаянно вышло. – Солли выступила вперед, и ее щеки стали похожи на маску из клубничин. – Я дернула, а Листик поджег…
– Ну конечно! – заклокотал мастер Гаэли, но его перебили.
– То есть вы хотите сказать, что мы оказались здесь случайно? Но как?
– Через хатарессу. Я хотела только выдернуть Листика, а выдернулись и вы тоже… – Солли развела руками и снова закашлялась. – Я нечаянно!
Дед Гаэли широко раскрыл глаза и так посмотрел… Сначала на нее, потом на меня. Потом снова на нее. Нам даже не по себе стало. Вот чего он? Мы ж правда не хотели! Одному лохматику все было глубоко параллельно.
– Ви-и-и-и-и-ке! – проворковал Листик, под шумок перебираясь к шаману на руки. Вот шустрый, и тут первым успел. – А Листик сделал пых!
– С ума сойти, – почти жалобно проговорил маг-ботан. То ли про «пых», то ли про дым, то ли про спятившую карту.
– Но… хатаресса не обладает проницаемостью! – Женщина машинально выпутывала из волос застрявшую там веточку.
– Это Александра, – кисло проговорил дедушка. – С ней все возможно. Ахнуть не успеете, как у нее дракон обрастет иголками, мяука заговорит стихами, а черный маг превратится в подушечку для… не буду уточнять. Или у Листика дети появятся.
– Ня? – изумился зелененький, растерянно осматривая свои веточки.
Эй-эй!
– Дед, следи за базаром.
– Мастер Гаэли, – нахмурился Рик.
– Простите, пример некорректен, – буркнул Гаэли. – Кха-кха! Д-дух-хи… да очистите же воздух кто-нибудь. Ладно, я сам…
Вот то-то же. А что там смотрят наши маги? Ага, вот…
– Какой, однако, интересный эффект… – чародеи облепили карту. – Проницаемость под влиянием… чего? Санни, вы не в курсе, что наш зеленый друг поджег?
– Нет… – пробормотала я.
– Рикке, вы уж там попытайтесь его расспросить, когда потише станет. Минутку… а это что?!
Хороший вопрос. На опустевшей полянке среди снежно блестящей травы толклись человек восемь. Те самые?
– Мантии… – выдохнул седой.
– Похоже на то.
– Магов среди них нет, движутся пешком. Удобный шанс для перехвата. – Маэссе хитро прищурился. – Сейчас подниму своих.
– Подождите! Ох! – Дед Гаэли растерянно хлопнул в ладошки – шапку ловил. Она с головы упала и прямо туда – в карту. – Я нечаянно!
Я захихикала. Солли тоже. И даже Рик подозрительно губы сжал. Одним Мантиям было не смешно. Они столпились на поляне, удивленно рассматривая упавшую с небес шапку.
– Замечательно, мастер Гаэли! – Толстячок Вассета зыркнул на бывшего лягуха, как рассерженный рак – красненький такой, хорошо сваренный. – Давайте еще бросим им записку, чтоб они точно знали – ковен здесь и следит!
Дед виновато засопел и уже собирался что-то сказать, но чародеи вдруг переглянулись так, словно разом увидели перед собой что-то потрясающее. Как вот если б училки из гимназии реально увидели Пушкина и смогли взять у него автографы.
– А зачем же… зачем же именно записку? – как-то очень осторожно спросил ботан. И маги разом сорвались с места, как драконы за призовой крупнокурицей. Я только ресницами хлопнула – а они в три прыжка влетели в бывший «пых», голыми руками разворошили дымящие-парящие горшки и, ухватив парочку, примчались обратно.
– Ну?
– Оно самое!
– Давайте! – Глаза у магов горели, как у гаишников при виде нового «лексуса».
Чего давать-то? Ой! В следующий момент чародеи сорвались с нарезки окончательно и, приподняв горшок, вылили «оно самое» прямо в свою карту!
Гаэли только и успел, что придушенно ахнуть. У Солли глаза стали квадратиками. Листик восторженно взвизгнул и полез туда же – Рик его еле перехватить успел.
…А на блестящей поляне пошел дождь…
Нет, ливень. Из синего «этого самого» и вдобавок из горшка, который не удержала женщина. Синие струйки-капли буквально рухнули на головы Мантий. Не знаю, из чего он там был, но парней зашатало, как небоскребы в землетрясение, и через пару секунд они попадали на блестящую травку. Ну вылитые кегли в боулинге! Последний из них каким-то чудом увернулся от этого сонного дождя и даже успел отбежать на пару-тройку метров, но тут его приложило по темечку тем самым пустым горшком, и он бессильно опустился рядышком с подельниками.
И на полянке стало ти-ихо.
Только травка блестящая под ветерком качается.
– Отлично!
– Любопытный способ захвата, Маэссе, – хмыкнул старик.
– И весьма эффективный… – с интересом прищурился Наэсте. И замолк.
– Не слишком. Но, по крайней мере, своих не потеряем.
– Теперь только собрать. И расспросить. – Рик нетерпеливо смотрел на сонных Мантий. Вот-вот сам в хатарессу полезет.
– Сейчас передам группе, – утешил седой. И «шагнул» – перенесся, растворившись в воздухе. За ним «исчез» и Тайссе, пообещав вернуться с телепатами из своей группы. Ботан тем временем резво обежал карту по кругу – как шарик на рулетке – попутно затолкнув в туманный круг пару пучков травы, мешочек с чем-то типа крупы и каменные бусы. Они и не свистнули. Вот только что были тут – и оп-па – в воздухе летят, птичек пугают… Потом в светящееся окошко полетела еще чья-то шапка, несколько черепков, какие-то сушеные листики (Листик цапнул один себе и долго обнюхивал), змеиная шкурка… Экспериментатор!
Через секунду к нему присоединилась и волшебница. А позже не выдержал и Гаэли. Маги-исследователи просто прилипли к своей спятившей карте, с жаром пихая туда то одно, то другое, спорили насчет причин этого «явления», длительности протекания «процесса» и границ проницаемого участка. Они б туда и сами влезли, если б могли – но выяснилось, что «участок спонтанной проницаемости» (спасибо Рику за его тренировки в озере – сна ни в одном глазу) сокращается. Постепенно, по паре сантиметров в минуту, но сокращается. Последним в это «окошечко» пролез сапог – один из чародеев стащил с ноги оба сапога, оставшись в прикольных местных носочках – мешочках таких с тесемками. Малость поворожил и отправил. Первый пролез, а второй уже застрял. Закрылось окошечко. Рик закусил губу – ему не нравилось, что Мантий больше не видно. Его бы воля, он бы с них глаз не сводил. Я шепотом предложила его туда подвезти – дракон я все ж таки или нет? Но Рикке только головой покачал – нет, мол, не сейчас, ты тут нужна. Ну ладно, нужна так нужна.
Хатаресса с сапогом в середине производила потрясающее впечатление, но чародеям было не до того – они проверяли каемку, воздух, запускали карту заново – и спорили, спорили, спорили.
– Давайте все-таки подождем. Опасно реактивировать так быстро!
– Мы примем все меры предосторожности. Солли, деточка… иди в группу. Или к дежурному.
– Эх, не успели попробовать на ком-то живом…
– Мастер Гаэли-и…
– Подожди, пожалуйста, детка… Давайте посмотрим, чего не достает в запасе ингредиентов, и тогда, возможно, сумеем воссоздать то стечение факторов, которое…
– Вам не кажется, что следует лучше расспросить леди Александру и нашего зеленого друга о том, что именно они… э-э… использовали? Возможно, это будет более эффективно?
– Если мы сможем добиться проницаемости хатаресс, то это… последствия трудно переоценить!
– Э-э… – Мастер Гаэли растерянно переводил взгляд с меня на Листика – не знал, наверное, как нас расспрашивать.
Зелененький тем временем улучил момент и снова цапнул дедулю за штанину:
– Га-эли… Гаэли-и, а?
– Что?
– Де у Листика детки? А?
– Санни! Санни! Да ты спишь, что ли?
М-м-м… что такое? Я помотала головой и рассмотрела обстановочку. А, ну да, сплю. Реально заснула. Вымотали меня колдуны, вымотали… да.
– Ну вот. Я ей рассказываю-рассказываю, а она спит! И вредно в мыле засыпать!
Ой, твою ж косметичку… Да кто тут не заснет? После такого дня и в таком месте.
…После переправки Золотых «куда надо» маги снова пристали ко мне и к Листику – что мы брали, да что бросали, да в каком количестве, цвет пламени, запахи, вкус дыма, густота, наши ощущения… даже частота кашля!
