– Пропуск выдан на час. Будешь уходить, отметишься.

– Все понял, – кивнул Андрей, миновал маячок, но вдруг остановился и развернулся к охраннику. Прочитав на лице того недоумение, пояснил: – Пить ужасно хочется. Здесь есть какой-нибудь бар?

– Туда, – охранник махнул рукой влево. – В самом конце коридора.

Его и в самом деле мучила жажда, но в местный бар он решил заглянуть совсем по другой причине. Он надеялся, что там ему удастся завязать полезные знакомства. Такие люди, как официантки, бармены, уборщики, обычно знают гораздо больше, чем все администраторы, вместе взятые.

Пройдя метров пятьдесят, Андрей очутился у входа в бар. Он являлся как бы продолжением коридора и представлял из себя небольшое, погруженное в полумрак помещение. Народу в зале было негусто. Тем не менее прежде, чем получить заветный стакан минералки, пришлось выстоять небольшую очередь. Эта вынужденная пауза оказалась очень даже кстати. Во-первых, Андрею поневоле пришлось выслушать все последние сплетни о местных звездах, а во-вторых, что было более важно, удалось высмотреть за одним из столиков совсем юную девушку, которая, как ему показалось, вполне могла общаться с Алькой или, по крайней мере, могла видеть ее здесь. Что заставило его предположить это? Возможно, возраст девушки. К тому же она держалась в стороне от других, хотя, без сомнения, принадлежала к местной братии.

Подойдя к столику, Андрей кивнул на пустующее кресло.

– Свободно?

Девушка пожала плечами.

– Свободно.

Опустившись в кресло, Андрей украдкой посмотрел на соседку. Почувствовав на себе его взгляд, та подняла голову. В ее глазах искрились лукавые огоньки.

– Меня Верой зовут, – произнесла она.

– Андрей.

Всем своим видом показывая, что неплохо бы перейти и на «ты», Вера живо поинтересовалась:

– Впервые здесь?

Андрей усмехнулся:

– Вы так хорошо знаете всех «своих»?

– Почти всех, – ничуть не смутившись, парировала Вера. – Это во-первых. А во-вторых, достаточно один раз взглянуть на вас, чтобы понять, что вы не из нашей тусовки.

– Верно, – решил не спорить Андрей. – Но думаю, что скоро мы будем видеться чаще. Я собираюсь устроиться к вам на работу.

В глазах Веры появился интерес.

– Если не секрет, кем?

Андрей виновато развел руками.

– Увы, грузчиком. Других вакансий нет. А вы, наверное, актриса?

– Начинающая. – Вера на мгновение замялась, но тут же торопливо продолжила: – Но если пройду пробы, со мной подпишут контракт на год.

– Собираетесь сниматься в рекламных роликах?

– Да. А как вы узнали?

– Просто я знаком с одной актрисой, которую тоже приглашали на пробы. Ваш продюсер… как там его?

– Шершнев.

– Да, Шершнев. Он был просто очарован моей знакомой, – принялся врать Андрей, – так очарован, что даже предложил ей сняться в сериале.

Вера хмыкнула:

– И как? Сдержал слово?

– Увы. – Андрей вздохнул. – Но не потому, что она оказалась плохой актрисой. Совсем недавно с Алевтиной случилось несчастье. Мне тяжело об этом говорить, но ее… убили. Несколько дней назад нашли в Приморском лесопарке – задушенную и изнасилованную.

Вера вдруг побледнела, нервно махнула рукой и опрокинула на стол чашку с недопитым кофе.

– О, черт! – растерянно воскликнула она, вставая. – Ну и растяпа же я!

Андрей понял одну простую вещь – он сочинял не напрасно. Алька Потанина была на «Вест-ТВ», и Вера, судя по всему, знала ее неплохо.

Пока Андрей прикидывал, как действовать дальше, девушка схватила висевшую на спинке стула сумочку и суетливо проговорила:

– Извини, мне надо бежать – дела. Может, еще увидимся. А с твоей подружкой я не знакома. Наверное, ее контракт закончился раньше, чем я пришла сюда.

Сказав это, Вера бросилась из кафе в коридор. Пробежав метров десять, едва не столкнулась с худощавым высоким парнем, одетым в черную рубашку и потертые джинсы. Приобняв Веру за плечи, тот приветливо улыбнулся и что-то сказал. Его простодушное, розовощекое лицо с кокетливыми ямочками на щеках так и сияло благожелательностью. Перебив его, Вера принялась что-то рассказывать, при этом бурно жестикулируя. Парень нахмурился, затем бросил несколько коротких взглядов в сторону Андрея.

