– Положим.
– Только… не очень вы похожи на Шута. Или это другой облик?
Незнакомец хохотал долго, с удовольствием, чуть ли не утирая слезы от избытка эмоций. Видимо, я сморозил какую-то глупость, вот только так и не понял, какую именно. Наконец, отсмеявшись и испив стакан воды из запотевшего от холода стеклянного кувшина, он заявил:
– Забавно. С Шутом меня еще никогда не путали. Ему расскажу – точно обхохочется. Нет, Змей, я Артас. Тот самый «бог Хаоса», как наверняка представил меня твой знакомец. А что, не похож?
– Как сказать… Для бога вы какой-то живой, естественный.
– Знаешь, Змей, только глупые божества кичатся своим могуществом, раздуваются от важности и возносят себя в виде ожившего монумента над всеми остальными. Результат же… Догадаешься сам или подсказать?
– Понял, чай, не дурак. Вот дурак не понял бы, – фыркнул я, рассматривая беседку изнутри. Особенно интересной была резьба под куполом, но вставать и рассматривать было… не комильфо. – Теряют связь с реальностью, находится тот или те, кто хочет подвинуть их с божественного трона. Итог непредсказуем.
Артас, слушая меня, одобрительно кивал. Видимо, слова совпадали по сути своей с теми, что он сам хотел мне сказать.
– Верное направление. Боги в солидной части своей – суть смертные, прошедшие долгий путь по дороге власти и могущества. Магического, конечно. Так в мире Подземья, где ты оказался пусть не совсем по своей воле, но по высказанным потаенным желаниям. Возражать станешь?
– Пожалуй… нет.
– И правильно. Это не проклятие, это – шанс. Такой выпадает очень редко, и им надо воспользоваться.
– Я понимаю ваши слова, Артас. Но… хотелось бы ясности, почему я? Что я могу сделать и для чего мне нужно это делать?
Щелчок пальцами, и над потолком загорается небольшой, но приятный огненный шар. Не раздражает глаза, зато согревает, помогает расслабиться. Да и измученное магическими нагрузками тело начинает оживать. Артас же, сотворивший маленькое чудо, переходит к сути:
– Ты не уникален. Просто… Жизнь полна сюрпризов, и на сей раз перст слепого шанса выпал на тебя. Мир Подземья притянул бы кого-то, пусть и с чьей-то помощью. Я предпочел, чтобы помощь была оказана МНОЙ, а не моими недоброжелателями. Согласись, это логично.
– Кто бы спорил, но уж точно не я.
– Тогда продолжим. Моя помощница, Фалль, вручила «маяк» тому, кого сочла подходящим для выполнения задания. Не беспокойся, – ухмыльнулся Артас, заметив мою непроизвольную гримасу. – Ты УЖЕ занимаешься тем, что я хочу тебе поручить. Видишь ли, мне надо дать по рукам Ллос. Сильно, жестоко. Лучше всего, если она вообще исчезнет из этого мира, но тут уже не могу ничего планировать заранее. Жизнь – вещь очень непредсказуемая. В том числе и для богов всех уровней.
Вот так шуточки на мою голову! И этот туда же… Все любят Ллос. Где Ллос найдут, там и полюбить готовы, причем в жесткой, иносказательной манере. Сначала маг, теперь бог. Не абы какой божок, а властвующий над многими мирами, пусть и предпочитающий играть роль этакого «серого кардинала». Однако… Если цели совпадают, то грешно не воспользоваться. Да и откровения Тени тоже не просто так. Божество, которое держит свое слово, – уже большая редкость в нашем мире… мирах то есть.
– За такую цель – обеими клинками за. Извиняюсь, в качестве второго только кинжал могу продемонстрировать.
– Ничего, мне и этого достаточно, – кивает Артас, судя по всему, полностью довольный моим ответом. – За год, проведенный в Подземье, ты уже кое-чего достиг. Самостоятельно, заметь! Подрос уровень магии, есть парочка надежных сподвижников.
