Чернокнижник

Мне оставалось лишь поблагодарить с максимальной учтивостью. Переть против я не намеревался – все шло согласно планам. Статус обучающегося в Магике давал определенные преимущества, в том числе и насчет появления в местах, куда простому воину путь был закрыт. Даже… в области, смежные с Арак-Тинилитом.

– Но у Матроны есть к тебе претензии, – скривился «братец». – Ты имеешь в своей свите… странных дроу. Дома Ульф и Вигир нам враждебны, Дома Регант и Цвейс хоть и нейтральны, но малозначимы.

– Со всем почтением отвечаю ей, что все делается во славу Дома. Я не могу ограничивать общение в стенах нейтральной Академии с теми, кто волею случая оказался принадлежащим к… не вполне дружественным Домам. Нейтральная территория.

– Да ты…

Взбешенный Лиар тогда повелительным жестом выставил меня из своего кабинета. Ну а дверь вслед за мной закрылась с таким грохотом, словно бы магический толчок имел целью сорвать ее с петель. «Братец» ожидаемо взбесился, когда я, будучи формально в полном своем праве, по факту послал пожелания Матроны в далекую и большую иллитидовскую задницу.

Риск? Почти никакого. Зная силу традиций и их слабость, я вновь прохаживался по узкому мостику, позволяющему на время обучения в Академии плевать на Дом с высокой башни. Ну а потом… У меня были совсем иные планы, я вовсе не собирался таскать кристаллы из огня во славу совсем чуждых мне созданий. Нет уж… Моя цель – Ллос. И подобраться надо было в скором времени, пока продолжалось обучение в Академии.

Ребятки мои восприняли все нормально. Нерг, Керис, Вентар… Зато оставшийся в живых близнец, Лик этот, все сильнее уходил «в себя», мечтая в глубине души каким-то образом выбраться из сложившейся ситуации. Он был более стандартен для дроу, к тому же смерть брата сильно повлияла. Ортан его еще кое-как сдерживал, но теперь… Единственная преграда – участие в событиях при атаке каравана. Пока оно держало его от опрометчивых поступков, но как все обернется дальше?.. Сложно было сказать.

Летели месяцы, я усердно прогрызал ходы в магических науках, вызывая некоторое изумление у преподавателей Магика. Убыстренное восприятие, улучшенное восприятие энергии… Это по их словам. На самом же деле я намеренно кое-что скрывал. Например, изучение более сложных, энергозатратных заклятий, которые принято изучать лишь позже, через несколько лет.

Нерг как-то спросил, за каким оно мне надо, скрывать подобные успехи? И получил вполне вразумительную отповедь от… Альен. Да, от той самой жрицы, с которой мы иногда теперь пересекались на нейтральной территории, вне всех трех факультетов Академии. Помнится, она тогда высказалась так:

– За любыми очень явными успехами следят пристально. Под наблюдение попадает не только объект внимания, но и все его окружение. Ты хочешь стать причиной интереса дознавательниц?

– Хватило той эпопеи допросов после каравана, – проворчал тогда Нерг. – Закрываем разговор, все понятно.

Да… Уже сам факт наших нечастых, но все же встреч, мог оказаться не самым хорошим вариантом. Привлекало внимание, как ни крути. Хотя мы старались замаскировать это все под инициативу самой Альен. Дескать, обучающаяся в Арак-Тинилите жрица пытается сколотить себе небольшую группу влияния. Такое случалось, только по большей части объектами интереса становились воспитанники Магика. Но… и тут было разумное объяснение. Дом Кринг, из которого она была родом, находился аж на сороковом месте в иерархии. Задворки, слабое влияние, да и вообще немилость Ллос. Неудивительно, что жрица родом оттуда не зарывалась, подбирая, так сказать, «остатки с барского стола».

Ввести противника в заблуждение – дело святое. А противником для меня лично были… да почти все. Во владениях дроу вообще процветала грызня Дома против Дома, отдельных групп внутри и даже одиночек. Упорядоченный беспредел под «мудрым» руководством Ллос-паучихи и всех покорных ее воле жриц.

