- Пожалуйста, продолжайте, чтобы не тратить времени зря.

    - Мы все озабочены, - начал говоривший, - нашей длительной изоляцией здесь. Переносить ее нам очень трудно, поскольку у многих есть семьи…

    - Позвольте, позвольте, - ровным голосом перебил его Джандрак. - Вам прекрасно известно, так как вы работаете здесь, что для подобной строгой секретности имеются серьезные причины. Или, может быть, вы еще не совсем понимаете, насколько важен этот проект? Что же, могу сообщить вам конфиденциально, что от него зависит будущая безопасность всего королевства. Вы будете хорошо вознаграждены за те жертвы, которые вам приходится приносить; это я вам обещаю.

    - Если бы мы хотя могли писать своим семьям, сэр, - вступил, было, другой проситель. Джандрак прервал его, холодно качнув головой:

    - Засекреченность есть засекреченность. Никто, повторяю, никто не имеет права передавать информацию ни с базы, ни на базу, кроме меня.

    Они многозначительно посмотрели друг на друга.

    - Со всем моим уважением, сэр, - сказал первый из говоривших, - с другой стороны, мы не считаем это достаточным для обеспечения безопасности.

    У нас есть еще один пункт, и в данном случае это касается уже самого проекта. Без достаточного наблюдения, управления и контроля со стороны высших правительственных органов нельзя гарантировать, что проект не начнет рассекречиваться изнутри.

    - Объяснитесь, - в глазах Джандрака появился опасный блеск.

    - Мы полагаем, что есть основания для тревоги; это связано с появлением множества сомнительных индивидуумов, которые, похоже, хорошо знакомы с проектом, - продолжал Хорренсотт с ханжеским видом. - Индивидуумов, необычных и по манере одеваться, и с точки зрения личных привычек, декадентских по манерам и вызывающих отвращение с точки зрения морали. Короче, личностей, совсем не подходящих для исполнения работ, жизненно важных для здоровья Его Величества.

    Джандрака охватило какое-то смутное, мрачное веселье, когда он услышал, как отзываются о его друзьях:

    - Вы уже довольно долго не были в столице, - заметил он. - Иначе бы вы поняли, что они совсем не странные, а совершенно нормальные. Скорее, они отстают от моды на несколько сезонов, несомненно, из-за того, что большее внимание уделяют работе, а не стилю жизни своих коллег, - при последних словах он повысил голос.

    Речь Хорренсотта явно была заготовлена заранее; он продвигался вперед осторожно, опасаясь прямо излагать дело, так как он его себе представлял - то есть, что здесь что-то плохо, но он не знал точно, что именно. Ему отчаянно хотелось найти возможность выбраться наружу и посоветоваться кое о чем с вышестоящими.

    Симулируя ярость, Джандрак грохнул кулаком по столу:

    - Вы имеете наглость являться сюда и подвергать сомнению мои решения, мою лояльность! Что вы можете знать о том, какие проблемы здесь решаются, вы, сидящие за своими столами и конструирующие лампы, трубки и шунты! - он отвернулся, изобразив отвращение.

    Остальные покраснели. Он удачно поставил их на место.

    - Нам хотелось бы знать, известно ли королю о том, что происходит здесь внизу, - горячо заговорил другой представитель, - знает ли он о том, как обращаются с его подданными?

    Трое остальных пробормотали что-то в его поддержку.

    - Вам хотелось бы знать, да? Тогда его и спросите! - Джандрак склонился через стол к коммуникатору и нажал несколько кнопок. Из селектора послышался всем известный сигнал приемной королевского дворца.

    - Вперед! Вы можете поговорить с королем! Я вам это устрою, проведу вас через коды скремблеров, - и он вызывающе сверкнул на них глазами.

    - С… королем? Самим королем? Сейчас? - Хорренсотт заикался от благоговения и страха. - Но как это возможно?

