- Моя чашка вон там, - показала Никки.

Джейк вынул пластмассовую кружку с изображением какого-то мультипликационного героя и проковылял к раковине, чтобы налить воды.

Протягивая кружку дочери, он заметил, что рука его дрожит. Никки шумно отхлебнула воду.

- А что вы тут делали с мисс Сарой? - с любопытством спросила она.

Своевременный вопрос. И правда - что это он собирался сделать? Кажется, он готов был ее поцеловать? Здесь, в доме, где находится его девочка!

Джейк посмотрел на дочку, такую маленькую, родную, с любимым потертым медвежонком под мышкой, и чертыхнулся про себя. О чем он только думает?

Каждая связь рано или поздно так или иначе кончается. Он поклялся, что Никки никогда не испытает тех страданий, которые сам он испытал в детстве, наблюдая, как близкие ему люди ссорились, оскорбляли друг друга, и пытаясь как-то помирить их, хотя сам нуждался в утешении и не знал, куда обратиться за ним. И что хуже всего - он чувствовал себя каким-то образом ответственным за все происходящее.

Его жизнь с мачехой была не менее тягостной. А потом последовала женитьба на Клариссе. Джейк невольно сжал пальцы в кулаки. Нет, он точно лишился рассудка при падении. Сара - школьная учительница Никки, и девочка успела к ней привязаться. Из всех женщин Сара была самой неподходящей кандидатурой для романа.

- Ничего такого мы с мисс Сарой не делали. Пойдем, я уложу тебя обратно в кроватку, - ответил он отрывисто.

Выводя девочку из комнаты, Джейк через плечо бросил взгляд на Сару. Она неподвижно стояла у стойки, слегка приоткрыв губы, ее большие глаза смотрели растерянно и печально. Джейк почувствовал, как в груди у него что-то больно сжалось, и тут же мысленно выругал себя за это.

- Не стоит разогревать цыпленка. Я передумал. - Его голос прозвучал холоднее, чем он хотел, но так, наверное, даже лучше. Он не должен допускать между ними никакого сближения.

Глава 4

- Можно мне еще оладышек? - Никки протянула Саре свою любимую тарелку с рожицей забавного клоуна на дне. Сейчас она едва виднелась под слоем густого кленового сиропа. Сара отметила, улыбнувшись, что лицо и самой Никки почти в таком же состоянии.

- Ну конечно. Только не забудь волшебное слово.

- Пожалуйста!

- Умница. - Одной рукой Сара взяла у нее тарелку, другой растрепала девочке волосы, потом подошла к плите налить масло в сковороду с формочками в виде разных сказочных персонажей. Она приобрела ее в гастрономе в начале недели, закупая провизию для дома.

Каким необычным было это теплое, уютное чувство, возникавшее от самой простой домашней работы, как, например, приготовление завтрака для девочки!.. Саре действительно нравилась ее теперешняя жизнь - заботы о Никки, хлопоты по хозяйству, даже стирка. Так легко было представлять, что это ее собственный дом, а Никки - ее дочка. А Джейк - ее муж.

От этой мысли у Сары поползли мурашки. Никогда прежде не испытывала она ощущения, подобного тому, какое испытала вчера, когда Джейк положил руку ей сзади на шею. Конечно, она целовалась и прежде, но никогда не охватывал ее трепет блаженного удовольствия, как это случилось вчера от одного только прикосновения теплых пальцев Джейка к ее коже. И неважно, что все ограничилось одной лишь шеей. Томный жар она ощутила во всем теле. Сара могла только догадываться, что она почувствовала бы, если бы Джейк заключил ее в объятия и прижался губами к ее губам. Вчера вечером одну секунду она с замиранием сердца думала, что именно это он хочет сделать.

Неужели Джейк и в самом деле едва не поцеловал ее? Сара почти всю ночь лежала без сна и представляла, что случилось бы, если бы не появилась Никки.

Она слегка тряхнула головой и, взяв чашку с кофе, упрекнула себя, что слишком увлеклась. Ведь в самом деле между ней и Джейком ровным счетом ничего не произошло. И сама Сара похожа сейчас на ребенка, который играет в папы-мамы и дочки-матери, погрузившись в мир фантазий.

