«Гопники» — дебютная книга молодого писателя. Это сборник рассказов и повесть, объединенные одним героем. Время действия — конец 1980-х — начало перестройки, место действия — Могилев. Сюжеты Козлова — это маленькие трагедии, фрагменты эпического повествования из жизни русского Гарлема. Хулиганы, неблагополучные дети из неблагополучных семей между отрочеством и юностью — вот герои «Гопников». В прозе Козлова чуть ли не впервые за все историю новой русской литературы право голоса получают обычно безмолвствующие герои, плохие парни из рабочих поселков. Несмотря на местами шокирующий натурализм, проза Козлова очень романтична. В грязи ежедневной жизни малолетних хулиганов мерцает метафизическая тоска, обманутые желания лучшей жизни.