Тайные боги Земли

Неожиданно я поймал себя на том, что по-прежнему продолжаю переминаться с ноги на ногу у распахнутой двери своего собственного кабинета. Упрекнув себя в мягкотелости, я прошествовал к креслу, предназначенному для посетителей и, усевшись в него, достал из кармана пачку «Беломора». Не обращая никакого внимания на восседающего на моем законном месте мужчину, я выполнил все необходимые подготовительные операции с папиросой, закурил и, затянувшись дымом, посмотрел на гостя нарочито доброжелательным взглядом.

– А вы, Андрей Николаевич, необычайно адаптивный субъект, – удивленно покачал головой Аполлинарий Митрофанович. – И все-таки мне удалось вполне вас просчитать, поэтому я здесь один без охраны. Вот мирно беседуем с вами, а ведь в какой-то моменту даже я засомневался в вашей способности вести продуктивный диалог.

– Это вы зря так обо мне подумали, – мне оставалось лишь криво усмехнуться. – Я ведь не конченый идиот, чтобы лезть в драку с НАСТОЯЩИМ магом. Кстати, до недавнего времени я не верил в существование всякой паранормальной ерунды. В конце концов, пришлось.

– Ну что вы, – мужчина сложил ладошки перед грудью и возвел свои синие очи к потолку, как будто я только что сморозил какую-то глупость. – Магия и маги: чародеи, колдуны, всякие там ведьмы и прочее, прочее существовали со времен Адама и Евы и продолжают существовать в наши дни. Более того, магическая наука, точнее, науки не топчутся на месте. Впрочем, не стану вот так сразу ошарашивать вас, будто обухом по лбу. Со временем вы многое узнаете, дорогой мой Андрей, и, надеюсь, с вашими-то талантами займете достойное место в нашем Братстве.

– Братстве? – еле слышно промямлил я.

– Ну да, Братстве Посвященных. Да будет вам известно, Андрюша, что нас, то бишь, магов, на Земле предостаточное количество. Я имею в виду не тех выскочек-шалопаев, что во всех ракурсах демонстрируют себя и свои «феноменальные» способности по «ящику»… Вообще-то, эти, с позволения сказать, чародеи весьма полезны для нашего дела, ибо дискредитируют в глазах общественности самоё вероятность существования истинной магии.

– Истинной магии?

– Ну да! Именно истинной магии, – откровенно подивился моей бестолковости господин Невструев. – Да будет вам известно, Андрей Николаевич, что с некоторых пор вы сами принадлежите к нашему, если можно так выразиться, сословию. Поначалу мы приняли вас за очередного чужака, но очень быстро разобрались в том, что вы наш, доморощенный, а не из этих… пришлецов залетных. Однако, если не возражаете, обо всем по порядку.

С моей стороны возражений не поступило. Более того, я тут же выразил горячее желание выслушать гостя, поскольку неожиданно свалившийся на мою бедную голову «дар божий» до сих пор изрядно меня нервировал.

– Если вас не затруднит, дорогой Андрей, ответьте на один вопрос?

– С удовольствием.

– Чем отличается тварь неразумная от разумной?

– Ну, – усердно почесав затылок принялся мудрствовать я, – наверное, своей разумностью.

– Глубоко, а главное – всеобъемлюще! – восхищенно воскликнул Аполлинарий Митрофанович. – Хорошо, в таком случае, каковы основные признаки разумности?

– Наверное, способность к логическому мышлению, – без колебания начал я, – объединять в цепочки, казалось бы, разрозненные факты, и еще…

– А вот и неверно! – заулыбался довольный гость. – Логически мыслить умеет обыкновенная крыса или та же безмозглая ворона, а объединять разрозненные факты способна любая блохастая дворняга даже на рефлекторном уровне: свет зажегся, значит, скоро жратва появится, пора слюни выделять. Так что, дорогой Андрюшенька, тут вы не правы. Зарубите раз и навсегда себе на носу: основное отличие человека от всех прочих существ, населяющих нашу планету, его способность получать удовольствие от чужих мук. Ну ответьте-ка мне на милость: какая тварь господня додумается отгрызать по кусочку от своей жертвы и с интересом наблюдать за тем, как та издыхает, вереща от боли? В природе все рационально: если лев сыт, он ни за что не станет гоняться за пасущейся неподалеку ланью, а если голоден – убивает быстро, без всяких извращенных придумок. Мы – люди в этом плане весьма привередливы. Нам недостаточно просто вогнать нож в сердце ненавистного врага, нам подавай его немыслимые муки, и чем дольше они будут продолжаться, тем большее удовлетворение мы получим.

– По-вашему, весь род людской – сплошь неисправимые людоеды, – с улыбкой возразил я. – А вспомните, как кошка измывается над мышью и едва ли не верещит при этом от удовольствия.

