Чародейка

Мужчины радостно завопили.

- Где ты его отыскала?

- Не важно! – Игриво тряхнула головой женщина.

- Кстати. Ты теперь - наша пленница! Мы ж норманны. А ты, судя по костюму, - саксонка?

- Да? – удивилась Надежда. – Ну, как скажите.

- Итак, Рид, Железный Корень!

- И Ветвистые рога, - охотно подсказал напарник.

- А иди ты в задницу, - добродушной скороговоркой послал наглеца герой, - берет тебя в заложницы.

- Повезло, что не в наложницы, - подмигнул говорливый товарищ, за что получил локтем в живот.

- И объявляет твоему племени войну!

Заулюкав, мужчины оповестили участников, что артефакт найден и согласно уговору, война началась.

- Так-то, девонька! Зря ты нам открылась.

- Можно я буду ждать жуткой расправы где-нибудь поближе к костру? Там все-таки комаров меньше. В благодарность клятвенно обещаю приготовить что-нибудь съедобное.

Мужчины согласились. Компания, в прекрасном расположении духа, отправилась в лагерь.

Надя, занявшись приготовлением к трапезе, пропустила «тот самый» светлый, момент, - кульминацию действия, - когда, широко размахивая «прекрасно сбалансированными» мечами, громыхая доспехами, изготовленными по всем требованиям исторической реконструкции, противники сошлись в потешном поединке.

Достав из маринада мясо, молодая женщина ловко и быстро, принялась насаживать его на шампура, предусмотрительно захваченные с собой в «прошлое». Решив, что хлеб тоже неплохо будет запечь на огне с различными приправами, Целитель погрузилась в чарующий мир готовки на открытом огне, позабыв о разворачивающихся вокруг баталиях.

- Вот ты где? - Оторвав взгляд от мерцающих красным угольков, Надежда увидела Наталью. – Чем занимаешься? - Подозрительно вопросила подруга.

- Обед готовлю. Ну, или полдник – как повезет, - отозвалась Надежда.

- Пахнет соблазнительно. Ты, между прочим, предательница. Врагов кормишь!

- Если человеческие мужи окажутся достойными своего звания, они захватят лагерь. И все, что в нем находится: меня, сокровище и провиант, - причем в готовом виде. Да будет!

Ловко подхватив раскаленный шампур, Надя, кусочек за кусочком, стащила мясо с лезвия в широкую металлическую миску, протерла острие влажной губкой и принялась за новую партию.

От прогоревшего костра валил ароматный дымок, щекоча ноздри.

- Что у тебя на пальце? - Поинтересовалась Наталья, жадно поглядывая на готовый шашлык.

- Как ты думаешь, картошку лучше сварить обыкновенным способом или запечь в золе?

- Делай, как проще.

- Тогда, просто сварю. Не хочется подавать мужикам сгоревший харч. Ты о чем-то спрашивала?

- О кольце.

- Это – искомое сокровище. Я его нашла и теперь обладаю двойной ценностью.

В тот самый момент, когда девушки почти закончили приготовления, на вытоптанную площадку с палатками ворвались «паладины». И понеслась сеча! Только успевай увертываться. Мама родная! И это взрослые, разумные люди?! Однако, «при съемке данного фильма не пострадало не одно животное». Разве что самую малость. «Норманны» как и положено по сюжету, побили «саксов». Но отдыхать, понятное дело, решили все скопом.

Перевязывая чужие царапины и ушибы, Надежда чувствовала себя совсем как на работе. Проголодавшиеся на свежем воздухе мужики мели все подряд, не особо разбирая вкус еды. Даже немного обидно за затраченные старания.

Когда компания наелась, напилась, собравшись кружком у костра, пуская по кругу бутылку (а некоторые, к возмущению Нади и кое-чем покрепче затянулись), она позволила себе присесть. Проведя весь день на ногах, молодая женщина устала. Отдыхать и расслабляться нужно уметь, а «гномики» не совсем подходящий для неё способ релаксации.

Наташка в обществе Егора не скучала. Раненные перевязаны, страждущие накормлены. Даже комары – и те удовлетворены. Пора домой.

- Наташ, Егор на пиво усердно налегает. Кто машину-то поведет? – Собирая с земли одноразовые тарелки, спросила Надежда.

- Да что ему, двухметровому бугаю с двух бутылок пива будет? На свежем воздухе все быстро выветрится.