Зато пользы от наших объединенных усилий хватало. Слушая рассказы Альен про Арак-Тинилит и саму структуру жречества Ллос, я начинал понимать принципы зловещей механики, которые удерживали систему в относительном равновесии, вместе с тем медленно, но верно толкая дроу в глубокую пропасть. Особенно интересовался источниками силы Ллос. Тут Альен знала немного, но и узнанного ей хватало, чтобы начать обрабатывать полученную по крупицам информацию. Зарождались первые догадки, которые еще надо было проверить.

И еще… Действительно, кроме Ллос у дроу были боги. Были! Не совсем верное слово, если честно. Они все еще никуда не делись, просто само упоминание о них было с корнем вырвано из памяти. Но наличествовала одна нить. Кукловоды… Малый, зато совершенно независимый Дом, специализирующийся на ментальном подавлении. Вот оттуда и надо было начинать. Дело за «малым» – найти Кукловодов и суметь заинтересовать, разговорить кого-либо из них. А это было непросто.

В Академию они точно не сунутся, здесь закрытая территория. Ну а мы не выходим за ее пределы без особого разрешения. Разрешения выдаются редко – либо за отдельную плату, либо за заслуги. Проблем ни с тем, ни с другим не было – деньги оставались после того рейда. Да, именно так. Каждому из выживших достался определенный процент от полученной в результате налета прибыли. Мне да Альен с Джааром, как лидерам, особо повышенная доля. М-да… Что ни говори о структуре Академии, но в плане вознаграждения за боевые подвиги они не скупились. Так что теперь я практически не зависел в финансах от Дома Митгар… который все равно ничем не радовал, кроме попыток дурного давления.

Проблема была в другом – на Кукловодов требовалось выходить через кого-то, а тут… Немного порадовал Вентар, обещавший через родственников разузнать про их контакты с этим независимым Домом. Но надо было ждать. Ожидание могло длиться долго, а могло и окончиться внезапно. Так оно и произошло… Вот только не в том смысле, на который я рассчитывал. Совсем не в том!

И как раз перед тем, как события вновь приняли неожиданный оборот, случилось очередное мое погружение в мир Тумана. Поздно вечером, практически случайно, когда я собирался уже отстегнуть пояс с клинками и улечься спать после утомительных тренировок. Голова пошла кругом, мир вокруг закрутился колесом. Я почувствовал, как меня словно вырвало из Подземья и понесло. Противостоять было нереально, эта сила стояла НАД уровнем доступной мне магии. Что поделать – с божественной волей мне еще долго не тягаться.

Интерлюдия

Туман

Приземление оказалось довольно мягким – без неприятностей. Отсутствовала головная боль, моя вообще-то многострадальная тушка на сей раз оказалась в полном здравии. Интересно, к чему бы это все? Но, как ни крути, а надо разобраться с ситуацией. Просто так в Туман не выбрасывает. Надо искать причину. Ведь пока ее не найду, так и буду болтаться на этой тропе меж мирами Веера. Понятие времени тут своеобразное, практически отсутствует. По крайней мере. В знакомом мне мире и нескольких секунд не пройдет, пока тут долгие часы, а то и дни пролететь в состоянии.

Дни… Тут вообще ни дня, ни ночи, одна белесая хмарь. В нескольких шагах уже ничего не видно, да и магия… работает странно, принимая порой не совсем ожидаемые формы. Помехи, искажения… Несколько раз подумаешь, прежде чем задействовать магические способности по мелочам. Да и туман этот, чтоб ему пусто было.

Ш-ш-ш… Туман тихо шелестел, его вездесущие щупальца словно жили своей жизнью, ощупывая весь этот странный мир, пробуя на сходство с собой или отличие. Ничто и нечто, сцепившиеся в едином целом. Тропа между мирами? Хорошо сказано, да и суть отражает. Междумирье, ни к чему не относящееся и практически ни от чего не зависящее. И все равно, мне это место не нравится. Неживое оно, но и не мертвое. Пустое и полное. Фу! В Подземье хочу, там гораздо лучше.

