Заинтересованный Богомол с нетерпением кивнул.

- Я тоже не так уж молод, - начал юноша. - По крайней мере, я немного старше нынешнего поколения богомолов. Старше лишь на одно лето, но все-таки… Когда я был совсем юным, то, как и все, летал с куста на куст в поисках любви, но однажды я задумался: если чувство, о котором так много говорят, которое столь прекрасно… Если это чувство навеки соединяет возлюбленных, то где счастливые парочки? Я облетел все побережье, но не нашел ни одной!…

- А как же теория, в соответствии с которой влюбленные улетают за море? - перебил собеседника Мудрый Богомол. На него напало сильное волнение, потому что история юноши слишком напоминала его собственную.

- Я слышал о ней. Это красивая теория, но… слишком красивая для того, чтобы быть правдой! Я специально прилетал на берег моря и смотрел вдаль. Безбрежная вода! Какой другой берег?! Его даже не видно, да и есть ли он вообще?! Я решил лететь вдоль берега, чтобы проверить, сколько времени может провести богомол в полете… О результате вы можете догадаться!…

- Да, могу… - согласился Мудрый Богомол, и в его голосе вновь послышалось уважение. Он в свое время не проводил таких экспериментов. - Наших крыльев обычно хватает только на то, чтобы перелететь с куста на куст… Но ведь в той теории говорится, что у возлюбленных вырастают большие крылья! Крылья любви…

- Я проверил и это! - молодой богомол был явно горд своими познаниями. - Там, на берегу я познакомился с чайкой. Вы знаете, это такие большие птицы с огромными крыльями. Мы разговорились и я спросил, может ли она перелететь через море. Она удивилась, но потом ответила: "Возможно, и смогу, но на это потребуется много дней полета, и мне много раз придется отдыхать на волнах…" Какие бы крылья не выросли у влюбленного богомола, они не станут такими большими и сильными, как у чайки. А если и станут, то мы не сможем отдыхать на море, как это делает она…

- Ты молодец! - искренне восхитился Мудрый Богомол. - Я во времена своей молодости не додумался до таких экспериментов… - Он немного помолчал, раздумывая. - Все это, конечно, интересно, но ты сказал, что знаком с такими же старыми богомолами, как я…

- Да… - юноша нехотя сменил тему. - Да, после того, как я убедился, что теория с морем - всего-навсего романтическая чушь, я стал внимательнее прислушиваться к историям, которые рассказывали о вас. До этого я тоже слышал о вашей теории…

- Это не теория! Это - факт! - возмутился Мудрый Богомол.

- Я рассматривал множество теорий, - невозмутимо продолжал юноша. - Ваша была всего лишь одной из них, причем не менее дикой, чем про парочки, улетающие за море… А факт был только один, - я не встретил ни одной счастливой влюбленной четы. Лишь разговоры о любви, лишь романтические бредни друзей и поиск прекрасных девушек среди кустов!…

- Хорошо, хорошо! Продолжай!

- Так вот, я стал серьезнее прислушиваться к вашей теории, которая как анекдот передавалась из уст в уста среди современной молодежи. Но не стал спешить и не полетел прямо к вам… - впервые за весь разговор молодой богомол смутился. - Я могу говорить всю правду?

- Да.

- Я не полетел прямо к вам, потому что подумал, мало ли сумасшедших богомолов на свете…

Мудрый Богомол встрепенулся от такой дерзости, но промолчал.

- Я решил выяснить, как обстоит дело в других местах, - продолжал юноша. - Я решился на опасное путешествие… Долго летел, останавливаясь лишь для того, чтобы отдохнуть и перекусить. Несколько ночей прошло, пока я достиг другого побережья. Там тоже жили богомолы. Они тоже говорили лишь о любви, но точно так же, как у нас, я не нашел ни одной счастливой парочки. Я спрашивал об этом, и в ответ слышал все те же бредни про "крылья любви" и "заморское счастье". А однажды мне под страшным секретом рассказали "ужасную" историю о старом спятившим богомоле, который всем говорил, что… Одним словом, то же, что и вы…

Мудрый Богомол отметил, что все-таки его собеседник избегает называть вещи своими именами.

- И ты встречался с ним? - спросил Мудрый Богомол.

- Нет, - покачал головой юноша. - Я полетел дальше. Снова дни пути, и вот, я на следующем побережье! Опять новые знакомства и… Все те же истории, все те же бредни!…

- …И старый выживший из ума старик-богомол? - досказал Мудрый Богомол. Ему было немного досадно, что он не один такой уникальный, но одновременно с этим он ощутил какую-то сердечную теплоту по отношению к этим далеким богомолам, пережившим то же, что и он. Теперь он не чувствовал себя таким одиноким, и это искупало потерю собственной уникальности.