С Листика толку не было никакого – зеленый ребенок пребывал в полном шоке от высказывания Гаэли про деток и все рассматривал веточки, пытаясь этих самых деток найти. Пятнадцатый раз спросив про «пых» и дождавшись невнятного ответа «там», ковен бросил на Гаэли пару очччень благодарных взглядов и снова взялся за меня.
– А вы с какого расстояния сквозь дым Листика увидели?
– А вот этот горшок стоял или тоже был опрокинут, как сейчас?
– Вполне мог сработать как катализатор!
– Леди, вы не спешите, вы припомните…
И так без конца. В угол полно новых горшков натаскали. Суетятся, «воссоздавая атмосферу», даже занавесочку новую приволокли – и это притом, что помыться-перекусить никто и не подумал! Чаррродеи, блин!
А я как увидела свои руки и волосы… и как поняла, что у меня сейчас с лицом творится – так просто плохо стало. Магам хоть бы хны, а мне все время казалось, что каждое пятно (на лице, на рубашке, на местных вроде-джинсах) светится, как целая люстра! А еще волосы сосульками, мама-а…
Может, я б не выдержала и послала б этих магов куда-нибудь… ну в душ, например, но, на мое счастье, выяснилось, что «для чистоты опыта» одного какого-то вещества не хватает. И поэтому опыты лучше отложить, а «нашу гостью отослать в то место, о котором она мечтает». Наэсте сказал. Твою магию, так он все слышал?! Еще один телепат на мою голову, ой, нехорошо как вышло, я ведь про этот ковен столько всего сейчас передумала, а защиту и не сообразила ставить…
– А… а куда? – среагировал ботан. – Ох, прошу простить, леди Александра…
Рик слегка покраснел.
А маг-телепат усмехнулся.Баня у девушек-магов была ничуть не хуже мужской. Даже лучше. Светлая, просторная, с целым водоворотом каких-то ароматных запахов, красивая. С горячей и холодной (бррр, просто ледяной!) водой, с целой батареей каких-то травяных отваров, с целебной глиной, которую добывали и дарили драконы. С цветным песком вместо скрабов. Реальным песком – мелким таким, прокаленным, горяченьким.
Только косметики не было. Совсем. Нет, сначала показалось – есть. Одна девчонка, чуть помладше меня, глаза красила. Правда, как-то странно – целиком, оба века в один тон. Оказалось – не тени вовсе, а лекарство для глаз. Обожглась девушка недавно, с молнией не поладила, вот и лечится теперь. Я пригляделась – а ведь реально ни у кого из вымытых-обсохших нет ничего на косметику похожего. Ни помады ни у кого, ни пудры.
Я спросила – девчонки удивились: зачем, мол? Я объяснила.
– А, это. Есть где-то такое…
– Почему – где-то? – улыбнулась вторая. – В кладовке оно лежит, для хла… э-э… для вещей не первой необходимости. Подарок короля Реймирра нашим девушкам. Если хочешь, я провожу и покажу.
– А что, у драконов принято? – подняла бровки малявка лет тринадцати.
– Это пусть обычные девушки красятся.
– Нам-то все равно без толку.
– Санни, мы просто видим по-другому, – пояснила рыженькая Натти. – Целиком, понимаешь? Так что нам красься не красься…
– А толк один, – вмешалась бабуля пенсионного возраста, шустро спускаясь с галереи-парилки. Одета она была, как все, в фартучек вокруг бедер, правда дополненный полотенчиком у груди. Старушка живенько обвела всю стайку острыми, блестящими, совсем не старушечьими глазами. – Натти, ну вот сколько говорить можно, а? Нельзя твоей руке быть в покое! На одни заклинания рассчитывать – останешься с полуподвижной кистью. Тренируй мышцы, упражняй связки… хорошо?
– Да, мастер Аффи…
– Вот и ладно, – кивнула женщина. – Вы тут лягушку не видели?
– Что?!
– Госпожу Радиликку. В оболочке закваки, знаете, такой – из крупных болотных?
– Н-нет…
– Странно. Я ж ей специально приготовила место с водичкой попрохладней. Стесняется, что ли… – И бабуся убежала, по дороге загнав в горячую воду какую-то девчушку и сделав внушение еще парочке – за худобу.
Все проводили ее глазами. Только Натти с тоской смотрела на свою ладошку. Я и раньше заметила, что она не слишком активно ею шевелит, но не задумалась почему. А тут… даже ежику понятно, что у рыженькой чародейки с рукой нелады.
– Ну чего ты… – вздохнула темноволосая – кажется, ее звали Льятта. – Боишься?
– Да я заучилась эти дни… запустила. Теперь больно будет.
– Ох, горюшко, – покачала головой Льятта. – Девочки, у кого согревающее масло?
– Держи. А что с рукой-то?
Девушка вздохнула:
– Джантирь…
Ага… У рыженькой обаяшки Натти, ясное дело, был парень, и ковен уже согласился на свадьбу, хотя до конца учебы оставался почти год. В честь согласия парень (Валесса его зовут) подарил невесте красивый шар из джантиря – морского камня. Парочка чуть не танцевала от счастья, парень был молодым мастером-ювелиром, камни дарил часто… вот Натти и не спросила, где любимый взял красивую штучку. А когда шар взорвался в руке, обвалив комнату, спрашивать чуть не стало некого.
Взрыв был тихий, дома никого. Встревожились соседи только на следующий день. Больше суток Натти пролежала в завале, намертво зажатая рука не давала сдвинуться, а остатки сил уходили на то, чтобы удержать на краю жизни Валессу – парню досталось сильнее. Обоих спасли, но рука почти омертвела – пришлось по кусочкам складывать, и лечить ее было теперь не перелечить.
Так-то вот… Погоди-ка…
– Взорвался? Отчего это он взорвался?
Натти зябко повела плечами:
– Кто его знает. Черные маги чего только не наделали, пока в силе были. Ковен что мог, все уничтожил, но иногда случается. То замок заброшенный в лесах найдут, то море вот подарочек выбросит. На дне океана чего только нет…
Да уж. Рик рассказывал. Потому и маги на побережье чаще селятся – не один на три четыре поселка, а через один. Чтобы успеть, если кто-то опять выловит что-нибудь с гадким сюрпризом и нарвется.
– Я тоже буду жить на побережье, – отозвалась Льятта. – Постараюсь, чтоб к вам попадало поменьше таких реликтов от черных.
Спасибо. Минутку, а откуда она… мои мысли?..
– Ты очень ярко думаешь, – виновато улыбается телепатка. – Кстати, и спишь тоже…
– Что?! – Я только-только начала отгораживаться и тут же сбилась.
Нет, вы слышали? Мне еще и во сне барьер ставить?!
– Тебе снился твой Рикке.
У Натти мигом высохли слезы:
– Рикке? Маг, человек или из драконов?
– А вы у какого-нибудь алтаря были? Или вам так разрешили?
– Расскажи…
Скоро весь состав девчонок собрался рядом. Девочки помладше слушали, затаив дыхание, старшие оживленно шептались. Только яблоки (они здесь были как закуска до ужина… или после ужина, если кто опоздал… или вместо) похрустывали на зубках. Любим мы, девушки, про любовь послушать… Многое я пропустила (не рассказывать же, как я на Рика наехала – самой стыдно, а про этого Ставинне вроде как секрет), но все равно было нескучно. Они хихикали, когда слушали про то, как Рик меня учил, ахали, когда я рассказывала про вымирающий поселок… и просто легли, когда услышали про меня – мышь-гиганта с крыльями.
– Как интересно-о… – мечтательно зажмурилась тоненькая девчушка.
– Такая любовь…
– Это что еще, – подмигнула я. – Вот женщина есть одна, так она ради своего мужа вообще заквакой стала!
– Как?!
– Санни, выдумываешь!
И тут, как по заказу, из раздевалки послышался девчоночий писк, потом чей-то очень знакомый голос… и в баню, шлепая ластами, нерешительно вошла знакомая бородатая лягушка.
