* * *

Ирна сидела на кровати, обхватив колени руками, и мрачно размышляла. Что с ней такое происходит? Что за странные вещи? Снова вспомнилось утро, и она нахмурилась. Впервые после Посвящения девушка оказалась на одной из планет пашу, почему-то страшно захотелось спуститься вниз. С какой стати, интересно? Что хорошего можно найти в одном из промышленных миров Телли Стелл, кроме бесконечных заводов и высотных жилых домов для рабочих? Да ничего, если разобраться. А вот захотелось, и все тут.

Боевая станция "Ночной Путник" шла в режиме невидимости неподалеку от границ Аарн Сарт. В полупарсеке от планеты Картариум она почему-то надолго зависла и оставалась на одном месте уже больше десяти дней. Чем мог заинтересоваться здесь капитан Ирна не знала, а спрашивать не решилась. Илар был страшно занят, происшествия последних недель заставили его забыть о себе, и маг включился в работу, часами совещаясь с великим князем Кэ-Эль-Энах, королем Парга, президентом Трирроуна, маршалом Фарсена, Родителями Гнезд Гвард. О Тине, Никите, Семене, Кержаке и Т'Саде даже говорить не стоило, эти пятеро носились по всей обитаемой галактике, разбираясь с последствиями кризиса. Ирна с восторгом наблюдала за слаженной работой команд аарн, каждый делал что-то нужное, и делал, не жалея себя самого. Многие зарабатывались до того, что за ними начинали гоняться по всей станции Целители и укладывали спать своей властью. Ирна жалела, что еще не выбрала себе дела, она больше не могла оставаться никем, особенно в атмосфере всеобщей занятости.

"Ночной Путник" на какое-то время стал командным центром ордена. Девушка познакомилась со всеми, наверное, входящими в рабочий круг Мастера разумными, и была ими очарована. А сам он... Единственный. Любимый. Неповторимый. Никогда раньше она не поверила бы, что можно испытывать по отношению к другому человеку такую всепоглощающую нежность, какую она испытывала к Илару. Ради того, чтобы хоть немного облегчить его участь, Ирна готова была на все. Она должна стать такой же его помощницей, какой стала Тина. А что для этого нужно? Наверное, для начала пойти в какой-нибудь легион. А в какой? Может, в "Бешеные Кошки", к Тине? Не стоит, наверное. Тогда куда? В "Коршуны Ада"? Рен не откажет. Надо будет подумать. Сколько еще всего нужно понять, сколькому научиться. Одно только удивляло девушку в себе самой. Она почему-то не разделяла преклонения перед Целителями Душ, которым отличались другие аарн, а, наоборот, боялась их. С какой стати? Ведь никакой причины для страха нет! Сколько раз пыталась доказать самой себе, что неправа, но все равно боялась и старалась встречаться с Целителями Душ как можно реже. Тем более, что Даша все время издали посматривала на Ирну как-то слишком уж пристально, с каким-то нехорошим интересом. Это было, если честно, довольно обидно. Не нравится тебе что-то, так подойди и честно скажи. Девушка хотела даже первой заговорить с землянкой, но не смогла себя заставить. Страх вдруг стал совершенно паническим, вырос до размеров ужаса.

Этим утром Ирна, не зная куда себя деть, решила погулять по планете. Илар не протестовал, только поцеловал ее и попросил соблюдать осторожность, а то мало ли что. К тому же настоял, чтобы девушка внедрила в форму генератор личного защитного поля. Впрочем, вряд ли на Картариуме кто-нибудь мог причинить вред аарн - Аарн Сарт совсем рядом, да и уважали людей ордена здесь, не раз получая от них помощь в трудные времена. Но осторожность соблюдать следовало в любом случае. Биокомп Ирны находился в постоянном контакте с биоцентром, и мало что могло ускользнуть от внимания вездесущих двархов. Решая куда именно отправиться, девушка наугад ткнула пальцем в один из городов на карте. Почему-то им оказалась столица планеты. Какая, впрочем, разница? Ровным счетом никакой. Столица, так столица.