– Смею вас разочаровать, – развел руками незваный гость. – Игра с мышью для барсика – всего лишь тренировка, отработка на сытый желудок охотничьих навыков и приемов, не имеющая ничего общего с жестокостью. А насчет людоедства и прочих проявлений каннибализма, вы не правы – просто так с голодухи сожрать ближнего не есть признак разумности или неразумности, а вот хорошенько прижечь ему пятки перед смертью или железными клещами повыдирать ему все зубы – вот тогда это высшая степень проявления так называемого гуманизма.

– Хорошо, допустим, вы меня убедили, – махнул рукой я. – Но к чему все эти умозаключения, от которых за версту несет банальной демагогией.

– А вы все-таки стойкий оловянный солдатик, – расплылся в самой добродушной улыбке гость, – или, если вам угодно, стреляный воробей, коего на мякине не проведешь. Не принимайте близко к сердцу мои досужие рассуждения – стариковский треп и ничего более того. Конечно же, разумность гомо… э… простите за тавтологию, сапиенса не ограничивается склонностью оного доставлять душевные и физические муки ближнему своему. Но… согласитесь, данное качество в разной степени присуще лишь нам – существам разумным, так сказать, с понятиями, и доложу вам, батенька, род людской в этом здорово поднаторел. Впрочем, речь сейчас идет не о человеческих пороках. Я пытаюсь довести до вашего сведения, молодой человек, откуда есть пошла на Земле магия.

– Уж извольте, – не без издевки в голосе подбодрил я.

Гость вполне уловил мое настроение и, наградив меня укоризненным взглядом, покачал головой:

– Вот вам хорошо рассуждать. Вы уникум, каких еще поискать, и вашей способности усваивать природный апейрон из этого весьма скудного источника, что бьет прямо из-под земли в вашем кабинете, остается лишь позавидовать. Вообще-то, вы свалились на наши головы, как снег в июльскую жару. Поэтому мы вас поначалу приняли за чужака и здорово забеспокоились, но потом все-таки разобрались…

Итак, Андрей, еще в те незапамятные времена, когда юное человечество бродило по африканским просторам в поисках пропитания, кое-кто из наших предков весьма удачно подметил, что страдания соплеменников: страх, боль, душевные муки – могут служить неисчерпаемым источником, дарующим огромную силу и необычайные способности. К примеру, позволяют убивать врагов на расстоянии лишь силой мысли или, наоборот, избавлять соратников от страшных ран и неизлечимых недугов, а также предоставляют множество других экстраординарных, с точки зрения обыкновенного человека, возможностей.

По мере развития человеческой цивилизации, методы колдунов, шаманов, жрецов и прочих чародеев становились все более изощренными, но источником Силы, за редким исключением, был и продолжает оставаться человек. Ну, конечно, не сам человек, как физическая форма, а его мозг, как генератор эмоций. Да, да, Андрюша, земные маги – своего рода вампиры, только, в отличие от сказочных кровососов, мы питаемся не человеческой кровью, а эмоциями людей, точнее, тем апейроном, что в состоянии крайнего эмоционального возбуждения излучает человеческий мозг. Издревле людей приносили в жертву так называемым богам, вынуждая перед смертью основательно помучиться; заставляли сражаться на аренах на потребу кровожадной публике; на человечество насылались масштабные пандемии, развязывались опустошительные войны. И все это лишь для того, чтобы добыть как можно больше чудесной магической эманации. Впрочем, и в наше время, как я уже говорил, основным источником апейрона является человек, вот только методы отбора ценной магической эманации изменились кардинальным образом.

– Да вы не вампиры! – вырвалось у меня. – Вы людоеды! Самые настоящие людоеды…

– Это вы по поводу апейрона, что ли? – поинтересовался визитер.

– Ну да! Вы паразитируете на людях!..

– Но-но, молодой человек, – нахмурился Аполлинарий Митрофанович, – я бы на вашем месте не стал бросаться столь голословными обвинениями. Мы живем не в каменном веке и никого не пытаем без особой нужды. Нам хватает, так сказать, той эмоциональной энергии, которую молящиеся добровольно изливают на иконы, болельщики отдают во время матчей, сетевые геймеры в своих бесконечных баталиях. Система сбора и утилизации магической эманации в наше время доведена до совершенства и более не требует искусственной инициации болевых ощущений у отдельных индивидов. К тому же, загрязненный человеческими эмоциями апейрон дурно влияет на психическое состояние мага.

Последняя фраза гостя неожиданно заставила меня вспомнить мои собственные ощущения в тот момент, когда Хамид вонзил кинжал в печень своему криминальному боссу. По всей видимости, в момент физических мук полковника Исмайлова мне «повезло» хапнуть того самого неочищенного апейрона, о котором только что упомянул мой визави. Переборов накатившую тошноту, я посмотрел на ухмыляющегося Аполлинария Митрофановича. Пусть средневековые методы канули в Лету, и людей теперь не пытают, у меня есть, в чем упрекнуть тайных властителей Земли.

