— Да ладно. Что он может?

— Не знаю. Но я могу сказать одно. Он может ради своей цели, которую считает правильной, пойти на всё что угодно. Послушай меня. Я молчал, когда ты распустил мою армию. У меня хватило ума не встревать в ваши с Лойдером дела по созданию новой, поскольку я понимал, что совершенно не имею представления о её возможностях. Здесь нужны именно молодые головы. Я не мешал тебе заниматься тем, что считал пустой тратой времени, всякими новыми законами и тому подобному. Я даже поддерживал тебя в этом. Я согласился играть роль парадной ширмы, которую выставляют на всеобщее обозрение при каждом удобном случае. Но я ведь не дурак. И я времени зря не тратил. Пока ты носился со своими проектами, я изучал людей. Так вот — Торён опасен. Он из тех, кого называют фанатиками.

— И что ты предлагаешь?

— Пока был мир, Торён был не опасен. Но сейчас… сейчас от него можно ожидать всё что угодно.

— Что ж, приму к сведению. Но сейчас я хотел поговорить с тобой о твоей речи перед жителями города.

— Ты считаешь, что на большее я уже не способен? — невесело усмехнулся Грепп. — Что ж, давай свою речь.

— Нет, на этот раз ты будешь импровизировать. Сейчас нам нужна искренность в эмоциях. Читая по бумажке кем-то написанное, никогда такого эффекта не достигнешь. Грепп, ты же умеешь произносить речи перед людьми.

— Что-то ты поздно это заметил, — немного подозрительно посмотрел на Виктора Грепп. — Зачем же до этого предоставлял мне готовые речи?

— Потому что до этого тебе приходилось произносить их перед управителями! А эти люди не эмоциональны. Они понимают только выгоду. А вот с такими людьми общаться тебе не приходилось. Выступления в совете вовсе не то, что перед толпой горожан.

— Что ж, верно, — признал после недолгого раздумья Грепп. — Хорошо. Когда?

— Завтра утром. Грепп, надо сделать всё, чтобы во время сражения с фэтрами в тылу всё было спокойно. Именно поэтому я прошу тебя проследить за этим.

Грепп быстро разобрался в подтексте.

— То есть в войсках мне делать нечего, — расшифровал он словесную шелуху. — Плохого ты обо мне мнения. Но ты прав и в том, что здесь нам неприятности не нужны. Если бы не Торён, то я бы ещё поспорил с тобой.

— Да дался тебе этот Торён! — в сердцах бросил Виктор.

— Буду рад, если ты окажешься прав.

— И ещё, — после недолгого колебания продолжил землянин. — Грепп, присмотри за ребятами. Я имею в виду Линку, Хонга, Алура, Петера, Шору и Велсу.

— Конечно. — Грепп удивлённо посмотрел на него. — Мне бы и самому не хотелось, чтобы с кем-нибудь из них что случилось. Забавные ребята. Только… знаешь, я никак не могу понять, откуда в их возрасте они получили те знания, что сейчас показывают всем. Они ведь явно знают, что делать, а не догадываются.

— Это сложный вопрос. — Виктор положил руку на плечо Греппу. — Когда-нибудь, возможно, мы всё тебе расскажем.

— Возможно?

Виктор смущённо пожал плечами и вышел из комнаты. Ему ещё за сегодня надо было проведать всех остальных членов экспедиции.

Подготовка к войне велась основательно. Все дороги, ведущие к городу, патрулировали конные отряды с приказом немедленно отходить, как только будет обнаружен враг. Полки тренировались на этот раз с настоящим оружием. Сам Виктор изъездил почти все окрестности города, изучая местность.

— В общем, так, — говорил он Лойдеру. — Если бы это было не первое сражение, то можно было бы встретить врага вдали от города. К сожалению, мы не можем рисковать и покидать Тараверу. А значит, сражаться мы должны под стенами города.

— А ты хотел наступать?! — удивился Лойдер. — Против семитысячной армии?

