— Значит, ты убил Мэтлока? — старик оторвал взгляд от ножа и, сощурив глаза, посмотрел на Клеменса.

— Нет, я не стал его убивать, хотя мог это сделать.

Старик покачал головой. Непонятно было, одобряет он поступок Мэйпла или нет.

— Я хочу удостовериться кое в чем, — сказал Клеменс. — А то, я смотрю, у вас тут приняты какие-то длинные ритуальные беседы. Я хочу знать точно, действительно ли маргами стали люди, работающие на фирму «Астросчастье»?

Кевин переглянулся со стариком.

— У нас не принято об этом говорить, — сказал он. — Мы стараемся не вспоминать кто мы и где мы. И вообще, зачем спрашивать то, что ты сам прекрасно знаешь?

— Если б знал, то не спрашивал, — отрезал Клеменс. — Почему вы не идете на контакт с людьми?

Старик посмотрел на него расширенными глазами. Прятавшиеся до сих пор в морщинах, они оказались черными, как угли и в них плясало пламя костра.

— Идти на контакт с охотниками из Конторы?!! — изумленно воскликнул он. — Да ты не в своем уме!

— Из Конторы? — Клеменс потер лоб. — Подождите-ка, дайте мне собраться с мыслями. Вы считаете, что охотников посылает Контора?

— Разумеется, — кивнул старик.

— Какая тут может быть Контора, если Аксо находится в шестидесяти миллионах парсеков от фирмы «Астросчастье»?

— Шестидесяти миллионов парсеков?.. — пробормотал старик и тряхнул головой. — Что такое Аксо?

— Аксо — это планета, где мы сейчас находимся, — сказал Клеменс и замер от неожиданной догадки. — Вы что, думали, что вы еще там?

Над костром повисла долгая пауза.

— А как же тогда — пространственный транспортер? — спросил Кевин, протягивая Клеменсу знакомый цилиндр.

— Понятно, — кивнул Мэйпл. — Вы считали, что эта штука действует только в радиусе одной планеты? Я тоже так раньше думал. Нет, ребята, вас перебросили в другую звездную систему. Здесь, на Аксо, земная колония и, скорее всего, в Конторе об этом не знают, поэтому и отправили вас сюда.

— Я не могу в это поверить, — пробормотал старик и Клеменс увидел в его глазах слезы.

— Коли ты такой умный, — вдруг зло сказал Кевин. — Тогда может ответишь мне на вопрос? Если все обстоит так, как ты говоришь, то откуда взялись охотники и почему они нас убивают?

— Ну, ребята, тут уж вы сами виноваты. Насколько я знаю, марги стали первыми нападать на людей. Поэтому люди начали охотиться на вас.

— Почему никто из нас, переброшенных сюда, всего этого не знает, а ты знаешь? — снова поддел Клеменса Кевин.

— Потому, что вас перебросили, а я сам прилетел, на своем звездолете. И, если б не цепь «счастливых» случайностей, то я бы тоже ничего не узнал и, возможно, сидел бы тут с вами в сельве, думая, что нахожусь рядом с Конторой. — Клеменс разозлился на Кевина и повысил голос. — И вместо того, чтобы слушать, ты кидаешься на меня!

— Успокойся! — крикнул старик и обратился к Клеменсу. — Ты пилот?

— Да.

— Можешь показать, где находится Аксо?

— У вас есть звездные карты? — удивился Мэйпл.

— Карт у нас нет, — вздохнул старик. — Так что попробуй так объяснить. Уже светает. Я соберу людей и мы еще поговорим. И ты расскажешь о себе. Кстати, откуда ты?

— Я — американец, из Индианы.

— Земляк, — мягко улыбнулся старик. — Я родился в Миннесоте. Кевин, собирай общину.

Кевин встал и ушел от костра. Вскоре послышались голоса людей.

В общине было человек двадцать-тридцать. Они слушали рассказ Клеменса, расположившись тремя секторами. Напротив двух таких секторов стояли переводчики. Там находились представители внеземных цивилизаций. В третьем секторе сидели земляне. Клеменс рассказал им об Аксо, воспроизвел на большом камне углем фрагменты звездных карт, а потом по желанию слушателей объяснил, как он умудрился вырваться из лап Конторы. Когда он закончил, в секторе шло оживленное обсуждение. К Клеменсу подошел старик.

— Мы тут дальше сами подумаем, что к чему, а тебе, мне кажется, надо отдохнуть. — Сказал он. — Кевин тебя проводит.