– Тут еще…
– Не все, но большинство из выбранных. Мне виднее. Опыт, понимаешь ли, дает о себе знать. Но я не о том. Корни могущества Ллос можно подрубить только через Арак-Тинилит. Для этого кое-что предстоит потерять, но многое и получить. Не знаю как, не уверен что, только другого пути не будет.
Смутно выражаются боги. Читал это в различных мифологиях много раз, а вот теперь выпал случай убедиться на практике.
– Думаешь, туману напускаю? – Взгляд Артаса вновь прожег меня чуть ли не до затылка. – Думаешь, чувствую… А на самом деле все гораздо проще. Нет судьбы, нет ничего предначертанного. Даже самые могучие из богов, к которым и я себя относить поостерегусь, вынуждены опираться лишь на способности к анализу и видение постоянно меняющихся теней грядущего. Теней, Змей, а вовсе не определенностей!
– Кажется, смысл дошел. Хотя трудностей я не боюсь, но подготовиться к ним лишним не будет. Советом дельным еще не поделитесь?
– Настойчивый и не без наглости, – одобрительно, как мне показалось, хмыкнул Артас. – Все вы такие: Лич, Тень, ты… Приходится вас или принимать такими, какие вы есть, со всеми порой неприятными особенностями, или же не принимать вовсе. Вот командовать не стоит, лучше объяснять и убеждать в необходимости. Этим и отличаетесь…
– От кого?
– Не от моих двух помощников точно. От жителей других миров. Подумать об этом надо, не зря же Шут… – Артас осекся, явно поняв, что чересчур увлекся. – Будет тебе совет. Заодно и подарок вручу.
– С бантиком?
– И с боковым кантиком! Ну народ, вечно норовите на шею сесть и поводья приспособить.
Я лишь развел руками. Дескать, не мы такие, а жизнь вокруг такая. Тяжелое детство, игрушки, которые приходилось отрывать от пола вместе с гвоздями. Кажется, бог тоже проникся нашим подходом к жизни, потому как никаких особых претензий не было. Так, показная суровость и не более того. До тех пор, пока идем одной дорогой. Но к этому не придерешься – так везде и всюду.
– Совет… Существа, подобные Ллос, путь к самым опасным своим тайнам прячут в тех местах, куда без содрогания и зайти не получится. Я знаю психологию Паучихи, она неисправима. Хотелось бы мне лично оторвать ей голову. Быстро и надежно.
– Тогда почему?
– Игра, мой юный приятель. Она не позволяет таким, как мы, напрямую вмешиваться. Это приведет к печальным последствиям. Не столько для меня, сколько для тех, что доверяет мне, став проводниками идей, помощниками и сподвижниками.
– Если бы все боги так рассуждали.
– Было бы скучно, – скривился Артас. – К тому же никому не пожелаю идеализировать меня, разве только врагам и глупцам. Мстительность, странный юмор, склонность с длительной меланхолии и просто к парадоксальным для большинства поступкам – все это я. И мне нравится быть таким. Не пугает?
Издевается бог или просто развлекается, преподнося истину в столь забавной форме? Ведь все мы такие, все люди и прочие разумные существа. Разные, сплетенные из хаоса и порядка, правды и лжи, сомнений и непреклонности. Почему бы и богам не быть слепленными из того же материала, пусть и закаленного временем и бушующей силой магии? Почему бы и нет…
– Кто-то говорил о подарке, – напомнил я, понимая, что такую возможность упускать также не стоит. – Он бы мне пригодился.
– Он незримый. Ты вгрызаешься в тайны магии… Похвальный путь. Я позволил себе немного скорректировать твое восприятие потоков магической энергии, равно как и способности к их преобразованию в собственно чары. Сами плетения ты узнаешь и сам. На первых порах их окажется достаточно.
– А потом?
– Потом… – призадумался бог, играя со стаканом, который в его руке сминался, будто сделанный из пластилина. – Немного времени пройдет, и к тебе явится моя посланница. Фалль, известная тебе как Фаллиэль. Не дуйся на нее, она в какой-то мере часть меня. Вот эта прелестная женщина и даст поручение.