— Если бы нам дали ещё полгода, если бы в самой Таравере было спокойно, то я бы без колебания двинулся вперёд. Но сейчас нельзя. К тому же сами солдаты в основном из Тараверы, так что они гораздо яростней будут сражаться у стен родного города, зная, что они защищают и своих родственников.

— Ты, похоже, пытаешься учитывать любую мелочь, — удивился Лойдер.

— А на войне нет мелочей. Все, пошли к полкам. Времени у нас в обрез. Кстати, как там с лучниками?

— Эти длинные луки, которые ты так настоятельно вводил, вещь хорошая, но с ними надо долго учиться.

— Стрелять умеют?

— Стрелять умеют.

— Больше ничего от них не требуется. Когда на тебя валит семь тысяч человек, промахнуться трудно. А скорострельность у лучников хорошая.

— Надо бы ещё катапульты…

— Опять ты об этих катапультах! — Виктор сердито повернулся к Лойдеру. — Сколько раз я тебе говорил, что пушки лучше катапульт?!

— Не знаю. Я твои пушки в деле не видел, а катапульты привычные.

— Все эти катапульты ваши самая идиотская вещь на свете!!! Надо же, система противовесов! Ха!!! Всего на сто шагов стреляет небольшим камешком! Забудь о них!!!

— Как знаешь! Но зачем так горячиться?

— Ладно. Извини. Просто нервничаю немного. Тем более что это моя первая битва, — неожиданно признался Виктор.

— Моя тоже, — усмехнулся Лойдер. — До этого момента не находилось идиотов, пытающихся захватить Тараверу. А я-то питал иллюзию, что смогу спокойно прожить жизнь, не ввязываясь ни в какие авантюры.

— Ты жалеешь, что влез в это дело?

— Не то чтобы жалею. Сейчас жить стало гораздо интересней.

— Это точно. Так как, мы готовы?

— Мы? — усмехнулся Лойдер. — Этим идиотам надо было захватить с собой армию в два раза большую, чтобы у них появился шанс.

Армия фэтров подошла к городу через три дня и остановилась на расстоянии дневного перехода, возвестив о своём приближении дымом пожарищ тех деревень, мимо которых она проходила. За эти два дня поток беженцев возрос, и люди шли уже нескончаемым потоком с семьями, неся с собой грудных детей. После рассказов этих людей все разговоры о переговорах с фэтрами, о которых в последние дни говорили в городе, немедленно прекратились. Фэтры шли как саранча, пожирая всё по мере движения.

Виктор быстро воспользовался этим обстоятельством. Каждый раз он часть беженцев, якобы не хватало пока места в городе, оставлял в казармах, отстроенных специально для солдат. Там беженцы рассказывали о своих злоключениях. На следующий день Виктор замечал, как солдаты сурово сдвигали брови, с методичностью и какой-то яростью, которой у них не было до этого, кололи соломенных чучел. Как крепче сжимались их руки на оружии.

Виктор, видя эту решимость людей, решил рискнуть провернуть одну авантюру, на которую не решился бы до этого. Он быстро отыскал Лойдера, затащил того в ближайший дом и поведал свой план.

— Ты рехнулся? — вежливо спросил Лойдер.

— Да нет же!!! Я всё рассчитал! Никогда до этого подобного никто не делал! Фэтры просто не ждут этого, а мы тренировались! Вспомни! К тому же это собьёт с них спесь, и они будут менее уверенными в своих силах!

— Зараза! — Лойдер нервно прошёлся по помещению. — Заманчиво. И ты прав, подобного не ожидают от нас. Только давай лучше я это проверну? Ты нужен здесь!

— Нет! Ты извини, но я в подобных операциях гораздо опытней тебя. Меня учили проворачивать именно подобные вещи. Так что тут без споров. Ты, главное, никому не говори пока.

— Это само собой. А кого ты возьмёшь?

— Лучше бы гвардию, но её исчезновение заметят.

— Можно загнать её в казармы. Якобы подготовка к сражению.

Виктор задумался.

— Хорошо. Часть людей оставь для охраны короля, остальных в казармы. Кроме того, выдели часть лучших людей из каждого полка. Кроме конницы. Её трогать не стоит. У неё своя роль в предстоящем сражении.

