Чародейка

Всю сознательную жизнь Надежда играла по четко прописанным правилам. Женщина свято верила, что сложит два и два и получит в итоге четыре. И вот, на глазах все рассыпалось, как карточный замок. Законы бытия вышли из-под контроля. То, что происходило, - глупый, необъяснимый, непостижимый бред, - не вмещающийся ни в какие привычные рамки.

- Н-да, - протянула молодая женщина. - Не каждому посчастливится в такой рай попасть.

Парень хмыкнул:

- Уж попала, так попала. Как только угораздило?

- А вас? – Пришел черед Наденьки проявить любопытство.

Рика внимательно оглядев собеседницу, махнула рукой:

- Ты, наверное, уже догадалась о роде нашей деятельности?

Надежда ответила непонимающим взглядом.

- Мы бродячие артисты, - пояснил Лэш. – Перекусить хочешь?

Странница с благодарностью приняла кусок черствого хлеба и затвердевшего сыра, - наличие пищи подтверждало существование плоти, отрицая факт смерти.

- Несколько дней назад, - продолжила рассказ Рика, - наша труппа получила заказ от господина, что имеет земли в Райских лесах. За выступление такую цену обещали, что глаза жадность застила. Мы сочли, что риск оправдан. Среди наших не было уроженцев этого края. Мы знали об этом проклятом месте лишь понаслышке. Вот и влипли.

Надежда нахмурилась:

- Влипли?

Лэш кивком подтвердил:

- Влипли. Откуда ж ты такая взялась, что о Райских топях никогда слыхом не слыхивала?

Надежда вздохнула.

- Не помню.

Дешевый трюк сценаристов, штампующих мыльные сериалы, пришелся на руку: спасительная легенда об амнезии прикроет все неровности и шероховатости.

Надежда вновь окинула взглядом тоненькую тропочку.

- А он длинный, этот Райский лес? Хотелось бы поскорее выбраться отсюда.

Товарищи не весело засмеялись:

- Хотеться бы то – хотелось. – Понурил плечи Лэш. - Да вот надеяться на это мало приходиться. Дай Создатель вообще живыми остаться. Места здесь гиблые. А с нами даже захудалой клирички нет.

У Надежды глаза расширились:

- Кого с нами нет? - Переспросила она в недоумении.

- Обычной стихийной магички, умеющий плазменные шарики зажигать. Слыхала о такой, да? – Парень вроде как стебался?

- Нет, - передернула плечами Надежда. – Слыхом не слыхивала.

Веснушчатый со свистом спрыгнул на землю.

Лошади пугливо поводили ушами, нервно перебирая ногами. Парень, подхватив удила, что-то зашептал на ухо одной из них. Лошадка покорно опустила голову ему на плечо, успокаиваясь.

- Нечисть бегущей воды боиться. Может быть, отыскать реку? – Рика боязливо обежала глазами зловещее место. - Или, другой какой источник?

- Как ты его искать думаешь? – Огрызнулся парень, стрельнув в подружку глазами. – Да и когда? Вот-вот стемнеет.

Догорающее солнце уже с трудом пробиралось через ветки, оплетенные бледной зеленью, свисающей со всех сторон, будто порванные чудовищами лоскуты.

- Тяжелая атмосфера, - поежилась Надежда.

С ней никто не спорил.

Рика принялась собирать сухой хворост. Надежда стала активно ей помогать.

Конечно, существуют сказки для взрослых, в которых происходят подобные события. Но так ведь то – сказки. Которыми, к слову, Надежда никогда не интересовалась. Она предпочитала сентиментальные романы, позволяющие отдохнуть от суровой, местами серой, действительности, и компенсировать отсутствие личной жизни. Но как в голове уместить это: средневековые костюмы, дремучий лес?

- А ничего, что костер такой высокий? – Обеспокоенно спросила она, подбрасывая очередную вязанку. – Его, как стемнеет, издалека ж видно будет?

- И что? - Покосились на неё два черных девичьих глаза. - Нечисть огня боится. А люди, коли живые, - так нам их появление только на руку.

- Нечисть? – Очень хотелось бы верить, что глаза на лоб не вылезли. И брови на месте остались. – Какая нечисть?

- Известно, какая: мертвяки разных мастей. Какая же тебе ещё требуется? – В голосе Рики прозвучало раздражение.

- Мне?! - Поразилась Надежда. – Мне, собственно, она вообще ни к чему.

Комарье ело поедом. Надежда не успевала отмахиваться.

- Что Лэш делает? – Спросила она.

- Ставит охранный круг. Только он у него вряд ли получится. Не маг мой Лэш ни в малейшей степени.

Больше вопросов Надежда не задавала. Полученные ответы все больше заставляли задумываться о психическом здоровье, - своем и попутчиков.

Темнело быстро. Скоро только вокруг костра и можно было что-то разглядеть. Предметы являли собой размытые нечеткие пятна с тонким золотистым ободком вокруг.

Лэш присев, подбросил в огонь пару веток.

- Жрать охота, - хлюпнул он носом.

Рика протянула очередной черствый бутерброд. Хотя здесь хлеб с соленым вяленым мясом, возможно, называется как-то иначе.

Лэш, насупившись, взял протянутый кусок.

- Нормальной пищи хочется. – Пожаловался он. – Каши там. Или похлебки какой.

- Нету, - лаконично оборвала его Рика.

Ветки в костре весело похрустывали, напоминая Наде о беззаботной атмосфере студенческих лет.

- А что стало с остальными членами вашей труппы? – Рискнула полюбопытничать она.