Наверно, последнюю фразу я пробурчал вслух, поскольку раздался ответ, произнесенный знакомым, ну очень знакомым женским голосом:

– Странный вы народ, люди с Земли… То горюете по родному миру, то в НЕ родной вернуться стремитесь, – ехидно проворковала та, которую я знал как Фаллиэль. – Здравствуй, Змей, и не стоит в меня чарами паралича бросаться, не тот у тебя уровень мастерства, чтобы обездвижить богиню.

– Стерва ты, а не богиня. Хотя, как я понимаю, одно другому только способствует.

Искренний, заливистый смех прокатился по Туману, как будто на мгновение рассеивая его, заставляя в страхе попятиться, освободить часть этого Междумирья от своего присутствия. Да-а… Не зря говорят в моем родном мире, что хуже всего люди, напрочь лишенные чувства юмора. Я же могу дополнить – с богами это еще в более серьезной степени верно. Вот та же самая Ллос… Никаким юмором там и не пахнет. Совсем. Отсюда и многие ее закидоны, как я понимаю. Ну а Артас с его помощниками – те еще любители проявлений юмора, особенно его черной грани.

С чарами паралича же… не получилось. Я же теперь, пообтесавшись в мире Подземья, при признаке опасности сразу заклятьями бросаться начинаю. Правда, стоит отметить, что в таких случаях предпочитаю относящиеся к ментальной сфере. Мало ли оно как выйдет… Покалечить случайного незнакомца или, того хуже, приятеля со склонностью к дурноватым шуткам как-то совсем не хочется. Только сейчас брошенное мной заклятие растворилось даже не в защите Фалль, а просто в окружающей ее пелене энергии высшего порядка.

– Наглый ты, Змей, – отсмеявшись, заявила девушка. – У вас, ролевиков, это в крови заложено. Нет, не зря вы начинаете становиться в Игре заметными фигурами.

– Не люблю быть фигурой…

– Это почему? Пешкой стать куда более плохо.

– Фалль, ты же меня не первый день знаешь, да и на Земле побывала не раз, не в пример Артасу, который, как я понял, не слишком склонен к путешествиям. Хотя… Опять проверка меня, родимого? Понимаю. – Подмигнув красотке, относиться к которой как к богине у меня не получалось при всем желании (сказывались воспоминания о прошлом), я продолжил: – Фигурами все равно кто-то двигает. Не суть важно, Артас или его противник… Сам факт принуждения для таких, как Тень, с которым довелось познакомиться здесь же, в Тумане, становится всего лишь поводом затаить пробуждающуюся ненависть и потом ударить в спину.

– Серьезное заявление.

– Так и повод соответствующий. Ты же сыграла со мной на самой грани фола. Честно тебе говорю – не было бы факта с разным течением времени в мирах Веера и… Поверь, я бы положил всю оставшуюся жизнь, чтобы вонзить отравленный кинжал в твое очаровательное тело. Удалось бы или не удалось – тут вопрос вторичный. Но месть – это святое. Сейчас говорю об этом лишь затем, чтобы ты была в курсе. Вражды между нами нет, никаких претензий с моей стороны тоже, но ведь даже боги всегда рады получить новые полезные сведения.

Фалль призадумалась, попутно приглаживая рукой невидимые складки своего весьма откровенного наряда, отчего фигура ее становилась совсем уж… привлекательно-вызывающей. Женщины, да еще богини… Шарм просто прет через край, а от этого лишь усилием воли удается оставаться относительно спокойным. Наконец она вновь посмотрела на меня, скорчила хитрую гримаску и проворковала:

– Храбрый мальчик… И жесткий. Артас правильно понял свои прежние недочеты. Принуждать таких – создавать себе лишние проблемы. Из-под палки работают только нищие духом, лишенные гордости. Значит, тебе понравится то задание, которое я принесла. Слушай же…

Фалль говорила. Про мир Монтлехейма, которым правит богиня Фрейя. Про людей-кошек, населяющих его, и их таланты к такой области магии, как алхимия. Рассказала о том, как к той самой Фрейе явился другой Игрок, соперник уже известного мне Артаса, с определенными требованиями.