Надя отнюдь не успокоилась. Ей не нравилось, как «саксы и норманны» разбрасывали мусор по полянке, ломали тонкие ветки, с трудом пережившие зиму. Не нравились буйные песни. От громких выкриков разболелась голова.

Отойдя от «города» на добрую сотню шагов, молодая женщина спустилась с пригорка и остановилась на берегу небольшой речушки, журчащей под лиственницами. Склонившись, она попыталась увидеть отражение, но рассмотрела лишь тень. Серая глянцевая поверхность воды даже на взгляд казалась холодной.

Выпрямившись, Надежда не сдержала возгласа. Ирвинг Стэйн, хмурый и темный, нависал, словно грозовая туча.

Глава 3

Райский лес

- П...простите, - пятясь, Надежда вошла в воду. – Вы меня испугали!

Незнакомец продолжал надвигаться зловещей тенью.

Промелькнула мысль, что пора кричать, звать на помощь. Но женщина не поддалась рациональному порыву. Она же в здравом уме? Пока ещё.

- Что вам нужно? – Приходилось прилагать усилия, чтобы казаться спокойной. Лишь голос предательски дрожал. – Вам нужна помощь? – Она почти сорвалась на визг.

Вода доходила почти до колен, когда иностранец, наконец, соизволил остановиться. В апреле месяце водица чертовски холодная, между прочим.

- Не мне. – Едва слышно произнес мужчина. – Твоей помощи ждет целый мир.

Надежда выдохнула.

Вот ерунда! Серьезный с виду человек. А играет так, что любой актер обзавидуется. Одно слово – «Мастер», туды его в качель. А она ведь почти поверила, что он просто маньяк какой-то.

Подхватив упавшие в воду юбки, Надежа резким движением их отжала.

- Извините, это глупо. – Женщина не сдержала нервного смешка. - Для меня игра закончена, ясно? - Она чеканила каждое слово, будто и впрямь разговаривала с душевно больным. – Больше не играю! Я далеко не фанатка ролевых игр. Можно сказать, оказалась здесь случайно.

- Случайно? – Колко переспросил незнакомец, дернув шеей, будто бы ворот темного свитера с высокой горловиной неожиданно стал ему тесен.

- Ну, да, - закивала Надежда. – Из-за подруги. Она попросила - я приехала.

- В жизни не бывает случайностей, - процедил молодой человек. - Кстати, колечко на пальчике не жмет?

- О, господи! – Женщина поспешила стянуть найденный утром «артефакт». В бою и готовке все о нем благополучно забыли. Включая её. – Это ваше? Заберите, пожалуйста.

Ладонь зависла в воздухе – Ирвинг Стэйн не соизволил вытащить рук из карманов. Кольцо выскользнуло из мокрых пальцев и булькнулось в воду. Надежда торопливо наклонилась, намереваясь подхватить безделушку до того, как та утонет.

Сначала показалось, что она поскользнулась. Как в кошмарном сне, - только что стояла, осязая ногами твердое дно, и вдруг – дна больше нет. Тело окунули в кипяток – именно так нервы отреагировали на погружение в воду, по температуре близкой к нулю.

Она тонула.

Тонула!!!

Тонула?!

В двух шагах от берега? Абсурдно! Но, - факт. Дна не было под ногами, а длинные юбки, отяжелев, тянули вниз.

Надежда отчаянно заколотила руками, стремясь не поддаться панике и успеть вынырнуть до того, как вода попадет в легкие и она захлебнется.

Плавала Наденька неважнецки, и уж точно никогда не ныряла. Посему и выныривать раньше не приходилось. Но – слава богу! – удалось.

Отплевываясь, отфыркиваясь, надрывно кашляя, на дрожащих конечностях (причем на всех четверых сразу – не до изящества, мать твою!), женщина выползла на берег. Перед глазами плясали розово-фиолетовые круги. Сердце так неистово колотилось, что доктор начала опасаться если не инфаркта, то обморока – точно.

Сев на пятую точку, Надежда от удивления аж икнула.

Что такое? Гипоксия, на фоне которой её преследуют галлюцинации? Мозг во время отмирания нервных клеток выдаёт весьма интересные «картинки». Врачи, как правило, хорошо осведомлены о причине появления «волшебных коридоров», парения «духа над телом» и прочих утешительных видений. Наверное, можно увидеть и такое: зеленовато-серебристую лужайку, окруженную бледными ивами, расцвеченными похожими на яблоневые соцветья, цветами. Пейзаж дополняло идеальной окружности озерцо. И все вместе, - ну никак! - не вписывалось в привычную картину Подмосковья.