– Насчет Ллос?
– И насчет нее тоже. Все взаимосвязано во множестве миров Веера. Ударь в одном месте, а в другом тот удар отзовется спускающейся с гор лавиной. Но мы заболтались. Дела ждут. Удачи тебе, Змей, теперь тебе станет в какой-то мере легче, но в какой-то и сложнее. Зато на скуку я тебе пожаловаться не дам.
Я успел лишь криво усмехнуться, признавая правоту божественного собеседника, как пол беседки ушел из-под ног, да и сам мир знакомо уже развеялся, выбрасывая меня обратно, в Подземье.
– Не беспокойся, за твоим телом присматривают… – прозвучал в моей голове уже искаженный помехами голос Артаса. – Все в порядке.
Глава 13
Мерное покачивание, словно я лежу в шезлонге на палубе трансатлантического лайнера. Волна покачивает теплоход, хорошо, спокойно… Ч-черт! Какой, к иллитидовой матери, лайнер, какой покой?! Резко вскакиваю и… падаю с носилок прямо вниз, за камни. Едва успеваю сгруппироваться и вытащить из ножен кинжал, потому как меч куда-то исчез. И заклятие уже готово сорваться в цепи.
– Очнулся, – безразлично констатирует голос, принадлежащий Джаару. – Колдовать не пробуй даже – магическое истощение серьезное. Хотя… Странно, уже почти не ощущается. Похоже, твое тело само восстановило потенциал во время обморока. Тогда поднимайся на ноги и ходу, нам еще идти надо, а раненых больше, чем здоровых. Нерг! Твой командир в себя пришел.
И маг удалился, не успел я даже пару слов сказать… Зато проявился Нерг, пусть и в довольно помятом, пыльном виде. Вместе с моим клинком и арбалетом.
– Кайр! Не поверишь – рад тебя видеть. Думал, что придется и тебя целителям сдавать. И ты это, иди быстрее, если не сложно. Всем хочется поскорее убраться от места бойни.
– Иду уже, иду, – проворчал я, вкладывая клинок в пустующие до того ножны и действительно ускоряя шаг. – Ты давай, излагай, что тут да как творится. Сам понимаешь, я на некоторое время из жизни вывалился.
Нерг понимающе кивнул и, пристроившись рядом, прямо на ходу стал излагать ситуацию. Она, кстати, была не столь уж плохой.
Семь полностью здоровых бойцов, два мага и жрица. Вроде как жрица, потому как сомневаюсь я теперь относительно преданности Альен своей любящей жертвы богине. Трое раненых, способных держаться на ногах, плюс семь лежачих. Двое, кстати, были на грани смерти, и далеко не факт, что мы их сумеем доволочь до квалифицированной целительской помощи. «Тащить», конечно, тут было не надо – работала левитационная магия, на которую и уходила большая часть сил Альен и обоих магов. Ну да ничего, оставшегося потенциала им хватало, чтобы еще и связку маскирующе-поисковых заклятий использовать.
Караван же… Живых там не осталось, за исключением дуэргарского мага-руниста, все же словчившегося удрать в сопровождении пары своих соплеменников и орка. Гнаться за ними, что вполне логично, никто не стал. Не тот случай. Зато по-быстрому выпотрошили груз, прихватив с собой то, что охранялось столь солидной сворой наемников. Этим ценным трофеем оказались заготовки под амулеты. Хорошие такие, с надземного мира заказываемые. Часть – производства светлых эльфов, которые только перепродать и можно из-за полной несовместимости магических школ. Зато другая часть вышла из-под рук мастеров людской Гильдии, а это уже более интересно. Можно, конечно, и продать, зато реально и для собственных нужд использовать.
Ну и камней драгоценных немного удалось изъять. По меркам каравана немного, само собой разумеется. Остальное было вполне обычным, предсказуемым и громоздким. Нам же надо было нести раненых, а не трофеи. Ведь подать сигнал так и не удалось. Альен… Ей эта магия пока не давалась, тут все было на Вирриа. Пусть ее черви скорее сожрут, а из черепа гоблины погремушку сделают!