– Добрый вечер, девушки. Не помешаю?Время шло, торопиться особо было некуда (Рик-то от своих мантий нескоро отлипнет, трудоголик ведь!), и вечер потихоньку перерос в посиделки. Старшекурсницы, гостьи университета и учительницы рассказывали историю за историей из своего опыта, и было жутко интересно. Как наладили контакт с одним из племен номихов, подарив им новое растение, которое хорошо растет в песках, как поменяли в Граззи семь каких-то суперпородистых кфыт на трех малышей-магов. Потом рассказали про одну девчушку, которая раньше положенного выучилась читать и полезла в папины книжки. Папа и пикнуть не успел, а продвинутая дочура уже наложила на него стазис. Мама вернулась только к вечеру и застала папу торчком посреди комнаты и девчушку, играющую с ним в «памятники». Про детей-магов вообще много чего хорошего-смешного рассказали. Слушать было интересно… на будущее, так сказать. Рик ведь, кажется, двоих хотел? Надо будет дом попрочнее. И одних не оставлять… и учить пораньше. Если в папу будут – то должны быть умные с пеленок. Всякие опасные предметы надо подальше. Хотя… если детишки удадутся в меня, то прятать будет бесполезно – все равно дотянутся. Значит, надо им просто объяснить, чтоб не трогали. Поня-я-я-ятно так объяснить. Ничего, Рик управится. И я помогу, если что… Я представила себе две детские мордочки – одну серьезную, как у Рика, одну любопытную, как у меня… Прямо на душе потеплело, как бабушка говорила. Интересно, что папа скажет? Вот, кстати, и мысль, как его раскрутить на санаторий – намекнуть, что у него только так внуки получатся. Только поосторожней намекнуть, а то он эти санатории на каждом острове понатыкает…
– Эй, ты что, опять спишь? – Кто-то потеребил меня за плечо. – Или замечталась?
О, Льятта. Улыбается:
– Просыпайся, соня. Ночь уже. Все расходятся.
Ага. Ужин, значит, я таки пропустила. Ну и кактус с ним, с ужином. Интересно, Рик освободился? И где, кстати, наш Листик? Наверное, я опять «громко подумала», потому что Льятта подмигнула:
– У вас правда такие проблемы с комнатой? Если что, я свою уступлю. А?– Солнышко, ты куда?
– В серпентарий!
– Что такое?
Я замерла, как была, с полотенцем на голове. Реально, что такое? Новые подружки рядом тоже притихли. За дверью раздевалки кто-то ругался. Причем как-то странно – полушепотом.
– Солнышко, я понимаю, ты имеешь право на обиду… – Это чей голос такой знакомый?
– Еще как имею!
– Но это так не похоже на тебя – столько времени дуться. Мы – разумные люди…
– Говори за себя, – сердито отозвался женский голос. – Это ты у нас разумный! А я так, заквака болотная! И меня можно пригласить на урок, да? В качестве наглядного пособия на тему «Обитатели болот»?
– Солнышко…
А, ясно. Это опять наши закваки. Наглядное пособие, да? Ну Гаэли… А я-то удивлялась, что Радиликка сидит туча-тучей. А это, оказывается, вот что…
– Солнышко, это же не я!
– Не ты! – взвилась-прошипела заквака. – А кто попросил Тирессу пока меня не расколдовывать? Не ты, да? Думал, я не узнаю?
– Раддочка…
– Говори тише! Юношу разбудишь, – фыркнула обманутая жена. И, судя по шлепанью, ушла. Мы осторожненько приоткрыли дверь и выглянули. По коридору сердито удалялась зеленая фигура в белой простыне внакидку – прямо не лягушка, а привидение… Этого, как его… Хеннеси? Нет, Наполеона! Дед расстроенно хлопнул себя по бокам и кинулся следом, причитая что-то про опасность быстрой смены облика за какой-то календарный срок, а потом в его причитания вплелся тоненький голосок:
– Деда… где у Листика будут детки? Ну деда-а…Что ему ответил замороченный колдун, я пропустила – потому что увидела Рика. И в каком виде!
Рик спал. Прямо тут, в коридоре.
Присел на низкую лавочку вдоль стенки, прислонился к деревянной панели, сверток какой-то под голову подсунул – и уснул…
«Рик…» – хотела позвать я и промолчала почему-то. Что шаман тут делает? Мужское отделение в другом крыле. Неужели…
– Он тебя ждет… – прошелестел рядом тихий голосок – Натти.
– О, Тоннирэ! Санни, тебе повезло… – шепнула рыженькая Танни.
– Я пойду комнату на всякий случай приготовлю, – подмигнула Льятта. – Девочки, кто меня сегодня примет на ночевку?
– Я.
– И я.
– Ой, да и я тоже… Погоди, Льятта, я тобой! Давай им сюрприз оставим?..
Голоса новых подружек затихли за углом, и я присела на скамейку рядом с шаманом. Присмотрелась. Надо же, у него даже во сне вид измотанный. Когда мы встретились на берегу озера, он был совсем другой. Куда спокойней. Ну да, жил себе человек, то есть маг, в своем поселке, работал. Уставал, конечно, но в меру. А тут – драконы, разбойники, Золотые Мантии, психованные черные маги, зверьки придурочные, закваки влюбленные. Устанешь от такой жизни. Терминатор и тот устанет, хоть и железный. Даже не проснулся, когда мы шептались. Куда там – он не проснулся, когда ругались бывший заквак со своей женой, заквакой настоящей!
Рикке вдруг дернулся и что-то пробормотал. Брови какие-то нахмуренные – то ли спорит с кем-то во сне, то ли драться собирается.
– Рик…
Ноль внимания.
– Рик!
Спит. Только дышит как-то странно. Будто бежит. Что ж такое? Я тряхнула его за плечо:
– Эй!
– Х-а? – Рик тяжело вздохнул, почти вскрикнул, словно из-под воды вырвался. И проснулся. Осмотрелся вокруг так, будто короткий коридорчик перед баней вот-вот должен заполниться черными магами, Золотыми Мантиями или, по крайней мере, заколдованными закваками… – Санни? Приснится же такое…
– А что снилось? У нас, например, по снам иногда гадают.
– У нас тоже. Но это в какую бутыль не пробка…
– Что?
– Э-э… по такому не погадаешь. Больше похоже на обычный кошмар. Уффф. – Он потер лицо ладонями и головой тряхнул, будто стирая с себя остатки сна. – Ну как тебе Вьетта-льесс?
– Что?
– Водный приют. Ваше отделение. Думаю, тебе понравилось.
– Не то слово!
– Понятно, почему ты на ужин не пришла, – улыбнулся Рик. – На, это тебе. Творожник. Только… – он с сомнением присмотрелся к свертку. – Только он, кажется, немного помялся.
Творожник оказался творогом, завернутым в какой-то лист, типа виноградного, но побольше. Есть надо было не ложкой, а просто выдавливать себе в рот маленькие порции из этого листа-трубочки. Вкусный творожок – свежий, с примесью каких-то фруктов.
– Рик, а ты что так рано? В смысле… Мантии уже раскололись? Что сказали интересного? Крыша у них поехала – на людей нападать?
– Толку с них сейчас, – шаман с досадой махнул рукой. – Переборщили наставники с сонным зельем. Удалось выспросить только то, что им надо было кого-то захватить в том домике гостевом. Кого? Главарь должен был сказать. Где главарь? На заклинание нарвался, головой приложился – теперь бормочет что-то вовсе без ума… Зачем магов пытались поймать? Так подлечить главаря хотели… И так всю дорогу. То ли не знают, то ли притворяются, то ли спят еще… не знаю, словом. И от телепатов при таком раскладе толку никакого. – Рик снова нахмурился. – Не нравится мне это…– Что?
– То, что их группа решила действовать именно сейчас и так резко сменила цель. Конечно, если человек уже что-то ненавидит, ему легче возненавидеть кого-то еще. Уже есть привычка, понимаешь? Но именно сейчас!.. Или я уже тени пугаюсь? – сам себя спросил он. – Ну ничего. Посмотрим. Пойдем?
Я посмотрела на его усталое лицо и сказала совсем не то, что собиралась:
– Пошли. Только знаешь… давай сегодня просто поспим, а? Устала я что-то…
В комнате горели всего две свечки. Гасить мы их не стали. Было уютно и тихо.
– Листик! – удивился шаман. – А я думал, он сегодня так с мастером Гаэли и останется. Он упрямый…
– Мастер Гаэли?
– Нет, Листик. Мы все вместе и по отдельности объясняли ему, что пока никаких деток у него нет и быть не может. Он сначала должен вырасти, а потом уже почковаться. А он все равно от мастера весь вечер не отставал. Ходит по пятам, на стенках виснет и спрашивает, спрашивает… Что ты смеешься, мастер от него уже прятаться начал. – Он устало растянулся на небеленой простыни.
– Может, Листик до завтра забудет? – Я взбила подушки и прилегла рядышком.
– Вряд ли. Память у него хорошая.
Верю-верю. Не повезло дедушке. Может быть, самой поговорить с этим зеленым ребеночком? Хотя, если вспомнить историю с пандой… ой, вряд ли у меня выйдет. Но можно, например, сказать про… а про что сказать?
…Уже засыпая, я почувствовала, как Листик карабкается на кровать и укладывается прямо на нас. Вот неугомонное дите…– Санни… Санни… – прошуршал тихий шепоток. – Санни, проснись… Пожалуйста.
А? Что такое? Радиликка?!
– Санни, тише… Не хочу будить Рикке. Слушай, передашь моему мужу, что я домой уехала?