– Все равно по отношению к человечеству вы ведете нечестную игру.

– А вот это вы зря, батенька, если бы не наш тотальный присмотр, человечье стадо уже не один десяток раз себя уничтожило, в лучшем случае до сих пор бродило бы во тьме невежества. Да, мы начинали кровопролитные войны, но мы же их и заканчивали, добившись намеченных результатов. Мы насылали страшные болезни, но мы же дарили людям исцеление от них. А весь этот научно-технический прогресс – исключительно наша заслуга. Если вы думаете, что человечество нужно нам лишь для производства апейрона, вы глубоко заблуждаетесь. Во-первых, магические способности редко передаются по наследству, и практически все маги родились обычными людьми. Иными словами, мы пополняем наши ряды из числа обыкновенных людей. Во-вторых, как авангард человечества мы направляем развитие земной цивилизации в наиболее благоприятное русло. Вы даже представить себе не можете, какой кошмар творился бы сейчас на Земле, если бы Карфаген с его кровожадными магами-богами во главе с Молохом-Ваалом не был сокрушен римскими легионами, разумеется, при поддержке прогрессивной части магического братства. А Кортес, Писарро и прочие конкистадоры, смогли бы они без нашей поддержки колонизировать Америку в столь короткие сроки и смехотворными силами? А восстание иудеев в Галилее под предводительством Иосифа Флавия, лишь угроза тотального уничтожения заставила «богоизбранный народ» сняться с насиженных мест и разбежаться, подобно тараканам, по всему миру. Кто все это организовал?.. Короче, не углубляясь в исторические экскурсы, доложу вам, Андрей, что мир, в котором мы с вами живем, не самый худший из множества альтернативных, которые могли бы иметь место, если бы… Впрочем, не будем уподобляться всяким там философствующим политиканам и заумным политологам, кои любят изрекать разного рода банальности по поводу порочности сослагательного наклонения в истории. К тому же, как полноправный член Братства, вы очень скоро получите допуск к секретным архивам, и при желании сумеете взглянуть на историю человеческой цивилизации с ее, если можно так выразиться, изнаночной стороны.

Рассказ гостя, по вполне объяснимым причинам, весьма меня смутил и заставил задуматься. Когда-то я интересовался историей Земли, даже подумывал поступить на истфак какого-нибудь университета и, как существо мыслящее, более того – здравомыслящее, частенько усматривал вопиющие неувязки или попросту нелепицы, коих, по большому счету, не должно было быть. Например, почему сумасшедший (как его частенько представляют историки) Иоанн Васильевич, собравший воедино разрозненную Русь-Матушку, так и остался в памяти народной чокнутым сумасбродом, а цивилизованный гуманный царь Николай, с треском профукавший все нажитое предками и обрекший тем самым свой народ на муки и многочисленные жертвы, сподобился быть причисленным к лику святых? Или, каким образом малочисленные монголы могли наводить ужас на многомиллионный Китай, обладавший по тем временам самыми передовыми технологиями? Вообще-то подобных вопросов в моей голове было превеликое множество. Но я не стал засыпать ими своего визави, памятуя об упомянутых альтернативных архивных источниках и обещанном допуске к этим источникам.

– Итак, Андрей Николаевич, как я уже мельком упоминал, таких уникумов, как мы с вами, на Земле превеликое множество. Более того, именно благодаря нам человеческая цивилизация, хоть и со скрипом, но продвигается по извилистой дороге прогресса к сияющим вершинам, так сказать… А теперь вам следует кое-что узнать о ситуации внутри Братства, его политическом устройстве. Над всеми нами властвует Верховный Архонт. При нем консультативный орган, состоящий из региональных руководителей, или Владык. А под каждым из них своя иерархическая пирамида. По большому счету, все подчинено Верховному, и основные решения глобального свойства принимает исключительно он, посоветовавшись, конечно же, с особо приближенными Владыками. Но… между региональными лидерами и, соответственно, подчиненными им группировками существуют определенные… гм… трения. Скажу больше: политическая ситуация в обществе – суть отражение той скрытой от взгляда простого обывателя возни, происходящей внутри Братства. Впрочем, это высшая политика, и нас с вами она пока не касается.

– Ну, как же не касается, Аполлинарий Митрофанович! – я замотал головой, может быть, более энергично, нежели было нужно. – Вы ведь не просто так на огонек заглянули, тень на плетень навести, человека заинтриговать. Наверняка у вас ко мне имеется какое-то дело. А посему, произнеся «А», извольте перейти к «Б». Но если данный визит с вашей стороны всего лишь банальное проявление любопытства, тогда хотя бы объясните мне, отчего в моей стране воцарился такой бардак, и доколе все это будет продолжаться?

