Невеста императора

Дима сокрушенно вздохнул, но тут же оживился:

– А твоя Наташа - симпатичная?

– Симпатичная, - подтвердила со вздохом Александра, и Димка тут же бросился к сидевшим неподалеку на лавочке ребятам за ручкой.

На протянутой Димкиной руке Александра написала телефон своей знакомой, и парень, быстро попрощавшись, побежал звонить, чтобы попытаться договориться с Наташей также и насчет подготовки к собеседованию. Александра проводила его взглядом и нехотя вернулась к своему молчаливому спутнику, мрачной фигурой застывшему посреди дороги.

– Теряю самых выгодных клиентов, - вздохнула она, но потом вспомнила об обещанном ей вознаграждении и попыталась себя хоть немного успокоить, правда это не получилось, так как Желтоглазому Александра не слишком доверяла.

Постепенно солнце поднялось выше и стало припекать, но все же не настолько, чтобы это можно было назвать настоящим летним зноем. Последняя многоэтажка осталась позади, затем так же быстро закончился частный сектор. Миновав забор крайнего домика, путники пересекли неглубокий овраг и, выбравшись на другой его стороне, остановились. Ян огляделся и вытянул руку. Саше показалось, что какая-то едва заметная волна пробежала по воздуху от руки ее спутника к земле. Затем, подобрав сухую палку, Ян провел ею на земле небольшую, но заметную полоску. Лицо его было мрачным и напряженным.

– Через некоторое время откроется проход, - произнес он. - Если со мной что-нибудь случится, то, когда окажетесь в моем мире, попытайтесь добраться до императора и расскажите ему все.

– А что может случиться? - удивилась Саша. - Разве проход - это опасно?

– Нет. Почти нет, - ответил Ян. - Опасны те, кто нас преследует. Они уже близко, и скорее всего поспеют раньше, чем проход откроется.

– Будем надеяться, что они все же опоздают, - вздохнула Саша.

– Это бесполезно.

Что-то подсказало Александре обернуться. Она взглянула в сторону домов и увидела черные тени, словно скользящие по свежей и такой радостно зеленой траве. Их было четверо.

– Может, позовем на помощь? - робко предложила девушка.

– Не думаю, что кто-то из здешних способен с ними справиться.

– В одиночку - нет, но человек десять или двадцать…

– Десять или двадцать? - Ян хмыкнул. - Неужели вы всерьез рассчитываете, что на призыв о помощи откликнется столько людей? Либо в вашем мире все совершенно не так, как у нас, в чем я сомневаюсь, либо вы слишком наивны. Что тоже кажется мне подозрительным. - Внезапно Ян сменил тон, и слова его стали резче и четче. - А теперь, леди Александра, слушайте меня внимательно: сейчас вы подойдете к черте, а когда я вам скажу, просто закроете глаза и сделаете шаг вперед.

Саша кивнула.

– Я задержу их, и при первой же возможности последую за вами.

Саша снова кивнула, но потом встревожено взглянула на Яна:

– Вы же ранены! Как же вы один против четверых…

Желтоглазый прикоснулся рукой к тому месту на боку, где была рана.

– Рану я почти залечил, она мне не помешает, - ответил он, вынимая из ножен короткий меч, тотчас же поймавший золотистый солнечный луч, а затем бросил на девушку грозный взгляд и скомандовал: - К черте!

Саша послушалась. Теперь она стояла довольно далеко от Яна, продолжая следить глазами за такими чуждыми всему этому солнечному миру силуэтами, в два счета перескакивающими овраг. Они приблизились к Яну все вместе, и Александра, отнюдь не испытывающая симпатии к этому человеку, молитвенно сложила руки, всею душой надеясь, что он выживет в этой схватке. Ведь иначе ей придется оказаться совершенно одной в чужом, непонятном мире. Или не придется? Но все сомнения в реальности происходящего развеялись, как только наполненный далекими звуками городской жизни воздух прорезал совершенно новый звук скрестившихся клинков.