– Что?!
– Госпожа Радиликка! – Шаман все-таки проснулся. – Вы серьезно?
– Нет, пошутить решила! – Дернула бородой рассерженная супруга мастера Гаэли. – Уеду. Что мне тут делать…
– А что скажет муж? – не врубилась я… Ну со сна я, со сна. Не очень соображаю. Сколько времени, а?
– А пусть с Листиком разговаривает. Объясняет ему, откуда берутся де… – Радиликка глянула чуть левей и замолкла на полуслове – ага, Листик тоже проснулся. – В общем, пусть с кем-то другим разговаривает!
– Госпожа Радиликка…
– Что?! Я хозяйство бросила! Я сыновей сколько не видела! Примчалась. А он вон как!.. В пособия учебные записал… – Борода у закваки мелко-мелко затряслась, и я вдруг как-то поняла, что она сейчас заплачет. – Кфыты они, мужики…
Рик тоже понял…
– Госпожа Радиликка, но вам, правда, сейчас опасно превращаться обратно. Вам же и я объяснял, и… Ну потерпите пару недель. Ну не плачьте, что вы… Мы что-нибудь придумаем, не расстраивайтесь так. Хотите, я попрошу иллюз наложить?
– Разве это поможет…Успокоить Радиликку удалось только настойкой. Ее Рик достал откуда-то и накапал нам в чашки. Ну да, и мне, потому что я тоже носом хлюпала. За компанию. И себе почему-то… Настойку требовалось разводить – она была мятная, тягучая, как сироп, от нее вода в кружках сразу стала холодной и душистой. Листик с интересом сунул ветку в опустевшую кружку, подумал… и запустил туда еще парочку. Смесь ему понравилась. Спохватившись, Рик срочно долил туда воды, и зеленый ребенок, очень довольный, обнял кружку всеми корешками…
– Ну пойду я, – вздохнула женщина. – Спасибо за помощь. Извините за это… за… ну вы поняли.
Да ладно. Никто не железный. Даже у папы, бывает, нервы сдают.
– Все нормально.
– Все хорошо, не огорчайтесь, – отозвался Рик, быстро завязывая тесемки на рубашке. Провожать решил? Ну правильно.
– Посмотрите, пожалуйста, нет ли кого в коридоре? – попросила Радиликка. – А то я расстроенная из комнаты выскочила. Бороду и то не расчесала…
Рикке распахнул дверь и замер.
– Ну что, есть?
– Есть, – отозвался шаман странным голосом. – Госпожа Радиликка, будьте добры, подойдите сюда…
Эй, что там такое? Я сунулась к двери – и обалдела. В коридоре топталась… заквака.
– Вы не видели Раддочку?Глава 13
Ой… Ой-ой-ой… Это кто, это Гаэли?! Нет, не может быть, он же так ненавидел свой лягушачий вид, он же… да быть не может! Я оглянулась назад – но Радиликка никуда не делась и в коридор не переместилась… Она расширенными глазами смотрела в коридор и, кажись, растеряла все слова. Я повернула голову – второй заквак никуда не делся. Топчется и пытается мимо нас в комнату заглянуть.
– Рикке, леди Александра… я спросил про Радиликку.
– Я тут. – Это все, что удалось выдавить нашей гостье. Я тоже как-то не нашла, что сказать, глянула на Рика, но его, похоже, влюбленная пара достала окончательно: он прислонился к стене и молча смотрел на пожилых Ромео и Джульетту.
Пока госпожа Радиликка выбиралась из ступора, в дело включился Листик. Шустрый зеленый ребенок пошлепал к нам вместе с кружкой – за добавкой, видно – и оживленно откомментировал событие:
– Две кваки. Тетя… и тетя. Викке, одна пугало?
«Пугала» отмерли.
– Гаэли?! Гаэли, ты это… ты?
– Да.
– Ты… это не иллюзия?
– Нет. Нет, по-настоящему. Я попросил. Теперь наши облики связаны. Когда ты вернешься, тогда и я…
– Гаэли…
В следующую секунду мои мозги чуть не сломались насовсем: дед шагнул вперед и… вы только не падайте! – попытался опуститься на колено. Нет, все правильно, у них тоже такое принято, перед любимой, но… вы когда-нибудь видели коленопреклоненную лягушку? У них ведь ноги не такие, как у нас.
– Но… как же?
Дед вытащил из-за спины какой-то веничек, протянул супруге и неловко пожал плечами:
– Я же тебя люблю.
В эту секунду коленопреклоненный лягух с дурацким веником не казался ни смешным, ни нудным. Наоборот, он был таким… таким… я срочно схватила первую попавшуюся тряпочку и быстро вытерла глаза – они вдруг оказались на мокром месте.Когда помирившиеся муж и жена выходили из нашей комнаты, Гаэли застенчиво попросил Рика отмазать его и Радиликку сегодня от занятий. Мол, они с супругой хотят хоть пару часов побыть наедине, тем более, Золотыми Мантиями есть кому заняться.
– Мы ненадолго… – засветилась в улыбке Радиликка.
– Да, мы в полдень вернемся, – кивнул дедушка. – Хорошо, Рикке?
Наверное, Рику, как и мне, очень хотелось узнать, куда это наладилась влюбленная пара. Но он очень спокойно пообещал предупредить мастера Наэсте и ни одного вопроса не задал.
– Да, и еще… – опустил глаза радостный муж. – Сегодня у Радиликки… ну или у меня со вторым средним курсом практикум был по изучению заквак. Вы не могли бы кого-то вместо нас представить?
– Как это? – Рик резко перестал улыбаться.
– Может быть, кого-то заколдуете? – съехидничал вредный дед, и, сделав нам лапкой, парочка испарилась.Онеметь просто! Что любовь с людьми делает. Серьезный до занудства Гаэли и строгая до потери пульса Радиликка ведут себя, как тинейджеры без папы-маминого присмотра! Заколдуй им, видишь ли…
– Рик…
– М-м? – Шаман уже перестал изводить взглядом открытую дверь и копался в вещах, разложенных на лавочке. Листик присоединился, с интересом запуская веточки куда попало. Зеленое дите сначала изучало Рикову жилетку, потом заинтересовалось рубашкой, потом обнаружило мой бюстик и пристало к Рику с вопросом, куда это надо нацепить. Кончилось тем, что на него шлепнулось мое платье, намотанное на дощечку, – здесь так наматывали выстиранную одежку на деревяшки или камни, чтоб мялись поменьше. И разобиженный ребенок упрыгал обратно на постель, старательно прикидываясь ушибленным и несчастным – пока ему еще настойки не налили. Потом он взялся за «компотик», а мы смогли продолжить разговор.
– Рик, они всерьез? Ну я про то, чтобы кого-нибудь заколдовать.
– Ну… как сказать. – Рик поднял голову и как-то внимательно рассматривал меня. Хм… Как-то слишком уж внимательно…
Эй-эй! Я на всякий случай отступила. Кто их знает, этих шаманов…
– Рик… а ты что это на меня так смотришь?
– Носок отдай, – попросил шаман.
– К-какой носок?
– Мой. Который ты в руке держишь.
Что? Ой… я скосила глаза на тряпочку, которой слезки вытирала. Носок?!
– Он чистый, – улыбнулся Рик, отбирая «платочек».
– Только мокр-рий, – сунулся с комментариями Листик. – Санни его поливала? Он же не выр-растет!– Рикке?
Ой! Кого это принесло так не вовремя? Мы ж только выпроводили Листика и… ну решили попользоваться тем, что нас так рано разбудили. Ну целовались мы, целовались, для непонятливых повторяю. А что? Семь утра, все только просыпаются… Ковен раньше девяти к своим Золотым Мантиям не пойдет, и нас доставать вопросами насчет Ставинне тоже не будет.
И вот только мы подумали, что стоит запереть дверь, как она открылась.
Твою магию, проходной двор какой-то, а не комната! С утра лягухи, сейчас какая-то жаба.
– Рикке эль Тоннирэ! – возмутился голос, и я вдруг почувствовала, как Рик зацепенел. Эй, в чем дело? Не Ставинне же заявился сюда, нет? Из-за плеча Рика я рассмотрела «жабу». Ну не жабу, не жабу, ладно. Нормальная такая герла – «уже не тридцать, еще не семьдесят». Коса, как положено, и никакой золотой мантии – нормальная рубашка с жилетом, как тут все носят… штаны походные вместо юбки. Ну и в чем дело?
– Что тут происходит? – не отлипала дама. – Рикке, неужели ты наконец решил выполнить долг перед семьей и ковеном? А кто это?