О'Рейли уже стоял рядом. Он качнул головой, приглашая Клеменса следовать за ним. Когда они отошли от места собрания, Мэйпл обратился к Кевину.

— Послушай, что я тебе сделал, что ты смотришь на меня так, будто сожрать готов? — спросил он.

— Может и сожру, когда на меня накатит, — отозвался Кевин.

— Когда что? — переспросил Клеменс.

— Когда накатит, — повторил Кевин. — Ты уже, похоже, давно марг, неужели на тебя ни разу не накатывало?

— Ах, вот ты о чем, — понял Клеменс. — Ты имеешь в виду эти звериные припадки? Первый раз на меня накатило, как ты выражаешься, еще на корабле, когда мы были там с другом…

— Жаль мне твоего друга, — усмехнулся Кевин.

— Но я не сожрал его, если ты об этом подумал.

— То есть как? — Кевин остановился и уставился на Клеменса. — Как это, не сожрал? На тебя накатило и ты не сожрал?!! Так не бывает!

— Бывает. Просто я слишком любил этого человека, чтобы сожрать его, — проговорил Клеменс. — Он сейчас в Комфилде, а я здесь…

— Ну дела! — покачал головой Кевин. — Ты правда его не убил? Значит, это можно вытерпеть?

— Можно, — кивнул Клеменс. — Но это очень трудно.

— Если твой друг — марг, тогда понятно. Своих мы не убиваем. Сам не знаю почему, но не убиваем.

— Нет, он человек. Только, боюсь, меня он человеком уже не считает…

— Вон там ты можешь отдохнуть, — Кевин указал на низкую хижину, сплетенную из толстых, похожих на лианы, жгутов.

Клеменс кивнул и, пригнувшись, вошел внутрь. На земляном полу лежал ворох сухой травы и он улегся на него. «Надо связать маргов с людьми, — подумал он. — Я не знаю, как это сделать, но надо искать пути. А сейчас — спать». Он повернулся на бок и почти сразу уснул.

Когда он проснулся, солнце светило сквозь щели в потолке. Клеменс подумал о том, что вот уже третью ночь его не мучают кошмары. «Надолго ли? — спросил он себя и потянулся. — Как связать маргов с людьми? Идти в Комфилд? Но любого из нас сразу пристрелят, колонисты слишком обозлены. В этом деле не обойтись без посредника. И таким посредником может быть только Ли. Но как нанес выйти? Не хотелось бы мне появляться в Комфилде, да, видно, придется».

По стене хижины скользнула тень и в дверном проеме показалась голова Кевина.

— Проснулся? — сказал он уже приветливо. — Я тебе поесть принес.

— О, это кстати, — улыбнулся Клеменс и сел.

Кевин протянул ему большой лист какого-то растения, на котором лежали две жареные тушки каких-то зверьков величиной с цыпленка и пластиковую миску с мутной жидкостью желтоватого цвета. Клеменс немного выпил и узнал вкус напитка, который Кевин давал ему в лесу. Не долго думая, Мэйпл принялся за еду. Кевин сел рядом.

— Я думал о том, как ты сказал, что можно вытерпеть, когда накатывает, — проговорил он.

— И что? — спросил Клеменс, разрывая руками тушку зверька.

— На меня пока еще серьезно не накатывало. Только сны всякие снятся.

— А что вы тут делаете вообще, когда такое происходит?

— Сейчас ничего. Просто те, на кого накатывает, уходят в сельву и не возвращаются. Раньше, когда меня еще не было здесь, их пытались задержать, но они либо умирали, либо все равно убегали. Мне об этом Дед рассказывал.

— А как ты сам влип в эту историю? — поинтересовался Клеменс.

— Я летел к отцу. Он работал на Ситерре, в седьмой галактике. Теперь его уже, наверное, нет… Я учился в колледже и на каникулах решил погостить у него. Пассажирский лайнер, где я был, потерпел катастрофу. Я не знаю, что там случилось. Некоторые люди спаслись в аварийных челноках. Где они теперь, я тоже не знаю. Вот меня и еще двоих мужчин занесло прямо в фирму «Астросчастье».

— Ясно, — проговорил Клеменс.

Он допил то, что осталось в пластиковой миске и поставил ее в сторону.

— Дед сказал, чтоб я тебя привел, когда проснешься, — сказал Кевин.

Клеменс встал и пошел за ним.

Старик приветствовал его взмахом руки. Он и еще трое мужчин сидели в такой же плетеной хижине, в какой спал Мэйпл.