И все бы ничего, да отныне в теле одной «кошки» обитала девушка с Земли, как и я, относящаяся к ролевикам. А Игрок, каналья такой, начал ее сильно прессовать. Просто так, из какой-то странной тяги растоптать, унизить. Чего стоило одно подслушивание мыслей, в которых девушка (за дело, что характерно), наградила его многими крайне нелестными эпитетами.

– Мерзость, – скривился я. – Читать мысли даже не врага, а той, кто на тебя работает, выполняя кое-какие рискованные поручения… Мысли – это внутренний мир человека, а копаться в них просто подло. Такое применяют лишь к врагам, которые уже заранее приговорены.

– Это твое мнение. Игрок считает иначе. Но, – ехидная улыбка появилась на умело подкрашенных губах богини, – у тебя есть шанс исправить эту столь неприятную тебе ситуацию.

– Интересно, каким же таким образом? Надавать порицательных пинков этому ilbith я точно не смогу. Силы не те.

– Я вижу, ты полностью освоился в Подземье… Даже ругательства дроу сами собой с языка слетают, но к месту, спорить не буду. Насчет же твоего участия ситуация другая. Никто не собирается сталкивать тебе с Игроком, задача гораздо более простая и соответствующая возможностям. Здесь же, в Тумане, ты встретишь эту девушку. И мягко, ненавязчиво так убедишь «сменить флаг». Поводов для обиды у нее достаточно. Ну что, справишься?

Интересный вопрос! Ну откуда я знаю, как карта в данном случае ляжет? Здесь можно только предполагать, да еще надеяться на собственные способности убеждать и доказывать. Хорошо хоть отправные точки имеются – женская гордость да общие интересы с «объектом». Как-никак, оба из ролевиков, да и соотечественники, как ни крути. Здесь, в мирах Веера, это со счетов сбрасывать никак нельзя.

– Рискну. Гарантий давать не стану, но все возможное сделаю. Такое обещание тебя устраивает?

– Вполне, – кивнула посланница Артаса и его помощница. – Тогда иди и сделай это. Девушка-кошка уже тут, в Тумане. Увидишь ее и сразу поймешь, что не ошибся.

Едва прозвучало последнее слово, как Фалль просто исчезла, не утруждая себя никакими внешними эффектами. Была, а вот уж ее и нет. И опять вокруг только туман.

***

Туман, здесь вообще всегда туман… Правильно говорил мне странный хмырь по прозвищу Тень, что с этим местом много непонятного, но по сути оно как бы тропа между множеством миров. Разница лишь в том, что в первый раз я попал сюда, будучи не готовым к разного рода сюрпризам. Теперь же… ситуация сложилась по-иному. Есть четкое задание, полученное от моего теперешнего куратора, а точнее, кураторши. Вот и будем его выполнять по мере отпущенных природой способностей. Ну и самую малость попробуем попрыгать выше собственной головы.

Найти алхимика и непременно открыть ей глаза на происходящее вокруг. Не лукавить, не вводить в заблуждение. Просто дать возможность посмотреть на ситуацию с совсем другой стороны, помочь вырваться за пределы неведомо кем и зачем очерченного круга. Туманные струи словно липли к коже, неприятно холодили ее, пробирались под одежду. Фу… Мерзкое местечко, с какой стороны ни посмотришь. Хочется побыстрее убраться отсюда и более уж не возвращаться. А не получится, других вариантов пересечься с подобными себе я пока не знаю.

