— На Эльтарии, в королевстве Лантэрийс. Кальтарэн бабушке сказал, что тебя из какого — то дальнего мира выдернул, у вас там и магии почти нет, жаловался, что очень много энергии пришлось на твой перенос потратить — цену, должно быть, набивал.

Ошарашено стянув со столика вожделенную булку, присела на самый краешек кровати и задумалась. Ну, надо же, — другой мир. Конечно, что-то подобное я и предполагала, слишком уж здесь все странное и непривычное, но все- таки, предполагать и знать — совершенно разные вещи. Да-а-аа, ситуация. И этот, блондинистый, сидит тут, разглядывает…

— Чего же ваш прославленный маг столько драгоценной энергии на меня решил потратить? — ехидным тоном интересуюсь. — В своем мире всех потенциальных невест своим неуравновешенным характером достал, теперь ни кто замуж за тебя идти не хочет?

— Почему же не хотят? Хотят. — Тяжело вздыхая, отвечает Антариэль. — Даже слишком хотят. Я при дворе, уже стараюсь без крайней необходимости и не появляться, бабушка мне там при каждом удобном случае какую-нибудь девицу сосватать пытается. Думал здесь отсидеться, так она и тут меня достала… тебя вот притащила…. Слушай, а тебя зовут- то как?

— Елена. — Гордо отвечаю. Не Ленчиком же по привычке представляться, не солидно как- то, аристократия все- таки.

— Эл-лена?

— Нет! Е- ле- на!

— Ну и имя у тебя, язык свернуть можно, пока выговоришь, — возмущенно буркнул парень. Я, уже доедая третью по счету булочку, чуть не подавилась.

— Кто — бы говорил, твое, вообще запомнить невозможно! — и чашечку под шумок со столика стянула. Парень, слегка помявшись, нехотя выдавил; — Эллена, у меня к тебе есть деловое предложение. — Вот так и знала, не зря же он свое отношение ко мне, так кардинально изменить соизволил. С утра выпороть самолично грозился, а теперь светские беседы с чаепитиями устраивает. Чую, что не к добру все это.

— Мне в Альтарэй срочно нужно — это столица наша, а там эти дамочки, женитьбой со мной озабоченные, прохода не дают….

— А я тут при чем? — невежливо перебиваю, и чаек пригубливаю — вкуснятина, малинкой пахнет. — На Ваши руку и сердце не претендую, уже говорила, так что на мой счет можете совершенно не беспокоится.

— Я и не беспокоюсь. Ты со мной поедешь, представлю тебя в качестве своей невесты, будешь девиц настырных отпугивать. — Я в ответ на такое предложение, чуть чаем не захлебнулась, мне мужчины и до этого всякие странные предложения делали, но этот оригинал всех переплюнул. Может это шутка такая? Поднимаю глаза на невозмутимо рассматривающего меня барона, и понимаю — что нет, не шутит. Тут и Антариэль на лицо мое недоуменное глянул, и сразу поспешил прояснить ситуацию:- Никто и не догадается, что ты будешь только фиктивной невестой, но прыть этим ненормальным твое присутствие немного поубавит. Все- таки преследовать обрученного мужчину считается довольно дурным тоном, а я за твою услугу, хорошо заплачу, тебе хватит дорогу домой оплатить, ведь к жениху вернуться ты хочешь? — Что за вопрос, ведь прекрасно знает, что еще и как хочу. Домой в смысле, а не к жениху несуществующему. Только, вот, подозрительно все это.

— И что я должна буду делать, в качестве твоей невесты? — настороженно интересуюсь, аккуратно ставя, уже пустую чашку на столик.

— Ну… не знаю, у меня в городе особняк есть — прием организуем — тебя представить всем моим знакомым сразу можно будет….

— А если я не соглашусь?

— Тогда тут жить останешься, моя экономка как- раз жаловалась, что прислуги в замке не хватает… — ехидно ухмыльнулся парень, меня оценивающим взглядом окинул, и добавил. — Думаю, форменная одежда горничной тебе пойдет.