Вокруг было невообразимо светло и солнечно, желтели припозднившиеся в этом году одуванчики. Посреди всего великолепия свежей зелени и зацветающих трав немыслимой казалась эта драка со звоном холодного оружия. Отчасти поэтому Александра ощущала себя так, словно смотрела странное кино с плохими декорациями. Она совершенно не чувствовала себя участницей этого действа, лишь зрителем. Прикрывая ладонью глаза от яркого солнца, Саша щурилась, стараясь не упустить из виду ни одного движения.

Внезапно солнце закрыли набежавшие невесть откуда облачка. Словно проснувшись, Александра вдруг со всей ясностью осознала, что в данный момент идет битва не на жизнь, а на смерть, и что от исхода поединка зависит и ее участь. Черные тени осаждали Яна со всех сторон, но пока им, кажется, не удалось его ранить. И все же, Саша это чувствовала, преимущество было не на стороне Яна. Атаки он успевал отбивать лишь в последний момент, и постепенно выбиваясь из сил, все больше отступал. Но обвинить Желтоглазого в недостаточном умении или ловкости Александре не пришло бы в голову - она едва ли успевала замечать хоть пятую часть всех маневров загадочных убийц, которые были слишком быстры для человеческого взгляда, а тем более для взгляда девушки, неискушенной в боевых искусствах.

Яна оттесняли все сильнее, и поле драки приближалось к тому месту, где стояла девушка. Широко раскрытыми от ужаса глазами Александра продолжала следить за дерущимися, когда на короткий миг Желтоглазый взглянул в ее сторону.

– Вперед! - крикнул он.

Саша не сразу сообразила, что он имеет в виду.

– Вперед! Скорее! - снова раздался голос Яна, и Александра вдруг поняла, чего именно от нее хотят. Она растерянно взглянула на проведенную в земле черту под ногами. "Закрыть глаза и сделать шаг…" Саша растерянно посмотрела перед собой, туда, куда должна была стать ее нога - ничего! Ничего даже отдаленно напоминающего проход в другой мир! Вообще ничего, кроме земли, травы, одуванчиков. И все же Александра закрыла глаза. А вдруг сейчас, когда она сделает этот шаг, все изменится? Внезапно Саша поняла, что боится, и ей будет нелегко заставить себя послушаться Желтоглазого. Осторожно пощупав ступней землю перед собой, она оперлась на правую ногу, аккуратно подтянула к себе левую, открыла глаза - ничего не изменилось. Испуганная и растерянная, Александра вернулась обратно к черте и оглянулась.

– Шаг вперед! - крикнул ей Ян. Голос его был почти злым, и Саша готова была заплакать - она ведь сделала, все сделала, но ничего не получилось. Не по ее вине, правда, но разве легче от этого, если черные тени убьют и Желтоглазого, и ее саму?

"Надо попробовать еще раз!" - решила Саша. Она снова закрыла глаза и на этот раз без колебаний и страха шагнула вперед.

Вместо того чтобы встать на твердую землю, нога Александры провалилась в пустоту. Миг - и вторая нога потеряла опору. Дыхание замерло, и сердце кувыркнулось в груди не ожидавшей ничего подобного Александры. В голове молнией пронеслась мысль: "Получилось", но больше ничего подумать Саша не успела, не успела даже открыть глаза, как падение прекратилось. Вода холодной волной пробежала по телу девушки, отяжеляя ее одежду, и накрыла с головой.

Глава 6

Александра едва не захлебнулась от неожиданности, но инстинкт вовремя подсказал ей, что надо делать, и Саша быстро заработала руками, пытаясь выбраться на поверхность. Ей казалось, что она уже близко к цели, но тут что-то тяжело свалилось сверху практически на голову девушке и больно ударило ее в затылок. Потеряв направление и чувствуя жжение в сжавшихся легких, Саша открыла глаза. С непривычки было больно, но Александра все-таки успела определить направление и, тут же снова закрыв глаза, изо всех сил поплыла наверх. Перед падением она не успела набрать воздуха, и теперь ей не хватало кислорода. Чувствуя, что еще несколько секунд - и все для нее будет конечно, Александра в отчаянии удвоила свои старания и, снова открыв глаза, не обращая внимания на режущую боль, плыла к свету. Темный силуэт, находившийся у поверхности справа от нее, Саша просто не заметила.