"Фантазии - вот что это, - сказала себе Сара. - Чудесные, волнующие, но пустые фантазии". Никки вовсе не ее дочка, и уж Джейк, разумеется, никакой ей не муж. Из вежливости он сделал ей крошечный комплимент, а она всю ночь тешила себя чувственными образами. Но неплохо вспомнить и о фактах. Для Джейка она представляет не больший интерес, чем для нее самой - Вилли с его запахом изо рта. Если Джейк и испытал к ней что-то похожее на влечение, то было оно чисто физиологическим. Разумеется, такой мужчина, как Джейк, ни за что не разглядел бы в толпе серую уточку, подобную Саре. Такой красавец, как Джейк, способен покорить любую женщину по своему выбору, и, конечно, достаточно очаровательную, чтобы заслужить корону королевы красоты. Такую, как его жена.

Подумав об этом, Сара окончательно пала духом. Никки уже с гордостью продемонстрировала ей фото своей матери, которое стояло в рамочке на ее комоде. Жена Джейка обладала изящной, женственной фигурой и действительно была на редкость красивой. Она воплощала достоинства, о которых Сара могла только мечтать.

Опомнись, Сара! Мужчины типа Джейка не увлекаются дурнушками вроде тебя, и лучше впредь об этом не забывать.

Сара осторожно отделила оладью от формочки. Вместо того чтобы мусолить воспоминания о необыкновенных ощущениях, вызванных прикосновением Джейка, лучше вспомнить о том, как поспешно отпрянул он от нее, как решительно ушел наверх, как сухо попрощался. "Разве так реагировал бы мужчина, сожалеющий, что ему помешали? - уныло размышляла Сара, подсовывая лопаточку под подрумянившуюся с одной стороны оладью. - Напротив, он вел себя как человек, счастливый оттого, что избежал неприятностей".

- Доброе утро, - услышала она знакомый глубокий баритон за спиной и покраснела.

- Садитесь, я налью вам апельсиновый сок, - с трудом нашлась она.

- О, я вполне способен сделать это сам.

- Но врач велел вам поменьше двигаться и щадить ногу.

- Я всего лишь временно нетрудоспособен, а вовсе не законченный инвалид.

Пара лишних шагов мне не повредит. Кроме того, вы, кажется, всецело поглощены Микки-Маусом и его компанией.

Он протиснулся мимо нее и, прихрамывая, подошел к холодильнику - и от мимолетного соприкосновения мысли Сары понеслись врассыпную.

И тут в кухонную дверь кто-то громко постучал. Сара обернулась и увидела, что в окошко заглядывает Сью Эллен Гаскелл.

- Ой! Опять эта тетя! - Никки сморщила личико так, словно перед ней поставили тарелку с пюре из шпината.

Сара вполне разделяла ее чувства. Только визита этой эффектной сотрудницы агентства недвижимости ей не хватало, чтобы почувствовать себя еще более скованно. Сара готова была спорить, что Сью Эллен никогда не теряется в присутствии мужчин. С такими пышными светлыми волосами, хорошеньким личиком и развитыми формами она, конечно же, не испытывает недостатка в мужском внимании.

- Мисс Гаскелл привезла подарок к новоселью, - сказала Сара.

- А почему она вчера не отдала его? - капризно спросила Никки.

- Она хотела лично передать его папе.

"И лишний раз перед ним покрасоваться", - добавила Сара про себя, открывая дверь.

Не удостоив Сару взглядом, словно та была пустым местом, роскошная блондинка, горделиво постукивая высокими каблуками, внесла в комнату огромную корзину с фруктами, упакованную в целлофан. Губы, тщательно накрашенные, раздвинулись в широкой улыбке, адресованной исключительно Джейку.

- Я вижу, наш больной сегодня чувствует себя лучше. - Ее голос был таким же сочным, как оттенок помады, и сладким, как сироп на тарелке Никки. Только не вздумайте вставать, Джейк. Не стоит утомлять себя ради соблюдения протокола.