С магией тут погано, доложу я вам. Искаженная, ослабленная, работает порой непредсказуемым образом. Приноровиться надо, настроиться, но… Когда? Я ж тут не живу, а так, погулять зашел. Вот и алхимика искать – то еще сомнительное удовольствие. Хорошо еще, что нить к ее узнаванию отжалели. Дескать, как увидишь, так и не спутаешь.

Пустота… Лишь далекие шорохи и тихий шелест самого тумана, что скрадывал как образы, так и звуки. Искать кого-либо в такой атмосфере – форменное безумие. Но… почуять других все же можно. Равно как и услышать, если чувствительные уши дроу вылавливают любую мелочь. Даже тут. Ритмичные шаги. И судя по кое-каким признакам, там только одна личность, потому как нет наложения звуков, все четко, никаких погрешностей. Вот туда и направимся. Но осторожно, заранее извлекая из ножен свои парные клинки. Туман, он к гостям не слишком дружелюбен.

Тише, спокойнее. А вот и она… Да, правильно мне было сказано, что как увидишь, так и не перепутаешь. И дело тут вовсе не в специфических ароматах, которыми окутан каждый алхимик – запахах, где воедино смешались травы, химия и магические эманации. Внешность у этого… этой девушки-алхимика была настолько специфической, что даже мне, успешно освоившемуся в мире Подземья, стало крайне любопытно. Такого облика, признаться, я еще ни разу не видел.

Кошка! Чтоб меня на ясном солнышке сутками выжаривали, но это была именно кошка… Или уж что-то кошкоподобное, хотя и весьма симпатичное. Да-а, велик и могуч ужасный Чернобыль, веяние его даже сквозь миры проникает. Ладно, шутки шучу. Но все равно разнообразны миры Веера, раз в каком-то из них есть подобные создания.

С легким скрежетом вбрасываю клинки обратно в ножны. Вижу, объект найден, драться тут вроде и не с кем. Дело за разумом, а вовсе не за скоростью реакции.

Реакция… У женщины-кошки она оказалась на уровне, да и вооружение знакомое, практически родное. Боевой кнут, со свистом распоровший воздух, хоть и был родственен моему, но и заметно отличался. Облегченная модель, более предназначенная для женской руки. И для быстрого убийства, а не как мой, который дарил смерть лишь после мучений от пропитанных жгучей кислотой зубьев.

– Осторожнее, девочка, я тебе не враг, – я вытянул вперед руку в примиряющем жесте, показывая, что сейчас в ней нет оружия. Есть лишь желание поговорить.

– Биологический возраст этого тела не слишком уступает вашему. Если, конечно, вы выглядите на свой настоящий возраст, – явно почувствовав готовую сорваться с моих уст ехидную фразу, полукошка добавила: – А не у вас ли продается славянский шкаф?

Мне только и оставалось, что расхохотаться. Точно, очередная «родная душа», пусть и покрытая мягкой черной шерсткой и получившая в придачу раздраженно хлещущий по ногам хвост. Ни дать ни взять кошка, которую кто-то решил подергать за усы. Ничего, мы тоже за словом в карман лезть не собираемся.

– Нет. Но могу предложить никелированную кровать с тумбочкой. А вдобавок инкрустированные стразами наручники и один очаровательный костюмчик. Как раз к твоему облику, – отвесив полуироничный поклон, я поинтересовался: – А если бы моя персона оказалась иностранного производства?

– Приняли бы меня за сумасшедшую, – пожав плечами, женщина-кошка убрала кнут и вообще стала более дружелюбной. – Тоже Арагорн постарался? Похоже, он не шутил, когда говорил про десяток «попаданцев» на сегодня.

– Во-первых, говори мне «ты». Терпеть не могу обращений к собственной персоне во множественном числе. Меня это еще там, в родном мире, задолбало до самых глубин темной души. А во-вторых… Расскажи-ка свою историю подробней. С чувством, с толком, с расстановкой, как говаривал великий классик.

