В основу настоящей книги легли исторические и фольклорно-этнографические материалы, собранные Э. Э. Ухтомским во время его путешествия в 1889 г. по среднеазиатским территориям, недавно присоединенным к России. Автор проделал путь от восточного побережья Каспия до Бухары по только что построенной Закаспийской железной дороге и описал эту область в серии популярных историко-этнографических очерков: города Туркмении (Асхабад, Мерв, Байрам-Али, Чарджуй) и владения Бухарского ханства со столицей Бухарой. Его цель состояла в том, чтобы открыть для массового читателя культурную историю этого стратегически важного для России региона, открыть для того, чтобы понимать и управлять вновь присоединенной страной на рациональных началах. Туркмения была последним регионом Средней Азии, покорившимся Российской империи, тем важнее было для России закрепить свое культурно-экономическое влияние в этих далеких землях. Попутно путешественник рассказывает об Астрахани, развитии ее экономики, разведении тутового шелкопряда, культуре и быте калмыков, исповедующих буддизм, об их культурных связях с Тибетом и Забайкальем. Очерки Э. Э. Ухтомского были направлены на то, чтобы привлечь внимание ученых, правительства, предпринимателей к изучению и развитию восточных окраин Российской империи.