Игры с судьбой. Книга первая

Но что за день! Ох, смеется, лукавит, улыбается ему Госпожа Удача, сбросив с лица маску надменной Фортуны. И что за вечер!!!

Он нырнул в незаметную арку серого дома, отпуская от себя все что было, спустился по узенькой лестнице в подвал. Дорогу перебежала наглая крыса, остановилась, шевеля усами, словно здороваясь и, пискнув, метнулась прочь в темноту коридора. Что и сказать — обстановочка!

Отчего-то тревогою сжало сердце. Бежать бы! Бежать! Куда угодно — на край света. На обратную сторону Вселенной. В преисподнюю, ко всем чертям! Только прочь отсюда!

Он закусил губу. Прислонившись затылком к стене, попытался утихомирить чувства. Тревога текла по жилам вязкой массою. И все ж не идти было нельзя.

Он прошел до конца, шагнул за хлипкую дверь, плотно закрыв ее за собой.

В приемной — белые стены, голубоватый потолок, неяркое свечение стеклянных шаров. И вся комнатка — два на три шага, а напротив первой еще одна дверь — толстый слой металла, который не сразу возьмет и лазерный резак. Он постучал, как было условленно — три тихих, три громких удара, пауза и еще удар.

Дверь отворилась, словно по волшебству, по глазам ударил яркий свет, ослепляя. Несколько секунд он стоял, не решаясь войти. И лишь разглядев хозяина понял, что опасности от того не исходит никакой.

Невысокий, хрупкий, с огромными глазами, словно б подведенными черным. И около зрачков такая нереальная, нечеловеческая сиренева, как у выбравшихся из-под земли после долгой зимы лепестков подснежника. И падают на плечи сиренево — лиловые пряди волос, на которых нет и следа краски. И красота уточненного, молодого лица так же трепетна, как красота первых дней весны.

Тэнокки!!!

Сколько раз он встречал подобных людей, и каждый раз поражался вновь и вновь. Им бы силу. Но не было в хрупких изящных телах силы. Только кротость, покорность судьбе. Почти полное отсутствие воли, вопреки сиянью разума в очах.

Не раса даже — порода. Искусственно выведенный в лабораториях Эрмэ подвид. Идеальные рабы своих хозяев. Мальчики для битья, для утонченных издевательств извращенной любви. Хоть режь их на куски, не посмеют даже защитить себя. Сбежать — и то навряд ли. Тэнокки…. Декоративная раса, не имеющая продолжения.

Если б не эксперименты Властителей, давненько б вымер этот вид. Не приживалась подобная безропотность, не прививалась женщинам. Хоть убейся, но девочки — тэнокки безропотными не были. Изящными, словно фарфоровые куколки, щедрыми на ласку и улыбку, но безответными — увольте!!! Эти могли и пребольно тяпнуть, могли и убить… зависело от обстоятельств.

А этот, видимо, сбежал. Не производит Эрмэ игрушек на экспорт.

— Что вам? — голос мелодичный, не низкий, не высокий, приятный, ласкающий слух.

Да-Деган равнодушно пожал плечами.

— То, о чем договаривались.

Пройдя в комнату, оценил нехитрую утварь то ли художника, то ли хирурга. На столиках альбомы с затейливыми тату. И нужно иметь твердую руку и верный глаз, что б не спутать ни черточки. Потому не каждые руки способны на теле человека закрепить шедевр.

Скинув темный плащ, бросил его на вешалку, туда ж полетела рубашка. Присев в кресло он указал на клеймо.

— Это? — удивленно выдохнул тэнокки.

Слабые пальцы осторожно коснулись лилового следа, пробежали по коже, исследуя, не причиняя боли. И поджались изумительно очерченные губы.

— Это не имитация, — робко произнес мастер, переводя дыхание. — Это знак Императора. Да знаете, что бывает с теми, кто пытается избавиться от него?

— Что, очень больно? — ехидно спросил Да-Деган

Тэнокки отрицательно покачал головой, рассыпая синий шелк волос по плечам. Бледная, сияющая жемчугами кожа стала еще бледней. Страх заставлял трепетать тонкие ноздри. Волнение…, ни дать, ни взять — цветок ириса под порывами леденящего ветра.

— Ну, так чего ждешь?

— Вы знаете, что бывает с рабами, которые осмеливаются снять этот знак?

— Убивают, — холодно отозвался Да-Деган, — вешают на собственных кишках. Я наслышан. Мне все равно. Не для того я сбежал, что б носить его вечно. Ты снимешь? Сумеешь?

— Смогу.

И слабая лукавая улыбка появляется на губах тэнокки. Не улыбка — намек. Слабые пальцы расстегивают манжеты рубашки, закатывают рукав, обводя место, где должна стоять подобная метка. Клеймо Дьявола. Должна…. Только кожа чиста — ни следа, ни намека, лишь ровное жемчужное сияние вместо лилового шрама.

— Как самому себе, братишка, — проговорил мастер. — Жаль, сняв метку с кожи, не вытравишь ее из души.

Опалило. Обожгло! И как верно случайное замечание, в точку, в яблочко! Чертов код, разросшийся подобно метастазам раковой опухоли, пустивший корни в душе. И можно снять метку с тела, но душе не быть прежней…. Впрочем, это он как-нибудь переживет. Постарается.

Тэнокки протянул стакан с водой, налил в него несколько капель неведомого зелья, пахнувшего свежо и пряно. Притягательно.

— Пей, — проговорил негромким шелковым голосом.

— Наркотик? — усмехнувшись, заметил Да-Деган.

— Притупит боль, — отозвался юноша. — Не боль тела. Боль души. Если ты не проходил через это, то не знаешь каково рабу расстаться с меткой Хозяина. Это — невыносимо. Многие на коленях готовы ползти назад, с повинной. Кто-то сходит с ума. Ты ведь предпочел бы умереть, нежели стать сумасшедшим?

Да-Деган заглянул в яркие сиреневые очи, усмехнулся криво, но не отказался. Отчего-то не смог не поверить. И становилась влагой тела вода, заключенная в гранях бокала. И уносились мысли прочь, и распадалось бытие….

Словно сквозь сон он ощущал прикосновения нежных пальцев к коже и нерезкую боль, и запах озона. А еще, мелодично баюкая, ему шелестел океан, и глубокое синее небо наваливалось неистовыми всплесками воинственной сини.

И вспоминался краткий миг юного неподдельного счастья, когда лежа в высокой траве, он отслеживал полет быстрокрылой ласточки, ловившей шмеля.

Где то счастье? Та синь? Прозрачность чувств, открытость мыслей? Где тот мальчик, что любовался небом, лаская пальцами струны аволы, что сладко пела — о любви.

Ураган полонил небосвод, сорвал сапфирную синь, забрызгал холст грязью. Потеряна авола, оборвана струна. И душа — искорежена, сплюснута, раздавлена, поставлена на колени. Как подняться? Как вновь научится дышать полной грудью?

Прав был тэнокки. В воспоминаниях юности — одна боль. Прежним не стать, в былое не вернуться. Проще предстать под очи Хозяина, стоя на коленях вымаливать прощение. Проще согнуться, чем, гордо подняв подбородок, идти против бури! О, эта проклятая раздвоенность чувств! Хаос мыслей! Щупальца кода, железными кольцами обвившие душу.

Проще склониться. Но для этого ли он бежал? Для этого ли цеплялся за жизнь слабыми пальцами? Для этого вновь, по крохе и капле учился любить, надеяться, доверять?

И катятся то ли вызванные обманным зельем, то ли мутью, поднявшейся со дна души, соленые слезы обиды и боли. А боль тела — не так и страшна. Просто щиплет кожу там, где сводят старый шрам искусные руки мастера, да иногда прокалывает тело внезапным ударом тока. Но это — терпимо. Все это — ерунда. И время сочится из тела каплями пота. И откуда-то издали смеется Судьба….

Резкий запах нашатыря, холодная мокрая ткань на висках. И проворные пальцы мастера облачают его в прохладный шелк рубашки. Нет сил говорить. В душе страшная сосущая пустота, сходная лишь с холодом межзвездных пространств.

— Эй, братишка, очнись, — мягкий голос, нежный, приятный, но в глубине поселилась тревога, и колет, выпуская истерические нотки. — Я сделал все, что мог. Тебе пора….

Темный плащ наброшен на плечи, заботливо надвинут на лицо капюшон…..

— Деньги? — тихо выдавил Да-Деган, чувствуя, как подгибаются, словно ватой набитые ноги.

— Успеешь, рассчитаешься. Иди, милый, ступай, не медли… Клеймо старое?

— А?

— Ладно — ладно, иди. Да не той же дорогой!

Слабые руки подхватили его подмышки, слабые плечи служат опорой. Да разве ж возможно такое? И кружится голова.

— Два — три дня отлежишься, а там отпустит…. И да, не приведи Судьба тебе попасться под очи Хозяина! Давай, иди!

Темный зев тоннеля поглощает фигуру в черном плаще, и нет иной опоры, кроме старых кирпичных стен, а у ног тонким потоком течет зловонная вода.

Горит лицо и словно огнем палит плечо, там, где навек запечатлена черная метка.

Свет сияет издалека. На сапог прыгает крыса. Театр абсурда. Калейдоскоп неверояти. Он отшвыривает мерзкую тварь пинком — откуда только берутся силы. Он бредет.

Против ветра….

По пояс в ледяной воде….

Под насмешливый голос Госпожи Удачи….

Сколько времени прошло? Сколько минут минуло, сколько песчинок пересыпалось с одной из ладоней вечности в другую?

Вот и дворик, в который он входил, и напротив — та самая арка. Только и нужно, подняться по ступеням, проскользнуть сквозь прутья кованой решетки, которой никого не удержать.

Прислонившись спиною к каменной кладке, он втянул ледяной воздух. Словно лето сменила зима, за какие-то час — полтора, что он провел в душном подвальчике. Тонкие пальцы тянутся к плечу. Боль…. От слабости кружится голова. И необходима передышка. Краткий миг. Всего одна минута.

Он безвольно стек по серому камню, сев на ступень. Говорил же Хаттами, что не стоит идти одному. Не послушал. И это тоже судьба.

А опасность царапает нервы, врывается в мозг будоражащим зельем. Опасность невидимая, но ощутимая, поднимающая волоски на коже. Запах страха и запах крови.

Зажмуриться бы! И как назло — глаза ясны и зрячи. А из арки напротив выходят двое. И опасность идет впереди них, распугивая все живое в округе. Эрмийцы. Воины Императора. Каждый жест отточен и верен. Не люди — идеальные машины, созданные убивать.

И некуда бежать. От них не убежать, не защититься, остается только покорно ждать, когда ударит Судьба. Застонать бы от безысходности, да только страх пересушил горло и не выдавить ему из себя ни звука.

— Тащи раба…. - язык не забытый за тысячи дней, за десятилетия бегства из плена бьет по обнаженным нервам, и катятся слезы по щекам от понимания, что ничего не исправить, не вмешаться, не изменить. Не переиграть….

"Тащи раба", — равнодушное и несокрушимое. А в глазах синь шелковых прядей тэнокки, сиренева взгляда, нежные прикосновения слабых пальцев, жемчужное сияние кожи.

И тот, кому отдан приказ, чуть склонив голову направляется, но не к нему. А в проем, куда он входил на час или два ранее.

Время шуршит, время летит пущенной стрелой! Сколько же прошло времени? И через разрывы в тумане памяти — намек на улыбку, и ничего не значащий, так много значащий вопрос о возрасте клейма. Как будто в этом есть какая-то надежда!

А воин недалече, стоит, прислонившись спиной к стене, и закручиваясь спиралями черного торнадо падают локоны на сильную шею. Холодеет душа. Это ж как надо забыться, что б не узнать?!

Это ж в каком надо быть дурмане, что б не почувствовать, не вздрогнуть при звуке первого же шага? Не просто воин. Император! Черный Дьявол! Хозяин….

Стучит сердце, бьется пойманной птицей, скачет вспугнутой белкою! Закусив губу, только и остается надеяться, что сохранит Судьба и спрячет, потому что больше надеяться не на что.

И звучат шаги. Воин тащит за волосы из подвальчика хрупкого человека невероятной красоты, с глазами, вобравшими синь всего света. Тэнокки.

— Долго бегал, мой мальчик, — тихий, вкрадчивый голос, интонации змеи. И тихий шелестящий вздох. — Все! Набегался! Довольно! Не дает вам покоя побег Ареттара. А чем он там закончился, скажи?

И долгое молчание ответом.

— Умер ваш Ареттар. Утопился. Но стал героем. Прогремел! Первый из беглецов, что не вернулся в Империю!

И сколько насмешки! Сколько самого невероятного торжества! Плюнуть бы в ненавистное лицо! Выцарапать кошкою разные, топящие волю глаза! Согнуть, сломать, поставить на колени! Вывернуть бытие так, что б выл, ты, Хозяин, одиноким волком!

Но нет сил. Кружится голова.

— Я не вернусь… — тихий голос, шелестящий по ветру сорванным листом. Нечто невероятное! Невозможное. Возраженья тэнокки….

Лицо Хозяина, перекошенное от гнева; бледное от осознания собственной дерзости точеное лицо раба. И рвется тонкая ткань, обнажаются покровы. Плечо, на котором нет знака раба. А это значит…

— Ты осмелился, тварь! Ты забыл свое место! Ты умрешь, как собака!

И тихий вздох, похожий на всхлип, вдох, последний вдох без боли в этой краткой жизни, и острым когтем, холодной сталью ощерилась рука.

Не закрыться, не уклониться, не сбежать. Не рабу тягаться с воином! И нет спасения. Судьба! Да что ж ты, проклятая, делаешь? Да почему ж нет сил вмешаться, нет сил встать на ноги и защитить слабого, приняв удар на себя?

А сталь входит в мягкий живот, рассекая его от лобка до грудины, и искажаются болью точеные черты. Из сине-сиреневых глаз смотрит мука, и бессильно хватают воздух, пытаясь унять боль, умерить страдание губы и шепчут, словно заклинание, словно нет ничего более важного в мире — выплеснуть эти невероятные, самые нужные слова, не захлебнувшись ими перед смертью.

— Он отомстит. За все. За боль. За страх. За сына. Он…

И вновь удар. Точный, быстрый, как удар молнии, оборвавший слова и мучения. Удар в сердце, рассекший его напополам.

Летит прочь черный плащ на плечах коршуна. И хохочет судьба. Только слезы катятся по щекам — бессильные слезы ярости, а сердце в груди превращается в холодный, блистающий камень, что колет всеми гранями света. В холодный, не ведающий сострадания, алмаз. И с трудом поднявшись на ноги, шатаясь, словно колос под ударами ветра он идет, царапается, ползет….

Сиреневые пряди шелковых локонов в пыли. Бледная — бледная, жемчужная кожа, а кровь, не успевшая свернуться — алая, светлая. И странная улыбка на губах тэнокки, заглянувшего за грань бытия, туда, где нет страдания, страха и боли.

"Он отомстит…."

… да, отомщу…

9

— И коего Дьявола?! — голос Гайдуни, громкий, грозный. — Зачем вообще ты поперся туда?

Все что он может — молчать, комкая тонкими точеными пальцами край одеяла, не понимая на каком свете находится, и что сейчас за окном — утро, вечер, лето, зима…

Стоят перед глазами тот дворик, и мальчишка — тэнокки, не отпуская от себя. И забыть невозможно, как не забывается многое иное. Это, как метка клейма — навсегда. На весь остаток дней. На всю жизнь. На каждый миг, покуда идет игра.

Ну, как можно ответить? Ну что можно сказать? Отмолчаться — неизмеримо проще. Зачем он пошел туда? А зачем тебе это, друг мой, Гай? И пусть не назначена за голову награда, все ж она будет немалой. За такие деньжищи кого только не предашь? Даже себя.

— Надо, — ответил Да-Деган, отводя в сторону взгляд.

— Ты хоть понимаешь, что опять влип в неприятности? Тебя нашли рядом с телом эрмийца. Префект будет крайне заинтересован.

— Думаю, префекту, как и многим иным нужны деньги, — прошелестел он тихим голосом.

— О, да! Но не ты ли найдешь денег на взятку? Отец и так пошел побираться из-за тебя! Ты мне скажи рэанин, куда тебе такая прорва денег, а? Ну и размах для того, кто только вышел из форта!!!

И возникает на губах слабая улыбка. Славная улыбка, зажегшая теплым сияньем холодные серые глаза. И невозможно удержаться от соблазна поддразнить, словно котенка — несмышленыша бантиком на веревочке.