Дентар-Арти оказался самым обычным большим промышленным городом, красоту здесь отдали в жертву целесообразности. Да и населен он был очень густо, дома росли вверх на десятки, а то и на сотни этажей. Основным транспортом служили флаеры, глайдеры и гравитационное метро. Гиперстанции все-таки потребляли слишком много энергии, и немногие могли позволить себе воспользоваться их услугами из-за высоких цен. Зарабатывали горожане не слишком много, но откровенной бедности тоже не было, работа находилась для всех желающих. Пусть, порой, не слишком приятная и тяжелая, но она давала возможность выжить. Конечно, высшие управленцы Директората и различных компаний жили куда богаче прочих, но не выпячивали свое богатство. Помнили, чем такое может закончиться, кровавый бунт на Этониуме, произошедший лет двадцать назад, многих из них заставил задуматься. К сожалению, не всех.

Дома центрального проспекта походили на одинаковые прямоугольные коробки, но это скрашивалось огромными витринами магазинов, ресторанов, увеселительных заведений. Последние пустовали, так как рабочий день был в разгаре. Совсем не то вечером, улицы и проспекты заполнялись отдыхающими горожанами. Туристов здесь не было, ничем интересным для них Картариум не отличался. Зато торговых представителей с тысяч миров хватало, планета многое производила и многое могла предложить. От самого совершенного ручного оружия до большегрузных блочных кораблей. Да о чем речь, добрая четверть торговых звездолетов Телли Стелл была собрана на орбитальных верфях Картариума.

По улице шла улыбающаяся, редкостно красивая девушка с черными волнистыми волосами и большими зелеными глазами. Черты ее лица походили скорее на эльфийские, чем на человеческие. Многие встречные молодые мужчины попытались бы, наверное, подбить к красавице клинья, если бы она не была одета в парадную форму ордена. Знакомиться с аарн? Смысла нет, обольет тебя холодным презрением и пойдет себе дальше. Случались, конечно, исключения из этого правила, но очень уж редко. Потому девушку только провожали восхищенными взглядами, на которые она не обращала ни малейшего внимания.

Ирна с удовольствием ела купленное только что мороженое, глазея по сторонам. Надо будет, пожалуй, наведаться сюда вечером. Днем людей почти нет, а вечером, как она слышала, центральные проспекты забиты народом. Жили здесь куда богаче, чем в Тиуме, да что там, вообще никакого сравнения. Видимо, местные власти хорошо понимали, что если дать людям хорошо жить, то им и самим лучше будет. Полицейские оказались вежливы и аккуратны, совсем не походили на наглых и неопрятных тиумских служителей закона. Не требовали ни у кого мзды, никого не били своими дубинками. Но дубинки все-таки имели, а значит, не всегда в городе все чинно и гладко. Считывать кого-либо Ирна не хотела, мало ли, вполне можно напороться на какую-нибудь сволочь и отхватить психошок. Не надо ей такой радости! Совсем даже не надо. Придется ведь с Целителями Душ дело иметь, а страх перед ними никуда не исчез. Откровенно говоря, она просто захотела увидеть что-нибудь другое, не ставшую привычной станцию. Спешить было некуда, и Ирна прогуливалась, то и дело поедая что-нибудь вкусное. Вокруг гостеприимно распахивали двери сотни маленьких ресторанчиков и кафе, каждое заведение предлагало что-нибудь свое, что-нибудь необычное. Да, на этой планете знали толк во вкусной еде, девушка успела перепробовать многое, а еще больше оказалось не испробованным. Но уже не лезло. Решив завершить гастрономический тур восхитительно пахнущим фруктовым суфле, Ирна зашла внутрь крохотного, на пять столиков всего, кафе. Там оказалось на удивление уютно, совсем по-домашнему.

- Добрый день, уважаемая госпожа! - улыбнулась стоящая за стойкой молодая женщина с короткими, льняными волосами.

- Здравствуйте! - тоже улыбнулась Ирна. - Ваше суфле так пахнет, что я не удержалась! Думала, уже ничего съесть не смогу, но такую прелесть грех не попробовать.

- Прошу! - перед ней мгновенно поставили вазочку с суфле.