Говорили они недолго, минуты две. Затем разошлись. Вера свернула на лестничную площадку, а парень вразвалочку направился в бар. Он занял место в очереди, подчеркнуто демонстрируя свое безразличие к Андрею. А тот, просидев за столиком еще минуты три-четыре и поняв, что друг Веры не намерен вступать в контакт, встал и отправился на поиски отдела кадров.

Если полчаса назад Андрей и не думал устраиваться сюда на работу, то теперь, после встречи с Верой, твердо решил – сделать это просто необходимо.

Поднявшись по лестнице на пятый этаж и отыскав дверь отдела кадров, Андрей решительно дернул ручку на себя и, не мешкая, переступил порог.

– Добрый день! – приветливо поздоровался он с женщиной лет сорока, сидевшей за ближним столом. Хотел было сразу же объяснить, кто он и зачем сюда пришел, но женщина опередила его.

– Так это вы пропавший Андрей Корнилов? – недовольно проговорила она и, не дожидаясь ответа, кивнула на стул: – Садитесь. Меня зовут Зоя Степановна. – Подождав, когда Андрей устроится поудобнее, продолжила: – Вы, насколько я поняла, хотите работать грузчиком?

– Все верно. – Андрей достал паспорт и протянул его Зое Степановне.

Она быстро пробежалась глазами по записям и удивленно вскинула брови.

– Так вы москвич!

– Еще не успел выписаться, – вновь соврал Андрей, но это не помогло.

– Пока у вас стоит московская прописка, вряд ли о чем-то можно говорить. Начальство плохо относится к иногородним. Боюсь, вам откажут. Но телефончик свой на всякий случай оставьте. Вы где живете? – Зоя Степановна взяла в руки карандаш. – Диктуйте, я записываю.

Андрей продиктовал номер домашнего телефона Насти. Записав его на листке календаря, Зоя Степановна изобразила улыбку и подвела итог:

– Через пару дней я вам позвоню.

Разговор был окончен. В общем-то, на другой результат Андрей и не рассчитывал. Но прежде чем покинуть здание «Вест-ТВ», он решил еще немного побродить по закоулкам студии.

«А вдруг удастся встретить Веру? – подумал он. – Если встречу – прижму ее к стенке и всеми правдами и неправдами заставлю выложить все, что знает».

Однако прогулка по коридорам закончилась ничем. Пришлось возвращаться назад, к проходной. На площадке в ожидании лифта топталось несколько человек. Одного из них Андрей узнал сразу. Это был приятель Веры, светловолосый паренек, который и на этот раз не проявил к нему никакого интереса. Даже не посмотрел в его сторону.

Выйдя на крыльцо, Андрей сунул руку в карман, намереваясь достать пачку сигарет, и неожиданно нащупал в нем сложенный вчетверо листок бумаги. Недоумевая, откуда тот появился, вытащил его. Это была страничка из школьной тетради. Он развернул ее.

«21.00, Полипаевская, 9 – 17. Приходи, если хочешь узнать, почему умерла А. П.», – было выведено неаккуратным почерком.

«А. П. – Алевтина Потанина», – догадался Андрей и скомкал листок.

Он мог поклясться, что еще полчаса назад в карманах было пусто. Ведь перед тем, как войти в здание, он доставал оттуда пачку сигарет.

«Значит, записку подложили на "Вест-ТВ", – решил Андрей и сделал отмашку проезжавшему мимо такси. – Но кто?.. Вера?»

Забравшись в салон, он назвал Настин адрес.

«Неужели все-таки Вера?» – продолжил он свои рассуждения.

Однако почерк был явно не женским, да и слишком уж мало времени было у Веры, чтобы там, в кафе, изловчиться что-то написать, а потом незаметно сунуть листок ему в карман.

«Так кто же и когда это сделал?» – Андрей в последний раз окинул взглядом окна «Вест-ТВ», словно в одном из них непременно должна была быть подсказка.

«Кто бы ни был этот таинственный доброжелатель, отказываться от встречи с ним не стоит. К тому же других планов на этот вечер у меня нет».

Глава 8

НЕПОГОДА ПРИНОСИТ МЕРТВЕЦОВ

В этот удушливо-жаркий день никто даже и не подозревал, что на город обрушится настоящее стихийное бедствие. Вопреки всем прогнозам часов в семь небо затянуло тяжелыми свинцовыми тучами и пошел дождь, который скоро превратился в ливень. Ветер завалил несколько деревьев и принялся срывать с крыш телевизионные антенны. Оказаться в такое время на улице – дело не только малоприятное, но и попросту опасное. Но Андрей знал – в девять он должен быть на Полипаевской.

Потратив полчаса на то, чтобы дозвониться до диспетчера таксомоторного парка, но так и не дозвонившись, Андрей набрал номер службы частного извоза. За «риск» там заломили просто умопомрачительную сумму, но торговаться было не в его правилах, да и время подпирало. Получив «добро», взял свой пистолет и, щелкнув заполненной до упора обоймой, сунул холодный ствол во внутренний карман куртки.