    - Разве я не говорил вам о срочности нашей работы? Сам король в любой час дня и ночи готов ответить на мой звонок. Так он ценит нашу работу здесь. Он требует, чтобы о каждом нашем прорыве  здесь ему сообщали немедленно. Именно он приказал засекретить базу и лично одобряет все крупные назначения, - неприкрытая ложь легко слетала с языка.

    Его тон праведного негодования вместе с неожиданной угрозой нарваться на гнев монарха сломал их, заставил пойти на попятную, это он увидел.

    Они ошарашенно смотрели на видеоэкран, где пока переливались только красивые бессмысленные цвета скремблерного кода.

    - Вы все еще желаете этой беседы?

    Хорренсотт тупо покачал головой. Джандрак, которому так же сложно было бы добиться разговора с королем Максимом, как и поднять мертвеца, с облегчением выключил коммуникатор. Экран потух, и сигнал приема пропал.

    - Мои… извинения, полковник, - сказал Хорренсотт с выражением покорности. - С вашего разрешения мы удалимся.

    - Конечно, конечно, - Джандрак поднял ладонь в примирительном жесте. - Мне хотелось бы заверить вас, что, хотя ваши опасения необоснованны, я ценю вашу бдительность.

    Когда посетители вышли, Хин разразился злорадным смехом:

    - Ну, ты и ублюдок!

    Джандрак пожал плечами и ухмыльнулся, откровенно довольный.

    - С людьми такого типа иметь дело проще простого. Фанатики.

    - Будем что-нибудь предпринимать?

    - Нет. Главное, держать все под жестким контролем, пока флот не будет готов действовать. Когда время придет, держать ухо востро. Мне нужно будет убедить Максима, что набранные мною люди необходимы для обслуживания флота. Я подчеркну, что нужны опыт и знание новых двигателей, что-нибудь в этом роде. Если же кое-какие элементы станут нам мешать, придется устроить Езрыв на испытательном стенде, чтобы избавиться от них.

    Хин вылил остаток виски, саркастически глядя на него.

    - А ты крут, в этом тебе не откажешь. Не боишься, что другим концом может ударить по тебе?

    - Я так не думаю. Ты играл когда-нибудь в шахматы? Дело в том, что надо стараться не раскрывать свои планы. Не делай ничего необратимого, пока ситуация не станет необратимой. Что же, флот будет готов к полетам через месяц, ты говоришь? Испытания - это наш шанс основать базу.

    - Базу?

    - Именно. Нам нужен план на случай крайностей, место, откуда можно было бы при необходимости действовать. В нескольких световых годах отсюда окопалась на астероидах группа разбойников. У меня есть информация, что они выпотрошили некоторое число больших камней и неплохо обустроили все внутри. Мы можем быстро выгнать их оттуда и начать перевозить все, что может потребоваться для настоящей базы флота, оставив там небольшой персонал на непредвиденный случай. Если мы все сделаем правильно, то никто посторонний ничего знать не будет.

    - А те, кто там живет, кто они? Объявлены вне закона?

    - О, просто отбросы космоса. Ты знаешь, начиналось как легальная компания по разработке ископаемых на астероидах, но у них ничего не получилось, и вскоре они превратились просто в банду, готовую на все. Мусор, - он слегка усмехнулся. - То же самое сейчас происходит с королевством, если подумать.

    Он пристально смотрел на титанические корабли внизу в пещере. Золотые, многообещающие формы!

    За два часа до зари и примерно через три месяца после визита Джандрака в спальне принца Передана зазвучала мелодия вызова. Он мгновенно проснулся, соскользнул с кровати и коснулся кнопки на боковом столике. Экран небольших размеров, помещенный среди цветов и украшенных камнями шкатулок, вспыхнул светом и цветом.

    - Да?

    Румяное молодое лицо с жесткими рыжими усами и бакенбардами, из-за которых их обладатель смахивал скорее на ретивого молодого кабана, пристально смотрело с экрана.

    - Сообщение от кораблей наблюдения. Ваше Высочество, вражеские силы заняли позицию в восьми световых годах. Похоже на Четвертый флот.