Возвращаясь к плите, Сара покосилась на Джейка. Насколько она могла судить, он даже не сделал попытки подняться. Сью Эллен поставила корзину на середину кухонного стола, а сама села рядом с Джейком, удостоверившись, что ее узкое красное платье поднялось достаточно высоко, чтобы открыть колени.

- Как ваше здоровье?

- Мне лучше, - ответил Джейк коротко.

- Я заезжала вчера, и ваша домработница просто огорошила меня сообщением, что вы в больнице.

- Сара не домработница.

Сью Эллен, по-кошачьи сощурившись, оценивающе взглянула на Сару, и та ясно поняла, что ее сразу же отмели как возможную соперницу.

- О... простите. Я знаю, что вы искали прислугу, Джейк, и поэтому решила... - Сью Эллен повернулась и, распахнув глаза, одарила Сару улыбкой.

Сара не сомневалась, что улыбка эта скорее должна была произвести впечатление на Джейка, чем загладить неловкость перед Сарой. - Вы родственница?

- Нет. Я учительница Никки в подготовительной школе и временно помогаю по хозяйству.

Впервые после своего появления в комнате Сью Эллен посмотрела на Никки.

- Как мило с вашей стороны. - Она снова перевела взгляд на Сару, не посчитав нужным даже заговорить с ребенком. - А знаете, я вас где-то видела Она аккуратно наморщила лобик. - Но вы, кажется, не местная?

Что-то в ее тоне возмутило Сару. Агентша разговаривала так, словно Саре здесь не место.

- Постоянно я живу в Дубовой Роще два года, но раньше каждое лето приезжала сюда погостить у бабушки, - ответила она с некоторым вызовом.

В глазах Сью Эллен появилось вдруг нездоровое любопытство - так люди обычно глазеют на дорожную аварию.

- Ах, теперь я вспомнила! Вы - та бедняжка, с которой должен был танцевать Томми Баллон на карнавале Четвертого июля. Не помню, в каком году... О, как ужасно он тогда...

У Сары душа ушла в пятки. Ох, нет! Только бы она не вздумала развивать эту тему!

- Все это случилось очень давно, - пробормотала она.

- Но я никогда не забуду, как отвратительно он тогда...

В ушах у Сары зашумело, ее охватила настоящая паника. Необходимо немедленно увести разговор от этого предмета. Она отчаянно уцепилась за первое, что пришло ей в голову.

- Вы работаете в агентстве недвижимости? - перебила она Сью Эллен. Наверное, это была очень выгодная для вас сделка - продажа фермы Мэрфи?

Сью Эллен помолчала. Ее пышная грудь гордо выдвинулась вперед, губы сложились в самодовольную улыбку.

- Меня в самом деле только что назначили ведущим сотрудником.

Сара облегченно вздохнула. Хвала небесам: женщина достаточно тщеславна, чтобы ее можно было легко переключить на самый, по-видимому, любимый предмет собственную персону.

- И за повышение я должна благодарить Джейка, - продолжала Сью Эллен, снова поворачиваясь к хозяину. - Я, по правде сказать, именно потому и заехала - чтобы выразить мою признательность - и хочу предложить вам дополнительный ряд услуг.

Джейк настороженно приподнял бровь. Сью Эллен дотронулась до его локтя и наклонилась вперед, чтобы он сумел лучше разглядеть ее грудь в глубоком вырезе платья, и захохотала так, словно только что сказала нечто очень остроумное.

- Я имею в виду, конечно, по оформлению интерьера дома. Как я уже обращала ваше внимание, когда вы осматривали дом впервые, здесь и в большой спальне необходимо заменить обои, а ряд комнат требует срочного ремонта.

Джейк оглянулся на отстающие в углу голубые обои. Он, по правде говоря, не придал таким пустякам значения. Наверное, ремонт в самом деле необходим, но он не хотел больше иметь никаких дел с этой куколкой: она заставляла его чувствовать себя жертвой, на которую нацелилась голодная волчица.

- Благодарю, в этом нет необходимости. Я сделаю все сам.