Рик, чуть помедлив, опустил руки и повернулся лицом к помехе. Выражение у него стало такое, будто к нему заявился лично главарь Золотых Мантий и принес на продажу драконьи когти и хвосты – вроде и спокойное, но так, временно, пока он не сможет зацапать продавца и объяснить ему основы «Уложения о правах рас и народностей».
– Александра, познакомься с моей матерью, почтенной Миттой эль Тоннирэ вел Си-Ренне.
Мама?!
– Мама, позволь познакомить тебя с моей невестой, Александрой Морозовой эддо Мейток.
Не знаю, кто оторопел больше – я или моя будущая свекровь. Но она отмерла быстрее:
– Невеста?! Рикке, ты… ты… как ты мог скрыть от меня такое! Невеста, о боги! Мальчик мой, наконец-то! Как я ра… минуточку! – Серые глаза вдруг прищурились и осмотрели меня с ног до головы. – Эддо Мейток?! Дракон?! Рикке!Рик утащил меня из комнаты так быстро, что я не успела высказать новой мамуле даже половины того, что накипело. Ну да, накипело быстро… но и меня поймите – с места в карьер и так… Мол, не ожидала она такого от единственного сына. Мол, все ее дети подобающе исполняют свой долг, у сестер уже семьи, а он… Мол, я, конечно, могу «обладать высокими достоинствами» (а взгляд такой, будто во мне этих достоинств на спичечный коробок не наберется), но ведь Рикке как маг должен прежде всего помнить о долге и ответственности…
Словом, вовремя меня Рик утащил. Еще минута – и я б дорогой мамочке такого наговорила, что она бы не лягушку – она б из меня капусту сколдовала! Тихую и безмозглую. Бррр…
– Рик, мы куда?
Причем так быстро… причем Рик, хоть и весь где-то в себе, и пояс завязал, и жилет накинул, а я вот косу на ходу заплетаю. Шаман затормозил. Уперся взглядом в стену, точно там скакал пяток Листиков и флажками показывал адрес психованного мага, помолчал и неожиданно фыркнул:
– В самом деле, куда. Все спят еще… Пойдем побродим? До завтрака. Я тебе университет покажу.Ну что сказать, интересное местечко, этот универ. Рик соловьем заливался, рассказывал про его постройку, освященную тремя богами разом, про его традиции, про то, какие отсюда великие люди вышли. Интересно было… то есть было бы, если б Рик про все это интересное не рассказывал так, словно у него зуб болит или любимая кошка лапы откинула.
– Вот здесь, смотри, видишь, виден край третьей башни? Средоточья? Мы туда потом сходим. Там алтарь есть…
– Рик, – перебила я, – что с тобой, а?
Он вздохнул:
– Так заметно?
– Ну кому как. Мне так очень. Что случилось, а? Это же только свекро… э-э… мама. Ну в смысле она же не Ставинне.
– Нет… – Рик задумчиво подбросил на ладони монетку. – Нет. Но понимаешь, мать… умеет уговаривать.– Я не хотел! Я ничего не… то есть я не хотел, а меня заставили! Это он деньги брал! Главарь! Давайте я про него расскажу! Я все расскажу… это он вас драконьими прихвостнями называл, он вас ненавидел за то, что на мир пошли! Он заработать предлагал… это он… не я… господин маг, у меня невеста, у меня… мы пожениться этой осенью хотели! Я бросить собирался… милости прошу. Ну пожалуйста… – Парень в золотой тряпке (старательно испачканной) все норовил сползти с табурета и брякнуться на колени. – У него когда-то дикари-драконы дом спалили, он обозлился, вот и мстил… за что ж меня…
Я скривилась. Мантии шли один противней другого. И что я тут делаю, а? Мне б с девчонками пойти, на занятиях посидеть – они говорят, можно, чужих, не-магов, запросто пускают. Ну то есть не запросто, по разрешениям, но можно ведь. Сегодня водники второй ступени будут учиться вызывать туман, а у солнечников проходят очередное заклинание, вроде как что-то из превращений. Там так интересно… а я тут сижу! Рик попросил побыть рядом, с ковеном договорился… Вот и пришлось на этих смотреть… Мантий.
Первый шипел и чуть ли не плевался – мол, мы еще поймем, что на земле должны жить люди, мы еще раскаемся, да поздно будет! Расист расистом, и это при том, что на «человека» этого глядеть не хочется – вылитый слизняк. Второй к Золотым присоединился, потому что был охотником и мечтал поохотиться на крупную дичь – и плевал он на все запреты, ясно? Третий когда-то на спор попробовал утянуть у драконов яйцо, и разозленная пара… нет, убивать не стала, просто лысым сделала лет на пять. Волосы отросли давно, а вот ненависть обиженного придурка выросла еще больше. Его даже при виде нарисованного дракона корежит. Четвертый ненавидел не только драконов, но и номихов, и вольфов, и руселей, да и большую часть людей, если на то пошло. Этого вон даже не пришлось на откровенность колдовать – сам все выкладывает, топит в словах, как в сиропе, он вообще только из жадности пошел, думал прихватить что-то ценное с добычи и смыться потихоньку. Тьфу. Во гадюшник. И все твердят одно и то же: главарь взял деньги от одного типа, вроде как из Граззи, маг им понадобился зачем-то. И все. Больше они ничего не знают, и никакого толка от их высказываний не дождешься.
Пока я раздумывала, парня, причитающего «я-не-виноват-клянусь-невестой-больше-не-буду!», стащили с табуретки и проводили за дверь. Сразу стало тихо.
– Странно, – проговорил незнакомый маг, растирая и встряхивая руки.
– Действительно. – Мастер Тальенна, та самая женщина-маг, задумчиво рассматривала отловленного золотомантийца. Мрачновато так – как Гаэли смотрит на травку-сорняк, затесавшуюся в травосбор. – Граззи поддерживает Золотых?
– Это как раз неудивительно. – Маг Хванне, наш знакомый еще по замку черного мага, нахмурился. Он вообще был типом хмурым и недоверчивым. Даже непривычно для мага. Говорят, когда-то Хванне, еще совсем молодым, вместе с группой друзей нарвался на какую-то черномагическую пакость, кто-то заразился, пострадал. И с тех пор маг преследует проявления черной магии везде, где встретит. Недаром в ковене он был чем-то вроде зама по безопасности. – Вопрос в другом. Граззи понадобились маги. С чего бы?
– Если это Граззи… – Рик сверлил взглядом несчастную табуретку, словно она вот-вот корни отрастит и удерет.
– Тоннирэ, при всем моем уважении… на Ставинне это никак не похоже!
– Скорее, это не похоже на Граззи и Золотых Мантий. – Голос у Рика был усталый. – Набрать группу в одном городе, причем далеко от границы. Сгрести всех подряд – половина из этих никогда Золотыми не были, присоединились кто по жадности, кто по глупости… и напасть не на драконов, а на магов, причем одного-двух обязательно живыми взять. Зачем?
Ответа не последовало. Наэсте чуть повернул два браслета на левом запястье, потом еще один. Все невольно проследили глазами это движение, даже золотомантиец. В комнате висело тяжелое молчание. Кажется, ситуация магам ковена не нравилась.
– Да, жаль, что главарь подставил под удар мастера Сианне именно голову. Кажется, таинственного нанимателя действительно знал только он. Боюсь, правды мы уже не узнаем.
– Нужно будет попробовать разведать в Граззи, только осторожно. Тоннирэ, чего вы опасаетесь?
– Совпадений. Странно, что этот отряд охотится на магов. Странно, что он собрался в Лантаа – этот городок очень далеко от основных дорог, но близко от нашей засадной поляны.
– Кстати, мне это совпадение тоже не нравится, – подал голос мастер Наэсте, отрываясь от рассматривания своих браслетов (мне показалось, или они реально цвет меняют?). – Мы пошлем туда один из наших отрядов. Пусть прочешут этот рай лесорубов вдоль и поперек… и окрестные леса тоже.
– Принято. Аввике, давайте следующего.
Следующий «мантий» оказался довольно интересным – если вам нравятся змеи. Кобры там, удавы. Нехорошие глаза такие – злющими щелочками. И двигается… Даже под заклинанием ухитряется пригибаться и скользить по полу – будто гадюка ползет.
– Сядьте, – в шестой раз проговорил незнакомый черноглазый маг, знакомо складывая руки над головой Золотого. – Говорите правду…– И я настаиваю…
– Послушайте, мама, – не выдержала я. – Настаивайте лучше… полынь!
– Что? – изумилась будущая свекровь.
– Полынь. Черемуху. Рябину. Или что там в наливку кладут?
– Какую наливку?!
– Которую за здоровье молодоженов пьют! На нашу с Рикке свадьбу!
