Огненный орден

- Так спокойнее. С детства этих тварей побаиваюсь… - И сам же себя одернул: - Хотя теперь-то что? Наверняка смогу от них отбиться! Вряд ли безликие смогут пробить мой Универсальный Щит.

Игриво стреляя глазками в нашу сторону, мимо прошла стайка молоденьких девочек. Похоже, ученические ливреи действовали на противоположный пол не хуже приворотных заклинаний.

- Может, и смогут. - К моему немалому удивлению, Чез даже бровью в сторону девушек не повел. - Думаю, мы могли бы нанести им довольно ощутимый ущерб, а то и разогнать к дракону, чтобы под ногами не мешались.

- Это вряд ли, - не согласился я. - Если бы безликих можно было так просто уничтожить, Ремесленники бы давно очистили город от этой гадости. Судя по тому, что я слышал, безликие созданы каким-то древним, давно забытым заклинанием.

- Дурак ты, - хмыкнул Чез. - Ничего в экономике не смыслишь. Сразу видно - выходец Великого Дома. Вас учат только тратить деньги, а не зарабатывать.

- Чегой-то? - обиделся я. - Экономика-то тут при чем?

- Знаешь, сколько денег Академия и городская казна за счет продажи защитных амулетов получает? - Чез поднял указательный палец. - Во-от! И я не знаю, но явно очень много. Поэтому им не выгодно очищать город от безликих - они вносят в бюджет Золотого Города весьма ощутимый вклад.

- Логика в этом есть, - признал я. - Хотя зарабатывать, подвергая опасности жизни жителей столицы…

- Когда ты последний раз слышал, что безликие убили жителя Литы?

- Не припомню, - честно ответил я. - Как-то слухи проходили, мол, молодой аристократ забыл зарядить амулет. Его обглоданный скелет нашли утром в городском парке…

- Вряд ли это был аристократ, иначе бы одними слухами не обошлось - вой поднялся бы на весь город. Да и вообще не факт, что было убийство…

Мы не сговариваясь остановились перед играющими в свете солнца водяными статуями.

- Красота, - выдохнул Чез, прилепив на висок «пелену». - Вроде что-то в плетении заклинаний знакомое, но понять ничего не могу. Сразу видно работу Мастера.

Мне оставалось лишь молча сопеть, в который раз проклиная сеонца, укравшего не только дневник безумного Ремесленника и справочник заклинаний, но и мою «пелену». Артефакт оказался на удивление дорогим удовольствием, а самое главное - сложным в изготовлении. Поэтому достать еще один такой же взамен украденному у меня так и не получилось, а признаваться друзья в том, что я потерял столь ценный артефакт не очень хотелось. Хотя, если попросить у тети денег, я наверняка смог бы втихую выторговать у техномагов Крайдолла еще одну «пелену»…

- Ну что, по домам? - спросил я Чеза, стараясь скрыть пессимизм в голосе. Встречаться с тетей не очень-то хотелось, особенно для того, чтобы попросить денег. Хотя по идее я мог бы и сам обратиться в банк за своими деньгами, ведь основные капиталы нашей семьи находились в банке на счету, открытом родителями на мое имя. Но так уж повелось, что именно тетя занималась всеми финансовыми вопросами, даже близко не подпуская к ним меня. Прав был Чез - я никогда не увлекался экономикой.

- Ага! - Чез вздохнул полной грудью свежий воздух столицы и рассмеялся. - Я тоже заскочу домой, душ приму… И побегу Натали искать. Давай через час пересечемся где-нибудь, пообедаем.

- «Обелиск»? - предложил я старое доброе заведение, находящееся в непосредственной близости от моего дома.

В отличие от Чеза, я не собирался засиживаться допоздна, ведь с утра мне предстояла долгая беседа с Мастером Ревелом. За наше короткое знакомство с лысым Ремесленником я отлично понял, что на встречи с ним лучше не опаздывать. В отличие от Ромиуса, похожего на доброго бородатого дядюшку, кем он, в общем-то и являлся, Мастер Ревел меня откровенно пугал, и судя по поведению Шинса, не только меня. Да и Ромиус предупреждал, что с лысым Ремесленником надо держать ухо востро.