- Ой, как вкусно! - восхитилась девушка после первой же ложки. - Вы просто мастерица!

- Спасибо! - рассмеялась женщина. - Это моей мамы рецепт. Вот уж кто мастерицей был, мне до до нее далеко.

- Вы прибедняетесь.

Эта женщина чем-то нравилась Ирне. Какая-то она была очень спокойная и доброжелательная. Почему-то страшно захотелось поговорить с самым обыкновенным человеком.

- А что у вас в ордене любят? - поинтересовалась хозяйка кафе.

- Да все! - махнула Ирна. - Я, правда, мало что видела пока, едва месяц, как аарн стала. Но даже на корабле что угодно заказать можно. Только все это автомат готовит, не совсем то, если честно. На Аарн Сарт, как мне говорили, есть Дома Феерий, что-то наподобие ресторанов, там любой желающий может свое коронное блюдо для других приготовить. Но сама я еще ни в одном Доме Феерий не бывала, потому ничего сказать не могу.

- Да, автомат толком не приготовит, - кивнула женщина, с интересом смотря на красивую аарн, ей никогда до сих пор не доводилось беседовать с людьми ордена.

- Да я и сама бы чего-нибудь приготовила, научили в свое время, только на кораблях даже кухонь нет, - развела руками Ирна. - И ничего не скажешь по поводу пищи из синтезатора, даже если загнать в него формулу вашего суфле, вкусно получится. Но чего-то все равно не хватает. Может, души? Руками ведь когда готовишь, душу вкладываешь.

- Согласна.

Разговор шел обо всем и ни о чем. Сама не зная почему, Ирна рассказала хозяйке кафе свою нехитрую историю. Женщина с сочувствием смотрела на нее и только качала головой.

- Досталось вам... - вздохнула она. - Врагу такого не пожелаешь. У меня, слава Благим, все тихо-мирно было. Замуж по любви вышла, муж инженером на верфях работает, зарабатывает достаточно, на все хватает. Кафе вот открыла. Прибыли от него немного, зато удовольствия - море. Всегда обожала готовить разные вкусности. Приятно, когда люди тебя благодарят.

- У вас действительно золотые руки, - промурлыкала Ирна, облизывая ложечку. - Вкуснотища! А что мне досталось? Да бог с ним, оно все в прошлом, слава Благим. Главное, я в ордене его встретила. Знаете, расскажи мне кто раньше, не поверила бы. Вошел себе человек, самый обычный на первый взгляд, посмотрел на меня, и я пропала... Мне без него теперь не жить.

- Поздравляю! - рассмеялась хозяйка кафе. - А он?

- Точно так же! - улыбнулась девушка. - Увидел меня и онемел. Застыл на месте. Пришлось инициативу на себя брать.

- Знакомая ситуация, - иронично хмыкнула женщина. - Мой тоже вокруг да около ходил и что-то невнятное мямлил, пока мне это не надоело и я не взяла его за шкирку.

Внезапно в кафе быстрым шагом вошел мрачный мужчина лет сорока пяти на вид. Невысокий, поджарый, полностью лысый, с серыми глазами и мясистым носом. Подойдя к стойке, положил на нее кредитку. Ирне почему-то показалось, что у него какое-то горе.

- Дай твоих пирожных, Леа, - голос незнакомца был хриплым. - Метка пирожных просит...

- Минуточку! - кивнула женщина и метнулась к холодильнику.

Запаковав пирожные в коробку, она отодвинула кредитку и проворчала:

- Да забери ты свои деньги, это гостинец девочке от меня.

- Спасибо... - приподнялись уголки губ мужчины.

Он забрал коробку и сгорбившись пошел к выходу. Но выйдя, остановился и бросил короткий взгляд на Ирну. Затем о чем-то задумался.

- Бедняга... - тяжело вздохнула хозяйка кафе, покачав головой. - Вот беда, так беда.

- А что с ним? - поинтересовалась девушка.