Она вновь насторожилась, непроизвольно дотронувшись до рукояти боевого кнута… Видимо, жизнь последнее время не слишком ее баловала, вдумчиво и со вкусом пытаясь состыковать девушку-кошку и шершавую поверхность грубого кухонного стола. А чего удивляться? Все мы, попавшие в запутанные игры богов, такие. Кого-то это задевает больше, кого-то меньше, но никто не уходит «обделенным» их пристальным вниманием.

– Может, для начала представишься и расскажешь свою историю?

– Прогресс. Мы наконец избавились от множественного числа, – радостно оскалился я. – Теперь позволь представиться. Меня можешь звать по-разному. Если прозвище, то Змей. Имя, которое приобрел в новом для себя мире и ипостаси дроу – Кайр. Ну а истинное, из родного мира… Предпочту не говорить, примета у меня такая. А ты?

– Эйлинарра. Нэко. Это, если ты не понял, самоназвание нас, женщин-кошек.

Я внимательно посмотрел на девушку. Слово «нас» заставляло по-иному взглянуть на ситуацию. Похоже, тут все гораздо сложнее. Ей перешла не только память нового тела, но и значительная часть личности. Слияние, жесткое и нераздельное. Теперь она и человек из одного со мной места, и в то же время эта самая нэко, кошкоподобное создание. Учтем, отметим, запомним. Похоже, соперник Артаса использует и такие приемчики. Не в его пользу, откровенно говоря. Тут есть преимущества, но уязвимые места их перекрывают. Если знать, как использовать. Я… догадывался.

Что же до рассказа… Это мы можем, косноязычием не болеем, словеса плести всегда готовы.

– Сказать можно одновременно и много, и мало. История, конечно, необычная, но в то же время вряд ли кардинально отличается от еще неведомой для меня твоей. Родной мир. Парень, увлекающийся клинками и немного оккультизмом. Книга, которую мне передала, скажем так, одна знакомая.

– Книга?

– Именно. Та, которая оказалась способной связать меня и другой мир, как только оттуда один талантливый маг решил призвать… постороннюю сущность. Конечно, ему помогли. Новое тело, новое имя, но полностью сохранившаяся личность. И клятва, которую я дал тому человеку… Извини, тому дроу. Все время путаюсь в этом. – Я неопределенно взмахнул рукой, словно прогоняя минувшее. – Как оказалось, данная мной клятва как нельзя лучше соответствовала и желаниям силы, она, собственно, и вырвала меня в новый мир.

– А ты не жалеешь? – с участием в голосе спросила меня нэко. – Ведь дом, в него хочется вернуться.

– Успею. В конце концов, что ждало там, в прежнем мире? Будни, рутина, от которой полностью отстраниться все равно не получится. Нет уж! Риск того стоит. Потом я, конечно, планирую вернуться, но не в прежней роли. Уж поверь. Но это так, кратко. Или хочешь подробнее?

Эйлинарра хотела… Ну а коль так, то и не жалуйся. Когда спустя не столь и малый промежуток времени я завершил повествование, то вопросительно посмотрел на нее. Дескать, теперь твоя очередь. Девушка оказалась сообразительной и ответила полной словесной взаимностью. Проще говоря, вывернула на меня весь ушат событий и проблем, что обрушились на нее в новой, тоже весьма интересной реальности. Получилось не сильно кратко, хотя и емко.

– Девушка, предпочитающая грубой реальности тонкое волшебство фэнтези, отправилась на ролевку. Там встретила парня, считающего себя вершителем судеб, оказалась в другом мире вот в таком облике, – она раздраженно дернула себя за ухо и хлестнула хвостом по ногам. – В первые несколько минут эту наивную домашнюю девочку чуть не прихлопнул старший демон Хаоса, затем чуть не убили крестьяне, не оценившие кавайности нэко-облика. Затем схватка с четверкой убийц и спасение местного, как-то внезапно ставшего моим рабом. Знаешь, я ведь всегда ненавидела рабство. Ах да, забыла сказать: при переносе моего любимого карманного песика превратили в демона, обязанного меня защищать. Видимо, Арагорн не хотел, чтобы я умерла слишком быстро. На закуску: попытка изнасилования и мое первое убийство. И еще непонятный приказ, походя, во сне, отданный мне этим божественным гадом.