Ну а что, сколько можно-то? Я и так сколько могла помалкивала, хоть Рик меня предупреждал – с мамой нельзя молчать. И спорить надо очень осторожно. Вот не зря он тогда сказал, что она уговаривать умеет. Я убедилась – умеет. Когда позавчера она меня в нашей комнате зацапала – я забежала-то буквально на минутку, девчонкам на память по чешуйке подарить… а она тут как тут. Мол, ей очень бы хотелось взаимопонимания достичь. Мы ведь Рика обе любим, так? Не уделю ли ей минуточку внимания? Я и уделила… балда такая! Она рот открыла и ка-ак начала! Мол, лично она выбор Рикке беспредельно уважает, и о такой невестке – красивой, независимой и сильной она б могла только мечтать, и что ей очень важно счастье сына… Короче, когда минут через десять Рик вошел в комнату, мамуля уже вовсю толкала мне про то, что ради счастья жениха я должна оставить его идти своим путем. А я сидела и кивала, как китайская кукла! Ррррр! Как вспомню, так зеленею просто! Уговаривать она умеет? Так пусть идет Ставинне уговаривает! Чтоб добровольно утопился или перевоспитался! А нас в покое оставит!
– Свадьбу?! – наконец вскипела мамуля. – С дра… то есть иного племени? Невозможно!
– Еще как возможно! У нас и отметим, в Горном клане – мне отец уже обещал.
Вообще-то не обещал, но попробуй проверь.
– Знаете, у нас такие красивые свадьбы! Брачный бассейн, харрверсы там…
До сих пор не знаю, кто такие харрверсы – подружки хихикали и обещали потом объяснить, но мамуля Рика просто воздухом подавилась.
– Что?!
Меня как за язык дернули:
– А ничего! Если что, нам и пещеру сегодня же копать начнут…
Но моя свекровь, кажется, не за наше жилье волновалась – про него она вообще как и не слышала.
– Мои внуки – в скорлупе?! Нет!
– В чешуе.
– Девчонка!
– Свекруха!
– Ты… ты…
– Что тут происходит? – послышалось от двери. Наэсте?! Тут?! Маг-учитель посмотрел на меня (нахохленную) и на Рикову маму (бурлящую, как «Фанта» после леденца-шипучки) и мягко приоткрыл дверь в коридор. – Леди Митта, не откажите в любезности, пройдите со мной.Когда моя будущая свекровь выплыла из комнаты (дверь не грохнула только потому, что ее Наэсте придержал), я присела – переваривала наш разговорчик и совет Наэсте не сидеть тут, а идти… к соседкам, например. А то у них сегодня неприятности. Маленькие, но утешить бы надо. Ладно, надо, так утешим. Без проблем. Только что ж это было?.. Я про разговор. И вообще. Видно же, когда человек тебя не переваривает. А эта «мамочка» мне рада, как моделька – пяти лишним килограммам на талии. А то и больше… Рикке говорил, мама по поручению ковена советником подрабатывала, при двух королях, изучала эту… как ее… дипломатию. Что-то непохоже. Или она эту дипломатию не доучила, или при виде меня дипломатия посылается под кфытий хвост…
Это, значит, мне со свекровью до конца жизни бодаться, так, что ли?
Жуть!
И что делать теперь? Нет, я, конечно, пободаться могу, мне-то что. Рика жалко. Она ж нас в покое не оставит, значит, прилетать будет постоянно, дятел дипломатический. Вечно на мозги капать будет. А когда над головой такое, то это не жизнь. Что ж делать-то?
Что-что… Утешать идти. В комнате никаких драконьих яиц пока нет, высиживать нечего. А у девчонок неприятности.
– Александра! – сунулась в дверь мордочка Солли. – Ты тут? Слушай, пойдем скорее, там девчонки завтра должны к королевскому двору представляться, а эта косметика какая-то дурацкая – правильно ни у кого не ложится! А старших нет…
И это неприятности? Хе! Разберемся на раз!
– Иду. Сейчас. Вы где?
– У Тины. А ты что, плакала, что ли?
– Нет. Иди-иди, я сейчас.
Ничего. Все нормально. Разберемся… Ничего, леди Митта! Вам просто с моим папой поговорить надо. Интересно, что будет, когда вы встретитесь?– Вы считаете, это достойно, леди Митта? – почти над ухом спросил голос Наэсте, и я присела, где стояла, – на пакеты и коробки в кладовке подарков. Это откуда? Ах, вот что… над полками сверху была какая-то дырка, типа вентиляции. Голос шел оттуда. Голоса…
– Неужели я не могу высказать свое мнение о сыне?
– Смотря какое. Понимаю, что вам хочется – и после вашей работы это вполне объяснимо – высказать свое мнение очень… эмоционально, но срываться на семье…
– Он слишком мягкий! – буркнула женщина. – Это просто нелепо в конце концов. Девочки у меня, как на подбор, энергичные, решительные, настойчивые, а Рикке…
Послышался легкий стук и тихий звон – будто на стол поставили чашку…
– Глубокоуважаемая Митта, не соизволите вы припомнить некий разговор – в этом самом кабинете, кстати, – когда я вас просил отдать сына в университет раньше срока? Как предлагал его отец. Что вы мне тогда ответили? Что мальчик должен жить в семье, и это не обсуждается!
Ага. Это, значит, Рикова мамуля и Наэсте семейные проблемы обсуждают. За чашкой чая… Ну-ну. Обсуждайте. А я послушаю.
– Вы сами знаете, какая у нас обстановка! Рикке должен был остаться дома.
– Ваше право. Но чего вы теперь хотите? Чтобы выжить в вашей… энергичной семье, мальчику надо было стать либо слишком жестким, постоянно утверждая и доказывая свое превосходство, либо очень тихим, глубоко пряча эмоции. И выбирать ему пришлось самому, без вашей помощи! Вот и вышло… Мы ведь недаром отправили такого блестящего студента в отдаленное место с массой работы – у Тоннирэ, при всех его способностях, явные проблемы с девушками. Ему очень трудно противостоять их просьбам и требованиям, и это после стольких усилий…
– Так что скажите спасибо вашей невестке, – вмешался третий голос (о, Гаэли вернулся?). – При всех ее недостатках Александра – добрая девушка и знает, где остановиться в своих требованиях…
– Она дракон!
– И что? Ковен склоняется к разрешению на их брак.
– Нет! Ковен не может… а как же закон?
– Во-первых, этот брак укрепит наши добрососедские отношения с драконами… Во-вторых, Александра все-таки оборотень, так что вполне возможно, что…
– Коллега, подумайте еще вот о чем: если кому-то что-то запрещают, он, как правило, очень стремится к этому… запретному. Рикке очень талантливый мальчик, Александра – весьма и весьма целеустремленная девушка. Неужели эти двое не придумают, как обойти проклятье? Если у кого и получится, то только у них.
– А я буду любоваться внуками в скорлупе?
– Митта! Это в конце концов их право. Его право. Прими его выбор и успокойся.Глава 14
К девчонкам я вернулась с целой охапкой всяких притираний и красок. Они мне растолковывали, что для чего в этих королевских подарочках, а я пыталась сообразить, как это пристроить к делу, чтоб от девчонок не шарахались дворцовые мяуки.
И наверное, не очень мне соображалось, раз девчонки несколько раз спросили, не свалилась ли я по дороге с галереи… и не упало ли мне там, в кладовке, на голову что-нибудь тяжеленькое?
Ну это я немножко отвлеклась на мысли о «детях в скорлупе» и нечаянно накрасила одну из водниц, Латту, как эмо… Когда она глянула в зеркало и заверещала, я вроде как очнулась и заизвинялась, только поздно. Чародейки уже поняли, что со мной что-то не так, и живенько принялись вытрясать, что именно не так, и с кем, и когда. Солли тут же выболтала, что я плакала. Льятта вспомнила, что видела рядом с нашей комнатой госпожу Митту… в общем, мне и говорить ничего не пришлось! Девчонки сами все высчитали (не зря их тут учат людей понимать!) и закипели:
– Она не имеет права вам мешать! Тоннирэ взрослый!
– И не помешает. Ковен – не король, его не уговоришь так запросто.
– Помешать не помешает, зато сколько неприятных минут доставит.
– Митта слишком долго говорила с королями, – по-взрослому вздохнула Нинне. – В сравнении с королем собственный ребенок кажется маленьким.
– Санни, только вот плакать не надо! Мы поможем!
– Обязательно поможем! – пискнула под моими руками полненькая солнечница, которой я тон накладывала. – Ой, а что, у вас и уши красят?Вот и зря мама когда-то переживала, что, мол, пригласят меня во дворец, а я не смогу правильно ни войти, ни пообщаться.