– Скоро дойдем до наших патрулей?
– Думаю… минут сорок нашим темпом, – призадумавшись, все же ответил Нерг. – Выжимать из себя силы никто не будет. Тут многое случается. Неразумно пренебрегать опасностями.
Это точно. Дроу никогда не выигрывали конкурс всеобщей любви жителей Подземья. Тут вообще все жрут всех, ничуть от этого не страдая. Привыкли.
Однако лично я собираюсь сделать на будущее кое-какой задел. Как там говорил Артас насчет путей, которые помогут добраться до тайн Ллос? По-любому, все они ведут через Арак-Тинилит. А там у нас кто из знакомых лиц? Сестричку в расчет не беру, это дело дохлое и опасное. Зато Альен – тут прослеживаются интересные перспективы. Вот с ней и пообщаемся, поговорим «за жизнь». Жаль, конечно, что придется делать это на ходу, но так уж карта легла. При желании можно и положительные стороны найти, например, никто не будет подозрительно зыркать в нашу сторону. Все ведь… естественно. Ну обсуждают воин-маг и жрица возможные ситуации, рассматривают возможность сведения риска к минимуму. Так это лишь в плюс им обоим.
Искать Альен долго не пришлось. Отряд наш теперь в числе поубавился, да и раненых… многовато будет. Девушка же одна осталась. Хм… Сдохшую тварь в женском обличье даже вспоминать противно, в горле сразу ядовитый ком встает. Ладно, забуду, постараюсь поскорее выкинуть сучку из памяти. Если дадут.
А вот и Альен. Идет, а вокруг воздух аж потрескивает от сконцентрировавшейся магии. Простенькие левитационные чары, но уж больно на большой груз рассчитаны. Старается девушка, да еще и за обстановкой следит в меру сил. Рядом же две знакомые персоны – Керис и Лик. Похоже, девица все четко рассчитала. Раз я ей помог, то нелишним будет сейчас взять в качестве эскорта дроу из моего маленького отряда. А целых таких всего двое.
– Разговор есть, Альен. Минутка найдется? – риторически вопрошаю я, одновременно жестом отправляя Кериса с Ликом подальше, пусть лучше за безопасностью следят. Мне лишние уши сейчас точно ни к чему. – Кстати, защиту мне поставить или сама озаботишься?
– Ставь сам, Кайр. У меня своих чар много.
– Пусть так. Готово.
Незаменимое все же заклятие Вуаль Тьмы… Да и многофункциональное, к тому же. Различается лишь в деталях, но используется чуть ли не всеми дроу без исключения. Только степень его эффективности разная. У меня… вышла вполне себе ничего, не обманул Артас! Я почувствовал, как воспринимаемая мной магическая энергия стала более понятной, легко обрабатываемой. К тому же ушли ранее присутствующие погрешности, недостатки. Словно кто-то подправил грубоватые мазки начинающего живописца твердой, опытной рукой признанного мастера. Ну… благодарность тебе, бог Хаоса! Такой подарок дорогого стоит.
– Хорошее заклятие, Кайр из Дома Митгар, – слегка улыбнулась Альен. – Полагаю, ты хочешь поговорить о случившемся.
– О многом… Что до этого ныне мертвого отродья гоблинов по кличке Вирриа, то она пыталась скрыться с поля боя в сопровождении Перта. Ну а верная долгу жрица Ллос при поддержке студента Магика Джаара и воина-мага Кайра из Мили-Магтира ликвидировала попытку предательства. Быстро и четко.
– Могут не поверить. Были свидетели.
– Я и Нерг. Он будет молчать, одной веревкой крепко связаны. Что же до покойников, то Вириа и Перт были принесены в жертву несколько искаженным образом. Стандартные процедуры дознания не дадут ничего, а копать слишком глубоко не станут. Дома Бергам и Левир и так замазаны в драконьем помете по самую голову.
