Наташа сконфузилась, но Миша ответил:

- Это Наташа Свиридова, мы с ней сейчас только познакомились. Кстати, она тоже участвует в конкурсе. Адмирал удивленно посмотрел на нее.

- А я ведь о тебе слышал, только вот не думал что встречусь. Мишин дед повернулся к Марычеву и, переделав его имя на итальянский манер, спросил:

- Витторио, что случилось? Никогда не поверю, что ты тронул девушку. Даже такую бравую, - заметив сердито блеснувшие глаза Наташи, добавил он.

- Они поспорили из-за традиции: Витька считал, что дамам на корабле не место, Наташа доказала обратное, - вместо Витьки ответил Миша. Наташа почувствовала какую-то недосказанную фразу, повисшую в воздухе. Как будто дед с внуком продолжали старый, неприятный для обоих спор. И Витька, судя по тому, что он смущенно отвел глаза, знал об этом споре.

- Не все традиции хороши, - ответил адмирал, но этим и ограничился. Мишке продолжать тоже не хотелось. Возникшую неловкость разрядил Сашка Кузнецов, неизвестно откуда появившийся рядом.

- Эй, сюда! Я нашел их! - закричал он.

- Потише ты, труба иерихонская, - посмеявовшись сказал адмирал.

- Ой. Извините, Эдуард Васильевич, я вас сразу не заметил, - и, несколько запоздало, отдал честь.

- Ничего себе извинение, - засмеялся адмирал. - Как я понял, ты по-прежнему из нарядов не вылезаешь?

- Не вылезаю, - со вздохом подтвердил Сашка.

В это время подошли Марат Ахметов и Славка Стуков. Разом отдали честь и поздоровались.

- Здравствуйте, здравствуйте. Вся компания в сборе, - поздоровался адмирал и, заметив, что ребята хотят остаться наедине друг с другом, стал прощаться. - Ладно, Миша, я пока пройдусь, подойду позже, а вы гуляйте. До свиданья, орлы.

- До свиданья, Эдуард Васильевич, - хором ответили все.

- Суровый у тебя дед, - сказал Славка, когда адмирал ушел.

- Да нет, наоборот. Кстати, познакомьтесь, Наташа, - представил Наташу Миша.

- Однако-о, - удивленно протянул Славка, потом опомнился и представился, - Слава, можно просто СС.

- Какой СС? - не поняла Наташа.

- Ну, я Слава Стуков, сокращенно СС. Теперь понятно?

- Теперь понятно.

- Марат, - представился Ахметов, отвесив светский полупоклон. Наташа удивленно посмотрела на Мишу.

- Он всегда такой, - сообщил тот.

- Александр, - чопорно представился Сашка и протянул руку. - Для друзей просто Сашка. Наташа засмеялась и пожала протянутую ладонь.

- Ты чего? - обиделся он.

- Да нет, ничего. Извини. Это я так, просто, - маленького для своих лет, подвижного Сашку просто невозможно было воспринимать всерьез.

- Смех без причины - признак дурачины, - Пробурчал Сашка, однако, ему явно понравилось, что перед ним извинились.

Витьку Марычева, помня недавнее происшествие, Миша решил представить сам:

- А это великий и неподражаемый шутник Виктор Степанович Марычев.

- Только шутки у него дурацкие, - не забыла обиды Наташа.

- Наш Виктор уже проявил, очевидно, себя во всем блеске своего неподражаемого остроумия, если успел не познакомившись, уже поссориться с Наташей, - заметил Марат.

- Ничего подобного. Я просто выразил свое отношение к женщинам на флоте. Это не причина набрасываться на человека с кулаками.

- Ты назвал ее недоразумением в форме, - напомнил Миша. Наташа явно не обрадовалась напоминанию, а Славка захихикал.

- Какие то проблемы? - очень вежливо спросила Наташа, поворачиваясь к Славке. Витьке подобный тон был уже знаком, и он знал, что за этим может последовать, поэтому поспешил ретироваться с линии возможной атаки. Однако у Стукова инстинкт самосохранения был, очевидно, развит лучше, так как сразу перестал смеяться, и сделал вид будто поперхнулся. Ахметова эта сцена позабавила:

- Виктор-победитель бежит и оставляет своего друга на растерзание опасному врагу.