— С чего ты взял, что я прислуживать тебе буду — дико возмущаюсь. — Ну и наглость! — Антариэль, в ответ, на очередную булочку в моей руке зажатую кивает. — Есть захочешь, будешь и прислуживать. Время до утра тебе даю, мне через неделю в столице быть нужно, так что — решай…

Дверь после ухода этого наглого шантажиста опять заперли, так что делать больше нечего — сижу, "решаю". Предложение, вроде бы и заманчивое — домой, жуть, как хочется, но боязно. Это он сейчас, говорит фиктивно невесту изобразить, а там, глядишь, и на ночь, глядя, заявится в спальню права будущего мужа качать. Но и служанкой всю оставшуюся жизнь вкалывать — перспектива не очень радужная. Сомневаюсь, что зарплата прислуги здесь настолько хорошая, что королевских магов нанимать позволяет. Баронесса упоминала ведь в разговоре, что за мою доставку кругленькую сумму выложила. Из замка просто так не выберешься, во первых, дверь заперта, а во вторых — даже если из комнаты удастся выбраться, через ворота как- то пройти нужно, а они просто так, сами по себе, передо мной не распахнутся. Да и стена, замок окружающая, такой высоты, что перелезть через нее- нереально. А бежать куда? Я в этом мире ни кого, кроме этой семейки аристократической, и не знаю. Придется соглашаться на спектакль с невестой, решилась, и с чистой совестью спать улеглась.

Утром меня разбудило стихийное бедствие, в виде слишком шустрой и шумной горничной по имени Карийа. Симпатичная, смуглая девчонка, примерно моих лет, ураганом ворвалась в комнату, отдернула портьеры на окнах, притянула теплой воды для умывания. Следующим заходом, принесла поднос с завтраком и, невероятно понравившемся мне травяным чаем. Все это действие сопровождалось таким шумом, что поневоле пришлось открывать глаза и вставать.

— С добрым утром, госпожа! — Жизнерадостно поприветствовала меня девушка. — Лорд Эльитэн, приказал завтрак пораньше принести, так как скоро портниха со швеями из города прибудут, а они надолго Вас займут, Его Светлость, пожелали, что бы гардероб Ваш был готов в кратчайшие сроки. Вчера вечером Арона в город отправил, с госпожой Кальетэн договариваться, она самая лучшая модистка в округе. — Скороговоркой протарахтела горничная. После сна, я обычно, соображаю не слишком быстро, но вот, что- то не вспоминается мне, что во время вчерашнего разговора, о швеях и гардеробах упоминалось. Нет, я, конечно, не против обновок, одеваться мне ведь, во что- то нужно, но не с утра же пораньше всем этим заниматься. И о моем выборе, между служанкой и невестой липовой, тоже поинтересоваться позабыли. Я может всю свою сознательную жизнь мечтала прислугой в громадном замке пробатрачить! И пусть вчера вечером с предпочтением, я вроде и определилась, но просто органически ненавижу, когда за меня что-то решают, тем более, даже для приличия моим мнением, не интересуясь. А тут еще и разбудили в такую рань, что хорошего настроения мне явно не добавило, люблю поспать подольше.

— Карийа, а где сейчас лорд Антариэль, — чуть не срывающимся от зарождающейся ярости голосом, поинтересовалась я, — мне поговорить с ним нужно, срочно!

— Раз очень срочно, тогда говори, я внимательно слушаю. — Этот блондинистый нахал, вошел в комнату, как всегда, не постучавшись, и свободно расположившись, в том же кресле что и вчера, кивнул мне, приглашая к разговору.

— Карийа, — поворачиваюсь к услужливо согнувшейся в почтительном поклоне, служанке, — Вы не могли бы нас оставить, нам с Его Светлостью кое- что обсудить нужно. Наедине. В ответ горничная головой только кивнула, глазами, перепуганными, исподлобья сверкнула, и из комнаты шустро выскочила. Представив, какое у меня в данный момент, должно быть, злобное выражение лица, что так девушку напугало, я разозлилась окончательно.