    Итак, это случилось!

    - Только Четвертый? - спросил он. - Ладно, другие, может быть, ждут за пределами обнаружения. Вы уже сообщили Дрэпу?

    - Его сейчас информируют, Ваше Высочество.

    - Скажите ему, чтобы немедленно присоединился ко мне в комнате управления. Кстати, Четвертый флот стоит на месте, не так ли? Он не двинется к нам?

    - Стоит на месте, Ваше Высочество! - рявкнуло лицо, тараща глаза. Стремление соблюдать субординацию чуть ли не парализовало молодого майора.

    - Какой привод они используют?

    - Обычный, насколько можно об этом судить, Ваше Высочество. Снабжены средствами против обнаружения, разумеется. В нормальных условиях мы не смогли бы их обнаружить на таком расстоянии.

    Передан удовлетворенно кивнул и отключился.

    Затем набрал код на кодировщике, также расположенном среди цветов на прикроватном столике, объявляя общую тревогу.

    Он быстро оделся, сполоснул лицо обработанной, ароматизированной водой и вытерся махровым полотенцем. Одновременно он быстро перебирал в уме все факторы, проверяя их в сотый раз и рассматривая под всевозможными углами зрения. Это были новости, которых он и ожидал.

    С того момента, когда раскрылось предательство молодого Джандрака Саннского, он расположил особую наблюдательную службу за пределами солнечной системы Сморна, чтобы просматривать космос далее обычной дистанции обнаружения. Он был уверен, что Максим, ожидая, что он эвакуирует лагерь, попытается нанести удар в момент наибольшей слабости и спрячет свои силы во тьме, чтобы они ждали своего шанса, оставаясь невидимыми, как он считал. Но Передан был готов к первому за многие годы серьезному сражению, причем не в суматохе массовой транспортировки, но в полной боевой готовности. И он был в состоянии и хотел дать Максиму по носу.

    Прислуга и помощники нервно толпились у двери спальни. Он пронесся сквозь толпу и легким шагом направился к комнате управления. Извне доносились приглушенные звуки огромного лагеря: ревели клаксоны, низко гудели поднимающиеся в космос боевые корабли.

    Когда он прибыл в комнату управления, генерал Дрэп уже ждал. Там также были и другие генералы, поднятые с постелей: Эмшаллер, Корид, Фреер, Вурд. По периметру комнаты стояли младшие офицеры - наблюдение за происходящим являлось частью их обучения, так как им предстояло принять на себя обязанности генеральского состава, когда придет время для такой ответственности.

    Когда он вошел, собрание с шумом встало по стойке «смирно». Взмахом руки он разрешил им стоять «вольно».

    - План А, похоже, подходит, Дрэп. Согласны? - без предисловия спросил он.

    Дрэп кивнул с серьезным выражением красного, как поросенок, лица. Из-под густых бровей он смотрел на предстартовый отсчет времени на одном из множества экранов.

    - Это лучше всего. Но нам нужно добраться туда быстро.

    - Через шесть-семь часов мы будем уже атаковать.

    С этими словами Передан также проверил отчет, загружая информацию в один из множества компьютерных терминалов, установленных на подставках. Персонал комнаты управления занимал свои места по мере того, как ударные силы распределялись по орбите Сморна, проверяя работу систем, поддерживая связь, подсчитывая.

    Подготовка к началу атаки таких масштабов - это серьезная операция, за годы тренировки была доведена до совершенства. И в течение трех часов между отлетом с орбиты и прибытием в район цели работа продолжалась в виде постоянного обмена информацией между командным пунктом и различными боевыми центрами - шла проверка оборудования, позиций и процедур. К наступлению критического времени Передан был удовлетворен тем, что каждый воин знал свои обязанности отлично и каждый предмет оборудования был в превосходном состоянии, то есть в стопроцентной готовности. Передан требовал, чтобы его генеральский состав до мельчайших подробностей был знаком с боевым экипажем и диспозицией, и именно с этой целью они прошли специальные курсы по тренировке памяти. Работа требовала большой отдачи сил, и в комнате управления час за часом росло напряжение.