— Садись, Мэйпл, — сказал старик и представил окружающих. — Это старшие в трех наших группах и их переводчики. Кевин, сегодня Майкл ушел в сельву, так что ты тоже будешь переводить.

Клеменс сел между стариком и Кевином.

— Мы тут поговорили и решили, что сейчас никак нельзя идти к людям. Сперва мы должны научиться спасать тех, кто уходит в сельву. Пока наши нападают на людей, мы не сможем с ними договориться. Они просто не станут нас слушать. Так что, оставь на время мысли о контактах.

— Так, — кивнул Клеменс. — Значит будем продолжать играть в индейцев. Мы — убегаем, охотники — догоняют. Очень мило. А вы не допускаете мысли, что люди как-нибудь соберутся, прочешут сельву и перещелкают всех маргов, как орехи? Вы этого ждете?

— Такой вариант, конечно, исключать нельзя, — согласился старик. — Но, Мэйпл, идти к людям сейчас, на верную смерть, было бы глупо.

— Я не предлагаю бросить все и идти сию же минуту. Нужен посланник, который введет людей в курс дела и, таким образом, подготовит почву для контакта.

— И кто же будет таким посланником? — спросил старик.

— Я. — Клеменс посмотрел ему в глаза.

Рядом с Кевином защелкал языком крепкий кудрявый мужчина с черными глазами и антрацитовой бородой.

— Он говорит, что тебя убьют, как только ты покажешься людям, — перевел Кевин.

— Он прав. — Согласился старик.

— У меня есть кое-какие идеи на этот счет и я не дамся им так просто, — уверил Клеменс.

— Ладно, пробормотал старик. — А если у тебя начнется приступ, когда ты будешь там? Ведь от этого никто из нас не застрахован. И тогда вряд ли люди захотят продолжать с нами диалог.

— Знаете, — заводясь, сказал Клеменс, окинув взглядом присутствующих, — если вот так здесь сидеть и вести разговоры, то ничего не будет. Коли вы упретесь, то, конечно, нет никакого смысла мне идти туда. Раз вам нравится такая жизнь — пожалуйста. А мне она поперек горла. В конце концов, Дед, ты землянин и в случае контакта у тебя есть шанс попасть на Землю. А у них? — Клеменс указал на старших внеземных групп. — Где их планета мы даже не знаем. Неизвестно, сколько пройдет лет, пока они смогут вернуться домой. И вот так бездумно ты хочешь лишить их возможности вернуться на родину? Звездный флот — у людей и только они смогут им в этом помочь.

Кудрявый мужчина опять защелкал.

— Он сказал, что принимает сторону Мэйпла и требует, чтобы совет общины помог ему, — перевел О'Рейли.

Старший другой группы тоже поддержал Клеменса.

— Ну, хорошо, — кивнул Дед. — Чем мы можем тебе помочь?

Клеменс вздохнул и провел пальцами по волосам.

— Неплохо бы мне иметь нормальное оружие. С ножом я все равно что — безоружный. Еще вот что. Комфилд находится довольно далеко, пешком за ночь не добраться, а днем ходить слишком рискованно. Значит, надо придумать какой-нибудь транспорт.

— Оружия у нас нет, а транспорт, я думаю, сможем добыть. Угоним машину у геологов. Их лагерь в десяти милях отсюда у подножия гор.

— Нет, у геологов нельзя. Они сразу сообщат об этом в Комфилд и поднимут на ноги всех колонистов. Я полагаю, нужно просто поймать кого-нибудь на дороге.

— Они в одиночку не ездят, — заметил старик. — Но мы попробуем.

— Только не убивайте людей, — сказал Клеменс. — Сейчас никак нельзя допускать смертей.

— А если у кого-то из наших начнется приступ? За них я не могу отвечать.

— Задержите их здесь. Любой ценой. Кстати, у кого-нибудь в общине есть зеркало?

— Что? — не понял старик.

— Обыкновенное зеркало.

— Кажется, есть.

— Я не уверен в успехе, но если у кого-то начнется приступ, попробуйте заставить его посмотреть на свое отражение.

— Ладно. А как быть с оружием?

— Попробую сам себе его раздобыть, — вздохнул Клеменс. — И еще. Пусть меня каждый день ждет человек в определенном месте. Если через четыре дня не вернусь, значит… Ну, вы сами понимаете, что это будет значить.

— Понятно, — проговорил старик. — Тогда я сейчас вышлю людей на дорогу ловить машину.

— Если сегодня будет машина, то ночью я и отправлюсь, — Клеменс встал и вышел из хижины.