— Ваша Светлость! — сгибаюсь в скопированном у горничной полупоклоне. — Я счастлива, сообщить, что с огромным удовольствием принимаю Ваше щедрое предложение, и готова работать в Вашем замке в качестве служанки.

— Что значит, "служанки"?! — напряженно выпрямившись в кресле лорд, недоверчиво уставился в мою сторону. Что, не ожидал такого поворота? Тихонечко позлорадствовав про себя, я, потупив глазки, скромненько перечислила:- Ну, там пыль протереть, на кухне помочь…Я девушка работящая, старательная, любой работе рада буду. — Мы с Антариэлем обменялись одинаково разъяренными взглядами, и он процедил сквозь зубы. — Работящая…значит, пыль протирать хочешь? Можешь прямо сейчас начинать- с этой комнаты!

Когда дверь со всей силы за лордом захлопнулась, я обессилено в освободившееся кресло рухнула. Кто меня за язык- то тянул, спрашивается? А все этот…Блондинистый! И чего он постоянно меня доводит? Привык командовать тут всеми — так не на ту напал! Некоторое время спустя, дверь снова приоткрылась и в комнату прошмыгнула смущенная Карийа, с каким- то серым свертком в руках.

— Госпожа, — отводя глаза в сторону, смущенно обратилась ко мне девушка. — Его Светлость просили Вам передать эту одежду, как Вы и просили. — И сверток развернула. И что же это я такое у него просила? Что- то не припоминается мне. Это оказалось такое же платье, как и у Карийи. Длинное, до пола, мышиного цвета, из грубой плотной ткани. А в комплекте к нему, беленький кружевной набор из передника и чепчика для головы. Ну, что ж сама напросилась, делать нечего. С тяжким вздохом (такого безобразия носить еще не приходилось), потянулась к обновке. Карийа помогла мне переодеться, так как какой- то непризнанный гений пуговицы на этом балахоне на спине расположил, самой застегнуться нереально. Подвязав передник, и дождавшись, пока моя добровольная помощница закрепит у меня на голове чепчик, одолженными у кого- то шпильками, подошла к зеркалу и печально вздохнула (всегда знала, что серый цвет мне не идет).

— Госпожа, не переживайте, — решила меня утешить служанка. — Вашу красоту ничто не испортит.

— Перестань меня госпожой называть, меня Лена зовут, и я здесь теперь такая же работница, как и ты.

— Ой, да что Вы говорите! — Рассмеялась девушка. — Господин подуется еще немного, и извиняться примчится. Привык, что всегда все по его было, а тут ты появляешься, вперекор ему все делаешь, вот он и разозлился. Ничего в этом страшного нет, как говорит моя мама:- Милые громко ссорятся, а потом сладко мирятся. — И на кровать так, многозначительно кивает.

— Это что за намеки? — Возмущаюсь. — Ты за кого меня принимаешь? Я с ним один день только знакома, и мириться, тем более так, с этим напыщенным болваном, не собираюсь! Лучше уж пыль до конца жизни вытирать буду!

— Ну и глупо! — сообщает мне тоном моей дорогой подруги- Маринки, слегка обидевшаяся служанка, и тряпкой пыльной в меня кидает. — Нравится тебе пыль вытирать — вытирай! Да, что б ты знала; по молодому хозяину, все женщины в округе тайком вздыхают. Любая из них была бы просто счастлива, оказаться на твоем месте, а ты — нос воротишь.

Я в тряпку вцепилась, а у самой слезы по щекам. Понимаю, что ни за что на девушку сорвалась, стыдно, и от самой себя тошно — и все из-за этого….

— Карийя, прости меня, пожалуйста, я и правда, наверное, дурочка, на тебя накричала.

— Да ладно, с кем не бывает, — уже более миролюбиво ответила девушка, еще и утешать принялась. — Я тоже, иногда, так наорать могу, из-за ерунды какой-нибудь, мало не покажется. А потом и сама понять не могу, с чего я так завелась.