– Колоссально! – не пытаясь скрыть своего удивления, воскликнул гость. – Вы, Андрей Николаевич, прям как в воду глядите. Вообще-то, я человек, достаточно загруженный делами, чтобы пустопорожними разговорами заниматься, для этого в моем распоряжении целый штат мелких сошек имеется. Но для беседы с вами ни один из моих подчиненных не годится. Вы ведь не просто самородок… самородище, батенька, каких поискать. Силищи в вас немерено, и никто, включая вас самого, не в курсе, на какой фортель вы способны в следующий момент. А теперь представьте, к вам заявляется парочка самоуверенных типов и с гестаповской настырностью требует, чтобы вы проследовали вместе с ними для беседы с их боссом, то есть со мной. Боюсь, что ничего хорошего из этой затеи не получилось бы. В лучшем случае вы бы их просто выдворили, провентилировав мозги, могли бы хорошенько отмутузить их же собственными кулаками, как вы это сделали недавно с двумя не очень удачливыми налетчиками. А при желании и вовсе приказали бы умереть – с вас взятки гладки – за чужой инфаркт, пусть даже случившийся у вас на глазах, вы не в ответе. Могу предложить еще с дюжину вариантов, но почему-то уверен, что у вас вполне достало бы и собственной фантазии. Лихо вы тогда того полковника – не помню, как его там – уделали! Полный чистодел, комар носа не подточит! Если бы вы, Андрей, не засветились в столице со своим «Шандором», наши спецы до сих пор ломали бы голову над тем, откуда на месте пре… гм… короче, сами понимаете, где, взялся остаточный след магического воздействия. Такие вещи, к вашему сведению, мы без внимания не оставляем. Дело в том, что шастают тут всякие старички залетные из Прекрасного Далека, потом на них приходится с атомной бомбой охотиться… Впрочем, последний, если не ошибаюсь, лет пятьдесят назад заглядывал. Лихо мы тогда его в Неваду к американцам спровадили, прямиком под испытание их очередного «Толстяка»[19]! Приятно вспомнить…

Зажмурив глаза, гость замолчал и расслабленно откинулся на спинку кресла. Что же касается меня, я ничего не понял из его бессвязного монолога о каких-то чужаках и охоте на них. Хотя здорово подивился оперативности его коллег, успевших связать мое появление в Москве с гибелью нескольких бандитов в каком-то провинциальном Нелюбинске. Надеюсь, претензии на сей счет мне не собираются предъявлять. А впрочем, пусть предъявляют. Ничего-то они не докажут.

– Да вы не переживайте, Андрюшенька, – вдруг встрепенулся и открыл глаза Аполлинарий Митрофанович, и как бы в ответ на мои мысли продолжил: – Никто вас ни в чем обвинять не собирается. – Затем гость улыбнулся самой благодушной улыбкой. – Отвыкайте, милейший, быть Быком и привыкайте к роли Юпитера. – Уловив непонимание в моем взгляде, он пояснил: – Это в смысле – кому чего дозволено. Теперь вы один из нас – тайный бог Земли, с соответствующими правами и обязанностями…

– Подождите! – громко взмолился я. – Если вы считаете, что я что-то понял, вы глубоко заблуждаетесь. Какие Пришельцы? Какие боги? К тому же пятьдесят лет назад вам от силы лет десять было.

– Ха-ха-ха! Ой, уморили вы меня! – задорно рассмеялся Аполлинарий Митрофанович. – Да я, мой юный друг, в одна тысяча семьсот девяносто девятом годе принимал участие в Италийском походе Александра Васильевича Суворова-Рымникского, а потом партизанил с Денисом Давыдовым, бивал француза, отваживал, так сказать, чтоб неповадно было на землю русскую без приглашения хаживать…

Отчего-то я сразу поверил своему гостю и неожиданно для себя вдруг ляпнул:

– Так, значит, вы и Пушкина знали?

– Ну как же, в одной ложе состояли – то бишь в братстве вольных каменщиков. Выпить был не прочь и до женского пола не дурак – ни одной более или менее симпатичной мордашки мимо себя не пропускал. А вообще-то, скажу, положа руку на сердце, с гнильцой был человек, хотя и гений – всё хохмил да издевался над людьми, даже близких друзей ни в грош не ставил. В конце концов, нарвался на вполне заслуженную пулю.

Я внимал кощунственным речам живого современника величайшего гения и ушам не верил, что о поэте можно рассуждать вот так запросто, с точки зрения примитивного обывателя. Да как он смеет!