Ну-ну… Все было примерно в тех мрачноватых тонах, о которых меня заблаговременно предупредили. Вот только говорить про сей факт милейшему созданию я не стану. Лишнее, помешать может. Но Арагорн, Игрок, понимаешь… Я понимаю, когда прессуют противников, нейтралов, на худой конец, но чтобы раскатывать в тонкий блин собственных помощников, чуть ли не насилуя во всех позах Камасутры для достижения некой цели! Опасно… Для него же. Зерно сомнений должно упасть на благодатную, заранее взрыхленную почву. От меня требуется одно – деликатно и ненавязчиво устроить это. Чем и займемся.

– Значит, Арагорн требует выполнить какое-то задание. Причем, даже не затруднившись объяснить тебе суть оного. Забавно. Для кого угодно, кроме тебя… Тебе, как я понимаю, шибко невесело. Грустно, больно, тоскливо, – давил я на эмоциональное состояние девушки, которое явно шло вразнос от последних событий. – Ну и как, нравится тебе быть инструментом? Бессловесным, безвольным, бесправным? Послушной игрушкой в руках бога… В нашей родной стране есть очень хороший аналог. Из резины делается, на один раз используется.

– Не сыпь соль на раны, – зло прошипела нэко, явно вспоминая свои ощущения от «дружеских бесед» со своим как бы «покровителем». – Как будто у меня есть выбор.

Вот и прозвучал вопрос, который я провоцировал со всем доступным сарказмом. Жестко провоцировал, на грани фола. Однако риск оказался оправданным.

– А с чего ты взяла, что его нет? – усмехнулся я, глядя на упавшую духом нэко, усевшуюся прямо на землю. – Перед каждым из нас много дорог. Просто… зачастую только одна ясна и наглядна. Чтобы разглядеть другие, надо постараться, проявить фантазию и устремленность, ярость и неукротимость.

– Слушай, ну в самом деле… Он – бог. Пусть не всемогущий, но уж явно сильнее меня. Он немало вложился, чтобы создать некую нэко по имени Эйлинарра, затратив силы и время. Он ожидает от этой нэко определенной отдачи. Как ты думаешь, что случится, если эта нэко заартачится? – Голос женщины-кошки, вначале звонкий, угасал, к последним словам переходя в шепот. Мне даже пришлось чуть напрячься, чтобы продолжать четко воспринимать слова. – В конце концов, все мои нынешние силы дал мне именно Арагорн.

– Угу, – кивнул я. – Силы, ожидания и прочие «макароны в ухо», как говаривал один мой знакомый иностранец, плоховато владеющий великим, могучим и ужасным нашим языком. А вот с мозгами случился дефицит, как я могу сейчас наблюдать. У богов есть сила, власть, непредставимые возможности. Но есть и уязвимые места. Ты никогда не сможешь победить его силой, с этим я соглашусь. Тогда… одержи победу хитростью. В конце концов, хитрость – исконно женское оружие. Одно из них.

Обухом по голове. Четко и сильно, зато сказанное вошло в самую глубину ее разума и сейчас беспокойно устраивалось там поудобнее. Надеюсь, что вложенная мысль займет нужное место и не вылетит обратно. Ведь оскорбленная женщина способна даже богу доставить парочку неприятностей.

– Как я могу его обмануть?

– Например, перейти под покровительство Артаса, – сделал я приглашающий жест. – Кошки, кстати, одна из его слабостей.

– Очень смешно. Как будто Артас «попаданцев» не использует.

– Использует, конечно, – согласился я с пытающейся проявлять сомнения нэкой. – У каждого игрока свои цели, для которых нужны помощники. Особенно такие, как подобные тебе и мне. Вот только есть несколько интересных аспектов, которые я могу тебе поведать. Если ты заинтересовалась предложением, само собой разумеется.