    Когда ударные силы приблизились на расстояние выстрела, Передан занял свое место в кресле, похожем на трон, за большим круглым столом в центре помещения. Стул напротив него занял генерал Дрэп.

    Больше в помещении стульев не было.

    Передан коснулся одной из кнопок управления в подлокотнике кресла, и поверхность стола цвета красного дерева расчистилась и превратилась в окно в глубокий космос, усыпанный сверкающими, как бриллианты, звездами.

    Этот большой экран был основным устройством для командования сражением. Он мог предоставлять как визуальные, так и графические изображения и также мог использоваться для обсуждения альтернативных планов, так как его компьютер умел обращать устные указания в визуально интерпретированные прогнозы. Передан с напряжением ждал момента, когда флагман подаст сигнал о достижении дистанции потенциального удара.

    Передан нажал другую кнопку. На экране появилось множество цветных точек, показывающих расположение Четвертого флота с точки зрения кораблей-наблюдателей. Королевский флот (или флот узурпатора, как о нем думал Передан) расположился в виде достаточно плотной формации, не ожидая нападения, но спокойно дожидаясь сообщений от зондов-шпионов, засланных в солнечную систему Сморна.

    В отрывочных, спокойных тонах пришло кодированное сообщение от флагмана. Передан нажал на кнопки и переключил тумблеры, и на видеоэкране возникла панорама противоборствующих флотов. Передан и Дрэп изучающе рассматривали стол, в то же время принц начал передавать приказы.

    По количеству и огневой мощи повстанцы немного превосходили силы Четвертого флота, посланного королем Максимом принцу Передану, однако было известно, что он не может полагаться на превосходство ни в стратегии, ни в вооружении. Если сейчас ему предстояло сразиться только с Четвертым флотом, то исход этого сражения можно было считать предопределенным. Силы повстанцев уже распространились на огромной территории, образуя сеть, которая теперь накрывала Четвертый флот и могла сжаться в любой момент подобно сжимающему кулаку, и поливали врага очередями атомных ракет.

    Преимущество внезапности продолжалось только около десяти минут, но этого было достаточно, чтобы потрясти Четвертый флот из конца в конец.

    Корабль за кораблем исчезал в белых вспышках ядерных взрывов, пока флот не рассеялся, избегая смертоносной бомбардировки. Затем, в ответ на огонь, начался период суматошной, беспорядочной стрельбы, когда один корабль маневрировал независимо от других, сражаясь с одним или более противником, стреляя напропалую и уворачиваясь от ответных залпов.

    Основным видов оружия с обеих сторон были ядерные ракеты различной степени точности, они отстреливались одиночными выстрелами или очередями. Если случалось прямое попадание, то корабль разрушался целиком и полностью, но боевые корабли были очень маневренными, так что прямые попадания случались редко, если не считать случайных столкновений с тысячами направленных снарядов, которые вскоре заполнили район сражения. Чаще происходили неполные попадания, следствием которых было более грязное и кровавое разрушение корабля со слабой надеждой на спасение.

    Вторичное вооружение кораблей представляло собой пучки гамма-лучей большой интенсивности, при помощи которых они стремились снести внешнее оборудование врага - пускатели ракет, системы наведения и обнаружения - чтобы противник оказался неспособным стрелять и не смог увертываться.

    Передан позволил свалке продолжаться некоторое время, обсуждая с Д рэп ом различные аспекты развивающегося боя. После успешного первого удара всегда бывает период, когда даже беспорядочный огонь дает преимущество атакующей стороне, пока противник не придет в себя. Важно было поймать момент боя, чтобы отойти и перегруппироваться.