Когда я, более- менее успокоилась моя, уже почти, подруга, помогла мне прибраться в "моей" комнате, потом я пошла помогать ей. Уже поздно вечером, после напряженного рабочего дня, меня отвели в комнату, и опять заперли. Заснула, едва только добравшись до подушки, даже есть не хотелось, так вымоталась.

Следующий день прошел в том же духе: уборка, уборка и еще раз уборка! А я еще когда- то мечтала о собственном громадном доме, да после всего этого бесконечного количества убранных комнат, наша трехкомнатная квартирка, кажется просто верхом совершенства. Зато в процессе уборки я узнала много чего интересного и полезного: — Карийя оказалась большой любительницей поболтать. Оказывается, лорд де Эльитэн- незаконнорожденный, поговаривают, что папочка его эльфийского происхождения(обалдеть, еще и эльфы тут водятся), а кто именно, не известно, его мать — покойная леди Эрилия так никому и не признавшись, умерла во время родов. Попросила только, что бы Антариэлем назвали. Ее мать, на тот момент — уже вдовствующая баронесса леди Альвия, покривилась конечно- имя — то эльфийское, но волю умирающей нарушить не посмела, от внука не отказалась, признала наследником, обожала и баловала. Старшие слуги рассказывали- малыш чудо какой хорошенький был. Когда Антариэлю 18 исполнилось — представила его к королевскому двору, так он там с наследным принцем сдружился — тот на несколько лет только старше. Такое на пару чудили — весь двор за головы хватался! Были и завистники — как это так, принц в друзья незаконнорожденного, да еще и полукровку, принял. Но леди Альвия сплетникам языки быстро поприжала — за внука горой стояла, да и принц Кэриэнталь друга в обиду не дал. У принца, кстати, день рождение через две недели, прислал письмо с требованием обязательного присутствия барона на празднике. Теперь понятно, зачем таким срочным, парню в столицу понадобилось.

Вот так, за разговорами день и пролетел. Руки- ноги с непривычки гудели, но жить можно. Не помню, кто там такой умный высказывался, что труд облагораживает человека, но я бы ему сейчас много чего интересного высказала бы по этому поводу. Ну, да ладно. Не так уж все и плохо; кормят, крыша над головой имеется, одеждой снабдили, барон на глаза, еще ни разу за последний день не попадался. Вот успокоится тут все немного, и можно будет строить планы моего возвращения на далекую родину, а сейчас нужно сделать вид, что со своим положением здесь я смирилась. Главное, от блондинчика подальше держаться, а то в его присутствии меня прямо таки прорывает, грандиозный скандал закатить. Может быть, его, поэтому и не видно, что не хочет выслушать мое о нем, совершенно нелицеприятное мнение.

Утро третьего дня пребывания на Эльтарии, перечеркнуло все мои благие намерения, вести себя скромно и незаметно. Его Светлость лорд де Эльитэн выразил желание, что бы я лично прислуживала ему за завтраком. Представьте себе огромный зал, по центру которого расположился, ну очень длинный обеденный стол, во главе которого сидит один единственный завтракающий. Рядышком с ним чашечка с чаем, несколько тарелочек с закусками и бедная я, которую этот блондинистый гад решил довести до инфаркта!

В начале- был не сильно горячий чай- отнесла на кухню- поменяла(да что мне стоит парочку этажей и ползамка пробежать), затем- якобы пересоленный паштет, бегу опять, повариха на меня таким взглядом посмотрела, что обратно из кухни бегу еще быстрее. Но когда мне, с надменным выражением на холодном аристократическом лице, заявили, что вместо квадратных бутербродов желают отзавтракать, такими- же, но только треугольной формы- мое терпенье лопнуло и бутерброды переместились из тарелки на брюки лорда Антариэля. Вдоволь налюбовавшись его растерянно- возмущенным обликом, с елейной улыбочкой интересуюсь:

— Ваша Светлость желает еще что-нибудь? Чуть что- сами сбегаете, кухня не далеко! — развернулась и из зала выскочила. Бегу, слезы по щекам текущие, рукавом вытираю, ясно же, что специально издевался! Рабовладелец несчастный. Как во дворе оказалась- не заметила. Смотрю- ворота нараспашку открыты, во двор как раз телега сеном груженная въехала. Стражники о чем- то своем болтают, безобразие, на охраняемый объект никакого внимания не обращают. Решаюсь, чем черт не шутит, хватаю в руки, стоявшую под стенкой пустую корзину, и не спеша, прогулочным шагом, иду к воротам, а эти горе- часовые на меня даже внимания не обратили. Хорошо, что из замка дорога только одна и идет, Карийа вчера рассказала, что по ней до Шерпа(ближайшего города) часа два пешком добираться, она с подругами по выходным туда на базар на шопинг часто прогуливается. А поскольку я не гуляла, а совершала побег, то думала, что быстрым шагом быстрее доберусь. В городе какое-нибудь начальство должно же быть, градоправитель, или что- то типа этого. Пожалуюсь на то, что похитили, взаперти держат, издеваются — может, помогут, домой вернут. Надежда, конечно, слабенькая, но и терпеть измывательства этого негодяя, уже сил нет. Да и родители с ума, должно быть сходят, я им до этого всего, каждый день по мобильному звонила, отчитывалась, что жива- здорова. Маринка милицию на ноги, скорее всего, всю поставила, у нее там половина родственников работает, и не на самых скромных должностях. Нужно срочно возвращаться домой!

Решаю, и, сделав еще один шаг на пути к свободе, падаю в дорожную пыль. Лежу, и понимаю, что сильно спешить, не всегда есть лучший выход из положения. Ну, за что мне такое невезение? На такой ровной, хорошо укатанной дороге, наверное, один булыжник всего в пыли и прятался, и, ясное дело, именно я его и нашла. Острая боль в ноге, явно давала понять, что побег мой пришел к своему логическому завершению. Еще и часа нет, как в бегах, а уже отбегалась.

Сижу — реву, частично от боли, частично от обиды на судьбу несправедливую, слезы пополам с пылью по щекам размазываю. Слышу — вроде как лошадь скачет, оборачиваюсь на звук и горестно вздыхаю, в мою сторону скачет знакомый черный жеребец с, не менее знакомым, белобрысым всадником. Следом за ним — близнецы, у всех троих выражение лиц такое многообещающее, что перепугавшись, реву еще сильнее. Антариэль, подъехав, с коня спрыгнул, ко мне наклонился, за воротник платья схватил и яростным голосом спрашивает:

— Ну что, далеко сбежала? Ненормальная! Вставай, чего в грязи расселась, и реветь прекращай — не поможет!

— Не могу встать, — всхлипываю, — я, кажется, ногу подвернула.

— Да лучше бы ты голову себе подвернула, моя жизнь сразу бы намного легче стала! — Возмущается, и немного помявшись, присаживается возле меня, и начинает ногу мою на предмет повреждений ощупывать.

— Ай-яй-яй!

— Не ври, я еле дотронулся! — с досадой гаркнул Антариэль.

— А мне все равно больно!

— Меньше бы бегала- целее ноги- бы были, и больно, уж точно тогда, не было бы. — И за мою ступню со всей силы дергает. Я даже взвыла, что — то в лодыжке хрустнуло, и с удивлением ощущаю, что боль отступает. Краем глаза обнаруживаю, Арон с Бэртом на хозяина своего, в пыли у моих ног присевшего, ошарашено посмотрели, а за тем ехидными улыбочками друг с другом обменялись. Конечно зрелище еще то! Аристократ холеный, штанами своими пыль с дороги собирает, — только мне не сильно весело. Штаны эти и так, после перевернутых на них бутербродов чистотой не блистали, а после посиделок в них на дороге, вообще будут требовать напряженной стирки. А то, что это ответственное задание поручат именно мне, как особо отличившейся, я, почему- то ни капли не сомневалась. Их владелец, тем временем, на меня накинулся: — Если еще хоть раз сбежать попытаешься…