Лэш, поперхнувшись, закашлялся. Рика, похлопав его по спине, со зловещим спокойствием, ответила:

- Нежитью стала труппа бродячих комедиантов. Все. Кроме нас. Но и это, ненадолго. Не сегодня - завтра товарищи, по обычаю мертвого племени, нанесут визит тому, кого знали при жизни.

- Дура баба! – Рявкнул Лэш, поднимаясь и нервно вытирая руки о штанины. – Молчи, коли дельного сказать не можешь! – Голос его дрожал не столько от гнева, сколько от страха.

- Я говорю правду, - невозмутимо отозвалась девушка.

Надежда не могла поверить в реальность надвигающейся угрозы. Но ночь и негостеприимный, хмурый лес, наполненный трагическими тенями прошлого, вызывали не контролируемое чувство тревожности.

- Хватит языками чесать. Ложитесь-ка лучше спать, - заявил Лэш. – Я посторожу.

Рика принялась возражать.

Надежда покорно завернулась в предложенное одеяло. Все равно она не капельки не воин. Толком даже не знает, от чего «охранять». Укладываясь, женщина в тайне надеялась что с первыми лучами солнца уйдут страхи. Она очнется в своем мире. И все происшедшее окажется занимательным, очень правдоподобным сном.

Глава 4

Ворлены

Сердце колотилось о ребра, как сумасшедшее. Во рту от ужаса горчило. Спросонья Надежда ни как не могла понять, что же её так испугало?

Осознание пришло быстро: костер погас. В непроглядном мраке раздавались жуткие, весьма характерные звуки: чавкающие, мягкие, влажные.

- Кто здесь? – Плоским детским голосом вопросила женщина.

«Нечто» в темноте замерло, прислушиваясь. Затем раздалось шуршание.

Охваченная паникой, Надя вскочила на ноги и бросилась бежать. Бездумно, инстинктивно, как вспугнутое хищником животное. Спотыкаясь, она падала и снова поднималась. Натыкаясь на сучки, не чувствовала обжигающей боли, когда коряги раздирали кожу.

Что-то белое мелькнуло в темноте. Лошадь!

Как Надежда оказалась верхом? Каким чудом удержалась на обезумевшем от страха животном? Потом не могла вспомнить.

Обхватив шею белой кобылицы, уткнувшись лицом в холку, она понеслась вперед. Казалось, животное само знало, какое направление выбрать, чтобы спасти себя и всадника.

Между ветками замаячил свет. Алые блики мелькали в темноте, словно путеводные звездочки. Когда кобыла прыжком ворвалась в очерченный огнем круг, что-то тоненько звякнуло.

Затравленно озираясь, Надежда поняла, что окружена не только кольцом огня, но и клинками, нацеленными в грудь. Удалось сфокусировать взгляд на воине, воскрешающем в памяти образ римского гладиатора. Загораживая собой источник света, мужчина выглядел огромным, будто поднявшийся на задние лапы медведь.

Лошадь взбрыкнула. Не умелая всадница, утратив равновесие, тяжелым кулем рухнула вниз. В следующее мгновение холодное острие металла надавило на горло.

Надежда замерла, испуганно глядя на черную глыбу из мышц, боясь даже сглотнуть из опасения самой нанизаться на острое лезвие.

- Опусти клинок, - раздался низкий, мягкий женский голос. – Это человек.

Мужчина медленно отвел оружие в сторону.

Напрасно Надежда оглядывалась: в темноте невозможно было различить лиц, - только силуэты.

- Что случилось? – Незнакомка присела рядом, опускаясь на колени. - На тебя напали?

Надежда не успела и рта раскрыть, как за неё ответила одна из теней, четко выделяющаяся на фоне костра:

- Напали, тресни моя селезенка! И желают повторить попытку. Вон она, красавица, торопится. Ну, иди сюда! Иди!

Ещё несколько часов назад надвигающееся из тьмы чудовище было Рикой, симпатичной улыбчивой девушкой. Теперь «это» перемещалась на четырех конечностях, низко пригибаясь к земле. Длинные волосы змеями струились рядом. Верхняя губа приподнявшись, обнажила зубы.

Надежда пронзительно завизжала.

Тварь прыгнула.

Меч поднявшись, опустился, с хирургической точностью отделяя голову от туловища. Та полетела, бессильно клацая зубами в воздухе, пока не скрылась в высоком кустарнике.

- Воргена! – С отвращением процедил «гладиатор», вытирая лезвие пучком сорванной травы, влажной от росы. – По одной эти твари не ходят. Инара, срочно восстанови защитный круг, иначе отбиться будет невозможно.

Хрупкая, гибкая, невысокая фигурка метнулась к границе света и мрака. Девушка принялась нараспев читать непонятные слова. Рядом с огненным, холодным голубоватым свечением вспыхнул второй круг. В его сиянии Надежде удалось сосчитать людей: вместе с ней, новых знакомых оказалось шестеро, - трое мужчин и две (теперь три) девушки.

Паника постепенно отпускала.

- Как тебя зовут? - Низкий, гортанный голос органично вплетался в образ борца-тяжеловеса.

Одно присутствие этого гиганта внушало надежду и умеряло страхи: от него веяло физической силой и уверенностью, порождаемой только многолетним опытом.

- Джайна.

Кажется, так назвала её дама с прожекторами вместо глаз? Пусть так и будет.

- Как знаменитую Трионскую принцессу? - Надежда промолчала. Понятное дело, ни о какой знаменитой принцессе она не слышала.

- Я - Сандар.

После паузы прозвучал новый вопрос:

- Ты знала воргена?

– Её звали Рика, - ответила Надежда.

Нестройный, леденящий душу, вой, положил конец завязавшемуся, было, диалогу.