Сью Эллен фальшиво улыбнулась:

- Как же вы сумеете выкроить время, ведь у вас столько дел на ферме, заботы о дочке, раненая нога... Мне не составит труда завезти вам сегодня же вечером кое-какие журналы с образцами обоев и оттенками красок.

Джейк быстро нашелся:

- Видите ли, я собирался просить Сару заняться всем этим. Она помогала мне устроиться и уже успела узнать мои вкусы.

Сью Эллен бросила на Сару изумленный взгляд, который отчетливо выражал досаду.

- Понятно... Я не сразу сообразила, что вас связывают особые отношения.

- А у мисс Сары все всегда особенное, - неожиданно заявила Никки. - И оладьи, и сказка, которую она рассказывает перед сном. Да, папочка?

Если Сью Эллен рассчитывала услышать от Джейка, что между ним и Сарой нет никаких отношений, чтобы с новой энергией возобновить свои предложения, она очень ошиблась.

- Да, главным образом сказка перед сном, - согласился он с лукавой улыбкой. И поднял глаза, чтобы проверить реакцию Сары, но та хлопотала у плиты, стоя к ним спиной.

Сью Эллен улыбнулась на этот раз совершенно ледяной улыбкой.

- Как это... мило. - Она поднялась, разгладила короткую узкую юбку и направилась к двери. - Ну, я должна бежать. Надеюсь, вы не разочаруетесь в вашем приобретении. - Уже взявшись за дверную ручку, она помедлила и многозначительно взглянула на Джейка:

- Если я все же смогу что-то сделать для вас - мой номер телефона вам известен.

- Да, хорошо известен, - пробормотал Джейк, когда за ней закрылась дверь.

Он снова посмотрел на Сару и с запозданием вспомнил ее реакцию в больнице, когда Никки объявила ее проживающей в доме отца подругой. Наверно, намекнув на некую близость, он снова вогнал ее в краску. - Послушайте, вам вовсе не придется возиться с обоями, я не то имел в виду.

- Ничего страшного.

- Оформление интерьера не входит в ваши обязанности. Я сказал это, только чтобы она подумала...

Подумала что? Что между ними что-то есть? Он добрую половину ночи боролся со своими мыслями, которые упрямо устремлялись в нежелательном направлении, а мимолетное прикосновение к Сариной груди этим утром, обжегшее его как огнем, уж конечно не помогло делу. Не хватало только заявить вслух нечто такое, от чего это пресловутое влечение превратится в еще большую проблему.

Осознав, что безотчетно потирает свою грудь, Джейк торопливо опустил руку и откашлялся.

- Я всего лишь хотел от нее избавиться.

- По правде говоря, мне было бы интересно подобрать и обои, и краску для стен. - Сара положила перед ним стопку оладий, и Джейк снова уловил дразнящий запах ее легких духов.

Джейк смущенно поерзал на стуле. Он вовсе не был уверен, что хочет, чтобы Сара входила в его жизнь глубже, чем она уже это сделала. Еще больше он боялся ее влияния на свои гормоны, которые грозили вовсе выйти из-под контроля. Поэтому, если Сара вдобавок к ведению хозяйства и заботам о Никки займется еще обоями и краской, у нее не останется времени, чтобы опекать его.

- Что же, если у вас есть желание, я буду очень благодарен вам за помощь.

- А для меня ты тоже купишь новые обои? - возбужденно спросила Никки. - Я хочу, чтобы они были как у принцесс.

- Надо сначала выяснить, выпускают ли сейчас такие обои, - уклончиво ответил Джейк.

Тут в дверь снова кто-то постучал.

- Здесь еще оживленнее, чем в больнице, - проворчал Джейк.

- Это моя компаньонка, она отвозит Никки в школу. - Сара прошла через кухню к двери.

- Здравствуйте, миссис Клаус! - прокричала Никки.

- Миссис Клостер, - мягко поправила ее Сара.

- По-моему, "миссис Клаус" лучше, ведь она очень похожа на жену Санта-Клауса, - заявила Никки.

Деб со смехом переступила порог.

- Знаешь, Никки, это самый замечательный комплимент, который мне делали за последнее время.