- Ты не видел ее броска, - очень расстроенный, что его "стратегическое отступление" заметили, оправдывался Витька.

- Это надо понимать, что ты его видел, или точнее, ощущал? - осведомился Марат.

- Кстати, это недоразумение в форме...

- Если еще раз меня кто-нибудь так назовет, то на мой бросок смогут посмотреть все присутствующие, - вежливо перебила Мишу Наташа.

- Э-э-э, о чем это я? Сашка хихикнул:

- Ты говорил, что это недо..., - наткнулся на пристальный взгляд Наташи и осекся.

- А, так вот, в общем, это, я говорю, что...

- Прям Цицерон, - прокомментировал Мишкины высказывания Славки - ...короче, Наташа тоже, как и я, финалист отбора в экипаж яхты.

- Вот это да. Серьезно, что ль? - удивился Марат. Наташа с Мишей переглянулись и расхохотались.

- Вы чего, - удивился тот.

- Ничего, - сквозь смех проговорила Наташа.

- Просто сегодня кто-нибудь постоянно говорит "вот это да".

- И что в этом смешного?

- Не обращай на них внимания, нам, простым смертным, этих финалистов не понять, - сказал Славка Марату.

- Это точно, - поддержал Славку Витька.

- Серьезно, - отсмеявшись, ответила Марату Наташа.

- Я действительно участник конкурса и сейчас ожидаю результата. А вы? Тоже участвуете?

- Мы? Нет. Мы морально поддерживаем Мишку. Нас специально для этого Владимир Михайлович отпустил с занятий, - ответил Марат.

- Кто такой Владимир Михайлович?

- Это наш отец-командир и, по совместительству, начальник училища. Мировой мужик, - ответил Сашка.

Наташа внимательней присмотрелась к пятерке. Было сразу видно, что они закадычные друзья. Да, они могли ссориться, подшучивать друг над другом (не всегда удачно), но все равно оставались друзьями, Друзьями с большой буквы. Наташа ощутила острую зависть. У нее никогда не было друзей. Она постоянно была занята борьбой: боролась что бы поступить в училище, что бы доказать всем, что она не хуже мальчишек способна выдерживать физические нагрузки, что бы стать лучшей. Да, она своего добилась, но осталась совсем одна. За успех всегда расплачиваются одиночеством, эту простою истину Наташа познала на собственном опыте. А то, что она оставалась единственной девочкой в училище, отдаляло ее от других окончательно. "Если я пройду конкурс, то хотела бы, что бы моим напарником был Мишка", решила Наташа, - тогда я приобрету не одного друга, а пять. Хотя Миша и один лучше многих, которых я знаю. Только захотят ли они со мной дружить?". То, что раньше он ей не понравился, и она даже обозвала его "доходягой", Наташа предпочла не вспоминать. Посмотрев на ребят, все еще удивленных сообщением о ее участие в конкурсе, она вернулась к разговору:

- Значит, я могу вместе с Мишкой попасть в экипаж? Витька хотел сказать что-то ехидное, но посмотрел на Наташу, потер свою руку и... передумал. Сашка же поднял руку, выпятил грудь и трагическим голосом произнес:

- О, бедная Россия. До чего ты дожила. Женщины уже коварно оккупируют твои корабли. К чему ты идешь, Россия? Что делать? Как дальше жить будешь?

- Смелый человек, - прокомментировал Славка. Марат посмотрел на Наташу.

- Или глупый.

Но Наташа, вопреки всем ожиданиям, не возмутилась. Сашка умел пошутить так, что бы ни кого не обидеть. Вот и сейчас у любого другого человека это прозвучало бы как насмешка, у него же только дружеской шуткой. В это время подошел дед Миши.

- Вам что, орлы, особое приглашение надо?