Вот вам, пожалуйста, дворец – одна штука. Король – одна штука и принц (в смысле принцево кресло – сам парень куда-то смылся, одна корона на сиденье осталась). И мы замечательно общаемся! Классный тут король, мне понравился. Не красавец, но не павлин, не зануда и не дурак. Мы в этот зал вплыли такой робкой стайкой. (Ну да, мы, именно что мы! Рик меня сюда выпихнул в два счета – сказал, мне полезно будет. Угу. Читай – полезно отдохнуть от его мамы.) Ну вплыли, головы наклонили, здороваемся. Настроение такое торжественное… не знаю даже, с чем сравнить. Король все ж таки. А он с одной пошутил, другой передал привет от отца, третьей сказал что-то хорошее про ее косичку – и девчонки мигом оттаяли. Расцвели, заулыбались, даже показали кое-что волшебное. В зал потихоньку входили люди, причем в основном мальчишки. Тоже колдуны? Или дело в другом? Кое у кого на физиономии застыло забавное выражение. Знаете, такое, когда парню ужасно хочется пообщаться с девчонкой, но показать это жаба давит, так что нос кверху и слова сквозь зубы… А на меня вообще смотрели, как на афроамериканку.
– Эта церемония представления преследует не одну цель, леди Александра, – тут же влезла с пояснениями наш «эскорт-контроль» чародейка Аффи. – Во-первых, короли, как правило, всегда ищут людей надежных, тех, кого можно считать опорой трона. Ну и магам полезно присмотреться к тем, кто правит. Разумно и предусмотрительно. Во-вторых, люди и маги должны почаще и побольше общаться – тогда меньше будет зависти или недопонимания.
– Но ведь еще есть и в-третьих? – Как только она примолкла, меня как за язык дернули.
Женщина с интересом посмотрела на меня.
– Хм, и кто из нас после этого телепат? – пробормотала она. – Есть, конечно. В-третьих, дорогая Александра, когда представляются юноши, король одновременно приглашает ко двору юных девушек.
– О как… Для того, чего я думаю?
– М-м-м… почти. Ковен стремится всемерно поспособствовать увеличению количества магов… путем свадеб.
О как! Гаэли мне уже говорил про манечку ковена подрастить количество магов до уровня, но как-то это…
– Напрасно вы беспокоитесь, Александра. – Телепат с чего-то подзабыла «госпожу». – Принуждать тут никого не надо. Наоборот, придерживать приходится…
– А… – начала я, немножко поразмыслив, но меня перебили:
– А трудности юношей только привлекают. Если, конечно, это достойный молодой человек. Трутни-захребетники магам не нужны.
– И…
– И для мальчиков полезно. Расширяет кругозор, так сказать.
– Но…
– Но немного попозже. Юноши чуть позже созревают. У вас ведь тоже так?
– В общем, да. – Интересно разговаривать с телепатами, правда? Вслух и говорить ничего не надо. Только думай. – А…
– Да, – кивнула телепатка. И замолкла, вредина такая. Только глаза смеются. Мол, не хотела разговаривать – я и помолчать могу. Блин. А я как раз спросить хотела…
– Да, – улыбнулась дама. – Тоннирэ тоже тут был. На своем представлении.
Так. Это уже интересно. И она, вы подумайте, опять замолчала! Или, может, ей просто сказать нечего? Ну в смысле тогда с ними была не она?
– А вы…
– Да, тогда я тоже приглядывала за этой глазастой молодью.
Да, с телепатами общаться круто. Только очень неудобно!
– И…
– И нет, он тогда весь вечер общался только с королем. Детка, спокойнее, а то у меня от твоих мыслей уже голова кружится. А я ведь должна присматривать за ходом встречи. Не хочешь прогуляться по саду и дать мне немного поработать?
– Ага. Только…
– Сад там.Сад, как и дворец, смотрелся просто классно. Зелень, цветы, водопадики, светлые дорожки, посыпанные крупным белым песком, качели на полянке. А вот клумба с цветками-пушинками…Красивые такие цветы… в смысле они не совсем цветы, они что-то среднее между цветками и музыкальными бабочками. Иногда их даже вроде как дрессируют, чтоб они музыку игра… ой! Что-то бухнулось сверху мне на спину, и я навернулась носом прямо в те самые цветочки. Я охнула, этот прыгнувший тоже, пушинки вспорхнули и закружились над клумбой, пища на несколько голосов. Парочка вцепилась мне в волосы – я обиделась. Да что ж за невезуха такая! Королевский дворец, называется! Пройти нельзя спокойно, сразу кто-нибудь постарается тебе испортить прическу и настроение. Мешки падучие! Спихнула со спины груз – он что-то зашипел, и мы уставились друг на друга.
Я и груз.
– Вы… ушиблись? – наконец хрипловато проговорил «мешок»…
– Нет, – буркнула я. – Меня ушибли.
Хотелось сказать чего покрепче (представляю, в какое пугало я сейчас превратилась!), но глаза у «мешка» и без того были виноватые. Да и притом – какая разница? Тут ругайся не ругайся, а лучше уже не будет. Эх, ну опять у меня все через хвостовую кисточку! Первый раз во дворце, скоро праздничный ужин, а я – чучело чучелом! Платье в пятнах, коса пухом облеплена… а пух при этом возмущается по полной и цепляется всеми ножками, когда его отлепить пытаешься. А сильно дергать нельзя, жалко, живые ведь…
– Твою ж калорию!
– Позвольте, я помогу? – предложил «мешок».
– Да помог уже, дальше некуда. Хотя ладно. Отцепи этих, что на шее. Кыш вы! Что я вам – кока-кола? Нашли насест.
– Принц приносит вам свои извинения… – вздохнул «мешок».
Моя рука, выпутывавшая из волос очередную верещащую пушинку (поразвели тут цветочков голосистых! еще теперь ругаться выучите, и вообще пройти нельзя будет!), замерла. Принц?!– Ш-ш… Не торопись.
– Ой, как интересно… А ты раньше так делала?
– Еще бы! Ты что, первый раз, что ли?
– Ну… если честно, то да.
– Надо ж, какие тут все правильные.
– Что?
– Ничего-ничего. Ты, главное, не торопись. В таком деле спешка только во вред… О, класс! Теперь тихо!
Принц понятливо притих. Он вообще оказался отличным парнем: и красавец – волосы светлые, глаза зеленые, и умный, и вежливый, в общем, девичья мечта. Мы с ним мигом нашли общий язык и сейчас лежали в кустиках, дожидаясь… что-что? Что-о? Ну вы даете! Нет, не будет Рик меня ревновать. А я говорю, не будет. Его высочеству всего-то одиннадцать! Мечта-мечтой, но лет через пять примерно, не раньше. И в кустиках мы лежим, дожидаясь его наставника. Ну… а что? Во-первых, с моим видом в этом дворце и парке все равно ловить больше нечего, а во-вторых – нечего всяким наставникам загонять принца на дерево. Нечего до слез доводить. А может, у парня из-за этого на всю жизнь комплексы останутся! Подумаешь, один раз на урок с щенком пришел. Ну грызанул щенок какую-то там карту; ну на лоскуточки. Что, королевство от того обеднеет? Чего так шипеть? И щенка отобрал, нехороший человек.
– Идет!
– Ваше высочество! – послышался с дорожки чей-то беспокойный голос. – Ваше высочество, будьте добры, покажитесь! Ваше высочество, вас зовет отец!
Мы молчали, как колбаса. Наставник доплелся до дерева, под которым мы с принцем встретились, и внимательно изучил клумбу. Цветочки, почуя новую угрозу, сердито запищали, – учитель спешно отошел назад. Блин! Всего два шага не дошел… мы с этим принцем так здорово пристроили на дерево мешок с мальками летучих рыбок. Они скользкие, бурые, на лягушек чем-то смахивают… и за шиворот проскальзывают только так. Незабываемые впечатления наставнику обеспечены! Если он, конечно, подойдет поближе.
Но наставник, кажется, решил не ссориться с цветочками-пушинками и держаться на расстоянии.
– Принц! – обратился он к дереву. – В конце концов, это недостойно! Вы же должны сознавать, сколь важно для представителя вашей семьи чувство долга?
Дерево, само собой, гордо промолчало, зато принц обиженно сверкнул глазами и уже собрался что-то сказать, но я дернула его за рукав. Кустик рядом хрустнул, и наставник подпрыгнул, живо определив, откуда идет звук.
– Принц? Вителлике? Вы там?
Вит растерянно глянул на меня. Розыгрыш срывался. Я прикусила губу… и подмигнула. Ничего. Не сработал этот – устроим другой! Скучно педагогу не будет! Я дернула ветку. Та зашуршала, и учитель, отвлекшись от уговоров дерева, засеменил к нам.
– Ваше высочество, вы должны помнить, что юноше вашего положения не приличествует о… о-о? О-о-о!