- До встречи! - кинул уже на ходу Чез, и убежал в направлении торгового квартала.

Мой дом находился на другой улице, поэтому у меня еще было немного времени, чтобы морально подготовиться к встрече с тетей. Все-таки для тети прошла всего пара недель, а для меня уже несколько месяцев, ведь в Академии время течет несколько иначе, нежели во внешнем мире. Она наверняка еще помнила события на банкете в честь поступления в Академию, а я уже отвык от ее нравоучений и постоянной критики.

Подходя к входной двери, я с трудом подавил желание обойти дом с другой стороны и по старой памяти пробраться в свою комнату через открытое окно, чтобы избежать встречи с тетей Элизой. К сожалению, даже если по счастливой случайности окно и оказалось бы открытым, встречи с тетей я бы избежать все равно не смог. И поэтому…

Я нажал на кнопку звонка, чтобы известить тетю о своем приходе и открыл дверь. Разумеется, охранное заклинание приняло ключ и пустило меня внутрь, чтобы я практически нос к носу столкнулся с тетей Элизой.

- Закери, - довольно холодно произнесла она. - Ты вернулся с практики?

- Кхм. - Я слегка опешил от такой осведомленности. Разумеется, у властолюбивой тети хватало источников информации во всех сферах, в том числе и магических, но я не думал, что она станет интересоваться мной. Вообще-то я считал, что тетя Элиза уже вычеркнула меня из списка своих родственников. - Да, ненадолго. Возникли дела в Академии…

- В Академии…

Тетя сжала губы в тонкую линию, что говорило о ее крайнем недовольстве. Я невольно поморщился, успев отвыкнуть от этого выражения лица тети Элизы. Вообще-то она могла быть очень приветливой, веселой и даже доброй, если то нужно для дела. А уж дела у нее всегда стояли на первом месте.

- Да, в Академии, - как можно спокойнее сказал я. - Кстати, мое обучение продвигается действительно хорошо. - Я не смог удержаться от подколки. - Ты можешь гордиться мной.

- Сейчас ты мог бы находиться в тройке претендентов на трон Империи, - недовольно сказала тетя. - Вот тогда бы у меня был повод для гордости.

Я глубоко вздохнул, стараясь сдержать неожиданно накатившую волну раздражения.

- Я сделал свой выбор.

Тетя поморщилась.

- Твои родители не одобрили бы его.

Я не смог сдержать нервный смешок.

- Мои кто?! Да я их видел всего два раза в жизни. Не уверен, что они вообще помнят о существовании своего сына.

Тут она явно перегнула палку. Мамаша с папашей на моей памяти приезжали в Литу всего пару раз, предпочитая общению с сыном путешествия по островам дальнего архипелага. В последний раз они появились в Лите лет пять назад лишь на пару дней, и сейчас я даже не уверен, живы ли они вообще. Все же, море таит множество опасностей, да и острова нельзя назвать приветливым местом…

- Не смей так говорить!

- Я буду говорить все, что захочу! - окончательно разозлился я. - У меня никогда не было родителей!

Сестрички близнецы выглянули из своей комнаты, услышав наши крики, но быстро юркнули обратно, отлично зная, что в такие моменты тете лучше не попадаться на глаза.

- Зато у тебя есть любящая тетя, которая хочет тебе только добра, - холодно проговорила тетя.

Я уже не мог остановиться, наболевшие за долгие годы чувства выплеснулись наружу.

- А мне ли? У меня складывается ощущение, что вы думаете только о себе и своих детях.

Тетя нахмурилась.

- Я всегда хорошо относилась к тебе, разве не так?

- О да, хорошо, - горько усмехнулся я. - Как относится крестьянин к лошади, которая должна ежедневно вспахивать поле. Почему вас не интересует то, что нужно мне, а не вам?

- Ты еще слишком молод, чтобы понимать, что тебе действительно нужно.