Вне всякого сомнения, мой новый знакомый оказался неплохим психологом-физиономистом. В ответ на мои невысказанные мысли он по-доброму улыбнулся и примирительно произнес:

– Да вы не берите в голову, Андрей Николаевич. Даже самым величайшим из великих гениев были свойственны, так сказать, мелкие недостатки, о которых по прошествии определенного времени все напрочь позабыли. Дело в том, что для истории важна не сама личность того или иного выдающегося человека, а тот светлый образ, который зачастую не имеет ничего общего с оригиналом. Если верить биографам, все тот же Александр Сергеевич, так сказать, даже в уборную не ходил и матом ни-ни, и допьяна ни разу не напился, и в разгульных оргиях участия не принимал. Полная ерунда, дорогой мой юноша, Пушкин был жизнелюб, каких поискать, и ни в чем себе не отказывал.

Но тут наконец-то до моего сознания дошел тот факт, что сидящий передо мной мужчина сам по себе настолько уникален, что голова пошла кругом. Если он в год рождения великого поэта штурмовал Чёртов мост в составе русского экспедиционного корпуса, сколько же ему, в таком случае, лет?

– Э, батенька, – покачал головой в ответ на мой вопрос господин Невструев, – этого я и сам точно не знаю, во всяком случае, не меньше трех сотен годков с гаком. Меня еще при царе Петре Алексеевиче в рекруты определили. – Он взглянул на часы и, пресекая все мои дальнейшие расспросы, произнес: – Впрочем, не обо мне сейчас речь, дорогой Андрей Николаевич. Собственно я заявился сюда, так сказать, по вашу душу.

– Душу? – захлопал я глазами.

На что мой новоявленный куратор, задорно расхохотавшись, поспешил меня успокоить:

– Полноте, батенька, я ни какой-нибудь чёрт с рогами, чтобы предлагать за вашу бессмертную душу все блага земные. Скажу вам по секрету: за всю свою долгую жизнь мне не удалось повстречаться ни с одним из этих богомерзких созданий. Просто вы, Андрей, как человек крайне одаренный и, не поленюсь повториться, весьма уникальный, могли бы сослужить службу своей Родине и Братству.

«Ух ты! Андрюха, тебя, кажется, вербуют», – пронеслось в моей голове. Простоватый вид посетителя меня не обманывал. Именно такими вот парнями из народа, незаметными и внешне ничем особенно не примечательными, и должны быть агенты спецслужб, и не важно, защищают ли они интересы какого-либо государства или принадлежат какому-нибудь магическому ордену.

Вообще-то я не собирался оказывать кому бы то ни было услуги, даже своей Родине и тем более какому-то неведомому мне братству магов. Чтобы пресечь подобные поползновения раз и навсегда, тут же отказался в самой категорической форме, даже не пытаясь узнать, чего же все-таки от меня хотят:

– Не, уважаемый Аполлинарий Митрофанович, своей стране я уже послужил достаточно. В результате стал никому не нужным калекой, которого, как шкодливого кота, выдворили за порог и оставили без средств к существованию. Знаете, что мне сказала моя Родина в лице какого-то самодовольного капитанчика-секретута, не допустившего меня даже пред светлы очи военного комиссара, когда я на костылях, как в последнюю инстанцию, прискакал в военкомат за помощью?! «Это не наша война, капитан Шатун, и льготы участника вам не положены». Вот что сказала мне Родина!..

– А потом вы по пьянке потеряли все документы и от обиды за себя любимого пропили ордена, – с нескрываемой усмешкой перебил мою обличительно-пафосную речь гость. Однако лицо его тут же стало серьезным. – И все-таки, Андрей, вы нашли в себе силы вернуться к более или менее нормальному образу жизни. Эвон, даже народным целителем заделались. Кстати, как вам удалось пробудить свой магический дар?

Я понимал, что сейчас мне попросту заговаривают зубы, выражаясь военным языком, прощупывают подходы, выискивают бреши в моей обороне, но все-таки ответил:

– Бейсбольной битой по голове получил. Есть теперь на Руси-Матушке такая народная забава – битами размахивать.

– Ммм да. – Мой собеседник покачал сочувственно головой. – Совсем народишко сбрендил. Раньше на кулачках все проблемы решали – цивилизованными, так сказать, методами. Лежачего не трогали. Принародно не сквернословили без особой нужды. Куда общество катится? Впрочем, – круглая физиономия куратора вдруг резко повеселела, – нет худа без добра, молодой человек.

– Вот здесь я полностью с вами согласен, – саркастически ухмыльнулся я.

– Значит, вы категорически отказываетесь от сотрудничества? – неугомонный куратор вновь взял быка за рога.

– Простите, уважаемый, но я вполне определенно высказал свою точку зрения и муссировать данную тему далее не намерен.

