Действие романа происходит в том же мире, что и " Ворон и медведь " и " Волк и конь " , но в несколько иных декорациях. Альтернативная история этого мира, сформировавшегося после выживания языческой Тюрингии, оказала влияние и на соседние государства. В том числе и на Византийскую империю, на престол которой восходит молодой император Михаил. С первых же дней на троне он сталкивается с происками внутренних и внешних врагов: плетут интриги придворные, готовые вступить в сговор даже с сарацинами, угрожающими империи одновременно с востока и с запада. Не все ладно и на севере, где каган аваров Эрнак лелеет честолюбивые замыслы, опираясь как на мощь кочевых орд, так и на колдовское искусство своей жены-ведьмы, жрицы темного древнего культа. В поисках новых союзников, Эрнак направляет посольство на восток, где плетутся свои интриги и назревают собственные войны.