На этот раз он решил не расставаться с «глоком». В любом случае рубль карман не тянет. Об опасности не думал. А вот перспектива опоздать к назначенному времени его тревожила всерьез. В такую непогоду все может быть… А если допустить, что доброжелатель снял квартиру на один день (только для этой встречи), опоздание могло обернуться полным провалом. Но все тревоги оказались напрасными. Такси, а им оказался «жигуленок» первой модели, подкатило к подъезду точно в условленное время. Водитель оказался неплохим малым, к тому же знающим толк в своем деле. Он лихо рассекал огромные лужи, заскакивал на тротуар и почти не пробуксовывал на клумбах. Правда, на одном из поворотов сильный порыв ветра едва не перевернул машину, но обошлось…

Андрей вышел, немного не доехав до конечного пункта, на улице, параллельной Полипаевской. Прикрывая голову курткой и двигаясь вдоль стен домов, попытался самостоятельно выбраться на нужную ему улицу. Как назло, вокруг – ни одного прохожего. Хоть и не без труда, но Полипаевскую он все-таки отыскал, а вот уберечься от проливного дождя и луж не удалось. Рубашка промокла насквозь, в туфлях чавкала вода.

Полипаевская оказалась небольшой узкой улочкой послевоенной застройки с плотно примыкавшими друг к другу четырехэтажными кирпичными домами. Строения эти не отличались особой изящностью. Скорее, наоборот: фасады некоторых из них были обезображены огромными извилистыми трещинами, осыпавшейся штукатуркой и прогнившими оконными рамами.

«Похоже, "новые русские" сюда ни ногой…» – подумал Андрей, внимательно вглядываясь в ржавые таблички с едва различимыми номерами домов.

Пройдя еще метров двадцать и заметив впереди новенький черный «БМВ», Андрей с удивлением отметил, что слегка поспешил с выводами. Подойдя поближе, увидел, что в салоне никого нет, хотя движок был на ходу. Вначале Андрей не придал этому значения, но, подняв голову на очередную табличку и обнаружив на ней искомую цифру «9», слегка занервничал.

«Слишком уж не вписывается эта тачка в убогий пейзаж…»

Следуя указателю, он нырнул в темный арочный пролет.

Миновав его, оказался в еще более глухом месте – все окна дома были темными. Заметив в комнате на первом этаже едва уловимое мерцание свечи, понял, что причиной всему – неполадки с электричеством. В такую погоду обрыв электролиний не редкость.

Зайдя в единственный подъезд, щелкнул зажигалкой и осветил почтовые ящики. Квартира под номером «17» располагалась на последнем этаже.

Раскалившийся кремень обжег палец, и Андрей потушил зажигалку. Впрочем, двигаться дальше можно было и вслепую, на ощупь, придерживаясь поручней. Преодолев несколько ступенек, он услышал, как где-то вверху хлопнула дверь. Послышались приближающиеся шаги.

«Мужчины, – прислушавшись, заключил Андрей. – Один килограмм на восемьдесят потянет, у второго – средние данные…»

Шли неторопливо, спокойно, и Андрей слегка расслабился. Чтобы не столкнуться с ними лоб в лоб, щелкнул зажигалкой. Мужчины ускорили шаг. Встреча произошла между вторым и третьим этажами. Внезапно Андрея ослепил яркий свет фонарика. Он остановился и прикрыл глаза рукой.

– Не дрейфь, – послышался голос одного из спускавшихся. – Свои.

Не притормаживая, прошли мимо и, погасив фонарик, исчезли в темноте. Андрей даже не успел рассмотреть их лица. Оглянувшись, увидел лишь два затылка и кожаные куртки. У одного, который был поменьше ростом, на плече висела спортивная сумка.

Взглянув на часы, Андрей понял, что опаздывает, и бегом рванул наверх. Как и следовало ожидать, звонок в квартире под номером «17» не работал. Андрей кулаком постучал в дверь. Но ответа не последовало. Постучал еще раз. Результат прежний.

«А не розыгрыш ли все это? – пронеслось в голове, но Андрей одернул себя: – Не для того я сюда перся, чтобы развернуться и уйти!»

Он толкнул дверь. Она открылась.

– Эй, здесь есть кто-нибудь? – бросил в темноту.

«Если квартира не заперта, вряд ли хозяева где-то далеко…» – подумал Андрей и переступил порог.

Прикрыв за собой дверь, вновь щелкнул зажигалкой. Слабое синеватое пламя выхватило из мрака узенькую тесную прихожую.