Наконец она оказалась на поверхности и принялась барахтаться на одном месте, со стоном глотая воздух, дрожа не столько от холода, которого она уже не чувствовала, сколько от ужаса при мысли о том, что могла и не успеть, не выплыть.

Она не сразу почувствовала чье-то присутствие, но когда поняла, что рядом с нею в воде находится еще кто-то, испуганно шарахнулась в сторону. Покрасневшими от воды глазами, сильно щурясь, Александра смогла оглядеться, и из ее груди вырвался хриплый стон, который с натяжкой можно было назвать вздохом облегчения. На нее смотрели знакомые желтые глаза.

– С вами все в порядке?

Саша ответила не сразу, потому что все еще не могла отдышаться.

– Что, что это? - наконец произнесла она, возмущенно обводя взглядом водную гладь. - Как это? Почему?

– Наверное, в вашем мире где-то поблизости были подземные воды. Я этого не знал, - спокойно объяснил Ян. - И мне кажется, я задел вас при падении. Прошу прощения.

Саша ничего не ответила - он чуть не стал причиной ее гибели, хоть и не специально, но возмущаться вслух у девушки просто не было сил.

– Я помогу вам добраться до берега, - предложил Ян.

До берега было не так уж далеко, и Александра, оценив свои силы, возразила:

– Не надо. Я сама.

Но все же через некоторое время Саша начала выбиваться из сил. В этом далеко не последнюю роль сыграла намокшая обувь и одежда, сковывающая движения. Но Саша упрямо не хотела хотя бы скинуть кроссовки, потому что не желала терять ни одной своей вещи в этом чужом мире, где, останься она босой или раздетой, Александра чувствовала бы себя вдвойне беззащитной.

Дыхание девушки становилось частым и тяжелым, но она не хотела признаваться в своей слабости. Ян, конечно же, все понял и без слов, поэтому вскоре Саша почувствовала, что его рука то подталкивает, то подтягивает ее вперед.

На берег Александра выбралась совершенно измученная. Опершись о ближайшее дерево, она стояла, опустив голову, и капли воды стекали по ее лицу. С одежды же вода лилась ручьями. Ветровка с завязанными узлом рукавами все еще невесть как держалась на бедрах. Александра сняла ее и выжала. Остальное она снимать не собиралась, хотя стоять в мокрых джинсах, футболке и хлюпающих кроссовках было очень неприятно.

– Вам не холодно? - спросил Ян, и Саша наконец удостоила его взгляда. - В мокрой одежде вы простудитесь и заболеете.

– Ну и что? - пожала плечами Александра. - Если вас устраивала немая невеста для императора, то чем же хуже простуженная?

– Ваше дело, - согласился Желтоглазый, но все же снял плащ и бросил его Александре.

"Зачем, он же мокрый?" - хотела возразить девушка, но не успела, и была очень этому рада. Ткань оказалась совершенно сухой, а когда удивленная Саша накинула его на плечи, тут же почувствовала приятное тепло, несмотря на мокрую одежду. Уютно укутавшись, Саша присела на бревнышко, не замечая, что от нее идет легкий пар.

Ян стояла у берега, и Александра видела его сосредоточенный профиль.

"Может он ждет, что из воды появятся убийцы?" - испугалась девушка, и не преминула тут же задать соответствующий вопрос Яну, который ответил коротко:

– Вряд ли.

Легче от такого ответа не стало, и Саша продолжала наблюдать то за водной гладью, изредка нарушаемой кругами от плещущейся рыбы, то за Яном. Александра вдруг с удивлением заметила, что одежда на нем выглядит совсем сухой, лишь волосы казались влажными.

– А вы совсем не промокли, - высказала она свои наблюдения.

Ян повернулся.

– Я, в отличие от вас, умею выбирать одежду, - холодно сказал он.

– А я, в отличие от вас, не собиралась сегодня купаться! - парировала Александра.