    В это время поверхность стола демонстрировала им вспыхивающие, калейдоскопические картины по всей территории сражения. Они видели, как корабли разлетаются в прах, испаряются. Они видели, как тучи людей сыплются из них в космос, тучи отчаявшихся людей, бегущих с кораблей, приборы которых сказали, что через несколько секунд они будут аннигилированы и что системы защиты неоперабельны. Очень немногие смогли избежать расширяющегося шара взрыва, и им еще повезет, если потом их подберут в космосе.

    Оценив момент, Передан издал приказ всем флагманам в нескольких световых годах от него. Когда приказ прошел, все корабли, которые могли это сделать, выпутались из боя и на самой высокой скорости прошли несколько миллионов миль к югу, где они построились в виде широкой четкой решетки. Под управлением флагмана решетка начала выбирать цели и систематически уничтожать их объединенным огнем.

    Ответные залпы Четвертого флота слабо действовали на перемещающуюся, пляшущую решетку.

    Кораблей стало много меньше, и командиры явно не знали, что делать дальше. Альтернатива, однако, была ясна: или нападать, или бежать. Передан спокойно ждал, как они поступят, наслаждаясь видом вражеского корабля, который сначала разрастался яростным белым пламенем, затем рассеивался.

    Остатки Четвертого флота начали отступать, набирая скорость, чтобы вывести потрепанные в бою корабли за пределы огня повстанцев.

    Генерал Дрэп выжидающе смотрел на Передана.

    Следует ли пускаться в погоню? Передан колебался. Его разум, его опыт и его интуиция говорили ему, что битва еще не закончена даже наполовину и что пуститься в погоню означало попасть в ловушку и оставить без прикрытия лагерь на Сморне, просуществовавший пятьдесят лет.

    Он отрицательно покачал головой, ощутив разочарование младших офицеров и даже некоторых генералов; «Они-то, - раздраженно сказал он себе, - должны уж быть поумнее».

    - Сохраняйте положение, - приказал он.

    Он нажал кнопки в подлокотнике. Светящиеся точки, представляющие собой военные корабли, собирались в центре стола; масштаб увеличивался с головокружительной скоростью. Возникла долгая, напряженная пауза, пока они смотрели, как потрепанный Четвертый флот ползет к краю стола.

    Затем пришло полное оправдание решения Передана. Новое облако точек появилось на краю: оставшаяся часть экспедиции Максима вступала в бой.

    - Новоприбывшие идентифицированы как роялистский Пятый флот, - спокойно произнес деловой голос.

    Передан нахмурился: только Пятый флот? Он ожидал, что Максим пустит сейчас в бой все, что сможет, Третий и даже, может быть, Восьмой флот, хотя последний, оперирующий по другую сторону королевства, может быть, и невозможно было переправить сюда. Неужели Максим его недооценил?

    Или Третий флот был занят где-нибудь в другом месте галактики, угрожая или подавляя что-либо?

    Третья вероятность заставила его похолодеть.

    Что, если новоприбывший Пятый флот был снабжен новым видом привода, которым пользовался Джандрак Саннский, чтобы прибыть в Сморн? Новый вид движения, с которым его корабли не смогут конкурировать?

    Ответ на этот вопрос даст грядущее сражение.

    Пятый флот приближался в виде огромного колеса, собравшись вокруг центра, где располагались корабли командования, и спиральными лучами отходя к периметру; причем вся эта система медленно вращалась.

    Эта «галактическая формация», как ее называли, была хорошим расположением. Невозможно было добраться до кораблей командования на расстояние выстрела без того, чтобы не оказаться под концентрированным огнем всего диска.

    - Вводите в действие План С, - сказал Передан.

    Осознавая, что теперь он уже не имеет численного преимущества, он слушал, как приказ переводится в поток данных и дополнительных приказов.

    План С - это была тактика отступления, разработанная на случай сразу нескольких непредвиденных обстоятельств. Это означало возврат к планете, вращающейся вокруг Сморна, и остановку примерно на расстоянии светового года над плоскостью эклиптики. Таким образом, Сморн оказывался прикрытым, это давало время на перегруппировку, а у врага возникало неприятное ощущение, что его завлекают в ловушку.