Игры с судьбой. Книга первая

Черная корка на земле, словно иссохшие губы. Выпита вся вода морей и океанов, испарена в пространство, содрогается утроба черных недр, уходит твердь из-под ног.

Вэйян!

Была когда-то жизнь. Была и кончилась. Пепел покрыл материки, обнажено дно океанов. Словно обесчещенная женщина лежит в конвульсиях. Что не погибло сразу, умрет чуть позже. Еще немного и зашуршит над убитой планетой ветер, сдувающий следы времен. И все заново. Сначала.

Все, что останется — окатанная галька. Как память о том, что когда-то плескалась вода, встречаясь с берегом, там, где больше не быть никогда океанам.

И окаянным заревом сияют глаза Императора. Плещется через край гордыня. Довольный! Отчего б и нет? Никто больше не увидит крейсера Эрмэ, ее мощи, звериной, лютой силы. Никто не предупредит Лигу об опасности, притаившейся в засаде!

Разбита База Стратегов, стерты с лика планеты и месторождения редких минералов и трансурановых. Хороший пинок! Не сразу опомнится Лига.

И гложет душу Да-Дегана совесть, голодной собакой набросившейся на сахарную косточку.

Короткий бой. Не ждали Стратеги столь быстрой атаки, и подготовиться не успели. С первого же захода были уничтожены корабли, стоявшие на летном поле, а потом прицельными ударами взбудоражены недра планеты. Каскад землетрясений, потоки магмы, вырвавшиеся сквозь разломы новых трещин. Грязь и пепел. Кромешный ад.

Немногим дано было уцелеть в аду. Но все же единицы выжили. И тяжело смотреть в строгие лица тех, с кем когда-то был на одной стороне. Пленники. Непривычна Стратегам эта роль, но нет растерянности на лицах.

И, не повинуясь сознанию, мечутся пальцы, комкая тончайший батистовый платок. Волнение не унять. Мальчишки. Девчонки! И убеленные сединами старцы. И молодые, сильные наставники. Сколько их? Десятка два? Горстка. Два десятка из тысяч! И смотрят на него с презрением их внимательные глаза. Жжет кожу, палит сердце. И ничего-то с этим поделать нельзя. Знатная добыча — Стратеги! И бесполезная.

Ко всему-то готовы. Знают, все чего можно боятся и не склонятся ни перед чем. Что б найти слабую струнку, могут уйти месяцы. Может, и годы. Камешки, что и Хозяину не по зубам. Неужели не видит? Неужели на что-то надеется?

Все равно не склонят голов. Предпочтут умереть свободными. Никогда не предадут своих. Фанатики! Истинные фанатики! Их можно убить, но сломать… невозможно.

Усмехнувшись, Да-Деган подошел к девушке с яростным взглядом темно-карих, горячих глаз. Короткая стрижка, черные прядки как колючки у ежика, ссадина на щеке и ядовитая усмешка.

Фурия! Как бы ни было погано на душе — ни за что того не покажет. Будет смеяться и на костре, если поволокут на костер.

Рука невольно потянулась к щеке. Тронули нежную кожу тонкие пальцы. Захотелось — притянуть к себе, спрятать от бурь и невзгод, Маленькая, юная, жгучая! Как ящерка или змея. И такая же гибкая. Верно сказано кем-то, когда-то, что на погибель мужчинам создали женщину небеса. Бурлит, кипит в жилах кровь от внезапно нахлынувшего желания близости. От нежности, до страсти река неглубока….

А она принимает нежданную ласку с бесстрастностью статуи, не дрогнув, никак не показав, что чувствует это прикосновение чужой руки. Даже ярость в глазах не потухла и не разгорелась сильней.

— Брось, — шелестит сухим листом голос Императора. — Не трать время. Это ж Стратеги…. Их можно только убить.

Вопросительно выгнута бровь.

— Дай мне ее, мой господин.

— Ты желаешь выжать воду из камня? Или думаешь, что в постели она будет более сладка, чем моя сестра? Не обольщайся, лигиец. Если сможет — она убьет тебя. А не сможет, так и удовольствия ты не получишь. Заниматься с ней любовью, все равно что делать это с трупом. И не пошлет, и не ответит. Даже Локита обламывает об этих зубы. Так тебе подавно не по зубам.

Не по зубам…. Но к его душе Локита таки нашла ключик. Сам открыл душу, сам впустил. Не защищался даже…. Но чего не отдашь за самое дорогое, за свершение сокровенной мечты? Разве равноценен обмен — любовь и полет на жизнь сына?

Разве мог поступить иначе? Не стоять бы перед выбором — не гореть бы душе, не мерзнуть от боли сердцу…. И что толку гадать, как поступить, если все давно свершилось. Былое… Что ж оно было и минуло. Не сорваться рыбке с крючка, не вырваться птице из клетки. Но и стоя на коленях не смириться окончательно и вовек. Не признать поражения во всем и навсегда. Пока жизнь продолжается — живет и надежда.

— На что они Вам? — тихо спросил Да-Деган, обернувшись к Хозяину Эрмэ. — Если проку с них никакого? Убей здесь, сейчас… Лишний груз кораблю…

Тихий смех заставил вздрогнуть.

— Эти твари на редкость выносливы, рэанин. Проку с них, живых, никакого, то верно. Но глупо выбрасывать отличный материал. В лабораториях Ингиз с нее сделают пять или десять копий, выберут лучшее, модифицируют. Свежая кровь Эрмэ нужна. Особенно такая. Жизненно необходима.

И усмешка вновь раздвигает губы Императора. Неприятненький оскал. Но отчего-то кажется, видится, не хищник танцует на мягких лапах, а осторожненько ступает падальщик. Шакалья натура!

Посмотреть в глаза и отвести взгляд. Была бы возможность — убил бы. В обычном убийстве нет той жути, что чудится в обещании Императора. Смерть сама по себе не страшна, страшно надругательство. Навязанная суть.

И вновь встает былое. Пой певец. Пой так, что б на глазах Хозяина появлялись слезы, что б отблеск мечты вспыхивал в самой глубине зрачков. Пой! Пой и ненавидь себя. За то, что склонился. За то, что не в силах уйти. Развлекай пением своим того, кто не ведает ни сочувствия, ни жалости, повествуй о том, чего никогда не знал, да и не понимал Хозяин. И никогда не поймет.

Пой, забывая полет, забывая и то, что когда-то слаще не было отдыха, как взять в руки аволу, тронуть пальцами чуткие струны и раствориться в музыке.

Вздохнув, он поднял голову, смотрел в лица Стратегов. На лицах явно читалось презрение. А кроме презрения — холодная решимость. Упрямые черти! Упертые!

Усмехнувшись, скопировав гримасу Императора, он отвернулся, задушив росточек истинных чувств. Не позволив им отразиться на лице.

На душе было погано.

"Ну, — ядовитенько протянула совесть, пытаясь посильнее уколоть, — это самое большее на сей день твое достижение, Дагги. Раньше не было на твоем счету уничтоженных планет. Хотя чего скрывать, ты всегда был способен на многое. Много больше того, чем позволял видеть даже друзьям. И что за натура такая? Стремишься к свету, тянешься к Солнцу, а служишь мраку. Давно ли ты стал таким? А может, таким был всегда?"

Кто-то тронул его за рукав, осторожно. Он обернулся. Невысокий, хрупкий, не юноша — почти мальчик. Тэнокки. Услада Императора. Сорванный цветок.

— Вам худо, — едва заметно прошептали губы.

Улыбнуться б высокомерно. Но не хватает сил. Слишком долго дует в лицо ледяной ветер, что б можно было против него идти. Единственное желание — упасть, спрятаться, не быть. Уйти туда, откуда нет возврата, сколлапсировав, подобно черной, дыре упав в ту воронку сознания, которую называют смертью. Что толку в жизни, если в ней все наполнено горечью желчи?

Он улыбнулся мягко, не в силах скрыть усталости. Рука легла на шелковые локоны волос, перебирая тонкие прядки. Оттаял взгляд.

Красота — невозможная, нереальная для людей, такая свойственна лишь ангелам или демонам старых сказаний. Но что толку в красоте, когда она не имеет силы? Тогда она лишь источник бед. И впору молиться богам не о красоте, а о том, что б стать для очей Судьбы незаметным.

Прекрасно хрупкое стекло, но так недолговечно!

— Мне худо? — переспросил Да-Деган, иронично вздернув бровь. — Нет, мне не худо. Я просто устал. Иди… прочь.

Устал….

Устал от боли, от равнодушия, от деланного спокойствия. От потаенных надежд и неискренних чувств.

И вспоминается разговор с воином, такой невозможный и невероятный. И только смеяться, не веря. А как поверить?

Отвернувшись от тэнокки, он нащупал в кармане округлый металл медальона, переданного Таганагой. Старая вещь. Неизмеренной древностью веет от кусочка светло-голубой стали. Кажется, дунь — и разлетится пылью. Чеканный логотип в вензеле из травки и лилий. «Арстрию».

Не узнать невозможно. И поверить нельзя.

Вопрос. Всюду десятки вопросов, на которые нет ответа. И вся чреда дней — только преподносит и преподносит новые загадки. Сыпятся они на него ступеньками беличьего колеса, подкатывающегося под ноги. Переступай! Прыгай, если не хочешь упасть. Упадешь — уже не поднимешься.

Усталость. Но только купить ли покой, отрекаясь от бытия? Или и там, за гранью, будет преследовать морок — дым костров и юной крови. Запах ненависти, запах боли…..

И когда это было? В каком мире, в какой неведомой дали? То безумное небо Софро, аромат лилий и орхидей, свежесть, текущая туманом с залива. Костер на берегу моря, в котором отражаются сонмы звезд.

Причастность всем тайнам бытия. Поразительное ощущение, что заставляло и тело вибрировать в такт, словно далекая, чистая музыка, в которой вели пронзительное соло далекий женский голос и плачь флейты.

Очарована душа. Забыть — нельзя. Никому не украсть у него тех воспоминаний. Никогда никому не вычеркнуть их из книги его бытия.

День, который в любом ином мире назвали бы ночью. Поразительная сказка. Мир, по сказаниям, подаренный людям Аюми. Старая сказка, в которую не веришь. В которую нельзя не поверить, взглянув на Эти небеса. Черное небо, как бархат — мягкое и такое же теплое. А к черноте неба приколото сверкающим эгретом, сокровищами фей — неповторимое украшение. И нет вторых таких небес в мире. Нигде. Потому, как раскрывает лепестками неньюфара в вышине свои спирали — рукава Галактика. Сияет, переливается, словно россыпями бриллиантов, изумрудов, сапфиров, колючими искорками лучей миллиардов звезд.

Когда-то казалось, этот мир, сверкающий, сияющий, существующий, словно б презрев большинство законов мирозданья не потерпит ни от кого из людей неискренности и лжи. Что расколется на куски и упадет небо на землю осколками, если только ложь прошелестит по камню мощеных дорожек.

Искренность — пронзительная нота, а красота Софро — как меч, разрубающий душу напополам. Не забыть. Ничего…

Ни костра на берегу, ни аволы в руках Вероэса, ни самого себя — юного, глупого, одинокого, познающего мир, ищущего — свое место под небесами.

И душа, как губка впитывала, вбирала лучшее. Он преклонялся перед миром, не зная, что такое — огонь страстей. Не ведал ненависти, только грусть. Не умел лицемерить. И каждый отсвет чувства на лице — как дар свыше. К нему тянулись, как к огню в ночи. А голос, юный, то высокий, то низковатый, играющий, словно бриллиант, зачаровывал людей, заставляя грезить наяву.

Ну и где та греза?

Озорство?

Куда ушло ощущение причастности всех тайн бытия?

Минуло….

А вместе с ним может минуть, канув в былое, весь мир, известный ему. Вся сияющая вселенная. Ирдал, Лагали, Рэна…. И Софро. Империя камня на камне не оставит от их лучезарности. Дай только добраться.

Дай только рукам Императора достать — раздавит, как сочный плод, выдавит соки и выкинет прочь.

Сошлись брови на переносице, изгнав из взгляда усталость. Там, на самом дне, у провалов черных зрачков, не пойманная, неразгаданная, спрятанная с особой тщательностью, не ненависть — мятежность. И улыбаются губы, рисуя уже привычный эрмийский оскал, отражая надменность, презрение, пресыщенность и скуку.

— Ты зол, рэанин… — шелестит голос Хозяина Эрмэ, — отчего…?

Прямой взгляд глаза в глаза. Пожатие плечами.

— Отдай их мне.

— Стратегов?

— Их.

— Зачем?

Логичный вопрос. Понятный. И, правда, "зачем"…. Вспоминается то, что хотелось забыть, изгнать из памяти…. Ах как глупо, по-детски, как непосредственно и мило, было надеяться…. На чудо.

Но в юности на чудо надеешься всегда. А кроме чуда надеешься на собственные силы. И веруешь, что можешь летать.

О чем мечтать? Перехитрить Судьбу? Не легче ли склонится? И шепчут сухие губы злые слова…. Отчасти искренние, отчасти лживые.

Странное состояние — искренность наполовину. Но кто виноват, что так двояки чувства. Что там, в груди и ненависть и злость. И любовь и вера и дружба. Только вот о второй половине Хозяину Эрмэ знать ни к чему. Не нужно…

— Я научу их плакать, Хозяин. Научу молить Судьбу о пощаде…

Негромкий смех. И удивление в ярких, разноцветных очах. Блестит нежная лазоревая синь, горит чернота. И звучит странное, невероятное, загадочное, стелящееся ласковым шелком:

— Право, это даже забавно….

18

— Забавно…

В полумраке кельи на пурпуре покрывала — смуглое тело. Темные волосы вздыбились короткими прядками. Бесстрастное лицо и неровное дыхание. Кто сказал, что Стратеги не умеют страдать? Кто сказал, что нет у них ни сердца, ни души. Ложь!

Жгучая, искренняя, светлая, как первый колючий снег. Юная. Нет, не женщина — девчонка! И смотрит широко раскрытыми глазами на эту его добычу воин. А в глазах напополам страх с изумлением. Было б чего бояться!

Плеснув в прозрачное стекло бокала толику вина, усмехнувшись, он подошел к девушке. Присел на край постели. Пил, старательно игнорируя ее ненавидящий взгляд.

Равнодушный. Пресыщено — безразличный. Все равно что мертвый.

Допив, бросил фиал на пол, зная, что рабы уберут осколки.

— Ну что ж. Давай знакомиться, — молвил с наигранной веселостью.

Она не ответила. Только дрогнули ресницы, да зрачки из больших превратились в огромные. Чернота. Провал. И как достучаться до того, что там, за этой чернотой?

— Не хочешь? — и вновь усмешка раздвинула губы, а рука потянулась к ее шее.

Так просто, так сложно…. Невероятно сложно. Заставить себя перейти эту грань, практически незаметную.

Пальцы ласкали нежную кожу, порхали по шее, гладили высокие скулы, упрямый, дерзкий подбородок. А на губах отражалась лишь высокомерная надменная насмешка.

— Я - Дагги. Да-Деган Раттера. Будь умничкой, девочка, назови себя. Не молчи, не надо…. Надо говорить, когда тебя просят.

Брови, как взмах сильных крыльев вольной птицы. Тонкий в основании нос с трепетными ноздрями. Глаза… не разобрать оттенка из-за этих, до предела расширенных зрачков. Да и не в этой тьме.

Вместо одежды — веревки, крепко перевившие запястья и лодыжки, врезавшиеся в плоть. И вся ее защита — безразличие. Бестрепетность. Бесстрастность.

Только ложь, что Стратеги не ведают страха. Не надеются. Не плачут.

И пусть не дрогнет ни один мускул, там под смуглой кожей, под каркасом крепких мышц, по проводам нейронов нервными импульсами, током предельного напряжения — и отвращение, и ненависть, и страх. И вера и надежда!

Там…. Лишь чуть движется от дыхания небольшая крепенькая грудь — соблазнительные холмики с темными сосками. Приникнуть бы губами, лаская и дразня, чтоб в соблазне растаяли отчуждение и ненависть, что б трепетала, ты, девочка от предвкушения наслаждения, а не от неприятия и отвращения.

Даровать и брать. Сгорая дотла, в хмельном угаре плотской любви. Возноситься к небесам, падая в теплое, жаждущее лоно!

Не дано!

Поперек горла — чужое, властное, как несмываемая печать. Метка хозяина, знак раба. Никого никогда не любить, как любил когда-то. Сгорать от страсти, не смея решится на большее. Не смея даже прикоснуться губ губами.

Потому как….

Где жил поэт — руины. Где рождались стихи — ненависть, что песен не рождает. Оборотень, настоящий оборотень! Все что было свято — разбито в кровь. Не подарит наслаждения нежность. Лишь чужая боль может дать краткий миг разрядки. Чужая, навязанная суть. Злая Шутка Судьбы. Наглая насмешка!

И вспоминается сладкий, сочащий карамель голос Локиты…. Ядовитые слова, колющие кинжалами…. Смех Императора.