Лойдер кивнул.

— Я распоряжусь. И… желаю удачи.

Хозяин наблюдал за движением армии фэтров на большом экране в своём кабинете. Второй экран показывал оборонительные приготовления тараверцев.

— Зачем всё это? — спросил Хозяин, махнув рукой в сторону дыма горящей деревни. — Этими пожарами они выдали своё выдвижение.

Помощник Хозяина пожал плечами.

— Фэтры. Что от них ожидать? Даже Вордоний не смог навести там порядок. Фэтры согласились подчиняться ему, но только в бою.

— А сейчас и идёт бой!!! — Хозяин гневно посмотрел на армию фэтров. — Пока эти идиоты пьянствуют, их противник готовится. Да сравни армию Тараверы и этих фэтров!

— Фэтров больше почти в десять раз, — осторожно заметил помощник, но в его голосе не чувствовалось уверенности.

— Больше! Ха! Если десяток львов нападёт на сотню баранов…

— Бараны могут затоптать львов. А потери среди фэтров нас ведь мало волнуют. К тому же в городе готовится небольшой сюрприз. Честно говоря, именно на этот сюрприз я рассчитываю больше всего.

Хозяин одобрительно покосился на помощника.

— Да, в стаде всегда найдётся паршивая овца. А какие последние сведения о землянине?

— Он занимается подготовкой. Постоянно мотается между армией и городом. Этот король — Грепп — несколько раз выступал перед горожанами.

— И как настроение горожан?

— После рассказов беженцев все разговоры о переговорах с фэтрами умолкли. Кстати, нескольких беженцев землянин селит в казармы к солдатам.

— Я же говорил, что этот парень гений! — Хозяин удовлетворённо хлопнул себя по колену. — Теперь его солдаты будут сражаться насмерть, наслушавшись рассказов беженцев. Слушай, этот парень должен стать моим! Делай что хочешь, но я должен получить его. К тому же он мой козырь в переговорах с Землёй.

— Хозяин, — неуверенно заговорил помощник. — Чтобы решить проблему землянина, мне необходимо знать вашу цель по отношению к нему. Какую роль вы отводите в своих планах для него?

— Какую роль? Я же говорил, что он мой козырь на переговорах. С его помощью я хочу переманить Землю на свою сторону. А ещё… а ещё этот курсант — будущий главнокомандующий моих вооружённых сил.

Впервые за время общения с господином помощник испытал настоящий шок.

Глава 2

Сражение

Когда на планету опустилась ночь, незаметно, словно тени, от казарм, где теперь постоянно жили все солдаты вооружённых сил Тараверы, кроме охраны короля, отделилось множество фигур и растворилось в темноте. Люди моментально разделились и рассредоточились по городу. Встретились они только за пределами городских укреплений в небольшом лесу, где их не могли уже видеть со стен. Всего их здесь было человек семьдесят.

Тихонько переговариваясь, они немного нервно поглядывали по сторонам. Тем не менее, несмотря на всё их внимание, Виктор появился совершенно неожиданно.

— Все здесь?

— Да, генерал.

— Хорошо. Тогда слушайте внимательно. Все вы согласились добровольно принять участие в опасном деле. По понятной причине, каком именно, сказать вам тогда не могли. Всех вас предупредили об опасности.

— К делу, командир, — недовольно заговорил кто-то. — Мы знали, на что шли.

— В таком случае сообщаю. Сегодня ночью мы нападём на лагерь фэтров. Здесь недалеко стоит телега со специальным вооружением. Сейчас вооружимся, а потом марш к лагерю. Излишне говорить, что во время марша требуется соблюдать полную тишину. Все команды свести к минимуму. Говорю только я.

Получив подобное известие, очень многие заколебались в своей уверенности. Семьдесят человек нападают на семь тысяч! Подобного ещё не было. Даже в самые смелые сердца закралось сомнение.

— Кто боится, тот ещё может вернуться! — Виктор оглядел строй.