Это я (попросив принца смотреть в другую сторону) быстренько стянула через голову платье и, не успел наставник моргнуть вытаращенными глазками, как я кувыркнулась.
Кусты раскатало в лепешку. Принц с восторгом уставился на крылатую и чешуйчатую меня – наверное, дракона видал первый раз в жизни. Учитель тоже… уставился. Нерадостно.
– Ваше высочество, – придушенно высказался он, – бегите.
– А?
– Бегите! – взвыл наставник. – Я приказываю!
И этот придурок – вы только подумайте! – бросился к нам, размахивая руками и вопя во все горло…
Принц с какого-то перепугу полез мне под крыло, а наставник… ну ничего ж себе здесь учителя! – наставник загибал обороты не хуже старика Гаэли, когда тот обнаружил у себя зеленые лапки…
– Быбыдрых! Мруз-за хай грубыдра батраз! Грыхрюк! Дракон, я тебе говорю! Брыхда сар твои пещеры!
– Парень, ты псих? – Я попробовала его вразумить – крылышком махнула, отойти попыталась – без толку. Похоже, он меня и не слышит – кидается прямо под когти и орет так, что уши закладывает! Причем такое… Гаэли б уже дымился.
И это учитель! Нет, я могла б высказаться в ответ. Могла, не думайте, я и не такое загнуть могу, но… но принц-то под крылом! Не могу ж я допустить, чтоб ребенок слушал такие слова!
Так что я только плюнула (легонько так, одна видимость, что огонь), забросила принца себе на спину и, прошипев «педагог липовый!», поднялась в воздух, подальше от чокнутых наставников.Не сказать, что король был очень счастлив увидеть любимого сына на спине малознакомого дракона. Охрана та вообще была в сплошном счастье. Мол, как это так, дракон уже тут, перед самым дворцом, а его никто на подлете не засек. Позор, да и только! Ну а мастер Аффи вообще чуть огнем не плевалась! Мол, что я себе думаю и неужели для полного счастья драконам не хватает только славы похитителей принца? Я способна хоть немного взвешивать свои поступки? А принц при этом упрашивает папу-короля не сердиться, а покататься вместе с ним на драконе – если леди Александра не против. Король задумывается, королева без лишних разговоров деловито интересуется, можно ли влезть на госпожу дракона в юбке или желательно все-таки надеть штаны? А девчонки хлопают и спорят из-за очереди – если король все-таки откроет «сезон катания на драконах».
И пока мы со всем этим разбираемся, является взъерошенный наставник, как раз добежавший сюда из парка, и вопит о похищении…
Интересно, в королевском дворце всегда такой дурдом или это я такая везучая?
Поздно вечером, когда все накатались, наужинались, натанцевались и насмотрелись на артистов, которые показывали какую-то сказку про любовь, король пригласил меня на разговор. Принц, помирившийся с наставником, давно спал в обнимку со щенком и видел, наверное, седьмой сон. Королева щебетала, прощаясь с нашими девчонками, и вручала им на память маленькие браслетики. А мы в кабинете каком-то заперлись. Ну да, я уже была в человечьем виде. И между прочим, в королевском платье. Или королевином? Не знаю, как сказать. Ну вы, короче, поняли. Королева одолжила. Мое я в полете нечаянно прикусила, и сейчас оно годилось только на Хеллоуин.
– Леди Александра, надо сказать, я представлял вас немного иначе. По рассказу леди Митты вы выглядели… ну да ладно.
Вот же шустрая у меня свекровь! И тут подсуетилась.
– И? – сразу нахохлилась я.
– И ничего, – улыбнулся король. – Семейные проблемы решаются дома, и никакой правитель не сможет приказать любить или не любить. К тому же свадьбу Тоннирэ я одобрю в любом случае. Я, собственно, пригласил вас по другому поводу. Точнее, поводам. Минутку…
И он достал из стола… магнитофон!
Глюк?! Не может быть. Я даже моргнула – может, пропадет? Нет, стоит на столе в какой-то клетке, поблескивает корпусом…
– Я надеюсь, что это ваше, леди Александра? Оно вас явно знает.
Что?!
– Как это?
– Проще показать. Троньте его.Хм. Прикольно – местный меня учит обращаться с техникой. Я ткнула кнопочку, и…
– Александрррра! – рявкнул голос, раскатав в моем имени сразу несколько «р». – Если ты это слышишь, знай – я до тебя доберусь! Обязательно доберусь и всыплю сразу за все твои фокусы!
Я шарахнулась. Папа?!
– Папа… как?
Магнитофон не обратил на мои слова никакого внимания – он был занят. Ну на меня орал…
– Смыться, не предупредив! Ничего не сказать на прощанье! Повесить мне на шею целый детдом! Александра! Ох, погоди у меня, я поймаю этого чародея хренова, я пробьюсь в это Лесогорье, чтоб его! И тогда тебе мало не покажется! И если ты там только посмеешь выйти замуж за дракона… – Магнитофон захлебнулся собственной злостью, захрипел… и умолк. Сквозь хрип кое-как протолкались слова «ты только поосторожнее там…», «Ох, Саш…» – и все затихло окончательно.
Я подняла глаза на короля.
– Страже за два дня сдали четыре таких… говорящих ящичка, – объяснил тот. – Два только хрипят и шипят – боюсь, крестьяне, нашедшие их на своих полях, немного испугались и повредили это… Кстати, что это?
– Это мой папа, – убитым тоном объяснила я. Так, значит, этот «колдун из Москвы» сбежал? И теперь папе сюда хода нет? Нет, я не то чтоб соскучилась, просто… Все-таки мне б хотелось почему-то, чтоб он был тут. Ну ладно, соскучилась, соскучилась! Семья ведь все ж таки.
– Отец? – Король немного растерянно присмотрелся к магнитофону. – Несколько неожиданно…
Блин! Александра, кончай тупить!
– Это не папа, – попыталась растолковать я. – Это магнитофон. Запись… Вот как у вас эти нитки кристаллов – звучки. Только вместо музыки он записал на этот ящик свой голос и отправил сюда… Интересно, кстати, как у него это получилось, раз колдун смылся? А другие можно послушать?
– Конечно. А скажите, Александра…Короче, из дворца я выбралась только глубокой ночью. Пока записи слушала, пока с королем общалась, да пока мне королева подарок выбирала…
Словом, когда я вышла в перенос-комнату, там меня уже ждал Рик. Сонный и усталый. Даже прикорнул на подоконнике. Ой, блин! Если б я только знала, что он меня ждет!
– Привет. Ты давно тут?
Шаман тряхнул головой и провел руками по лицу, точно умываясь.
– Нет. Совсем недавно. Ну как отдохнула? Как тебе наш король?
– Ничего так. Хороший. Вон магнитофон подарил.
– Что?
– А, потом объясню. Хороший, словом. Тебя вспоминал. Говорит, он не против твоей свадьбы, даже если ты на номихе женишься. А ты как? Что-то ты смотришься усталым.
Рик бледновато улыбнулся:
– Мы только вернулись с поиска у Лантаа.
А, искали этих… которые с Мантиями сговаривались.
– И?
– Без толку. Там огромные леса, а под ними – комплекс разветвленных пещер. Трудно искать. Единственный результат – там, кажется, видели твоего крысохомяка. Или кого-то, на него похожего. Причем зверек вертелся возле будущего отряда Золотых Мантий.
– Так-так, а это уже интересно!
– Интересно… Но поймать его или обнаружить не удается.
– Совсем? Вы же маги, неужели не можете?
Рик вздохнул:
– Могли бы, наверное. Если собрать всех, накрыть леса у Лантаа обездвиживающим заклинанием и проверять кусок за куском. Это можно. Вот только придется в таком случае бросить все остальное. Помощь при родах, лечение больных, поддержку всех обслуживающих сетей – все. Это само по себе почти катастрофа. Ковен не может позволить себе пойти на такое всего лишь из-за подозрения. Так что придется обходиться группами реагирования. Может, они все-таки успеют… – И он посмотрел в темное окно, словно там можно было рассмотреть что-то кроме неба в облаках.
Я переложила магнитофон в другую руку.
– Успеют до чего? Рик!
– Скоро сезон бурь, – с какой-то тоской проговорил шаман, не отрывая глаз от неба. – Снег и ветер целыми днями. И так целый месяц. Никто не сможет никуда поехать или полететь. И невозможно будет найти даже дракона.
А гадание обещает осложнения…Когда мы высадились в перенос-комнате универа, Рик спохватился.
– Совсем забыл. У меня ведь для тебя записка. От Льятты.
Я сцапала кусочек пиши-листика (можете смеяться, но называется оно именно так!) и расцвела:
– Рик, сегодня твоя мама нас не найдет! Нам комнату уступают!Поделиться книгой: