События повести разворачиваются во время Великой войны в мире, похожем на наш в период Первой Мировой. Место действия — Беловодская Империя, громадное государство на востоке континента, населенное людьми, обращенцами, грязушами и жителями степей (малмалами или степняками). Верхнюю прослойку общества составляют главным образом люди, несколько знатных родов обращенцев. Грязуш же безжалостно эксплуатируют ввиду неспособности последних к серьезному сопротивлению, восстания степняков периодически подавляются. Однако, Империя оказывается неспособной вынести тяготы войны — сначала происходит революция, а после начинается гражданская война. История этого тяжелого периода рассказывается в связи с приключениями выпускника элитного гвардейского училища Кирилла Оболенского.