- Да… - кивнул юноша. - Тогда я решил, что должен убедиться сам, несмотря ни на что…

- Несмотря ни на что?… Хм?… И ты пошел к тому старому богомолу?

- Нет, я полетел обратно, на родину, чтобы поговорить с вами!

- Хорошо… - Мудрому Богомолу было приятно, и он даже не пытался этого скрыть. - Только у меня возник один вопрос… Почему ты так долго тянул с таким простым решением?

- Каким?

- Прийти ко мне. Я восхищен твоими усилиями: измерять море, с риском для жизни беседовать с чайкой, решиться на далекое путешествие… Столько усилий! Наверняка ты проверял всевозможные, даже самые нелепые, теории, но не приходил ко мне… Почему?

- Да, я проверял самые нелепые теории, - тихо сказал молодой богомол и опустил голову. - Я готов был поверить во что угодно, лишь бы не в то, о чем говорите вы! Поэтому я тянул до последнего, не теряя надежды найти хоть какое-то объяснение…

- Вот я и спрашиваю: почему?

- Потому что… Потому что… - юноша вдруг в отчаянном движении вскинул голову. - Потому что я тоже полюбил!… Я встретил ее там, на далеком побережье, когда отдыхал после целой ночи полета… Она!… Она - само совершенство! Я не видел никого прекраснее! Несомненно, все девушки нашего побережья не стоят одного ее взгляда!…

- Ну нет! - Мудрый Богомол разочарованно вздохнул. - Все так хорошо начиналось и так плохо закончилось. Впрочем, не плохо, а как обычно! Ладно, лети к своей возлюбленной. Спасибо за хорошую беседу. Давно я так интересно не проводил ночь.

Мудрый Богомол посмотрел на полную луну, еще раз вздохнул и стал медленно забираться на свою любимую ветку.

- Постойте! - опомнился молодой богомол. - Я хочу выяснить все до конца, даже несмотря на… Несмотря на то, что я люблю… Я хочу знать правду!

- Правду? - Мудрый Богомол остановился. - А готов ли ты принять ее?

- Да…

- Хорошо, тогда я просто расскажу, как все будет. Просто факты. Без всяких громких слов и эмоций, - привычно начал Мудрый Богомол. - Ты придешь к ней, она поманит тебя зовущим взглядом и мягким брюшком. Ты кинешься в ее объятья, но как только ваши тела встретятся, и ты отдашься радостям этой, как ты выражаешься, любви, она отгрызет тебе голову. В буквальном смысле. И это не помешает тебе закончить любовные движения. Для этого голова не нужна. Для этого нужна совсем другая часть тела, а ее она тебе отгрызать не будет. Ну, а когда ты закончишь, она тебя доест. Впрочем, может и нет, если будет сыта… А то, что не доест, будет валяться на земле до утра, пока муравьи не растащат на части обезглавленное тело.

Мудрый Богомол испытующе смотрел на юношу. Обычно после этой циничной речи молодежь с криками: "Нет! Она не такая!", разбегалась прочь. По лицу юноши было видно, что он тоже страдает, но молодой богомол мужественно выслушал все. А когда Мудрый закончил, тихо сказал:

- Могу я в этом как-то убедиться?

- Хм? - Мудрый Богомол опять с уважением взглянул на собеседника. - Давно я не встречал таких, как ты… Честно говоря, я вообще таких не встречал! Думаешь, ты первый приходишь ко мне? Но все твои предшественники лишь кричали: "Она не такая!", "Я люблю ее! Она любит меня!", "Ты просто не видел ее прекрасных глаз!" и прочую чушь. А потом происходило одно и тоже: обезглавленное туловище и муравьи… муравьи… муравьи… - Мудрый Богомол мотнул головой, отгоняя навязчивое видение. - Всегда одно и то же!…

- Да, она не такая… - неслышно для собеседника прошептал юноша, а затем громко повторил: - Так могу я как-то убедиться в том, что вы говорите правду?

Мудрый Богомол задумался, а потом ответил:

- А почему бы и нет?! Сейчас как раз полнолуние. Молодежь сходит с ума… Почему бы и нет?… Только сначала ответь мне на один вопрос: та девушка, твоя любимая, почему ты не остался с ней?

- Так получилось… Тогда я только начал свое путешествие. Я летел всю ночь и под утро совсем выбился из сил. Ведь я никогда так много не летал. Уже всходило солнце, и я сел на ближайший куст, забрался поглубже, выбрал ветку и уже совсем собрался заснуть, как увидел ее! Мое сердце затрепетало! Наши глаза встретились - и мы полюбили друг друга!