– Каким образом? – выжидательно уставилась на меня Альен. – Усиленно поливать их нечистотами – можно и самим оказаться в проблемах.
– Бергам – фанатики. Их безумие доставляет неприятности многим Домам. Как думаешь, простят ли Вирриа ее глупое поведение, когда она отказывалась от наших с Джааром советов? Не простят. Ну, ты же дроу, твой Дом, как и прочие, тоже мог десяток костяных гончих съесть на подобных интригах.
Альен лишь невесело усмехнулась, когда я закончил говорить. Помолчала несколько секунд, машинально переставляя ноги и поддерживая заклятия. Однако потом ожила, пусть и не слишком.
– Мой Дом, Кринг, на сороковом месте в списке. Рухнул туда за… неудачные интриги сотню лет назад. А раньше был девятым. Ни влияния, ни силы воинов, магов, жриц… И подозрение Верховных жриц. Для уничтожения Дома грехов посчитали недостаточно, а штурмы отдельных сумели отбить. Так рассказывали, но вспоминать про это мои родичи не любят. Понимаешь, о чем я?
– Догадываюсь, – уклончиво ответил я, малость покривив душой. Рассказывать про истинное происхождение того, кто сейчас носил имя Кайр, я не собирался. Чай, не идиот. – Зато у ТЕБЯ есть возможность достигнуть многого.
– Не уверена, что хочу этого. Когда надо мной занесли жертвенный клинок, все куда-то исчезло.
– Исчезло… Или, быть может, переродилось?
Взгляд по сторонам, проверка магической защиты от подслушивания. Мучительные колебания, источник которых можно было понять. Но все же Альен решилась, выдавив из себя:
– Переродилось. Ты верно сказал, Кайр. Я больше не жрица. Там, в душе, нет ни малейшего проблеска почтения и уважения к Ллос. Совсем… Не знаю даже, как буду дальше с этим жить. Ведь я была так счастлива, когда поступила в Академию Кенигсгранна, в Арак-Тинилит.
– Любовь к одним богам приходит, к другим уходит. Все течет, все меняется. Если бы культ Ллос не практиковал жертвоприношения среди своих, ты бы в нем и не разочаровалась. Не возражай, я видел, как ты пыталась остановить эту безумную тварь, – на корню зарубил я попытку что-то смягчить, обойти столь важную сейчас тему. – Да… Я вижу, ты чего-то опасаешься.
– Чего-то? Кайр, у тебя талант преуменьшать. За подобные разговоры – смерть на алтаре. Еще раз попасть туда для меня так хорошо не закончится. Я говорю с тобой только потому, что ты сам по нашим законам достоин смерти. Ты не станешь меня «сдавать», иначе не вытащил бы из-под ножа.
– Верно.
– Но что будем дальше делать?
– Пока ничего особенного. Ты будешь обучаться в Арак-Тинилите, но глядя на Ллос и ее сучьих выкормышей со змеехлыстами другим, измененным взглядом. Я скоро перейду в Магик. Скорее даже раньше, чем оно планировалось. Мой дружок Нерг и эти трое верных вояк останутся на своих местах. И не думаю, что мы не сможем пересекаться в пределах Академии. Такие встречи хоть и не поощряют, но и запретить никак не соберутся. А на неудовольствие тех же родственничков из Дома мне плевать.
Девушка молчала, лишь время от времени кивая. Просчитывала, продумывала, но сама суть возражений не вызывала. Ей было очевидно – труп Вирриа связывал меня, ее, Нерга с остальными крепкими, почти неразрывными канатами. По одному и тому же лезвию бритвы пробежались, ухитрившись остаться целыми. Возможно, еще и некоторую выгоду получим, например, ореол победителей в неравном бою. Такое у дроу ценится высоко.
А время шло… Еще минут десять или около того осталось до завершения марш-броска.
– Нерг! – гаркнул я, на мгновение ослабив заклятие блокировки звуков. – Быстро сюда.