Желтоглазый и не подумал хоть как-то прореагировать на справедливое замечание девушки, поэтому Александра решила больше не пытаться говорить с этим человеком в более менее дружелюбной форме. Она молча куталась в плащ и оглядывала лесистые берега озера, когда Желтоглазый сказал:

– Вы уже согрелись и высохли. Теперь пойдемте, не стоит тут задерживаться.

Саша послушно встала и, кинув последний взгляд на озеро, следом за Яном вошла в лес.

День был пасмурный, все небо затянуто тучами и казалось, что вот-вот начнется дождь. Потянуло прохладой, Александра поплотнее запахнулась в плащ, который так и не вернула хозяину.

– Ну и лето у вас - холодно, сыро! - проворчала она, не подумав, что и у нее дома лето в этом году опоздало, так что запросто можно было получить от Желтоглазого ответ в стиле: "У вас не лучше". Но он промолчал.

Шли недолго, наверное около часа, но время это показалось Александре целой вечностью из-за угнетающей пасмурности и невозможности хотя бы просто поговорить со своим спутником.

Лес закончился неожиданно полосой пеньков, за ним открывался вид на унылую долину с ветхими домиками и узкими улочками, поднимающимися по склону холма. От поселения веяло неприязнью.

Первое впечатление Александры еще больше укрепилось, когда Желтоглазый, больше не отпуская ее от себя ни на шаг, повел девушку по молчаливым улицам. Где-то слышны были скрипы несмазанных петель, лай собак, редкие окрики, но все звуки казались Александре словно неестественно приглушенными, может потому, что именно на той улице, по которой они шли, царила полная тишина.

– Как будто все умерли, - произнесла девушка вслух, и только потом спохватилась: ну почему, собственно, умерли? Просто никого нет, все разъехались… Но убогий вид и гробовая тишина назойливо навевали боле трагичные мысли.

– Они просто боятся чужих, - объяснил Ян, подталкивая девушку вперед, чтобы не отставала. - Вот и попрятались, ждут, когда мы пройдем.

– А почему они должны нас бояться? - удивилась Саша, которая ни в себе самой, ни в своем спутнике ничего настолько угрожающего видела.

– Разные люди бывают, - ответил Желтоглазый. - К тому же…

Он не договорил, а вместо этого остановился, повернулся к Александре и надел ей на голову широкий капюшон плаща, сразу закрывший ей почти все лицо.

– А вот теперь, леди Александра, ведите себя тихо и по возможности незаметно. Словно вы - моя тень. И от меня - ни на шаг.

По мере того, как путники подходили все ближе к центру поселения, заборы у дорог становились ярче, новее и выше. Вскоре за поворотом открылась широкая улица с двухэтажными домами, некоторые из которых были окружены небольшими палисадниками. Снова поворот - и на этот раз их взору предстали ряды таких же домов, но с яркими вывесками и витринами - магазин, парикмахерская, прачечная… Саша развлекалась тем, что разглядывала вывески, и на лице ее был написан неподдельный интерес.

– Как будто я попала на много лет назад, - прошептала она, приподнимая рукой край капюшона, чтобы прочитать очередную вывеску. Все вокруг напоминало Александре декорации к какому-то старому фильму.

– Не открывайте лица, - сухо посоветовал Ян, но девушка на этот раз не обратила особого внимания ни на его слова, ни на тон. Люди на улицах уже попадались, но редко, и девушка добросовестно опускала ткань на лицо, как только видела кого-нибудь.

– А куда мы идем? - очень тихо спросила Саша, когда они снова повернули за угол здания.

– Уже пришли, - ответил Ян, но внезапно замер. Александра поняла почему - она тоже увидела знакомые ей черные тени, только сейчас их было не четверо, а больше, сколько именно - Саша не потрудилась сосчитать.

В ту же секунду Желтоглазый схватил ее за руку и побежал обратно, практически волоча девушку за собой. Дома мелькали в бешеном калейдоскопе, и Александра едва успевала переставлять ноги. Ей постоянно казалось, что она вот-вот упадет, но этого не происходило - девушку подгонял страх, и он же придавал ей силы. Обернуться и проверить, есть ли за ними погоня, Александра не смела - если да, то даже секундная задержка может стать фатальной.