Солдаты неуверенно переглянулись, но ни один не сдвинулся с места.

— Отлично. В таком случае вперёд за мной. — Землянин развернулся и лёгкой трусцой побежал по лесу. Телега, якобы потерянная вчера незадачливым крестьянином, была недалеко. Там Виктор распотрошил её, вручив каждому стрелы с намотанной на них ватой, пропитанной нефтью, и ещё несколько сюрпризов. В этой же вылазке Виктор решил применить и другое оружие, которое тайно изготовляли в городе, — гранаты. Гранаты представляли собой всего лишь мешочек с порохом, который был намазан клеем вперемешку с камешками и свинцовыми дробинами. Потом эту систему засовывали во второй мешочек. Наружу торчал только запал — небольшая трубка с порохом. Время её горения было рассчитано как семь секунд. Потом огонь доходил до пороха внутри первого мешочка. Порох взрывался, куски камней и свинца, разорванные взрывом, раскидывало на расстоянии семи метров от него. Именно на это оружие Виктор и возлагал основные надежды — как в этой вылазке, так и в предстоящей битве.

Дождавшись, когда все вооружатся, Виктор каждого заставил попрыгать на месте. Убрать всё, что гремит при прыжках. Только убедившись, что движения каждого не вызывает шума, он отдал приказ к движению. Первый на Нордаке диверсионный отряд вышел на своё первое задание.

К вставшей лагерем армии фэтров удалось приблизиться почти без проблем. Фэтры не утруждали себя караульной службой. Караулы несли солдаты, находившиеся на службе того или иного фэтра. Именно эти солдаты и были основой армии.

Виктор предупреждающе поднял руку. Отряд замер. Землянин взмахом руки подозвал офицеров отделений.

— Я посмотрю, что там с армией. Вам ждать здесь моего возвращения. Не шуметь!

Командиры согласно кивнули. Виктор быстро нырнул в кусты и растворился в ночи. Первого часового он заметил, когда осторожно подходил к лагерю и выглянул из-за того дерева, за которым прятался. Часовой стоял около самого периметра лагеря, лениво посматривая в сторону леса. Было видно, что ему ужасно скучно и если он находится здесь, то только потому, что таков приказ. Виктор покачал головой. Похоже, даже профессиональные солдаты, для которых война — жизнь, относились к караульной службе как к досадной помехе, не видя в ней никакой пользы.

В короткое время Виктор отыскал все посты, находящиеся на этой стороне лагеря. Их оказалось немного.

— Армия, — тихонько буркнул Виктор, едва удержавшись от того, чтобы не сплюнуть.

Он достал парализатор и осторожно приблизился к часовому. Тот, заслышав шум, поднял голову. В неё он и получил разряд из парализатора. Виктор быстро выскочил из укрытия и метнулся к падающему часовому, успев у самой земли подхватить тело, чтобы оно не загремело доспехами. Быстро разоружив солдата и связав его, Виктор прошёлся по выявленным часовым, снимая их одного за другим. Когда последний часовой оказался в отключке, землянин вернулся к отряду.

— За мной, — приказал он.

Отряд быстро и слаженно выдвинулся к лагерю. Солдаты рассыпались по кустам, приготовив луки и специальные стрелы с фитилями.

— Прикрывайте нас, — коротко распорядился Виктор. — Если нас заметят, то начинайте стрелять!

Виктор и несколько выбранных им людей из отряда подхватили мешочки с порохом, килограммов по пять в каждом, и бросились в лагерь. Осторожно лавируя между палатками, беспорядочно разбросанными тут и там, они у каждой оставили по «подарку», соединив их между собой пороховыми дорожками. Расположив эти мешочки, они вернулись за новыми. Так они ходили три раза, всякий раз замирая при любом подозрительном шуме. Отряд действовал быстро, чётко и слаженно. Наконец мешочки с порохом закончились, и Виктор, уже сам, из последнего довёл пороховую дорожку почти до самых кустов.

— И это армия? — удивился один из солдат. — Генерал, да если бы мы так же несли службу, то вы бы нас разогнали коров пасти.