«Вешалка с одеждой… Мокрый плащ… Видимо, кто-то не так давно выходил на улицу, – констатировал Андрей, продолжая осмотр. – Зеркало, светильник… На полке – духи и несколько флаконов дезодоранта. В углу – мокрые туфли и мокрые следы на ковре. И запах, словно с минуту назад на кухне курицу осмолили…»

Андрей заглянул в комнату. На мгновение погасив зажигалку и сделав несколько шагов, вновь позвал:

– Хозяин!

В комнате царила мертвая тишина. Двинувшись к окну, Андрей вдруг почувствовал, что наступил на что-то мягкое. Машинально сделал шаг назад, щелкнул зажигалкой и прямо перед собой увидел лежащего на полу человека. Он сразу узнал его – это был парень со студии, Верин дружок. Только на этот раз он был одет в махровый халат.

Подсвечивая себе зажигалкой, Андрей нагнулся и… ноги вдруг стали ватными – парень был мертв. Обуглившаяся кожа на ладони правой руки и неестественно скрюченные пальцы указывали на то, что смерть наступила в результате поражения электрическим током.

Когда глаза привыкли к темноте, Андрей принялся внимательно осматривать место происшествия и через пару минут обнаружил почерневший провод настольной лампы с оплавившимся пластиковым выключателем. Восстановить полную картину случившегося оказалось нетрудно: придя с улицы, парень залез в ванну, потом вышел и хотел включить лампу, а ее замкнуло. Бедолагу отшвырнуло на два метра. И если умер не сразу, то, падая, мог удариться головой о какой-нибудь твердый предмет. Тщательный осмотр тела подтвердил это мрачное предположение: неподалеку от головы убитого Андрей обнаружил гантель. Все окончательно стало на свои места.

«Как бы там ни было, мне от этого не легче, – с досадой подумал Андрей. – Ведь я даже не знаю, кто он. И что собирался мне сообщить…»

Несколько минут Андрей пытался собраться с мыслями. Затем подошел к комоду и открыл верхний ящик. Интуиция не подвела – там лежал паспорт на имя Евгения Михайловича Суслова, прописанного в этой самой квартире. Убедившись, что на фотографии в паспорте снят Верин знакомый, Андрей сунул документ на прежнее место. В ящике, кроме паспорта, лежало несколько журналов для парней с нетрадиционной ориентацией и пачка презервативов.

«Вот черт, а этот Суслов, оказывается, гомик. Может, он пригласил меня к себе, чтобы поразвлечься, а Альку приплел ради красного словца?.. По-моему, мне надо смываться отсюда как можно скорее».

Однако профессиональная привычка взяла верх над здравым смыслом – Андрей продолжил осмотр комнаты. Не обнаружив ничего важного, вернулся в прихожую. Опустившись на корточки, осветил лежавший у двери коврик. На нем отпечатались подошвы его собственных ботинок, еще несколько отпечатков принадлежали хозяину, чьи мокрые туфли стояли в углу. Но один след был от кроссовок, которых в прихожей не было.

«Даже если бы пять свидетелей под присягой заявили, что видели, как Суслова шарахнуло током, я бы все равно не поверил в его случайную гибель. Его убили, это факт. И убили те двое, которых я встретил на лестнице. – Андрей вытащил из кармана "глок" и щелкнул предохранителем. – Но почему?.. Чтобы сорвать нашу встречу?»

Так, с пистолетом на изготовку, он вышел из квартиры и стал осторожно спускаться. Андрей был уверен, что ему ничего не угрожает (если бы его хотели убрать, то давно бы убрали), но, как говорится, береженого бог бережет. Добравшись до первого этажа без приключений, вышел из подъезда и осмотрелся. Как и следовало ожидать, черного «БМВ» и след простыл. Спрятав оружие, Андрей закурил и быстро пошел в сторону освещенного проспекта. К счастью, ветер слегка поутих, ливень тоже закончился. На улице по-прежнему было безлюдно, а вот машин прибавилось…

Когда он вошел в квартиру Потаниных, настроение было хуже некуда. Быстро сбросил куртку, туфли и направился в комнату, на ходу стаскивая рубашку. Бросив короткий взгляд на журнальный столик, с удивлением обнаружил на нем видеокассету.

«Кажется, сюрпризы не закончились!» – подумал с раздражением, взял в руки кассету и принялся внимательно изучать ее.

Кассета была не запечатана. Никаких надписей, никаких отметок. Чтобы понять, в чем дело, вставил кассету в видеомагнитофон. И… машинально опустился в кресло. На кассете оказался порнофильм, в котором одну из главных ролей исполняла Алька. Ничуть не стесняясь, она выставляла напоказ свои интимные прелести и позволяла делать с собой все, что только может вообразить человек, обладающий самой извращенной фантазией…