– Здесь! Что-то случилось, Кайр, или проблемы с ней возникли? Может…
– Отставить каннибальские мотивы, – усмехнулся я, услышав столь милое, непосредственное предложение. Ну верно, где одна жрица упокоилась, там и для второй место найдется. А что труп объяснять придется, так о том Нерг запамятовал по причине душевного подъема. Ничего, сейчас разъясним. – Не для того Альен из-под ножа вытаскивали, чтобы столь пошло все закончилось. Теперь она и мы… Сам понимать должен. Так, Альен?
– Все так, Кайр. Другого выхода все равно нет. Обратной дороги для себя не вижу.
– Вот и замечательно. И еще одно, последнее пока. Без матриархальных порывов, я о вас не по этому сужу. Возражения? – Девушка отрицательно покачала головой, ну а я продолжил: – Быстренько Нергу скажи линию поведения, а он уже остальным растолкует. Да и я тоже… постараюсь успеть.
Успел. И я, и Нерг… Уже через несколько минут после того, как оставшимся трем парням были втолкованы правила дальнейшего нашего поведения, на нас вышел патруль. И завертелось! Раненых на всех парах к ближайшему целителю, нас же… В Академию, куда ж еще? И потянулись дни тщательного «разбора полетов».
Как ни странно, толком не допрашивали. То есть не допрашивали собственно нас, скорее уж выкачивали сведения о начальной планировке мероприятия. Джаар и Альен более всего попали под неуемное любопытство дознавательниц. Я что, с меня взятки гладки! Воин из Мили-Магтира по своему положению не мог ничего знать о планах, тем более об их авторах. Ох, полетят с кого-то шапки… вместе с головами. Да и демоны с ними! Не с нас ведь. А остальные… у меня с ними дружеских отношений как-то не намечалось.
Но все рано или поздно заканчивается, вот и дознавательницы оставили нас всех в покое. Выдали, так сказать, прощального пинка с пожеланиями сидеть тихо и ни в коем случае не болтать по поводу заданных вопросов. Не больно-то и хотелось, если быть честным. Лично меня волновали совсем иные проблемы.
Какие именно? Да хотя бы обстановка на нашем курсе. Число курсантов сильно поубавилось, зато отношение стало несколько иным. Ройл со своими помощниками хоть и зверствовал по полной, но вместе с тем его отношение ко мне и остальным стало… иным, с оттенком легкого уважения, что ли. Да, пожалуй. Мы уже прошли проверку кровью и смертью. Не стандартную, как другая группа, а самую настоящую.
И разговор один состоялся. Ройлу, понимаете ли, не слишком понравилось автоматическое назначение Региса лидером второго отряда, его, так сказать, переход туда из заместителей. Хотелось видеть на сей должности меня. Пришлось отбрехиваться по мере сил, приводя аргументированный довод. Дескать, скоро вообще перевожусь в Магик, как изначально и планировалось. Покивал с кислым выражением лица, но отстал. К сожалению, взял меня на заметку, как отказавшегося от поста, крайне привлекательного по меркам обычного аристократа Дома. С другой стороны, должен был пройти вариант, что я стремлюсь к стезе мага.
Мага… Сразу вспомнился визит ко мне «братца» Лиара. Заявился, подобно расфуфыренному от гордости индюку, отжалел несколько высокопарных фраз по поводу поддержки чести Дома Митгар. Ну а потом началось…
– Матрона Шенир следит за твоим обучением. Приятно удивлена успехами на стезе магии и уже подала ходатайство о переводе в Магик. Совмещенное с Мили-Магтиром.
– Мне лестно это слышать, – ответил я тогда, ничуть не покривив душой. Признание заслуг всегда греет душу, пусть даже исходит от врага. А к друзьям Лиара я точно не причислял. – Но двойная нагрузка…
– Свободное посещение дисциплин Магика, доступ к специальным разделам библиотек. Мастер Ройл не станет излишне нагружать тебя. Только главные проверки останутся теми же, без поблажек. Это решено.