Мудрый Богомол поморщился, но не стал перебивать, а юноша продолжал:

- Мы полюбили друг друга за одно мгновение, и я понял, что искал ее всю жизнь! Она звала меня в свои объятья, но, к сожалению, я совсем выбился из сил и не мог ответить…

- К счастью! - перебил юношу Мудрый Богомол. - Тебе просто повезло!… А она разве не уговаривала тебя остаться до следующей ночи?

- Да, мы проговорили весь день… Сон куда-то пропал. Когда приходит любовь, все остальное теряет значение…

- Так что же случилось? Она не выдержала дневного бдения и уползла, а следующей ночью ты не смог ее найти?

- Нет… Я же говорю, мы провели вместе весь день, а когда вновь появилась луна… Когда приходит любовь, все остальное теряет значение… Но я не мог, начав путешествие, не закончить его, так и не найдя ответ… Я сказал ей, что должен лететь дальше и что обязательно вернусь, потому что она похитила мое сердце. Она обещала ждать меня… Она была восхищена моей решимостью достичь поставленной цели и сказала, что никогда не встречала такого юношу…

- Думаю, она говорила правду! - усмехнулся Мудрый Богомол. - А ты не говорил ей о цели своего путешествия?

- Нет, что вы! - испугался юноша. - Ведь я мог смертельно оскорбить ее своими подозрениями! Я сказал, что познаю мир. Что мне стало мало одного куста и даже всего побережья. Мне захотелось узнать, как живут богомолы в других местах. Она была восхищена. И призналась, что никогда не задумывалась об этом. Она обещала ждать меня, сколько потребуется…

- Да? - Мудрый Богомол подозрительно посмотрел на юношу. Он всегда думал, что богомолихи вообще не способны осмысленно говорить, а могут только вращать глазками, шевелить усиками и соблазнительно трясти брюшком. - Прямо так и сказала?

- Да! - ответил юноша. - Она - удивительная! Вы бы видели ее изящные… А потом я отправился в путь. Мы прощались, и слезы текли из моих глаз. Мне хотелось все бросить и остаться с ней навсегда! Но я не мог! Я должен был закончить свое путешествие. Она обещала ждать меня, и она ждет. Я уверен в этом! И я обязательно прилечу к ее кусту, потому что я оставил там свое сердце!…

- Ну-ну, - буркнул Мудрый Богомол. Наверное, он мог бы завидовать чувствам влюбленных богомолов, которые приходили к нему, если бы не знал, чем все кончается. - Так что ты там говорил насчет "убедиться"? - спросил он с нескрываемым сарказмом.

- Да… - юношу словно ударили по голове. - Могу я как-то убедиться, что ваша теория… что ваши слова - не выдумка?

- Так ты не веришь, что я говорю правду?

- Чем больше я думаю, тем больше убеждаюсь, что это может быть правдой. Разумом я понимаю, но сердце отказывается верить!

- Может быть потому, что ты оставил свое сердце в кустах той богомолихи? - решил пошутить Мудрый Богомол. Но собеседник не оценил шутки.

- Может быть, - сказал он. - Так как? Или мне так и придется верить лишь словам?

- Ну почему же? - Мудрый Богомол задумался. - Ты ведь поверишь своим глазам?

Мудрый Богомол посмотрел на юношу. Видно было, что тот испугался. Он замялся, но в конце концов нерешительно выдавил:

- Да…

- Вот и прекрасно! Сегодня подходящая ночь. Но нам придется немного полетать. Ты готов?

- Да! - молодой богомол собрался, в его голосе вновь появилась уверенность. - Надо идти до конца! Я обязательно должен узнать всю правду! А что касается "придется полетать", то не беспокойтесь, я летаю лучше всех на побережье!

- Верю! - вздохнул Мудрый Богомол. - Зато я - не очень! Но ради такого юноши, как ты, так и быть, пожертвую покоем.

Они забрались на верхнюю ветку куста и огляделись.

- Теперь наша задача перелетать с куста на куст, - сказал Мудрый Богомол. - Пока кто-нибудь из нас не заметит какого-нибудь юношу. Понятно?

- Понятно. А потом?

- Как только заметим, что один из молодцов сел на куст и пополз вглубь, мы тихонько планируем следом, тоже садимся на куст и незаметно следуем за ним…

- Да, понятно, - с дрожью в голосе повторил молодой богомол. Он догадался, что задумал его старший спутник.