- Еще раз здравствуйте, Эдуард Васильевич. А что случилось? - спросил Марат. Адмирал развел руками.

- Они еще спрашивают. Уже десять минут как объявили о сборе всех финалистов в конференц-зале. Объявили, по-моему, на весь город, только вы одни не слышали.

- О, черт, - Миша схватился за голову.

- Ладно, мы побежали. Ждите нас здесь. Наташка, пошли быстрее. Миша и Наташа умчались.

- Ну что, ребята, давайте пройдемся. Подождем наших конкурсантов. Расскажете как вы там, в училище поживаете, - обратился Эдуард Васильевич к друзьям. Все охотно согласились. Коротать время в беседе гораздо приятнее, чем без пользы переживать за друга.

Прошло около часа прежде, чем в конце алее показался Миша. Еще издали он помахал какой-то бумагой.

- Ура-а-а! - первым догадался Марат.

- Он прошел, прошел! Кинувшись к другу, он на ходу вырвал бумагу у него из рук и стал читать:

- Приказ номер..., так, это не то, вот: по распоряжению главнокомандующего ВМФ России, зачислить курсанта Касатонова Михаила Петровича в экипаж яхты "Диана". Качай его, ребята!

Марат, Сашка, Славка и Витька честно попытались несколько раз подбросить Мишку в воздух, но это им не удалось, и через минуту все пятеро с хохотом повалились на траву. Старый адмирал с улыбкой наблюдал за веселой возней. Мише, наконец, удалось отбиться от товарищей.

- Подождите, вы же самого главного не знаете. Угадайте кто второй член экипажа?

- Не может быть! - Марат от удивления открыл рот.

- Наташка! - догадался Славка.

- Именно!

Витька присвистнул.

- Вот дает это недоразумение в форме.

- Наташка тебя не слышит, - сказал Славка.

Витька оглянулся.

- А где, кстати, она?

- К себе в училище спешила, поэтому сразу побежала на причал. Она как раз на четырехчасовой пароход успевала, а вот нам придется следующим добираться. А что? Ты уже по ее броску соскучился?

- Это все глупые домыслы, - возмутился Витька.

- Я сам все видел, - невинно заметил Миша.

- Я поддался. Неужели ты думаешь, что она справилась бы со мной?

- Думаю, - честно ответил Касатонов. Витька, обидевшись, отошел. В это время к Мише подошел, молчавший доселе, дед.

- Ну поздравляю, внучек, - и старый адмирал крепко пожал руку своего внука.

- Спасибо, деда.

- Ладно, пошли ребята. А то на пароход опоздаем, - спохватился Эдуард Васильевич. И все дружно направились в сторону пристани.

- Ты куда сейчас? - спросил уже на пароходе Марат Мишу.

- Сейчас в училище. Надо будет зайти к Владимиру Михайловичу, затем домой. Мне три дня на сборы дали. Шестнадцатого иду на "Диану", где инструктор познакомит нас с яхтой. Двадцать третьего пробный рейс на два дня, отплытие двадцать седьмого.

- Значит, до отплытия мы не увидимся, - загрустил Сашка - Почему? Я буду приходить в училище.

- Тогда хорошо, - сразу повеселел он. Вскоре пароход пришвартовался в Петербурге, а через полчаса все были в училище. После встречи с Владимиром Михайловичем, который уже знал результаты, Миша отправился к друзьям. Дед остался с Кононовым вспоминать время совместной службы. Миша в это время успокаивал друзей.

- До отплытия мы еще не раз увидимся. И потом не навсегда же я отправляюсь, вернусь обязательно. Витька пообещал:

- На следующий год обязательно стану лучшим и отправлюсь вместе с тобой. Миша улыбнулся.

- Если ты станешь лучшим, то отправишься без меня, так как я лучшим тогда не буду.

- Так идут же двое, а ты будешь лучшим после меня.

- Марычев, кажется, совсем замечтался, - остался равнодушен к обещаниям Витьки Марат.

- И почему мне не верится?

- А вот увидишь, - разгорячился Витька.

- Ребята, мне пора, - прервал спор Миша.