Волосы на затылке начали медленно подниматься дыбом.

Под ивой стоял тигр. Взгляд отмечал белоснежную шкуру животного, на которой ярко выделялись черные полосы. Из ощеренной пасти торчали длинные бивни, разделенные более мелкими, «тигриными», зубками.

Зажмурившись, Надежда помотала головой. Не помогало. Стало даже хуже.

Когда она вновь открыла глаза, тигр был уже не один. Рядом с ним возникла женщина. Стройная и высокая. Черты лица выглядели по-человечески правильными. Но… глаза? Ужас, полный, страшный, настоящий, не преувеличенный: ни радужки, ни зрачков – одна ослепительная, сверкающая инеем, пелена.

Заполненные светом глазницы повернулись к Надежде, заставляя физически ощутить тяжесть взгляда. Дышать стало труднее.

- Время пришло вернуться, Джайна. – Голос заполнил собой, - пространство? сознание? – Время пришло! Ассиорт ждет, чтобы старые кошмары могли возродиться и умереть окончательно.

Свет начал меркнуть. И слава богу!

Надежда почти с радость нырнула в спасительную тень обморока.

***

Дурнота подкатывала к горлу. Голова кружилась, как бывает, когда перекатаешься на каруселях. Картины, всплывающие в памяти, выглядели настолько дикими и нелепыми, что дальше следовало многоточие…

Кто-то из новых друзей-товарищей, видимо, насыпал в чай травку? Вот только в чай траву засыпать не полагается. По традиции её, вроде как, курить надо? А так как Надежда - дама не курящая, выходило, что ей не смешно.

Женщина открыла глаза. Взгляд уперся в нечто полотняное, вызывающее ассоциативное восприятие - полог палатки? Непривычные звуки свидетельствовали, что тарантас передвигается. Значит, кибитки! Судя по ощущениям, передвигалось «это», чем бы оно там не было, на квадратных колесах.

Рядом нарисовалась девичья физиономия. Весьма симпатичная: черноглазая, черноволосая, чернобровая и белолицая.

- Она очнулась, - возбужденно крикнула неизвестная.

Кибитка замерла. Разошедшаяся ткань явила ещё одно, круглое и веснушчатое, лицо. Рот парня растянулся в улыбке от уха до уха.

- Ну, как ты? – Дружелюбно обратились к ней.

- Не знаю, – слова давались с усилием. – Вы кто?

-Я – Рика. Это, - девушка кивнула в сторону попутчика, – Лэш.

Надежда с отстраненным любопытством рассматривала одежду незнакомцев. Больше всего наряды напоминали костюмы раннего средневековья: одетая одна на другую туники довольно темных цветов.

- Где я?

Молодые люди переглянулись. После чего темноволосая темноглазка с сочувствием сообщила:

- В Райском лесу.

- Где?! – Ужаснулась Надежда.

- В Райском лесу, - подтвердил юноша, по имени Лэш.

Надежда часто заморгала, пытаясь понять: что это - розыгрыш? Или чудовищная правда?

- Вы что? Хотите сказать, что я – умерла?!

Ребята вновь переглянулись.

- Ну, - пожал плечами молодой человек, - думаю, жива ещё. Вопрос другой - надолго ли? В Райском лесу, как известно, только нежить и существует. А теперь, окажи любезность, скажи нам – кто сама-то такая будешь? Как тебя угораздило попасть в это «веселенькое» место?

- Не знаю, - искренне призналась молодая женщина. – Я не знаю! – Почти истерично крикнула она, натолкнувшись на недоверчивые взгляды.

Надежда откинула полог.

Лес. Ни сколечко не похожий на названные кущи. И уж точно, ни чем не напоминающий привычно-цивилизованный, прирученный, загаженный Подмосковный.

То была дремучая, темная, грозная, труднопроходимая чащоба. Узкую тропинку зажимали огромные узловатые деревья. С них рваной бахромой свисали лианы и мох. Оголенные мощные корневища едва прикрывала плесень. Словом, пейзаж наводил на мысль о былинах, «мрачных муромских лесах» где «всяка нечисть бродит тучей», и наводит «жуть и страх».

- Это – «Райский лес»?! – Обернулась Надежда к нечаянным попутчикам.

- Он самый, - кивнул Лэш.