Они перелетели первый раз. Это была странная парочка. Ведь богомолы никогда не летают вдвоем в поисках возлюбленных. Это всегда было сугубо личным делом.

- Заметил? - спросил запыхавшийся Мудрый Богомол, сев на ветку.

- Нет, - юноша легко спланировал рядом. - Давайте, вон к тому далекому кусту. Я там когда-то родился. Там всегда кто-нибудь из наших есть…

- Дай передохнуть! Я уже давно не летал. Крылья с непривычки потом болеть будут.

Мудрый Богомол внимательно оглядывался, надеясь, что какой-нибудь молодой богомол прилетит сам, и тогда не придется больше напрягаться. Как назло, никого не было.

- Что они, все спят, что ли? - разозлился Мудрый Богомол. - Ну, хорошо, полетели к твоему кусту.

Он со вздохом расправил крылья и тяжело поднялся в воздух. Юноша взлетел за ним, держась рядом, но чуть ниже.

- Я вижу! - вдруг выкрикнул он.

- Где? - Мудрый Богомол замедлил полет и пригляделся. - Точно! Давай, поворачиваем и садимся с другой стороны куста!

Они повернули, облетели куст и как можно тише сели. Когда ветка перестала качаться, они прислушались. Совсем неподалеку кто-то возился. Они осторожно поползли на шум. Вскоре стали слышны отдельные слова: "Где ты, любимая? Я всю ночь ищу тебя!" Мудрый Богомол презрительно хмыкнул и продолжал ползти на голос.

- Осторожнее! - вдруг зашептал юноша. - Я вижу его!

Мудрый Богомол тоже заметил преследуемого.

- Не бойся, - прошептал он в ответ своему спутнику. - Он сейчас в таком состоянии, что, наверное, начни мы кричать и прыгать, он все равно не заметит!

Но на всякий случай они замедлили шаг, тихонько перебираясь с ветки на ветку вслед за возбужденным предчувствием любви богомолом.

- Вон хорошее место, - прошептал Мудрый Богомол, указав на толстую ветку. - Давай туда!

Они сделали быструю перебежку и замерли на нужной ветке. Место оказалось действительно удачным. Самих исследователей скрывала листва, зато им было видно все подножие куста. Мудрый Богомол внимательно оглядел все доступное взору пространство.

- Ну нет, только не это! - с досадой произнес он.

- Что-то не так? - испуганно откликнулся молодой богомол.

- Я не вижу богомолихи! - ответил Мудрый Богомол почти в полный голос. - Неужели придется лететь еще куда-то?!

- Тихо! - не слишком почтительно перебил его юноша. - Смотрите, вон наш… э-ээ… за кем мы следим, появился!

- Да чего уж сейчас! Все равно внизу никого нет, - недовольно пробурчал Мудрый Богомол, но в указанную сторону посмотрел. Действительно, появился их собрат, совсем юный, совсем еще зеленый богомол. Он не переставая пел:

- Я всю ночь ищу тебя, моя любовь! Где же ты?! Не прячься от меня! Мое сердце пылает, как солнце в жаркий летний день! Если ты не ответишь, от этого жара сгорит все побережье! О, где ты, моя пышнобрюхая красавица, без твоего взгляда мне уже не оправиться!…

- Поэт, блин! - скривился Мудрый Богомол. У него испортилось настроение. Ему совсем не хотелось лететь куда-то еще.

Вдруг внизу, на самой нижней ветке что-то шевельнулось.

- Ого! - крикнул Мудрый Богомол.

- Тише! Тише! Ведь он совсем рядом! - зашептал юноша.

- Смотри! Смотри! - тоже перешел на шепот Мудрый Богомол. - Там, внизу. Как они умеют прятаться, это что-то!

Молодой богомол тоже заметил богомолиху. Ее совершенно невозможно было обнаружить, пока она не пошевелилась. Теперь же можно было отчетливо различить стройные ножки, красивую треугольную головку и даже очаровательные выпуклые глазки.

В тот же миг юный, снедаемый страстью богомол, замолчал: он тоже увидел прекрасную девушку-богомолиху.

- Теперь смотри внимательно! - Мудрый Богомол повернулся в сторону своего спутника. Он не хотел смотреть на то, что произойдет внизу. Он так и не привык к этому зрелищу, хоть и видел его неоднократно. Мудрый Богомол решил наблюдать за юношей, чтобы видеть его реакцию и поддержать, если тот упадет в обморок…

- Да, я буду смотреть внимательно… - еле слышно прошептал молодой богомол. Он хорошо держался, и только усики подрагивали, выдавая его внутреннее состояние.