– Но вы хотя бы попытайтесь выслушать меня, не перебивая. Тем более, это вас ни к чему не обязывает. Загипнотизировать вас или принудить какими-либо иными способами к сотрудничеству с нами, также вне моих скромных возможностей.

– Хорошо. – Я демонстративно посмотрел на часы. – В вашем распоряжении четверть часа. Извините, но у меня обязательства перед пациентами.

– Ну да, конечно же, я вас прекрасно понимаю. – Аполлинарий Митрофанович улыбнулся самой обезоруживающей улыбкой. – Святой вы человек, батенька, вот несете, так сказать, людям избавление от недугов. – Неожиданно лицо его стало серьезным, тон резко поменялся: – И скольких вы собираетесь вылечить таким образом? – И, не дожидаясь ответа, продолжил: – Несколько десятков, ну, сотен тысяч – капля в море. Да покамест вы излечиваете десяток пациентов, тысячи заболеют, а сотни умрут. Вам никогда не приходило в голову, что все те люди, коих вы избавляете от диабета, сердечно-сосудистых заболеваний, опасных инфекций, были бы вполне здоровы, если бы условия среды их обитания соответствовали изначальной норме? Иначе говоря: если бы они дышали чистым воздухом, пили воду без вредных примесей, питались натуральными продуктами. Лишь в этом случае ваша подвижническая деятельность имела хотя бы какой-то смысл. Нет, нет, я ничуть не принижаю вашего стремления нести людям добро, пускай и не бескорыстно… Упаси Господи, я не думаю вас осуждать. Кто в наш прагматичный век даром хотя бы пальцем пошевелит? Однако существует мнение, что с вашими талантами и вашей боевой подготовкой вы могли бы, так сказать, сделать для своих сограждан намного больше, нежели это вы делаете сейчас…

Несмотря на просьбу моего визави не перебивать, я все же не удержался от ехидной реплики:

– Ну и каким же таким расчудесным образом, позвольте узнать, я смогу помочь своим согражданам?

На мою мальчишескую выходку гость ничуть не обиделся или ловко замаскировал обиду благожелательным взглядом своих васильковых глаз.

– Я несказанно рад, дорогой Андрюша, что мне удалось вас ну хотя бы чуть-чуть заинтриговать. Прошу простить старика за излишнюю велеречивость, но, если вы не против, начну издали, исподволь, так сказать. Думаю, для вас не будет великим откровением узнать, что нашу с вами Родину в последние десятилетия основательно подрастащили. Мало того, ушлые негодяи, пользуясь вселенским бардаком, творящимся на ее необъятных просторах, мало-помалу продолжают прикарманивать и вывозить за рубеж национальные богатства. Трудно сосчитать, какие суммы наше отечество потеряло за годы так называемой Перестройки и в последующие постперестроечные времена. На эти деньги можно было бы построить качественные дороги не только в Москве и близлежащем Подмосковье, обеспечить рабочими местами все трудоспособное население страны. И не просто обеспечить, а платить за честный труд достойную зарплату, чтобы гордый великоросс не гнушался зарабатывать на жизнь посредством метлы и мусорного совка, а не сбагривал так называемый грязный труд на выносливые плечи азиатов. Не мне вам объяснять, насколько выросло бы качество жизни рядового россиянина, если бы нам удалось вернуть и грамотно инвестировать в экономику украденные у народа капиталы. Впрочем, насчет «грамотно инвестировать средства» специалисты и без нас найдутся. Короче, я предлагаю вам как бывшему офицеру десантнику, достойному гражданину своей страны и, наконец, как человеку, обладающему неординарными способностями, поучаствовать в операции под кодовым названием «Достояние республики».

Я хотел было сделать ему замечание насчет десантников, каковые бывшими не бывают, но вовремя прикусил язык. Пристало ли мне учить уму-разуму человека, который под предводительством самого Суворова штурмовал неприступные альпийские перевалы и бивал непобедимого Буонапарте в хвост и в гриву?

– Вот и чудесно! Ваше молчание я расцениваю, как знак согласия, – потер ладошки довольный гость. – С первой минуты нашего знакомства, я ничуть не сомневался в вашем благоразумии, дорогой Андрей Николаевич. – В следующий момент он положил на мой стол визитную карточку. – Здесь мои телефоны, жду вашего звонка часиков эдак в семь-восемь, а вообще-то, как вам будет удобно.

– Но я еще не сказал ни «да», ни «нет», – я попытался охладить пыл не на шутку раздухарившегося ветерана эпохи наполеоновских войн.

– Ну что вы, милостивый государь, – плотоядно ухмыльнулся Аполлинарий Митрофанович. – Я все-таки не первый год небеса копчу и натуру человеческую насквозь вижу. К тому же, не забывайте о том, что я какой-никакой, а все-таки – чародей.