Когда от постоянных поворотов у Александры уже начинала кружиться голова, Ян вдруг остановился. Саша упала бы на него, но Желтоглазый придержал девушку за плечи. Стараясь дышать как можно тише, Александра подняла голову, и взгляд ее уперся в высокий каменный забор. Каким-то чутьем она поняла, что им - туда, за ограду.

Подтянувшись на руках, Желтоглазый заглянул за забор. Затем он спрыгнул на землю и с удовлетворенным видом обернулся к Александре.

– Подойдите ко мне.

Саша подошла, и тут же руки Яна подхватили ее и в один миг усадили на забор. Сам Желтоглазый перемахнул забор и поймал девушку с другой стороны. Снова прикрыв лицо девушки капюшоном, который слетел с ее головы во время бега, Ян повел ее через сад к большому двухэтажному дому с высокими окнами, колоннами и медальонами на стенах. Почему-то от вида этого мрачного здания по спине Александры пробежали мурашки, хотя девушка не считала себя чересчур пугливой или впечатлительной.

Саша почему-то думала, что сейчас они обойдут здание и войдут с парадного входа, но Ян подвел ее к кустам у стены, за которыми скрывалась массивная деревянная дверь. В ответ на негромкий стук в двери тут же открылось маленькое окошко, а после дверь распахнулась, открыв взорам прибывших согнутого в поклоне лысоватого коротышку в простой одежде.

Коротышка поднял лицо лишь для того, чтобы льстиво улыбнуться Яну:

– Ваше высочество, - он снова поклонился. - Какая радость! Какая…

Дослушивать Ян не стал, вместо этого он быстрыми шагами пошел вглубь скупо освещенного коридора, не выпуская руки девушки. Поднявшись по лестнице на второй этаж, они снова прошли по коридору и в результате оказались в просторном холле. В солнечные дни здесь, скорее всего, было тепло и уютно, но сейчас помещение казалось холодным и мрачным, к тому же в окна начали стучаться мелкие капли дождя.

Маленького человечка в углу комнаты Александра заметила только тогда, когда он внезапно преградил путь ей и Яну, намеревавшемуся пройти в дверь с позолоченным резным узором на черном дереве.

– Ваше высочество! - этот человек, также согнувшийся в поклоне, показался Александре родным братом того, что внизу - так они были похожи!

– Нижайше прошу простить меня, - произнес человек, - но мне необходимо доложить господину, кто имеет честь сопровождать вас.

– Ваш хозяин прекрасно знает, что не имеет права задавать мне вопросы, а тем более требовать сведения относительно моего сопровождения! - резко ответил Ян.

– Еще раз прошу меня простить, - человечек наклонился еще ниже, но с места не сдвинулся, за что Александра невольно почувствовала к нему уважение, - если бы вы были один - я бы не посмел преградить вам путь, ваше высочество. Но мой господин имеет все основания опасаться незнакомых людей.

Александра видела, как гневно сверкнули желтые глаза Яна, а коротышка, должно быть, это просто почувствовал.

– Конечно же, мой господин вам полностью доверяет, но с вашего позволения я все же зайду к нему и доложу, что вас сопровождает, - тут человек бросил быстрый взгляд на фигуру Александры и ее почти скрытое плащом лицо, - что вас сопровождает молодая особа. Еще раз прошу меня простить…

С этими словами коротышка скрылся за тяжелой дверью, а Александра, взглянув на рассерженное лицо Яна, едва не рассмеялась.

– Надо же! Он сказал вам столько бессмысленных слов, а все равно сделал так, как собирался с самого начала, - негромко сказала она, и при этих словах Ян сжал кулаки.

– Неужели вы сердитесь? - удивилась девушка. - На этого человека, который так бесстрашно исполняет указания своего господина? Да за такую преданность он достоин хотя бы уважения!

Ян лишь бросил на девушку хмурый взгляд, но ничего не сказал.

Дверь открыл все тот же человечек, снова согнувшись в поклоне:

– Проходите, проходите пожалуйста!