- О да. - Я встал с кресла и отошел подальше от окна, рядом с которым чувствовал себя немного неуютно. - Именно ради меня вы наняли гипнотизера, который заблокировал все мои способности управлять энергией. Спасибо за заботу.

- Вообще-то твои способности заблокировал твой отец, - ехидно сказала тетя, вогнав меня в легкий ступор.- Корт ненавидел любые проявления магии и хотел уберечь тебя от попадания в Академию.

Вот это новости! Первое участие родителей в моей жизни с момента появления на свет оказалось настолько деструктивным, что и подумать страшно!

- Но почему?!

Она пожала плечами.

- Думаю, у него были на то веские причины. К тому же, зачем тебе какие-то глупые способности к Ремеслу, когда ты можешь стать Императором?

- МОГ бы стать, - с удовольствием поправил я тетю. - К счастью, поступление в Академию избавило меня от этой возможности.

Тетя горько усмехнулась.

- Глупый. Чему ты радуешься?

Я сжал кулаки.

- Свободе!

- Ремесленник не может быть свободным. Он навсегда становится собственностью Академии.

Это немного остудило мой пыл. Действительно, при поступлении нам говорили о чем-то подобном! Да и методы преподавания просто кричат об отношении к ученикам, как к имуществу Академии. А если вспомнить во что превратился Стил…

- В любом случае, это мой выбор, - как можно тверже сказал я, и шагнул на лестницу, ведущую на второй этаж, намекая на то, что разговор окончен.

- Смотри не пожалей о нем, - неожиданно грустно сказал мне вслед тетя.

Я поднялся на второй этаж и с замиранием сердца открыл дверь в свою комнату. Или правильнее было бы сказать в свою бывшую комнату?

Шаг через порог будто скачок из новой жизни в старую. Захлопнув за собой дверь, я прислонился к ней спиной и медленно сполз на пол.

Вот я и дома.

Комната осталась именно такой, какой я ее оставил несколько месяцев назад: неряшливо заправленная кровать, разбросанные второпях вещи и несколько музыкал на столе. Здесь я впервые увидел Алису. Она пряталась от родственников и почему-то выбрала именно мой дом… Наверное, это поработала Судьба. Та самая, с большой буквы. Эта дама всегда любила устраивать мне неожиданные сюрпризы.

Я рухнул на кровать раскинув руки, закрыл глаза и глубоко вздохнул.

Ох, и задала же мне тетя загадку. Зачем родителям блокировать мои способности к Ремеслу? Я-то думал, что они совершенно не интересуются моей жизнью и не намерены в ней как-либо участвовать. Во всяком случае, именно так воспринял бы их поведение любой здравомыслящий человек: сразу после моего рождения они оставили меня тете и скрылись в неизвестном направлении. Точнее, направление-то как раз было единственным известным фактом. По рассказам тети Элизы, родители стали послами Империи на островах Радужного Моря и не могли покинуть резиденцию из-за огромного количества дел. Не знаю уж, что там да как, но я уже давно смирился с отсутствием в моей жизни родителей, а сейчас… мне впервые за всю жизнь захотелось встретиться с ними и задать парочку вопросов. Вот только это не представлялось возможным в ближайшее время, да и не в ближайшее тоже. Разве что спросить у тети, на каком именно из островов обитают родители, да и махнуть туда, наплевав на практику? Бред. Да и захотят ли они вообще разговаривать со мной? Глупости это все…

Сон накатывал волнами, пока не смыл все мысли кроме последней:

Но все- таки хочется узнать… почему?

Нырнув в сладкую дрему, я отключился почти на час. А когда проснулся, все мысли о родителях испарились вместе с усталостью, словно я проспал добрые сутки. Поспешно приняв душ, я заспешил в «Обелиск». К счастью, у меня получилось выскользнуть из дома, избежав повторной встречи с тетей. Покинув дом, я на всех парах побежал в наш любимый ресторан. До поступления в Академию мы с Чезом часто проводили здесь свободное время, ведь заведение располагалось как раз напротив родной Школы Искусства. Конечно, до «Серебряного полумесяца» «Обелиску» было далеко, но в общем и целом кормили здесь совсем неплохо.