С этими словами он наконец-то освободил мое законное место. Я также поднялся вслед за ним и пожал протянутую руку. Гость хотел было покинуть кабинет, но перед самой дверью остановился и, крепко стукнув себя ладонью по лбу, громко воскликнул:

– Вот же старый дурень! Совсем запамятовал, понимаешь! – Он сунул правую руку в боковой карман пиджака, извлек оттуда коробочку размером с пачку «Беломора» и протянул мне. – Держите-ка, Андрюша. Это ваше. – Затем посмотрел прямо мне в лицо и сердито пробурчал: – Негоже воину такими вещами разбрасываться, а пропивать, так и вдвойне позорно, даже если кажется, что весь Мир ополчился против тебя.

Сунув коробочку мне в руки, он направился к выходу с горделиво поднятой головой. Проходя мимо все еще находящейся в прострации Татьяны, он лихо щелкнул пальцами перед ее красивым носиком. Девушка часто-часто захлопала ресницами и недоуменно уставилась на странного визитера.

– Лобызаю ручки, прекрасное дитя, – галантно расшаркался перед ней Аполлинарий Митрофанович. – Засим позвольте оставить вас наедине, так сказать, с вашими подопечными, коих в данный момент у входа скопилось изрядное количество.

Он удалился, а в распахнутую настежь дверь начали входить люди, страждущие избавления от мук телесных, а также душевных.

Перед тем как направиться к своему рабочему креслу, я открыл подаренную коробочку, хотя уже вполне догадывался о том, что там обнаружу. Так и есть. В ней были оба моих ордена: «Красной Звезды» и «Боевого Красного Знамени», медаль «За отвагу», а также соответствующие документы на мое имя.

Невозможно описать словами охватившее меня волнение. Ни с того ни с сего безудержным потоком на меня вдруг нахлынули воспоминания о той далекой и неуютной для русского человека стране, где я заработал эти три металлических побрякушки, а взамен оставил свое здоровье. Как следствие, впервые с незапамятных времен своего далекого детства дал волю чувствам и, уткнувшись лицом в ладони, горько-горько разрыдался, не обращая внимания на заглядывающие в кабинет через приоткрытую дверь любопытствующие физиономии.

Глава 12

Ровный гул аэробуса, за бортом стандартные минус сорок, внутри салона тепло и уютно. Красивые стюардессы снуют взад-вперед, предлагают напитки, газеты и журналы, всегда готовы прийти на помощь. Основная масса пассажиров, нахлобучив на головы наушники, уткнулась носами в жидкокристаллические экраны своих мониторов. Кто-то коротает трехчасовой перелет до Неаполя, закрыв глаза и мерно посапывая.

Да, да, я лечу в солнечную Италию в легендарный город Неаполь. Можно сказать, сбылась моя детская мечта. Когда-то, будучи еще мальчишкой, я посмотрел чудесную комедию «Операция «Святой Януарий» и буквально влюбился в Неаполь вместе с его излишне эмоциональными придурковатыми жителями и комичными мафиози – реальными отцами города. Самым большим моим желанием было когда-нибудь побродить по завешенным сплошь растяжками сушащегося белья узким улочкам бедных кварталов, полюбоваться Везувием, искупаться в Тирренском море, попробовать самую настоящую в мире пиццу, родиной которой собственно и является Неаполь. Ради реализации этой своей юношеской мечты, какое-то время я разрывался между истфаком и мореходным училищем, но все повернулось так, что попал я в воздушно-десантное. Теперь сама Судьба преподносит мне такой подарок, о котором еще месяц назад я – нищий инвалид без определенного места жительства, не смел и помыслить.

Несложно догадаться, что в Италию я летел не совсем по своей воле, а скажем так: по велению сердца и заданию своего нового Братства.

Незабываемая встреча с господином Невструевым, оказавшая столь кардинальное влияние на мою жизнь, случилась три дня назад. Стоит ли рассказывать, что оставленный им небольшой прямоугольник ламинированного картона, лежавший в кармане моего пиджака, невыносимо жег мне бок и заставлял с нетерпением ждать окончания рабочего дня. Признаться, во время самой встречи я здорово растерялся и ругал себя за то, что не расспросил гостя о многих интересующих меня вещах. Впрочем, пораскинув мозгами, вскоре перестал терзать свою душу незаслуженными упреками. Что, в конце концов, такого мог бы поведать мой новый знакомый за весьма краткий срок нашего общения? Закончится рабочий день, я ему позвоню, мы встретимся, и вот тогда-то я уж точно не растеряюсь.

К семи вечера мне удалось все-таки освободиться, и я, едва сдерживая волнение, набрал заветный номер. А еще через полчаса стоял у парадного подъезда одинокого двухэтажного особняка, расположенного в одном из старинных московских переулков, неподалеку от Красной площади.

