Произведение начинает серию «Детективные повести начала XX века». Действие происходит в уездном волжском городе Волгске в 1903 году. Почти одновременно тишину и размеренность провинциальной жизни нарушают два трагических события: пожар в трактире «Венеция» и исчезновение молодого приказчика. Расследование молодого полицейского чиновника Ордынцева приводит к неожиданным результатам. Продолжением станет повесть «Матабели в Одессе». В Южную пальмиру Ордынцева командируют для расследования череды загадочных зверских убийств.