Парочка заняла маленький столик в самом углу помещения и мило ворковала, держа друг друга за руки. Я невольно почувствовал себя настоящей свиньей, нарушая их идиллию своим появлением. Но ничего не поделаешь - кушать-то хочется, а дома у тети кусок в горло не полезет. В компании оно как-то приятнее. Быстренько поем, и бегом домой отсыпаться перед встречей с Мастером Ревелом. Ах да, еще надо бы как-то морально подготовиться к тому, чтобы попросить у тети денег на мелкие расходы.

- Привет, - поздоровался я с Натали.

На ее шее красовался подарок Чеза - шикарный амулет, сделанный техномагами Крайдолла по индивидуальному заказу. Уж не знаю, что за заклинания они вложили в эту вещицу, но наверняка что-нибудь очень полезное. За такие-то деньги…

- А мы как раз о тебе вспоминали, - хихикнул Чез. - Садись, я уже заказал ужин на троих. Что-то мне подсказало, что надолго ты дома не задержишься.

Еще не хватало. Хорошо еще, что вообще смог взять себя в руки и поговорить с тетей по душам. Расставили все точки над «е», и даже парочку лишних поставили.

Я придвинул еще один стул и сел рядом с Чезом.

- Только никакого мяса, - неожиданно вспомнил я.

Вельхеор ясно дал мне понять, что на некоторое время лучше перейти на вегетарианскую диету. Ничего, мне не привыкать. Академия успела приучить своих нерадивых учеников к овощам и фруктам.

- А почему? - заинтересовалась Натали.

- Как тебе сказать… - медленно проговорил я, подбирая подходящее объяснение. - В Академии запрещено есть мясо, потому что это плохо влияет на магические способности.

- Но Чез же заказал себе отбивную, - хлопнула ресницами Натали.

Чез самодовольно улыбнулся.

- С моими способностями ничего не случится. Они у меня знаешь какие сильные…

Нет, все- таки я тут лишний.

Входная дверь распахнулась и в кафе вошла троица учеников Академии в ученических ливреях с синими капюшонами. И отсюда было отлично видно, какие именно представители водного факультета решили заглянуть в наше любимое заведение.

- О нет, - простонала Натали, буквально укутавшись в закрывающую нас ширму. - Как они меня достали. Вы не могли бы сделать нас невидимыми?

Ага, может, сразу телепортироваться отсюда в «Серебряный Полумесяц», чтобы не мелочиться? И почему каждый раз, когда возникает какая-никакая идиллия, тишина и спокойствие, тут же случается очередная гадость? В данном случае гадостей было аж трое - Ленс, Энджел и Строри. Может, они специально разыскивали нас по всему городу?

- Зачем это? - насторожился Чез. - Прятаться от каких-то водников? Глупости какие.

Номинальная ширмочка не могла спрятать нас от цепких взглядов учеников Академии.

- Вы только посмотрите, кто вернулся из деревни, - осклабился Энджел Митис.

Троица тут же подошла к нашему столику.

- Найдите себе лучше какое-нибудь другое заведение, - как можно мягче сказал я. - Мы отдыхаем. И общество выскочек, прячущихся за высоким положением родителей, явно не то, что нам сейчас нужно.

Чез уставился на меня открыв рот. Он явно не ожидал такой резкой реакции.

И что такого? Мне кажется, я очень точно описал наше отношение к появлению водников.

- Натали, а ты что тут делаешь? - Ленс наконец-то заметил притаившуюся за ширмой девушку.

- Не твое дело, - огрызнулась девушка.

Тут уже не смолчал Чез:

- Господа, если не возражаете, мы продолжим трапезу. Как видите, в том конце зала полно свободных столов…

- А нам нравится вот этот. - Энджел сел за соседний стол. - Присаживайтесь ребята.

Троица утроилась рядом с нами и принялась демонстративно громко обсуждать невежество и плохой запах деревенских жителей.

- Мне кажется или здесь чем-то воняет?