Мое появление не осталось незамеченным обитателями дома. Едва лишь я собрался протянуть руку к кнопке дверного звонка, дверь распахнулась. Передо мной стоял рослый широкоплечий детина лет двадцати-двадцати пяти, облаченный в лакейскую ливрею начала девятнадцатого века, на голове седой парик, как я понял, для вящего антуража.

– Андрей Николаевич Шатун? – поинтересовался слуга.

Глядя на этого двухметрового парня в напудренном парике, мне также захотелось выкинуть что-нибудь эдакое.

– Именно так-с, братец. Доложи-ка барину!

Моя шпилька без сомнения угодила в то место, для которого предназначалась. Молодой человек состроил кислую мину, из чего я сделал вывод, что не все хозяйские придумки по нраву обслуживающему персоналу. Ясен пень: кому понравится изо дня в день щеголять в неудобном платье устаревшего образца, при этом трясти буклями? Не служба, а прям машкерад времен Пушкина. Сейчас Арбенин выскочит из-за портьеры и заблажит на всю улицу красивым голосом артиста Николая Мордвинова:

Молчишь? О! месть тебя достойна…Но это не поможет, ты умрешь…[20]

– Вас ждут, Андрей Николаевич, – юноша быстро пришел в себя, похоже, за время службы у привередливого хозяина попривык к вынужденной роли ряженого. – Прошу проследовать за мной.

Внутренняя обстановка жилища (а может быть, всего лишь офиса) моего нового знакомого полностью соответствовала стилю костюма провожатого. Антикварная мебель из ореха и драгоценного красного дерева. Цветастые гобелены, с любовью расшитые еще лет двести назад ловкими руками крепостных умелиц. В каждой комнате печь-голландка, покрытая оригинальными изразцами. На потолках тяжелые бронзовые люстры. Никакого новодела, всё натуральное, сработано в восемнадцатом-девятнадцатом веках.

Я хоть и не имел ни малейшего представления, сколько все это богатство может стоить в наше время, но здорово подозревал, что на вырученные от продажи деньги можно было бы не один «свечной заводик» построить.

Хозяин встретил меня с распростертыми объятиями и тут же предложил отужинать, чем Бог послал. Возражения категорически не принимались, и мы проследовали в просторную столовую, где нас уже поджидал накрытый стол.

Чтобы описать все многообразие блюд, нужно обладать как минимум чудесным талантом Гоголя. В какой-то момент я даже почувствовал себя на месте Чичикова в том эпизоде, где тот угодил в гости к хлебосольному Собакевичу. Впрочем, сравнение не совсем корректное, поскольку Аполлинарий Митрофанович без всякого нажима и какого-либо психологического давления умудрился «впихнуть в меня» столько разного рода шедевров русской кухни, что в былые времена такого количества еды мне хватило бы на пару-тройку дней сытой жизни.

После ужина проследовали в курительную комнату, где хозяин, вопреки национальной традиции, закурил не трубку, не сигарету, а безумно дорогущую Cohiba Lanceros[21]. От предложения выкурить сигару я отказался. Закурил любимый мной «Беломорканал». А вот от рюмочки хорошего бренди отвертеться даже и не пытался, более того, под вкусный дымок попросил добавки. Шучу – бутылка была полностью в моем распоряжении, и никого ни о чем просить не пришлось.

– Итак, Андрей Николаевич, – азартно попыхивая ароматным дымком, начал хозяин, – интересующая нас персона прибудет в Неаполь через четверо суток. Ваша задача заключается в том, чтобы ровно в назначенный срок – ни мгновением больше, ни мгновением меньше – нейтрализовать всех опекающих его магов…

– Как магов?! – едва не подскочил я. – Он что, тоже маг?

– Да не волнуйтесь вы так, дорогой мой, – улыбнулся Аполлинарий Митрофанович. – Это небезызвестный Борис Абрамович Юзефович-Гутман. Никакой он не маг. Впрочем, среди членов Братства до сих пор не утихают споры, считать ли способность делать деньги просто везением или тут все-таки попахивает откровенным чародейством. Однако мы с вами не будем муссировать данную тему. С точки зрения официальной науки он никоим образом не является магом. Хоть нам от этого и не легче. Дело в том, что у богатых, очень богатых людей имеется одно крайне неприятное для нашего дела качество. Они, подобно магниту, привлекают к себе весьма одаренных магов, которые за определенное вознаграждение достаточно плотно опекают своего подопечного, в данном случае господина Юзефовича-Гутмана, сводя на нет все наши попытки морального и силового давления. Видите ли, Андрюша, этот упившийся крови народной клоп пятнадцать лет скрывался на Британских островах, и вот теперь он вдруг решил обновить свою роскошную яхту и отправиться, так сказать, в круиз по Средиземному морю.