Заинтересовалась. Глаза вновь загорелись, пусть пока и неярко, поникший хвост дернулся, как у любой кошки, чем-то заинтригованной. Вот они, повадки, которые я, как большой любитель кошачьих, никогда и ни с чем не спутаю.

– Например? – выдохнула Эйлинарра.

– Для начала, это будет исключительно твой выбор. Не навязанный кем-то, не вырванный под угрозами. Артасу не нужны сломленные и тупые марионетки. С ними скучно, а он не любит предсказуемую игру. Он ведь частица Хаоса, вечного движения и символа новых перемен. Но это лишь первый пункт тех приятностей, которые ты можешь с этого поиметь. Второе, не менее важное. Ты поимеешь… самого Арагорна. В самой нелепой для него позе. И можно без вазелина, я возражать не буду. Уверен, что тебе этого хочется, а ощущения от поставленного в «букву зю» бога останутся приятным воспоминанием на долгие годы… или столетия. Артас ценит тех, кто ему помогает.

– В-третьих?

– Таблеток от жадности бы тебе прописать, да побольше, побольше, – радостно оскалился я. – Но… так уж и быть, твоя кошачья интуиция не обманывает. Про третий нюанс спросишь не у меня. У Фрейи.

Эйлинарра вскинулась было, явно хотела спросить, уточнить, своими маленькими, но острыми коготками вырвать из меня ответы. Увы… Ее время в тумане на сей раз подошло к концу, мир затягивал обратно. Ну а продлить свое пребывание тут, закрепиться на этой тропе между мирами она еще не умела.

Пора, как я понимаю, и мне отправляться обратно, в знакомый и ставший привычным мир Подземья. Выйти отсюда я могу всегда и в любой момент, это войти… сложнее. Можно, конечно, кто ж спорит! Только каждый раз расплачиваться ударом по голове и последующей болью, что не утихает от самых проверенных целительских чар и эликсиров – тоже то еще крайне сомнительное удовольствие. Ну да ладно. Задание Артаса, а заодно и моей коварной кураторши по имени Фалль выполнено. По крайней мере, выполнен первый его этап.

Итак. Три, два, раз… Туман последний раз лизнул мою кожу своими холодными щупальцами и исчез. Точнее, из него исчез я. Только сомневаюсь, что надолго. Интуиция моя вопит благим матом. На какую тему? Да на ту, что очередная встреча с Эйлинаррой состоится очень скоро. И на сей раз вопросы, затронутые мной, будут куда более весомыми.

Глава 14

Любая серьезная неприятность имеет поганое свойство – обрушивается, как снежная лавина, погребая под собой большинство заботливо выстроенных тобой планов. Так произошло и сейчас.

Ночь, спокойное время суток, когда от подопечных Мили-Магтира отстали все Мастера, да и в Магике в это время не практикуются экстренные вызовы на очередной сложный ритуал. Вот и я валялся на койке, лениво перелистывая трактат о комбинировании защитных барьеров и запивая это малоудобоваримое чтиво горьковатым, но хорошо тонизирующим травяным настоем. Только у меня начало получаться ухватить одну из заботливо скрытых в трактате мыслей, как грубый стук в дверь нарушил концентрацию, столь сейчас необходимую.

– Кого еще гоблины несут? – проворчал я, уже зная, что это кто-то из своих. Условный стук, он ведь не просто так придуман. – Иду уже, иду…

– Кайр, беда! – ввалившийся Нерг с полубезумным видом ввалился в комнату. Обвел все вокруг изучающим взглядом и обрушился на жалобно заскрипевший стул. – Альен твою прихватили!

– Кто, когда, по какой причине?

– Не по той, которая хуже всего, – отмахнулся мой приятель, вливая себе в глотку травяной настой прямо из графина. – Отказалась в ритуале жертвоприношения какого-то из провинившихся участвовать. Сам понимаешь, после того случая она готова под нож кого угодно, но только не из собственного народа. Воспоминания…