- Дочь у него умирает. Врачи только руками разводят, какая-то редкая генетическая болезнь, совершенно неизлечимая. Четырнадцать лет ребенку, ходить не может, кости едва ли не в желе превратились. Отец от нее не отходит, даже удивительно, ведь не родная дочь-то, приемная. Странный он человек, если разобраться. Чем занимается, никто не знает. Нелюдим. Все соседи сильно удивились, когда он однажды девочку откуда-то привез. Совсем после этого изменялся, с людьми разговаривать начал, улыбаться. А два года назад бедняжка слегла... Куда отец только ее не возил, даже на Сталлиум[15], там, говорят, хорошие клиники. Где только деньги брал? Увы, столичные врачи тоже не помогли. Сказали, полгода девочке жить осталось.

- Да, это страшная беда... - поежилась Ирна, с сочувствием глядя на застывшего у входа незнакомца.

Он вдруг снова вошел в кафе и подошел не к кому-нибудь, а к ней.

- Простите, госпожа... - хрипло сказал мужчина. - Позвольте задать вам один вопрос.

- Задавайте, - удивилась девушка.

- Я слышал, что у вас, в ордене, все лечат... Умоляю вас, помогите моей девочке! Чистое ведь дитя. Она же не я, она никому еще зла не сделала. Пусть в ордене будет, только бы живая. Меня никогда не возьмут, я сволочь, знаю. Но дите-то ни в чем не виновато...

Он неумело, по-мужски заплакал, вытирая слезы рукавом рубашки.

- Я н-не знаю... - растерянно пролепетала Ирна. - Я не Целитель. Я сейчас у них спрошу...

Повернувшись к стене, она громко позвала Эльтиарха и попросила дать связь с госпиталем. На боковой стене с легким треском распахнулся голоэкран, на котором появилась Рета Варках, главный Целитель станции, уже хорошо знакомая Ирне. Она несколько раз для чего-то просила девушку пройти обследование.

- Привет, сестренка! - улыбнулась Целительница. - Случилось что-нибудь?

Ирна коротко рассказала о просьбе странного незнакомца. Рета нахмурилась и внимательно всмотрелась во все еще плачущего человека.

- Надо же... - эмообраз Целительницы горел изумлением. - Никогда бы не подумала. Он прав. Он сам такая сволочь, что любой из нас его стороной обойдет. Завязавший наемный убийца. Но не за себя ведь просит... И дитя действительно ни в чем не виновато. Не верила я раньше, что подобные ему способны кого-то любить больше жизни. Ладно, я посмотрю его девочку.

Мужчина с затаенной, отчаянной надеждой смотрел на строгого вида молодую женщину на экране.

- Назовите адрес, - негромко сказала Рета уже вслух. - Я обследую ребенка.

- Проспект Терналдет, 478, квартира 12! - резко выдохнул он. - Я покажу...

- Не нужно, - безразлично ответила Целительница. - Это ваша квартира?

Еще на одном экране показалась увешанная капельницами кровать, на которой лежала бледная, худенькая девочка и что-то читала. Любой, увидев ее, понял бы, что бедняжка недолго задержится на этом свете. Хозяйка кафе изумленно вскрикнула, но ребенок даже не пошевелился, наверное, только они видели девочку, а она их нет.

- Метка, маленькая моя... - снова всхлипнул мужчина и закусил губу. - Это она.

- Хорошо, - кивнула Рета и попросила дварха госпиталя посмотреть больную.

Тому не понадобилось на это много времени, секунд двадцать, не больше.

- И где это бедняжка такую гадость подхватить исхитрилась? - эмообраз Целительницы переливался всеми цветами удивления. - Лет сто зараженных лейкемией Вайкоса не встречала... Да нет, сто пятьдесят, пожалуй. Не понимаешь? Это та самая болезнь, которую в просторечии черной пандемией называли. С ней только ти-анх последних модификаций справится. А девочка чиста, как слезинка, Посвящение пройдет, даже не заметит. Как такой человек сумел вырастить ребенка чистым душой?

- Наверное, оберегал от всего на свете, - вздохнула Ирна. - Что делать-то будем?

- Забирать малышку к нам, другого выхода нет. Оставить ее? Ни в коем случае, ты не представляешь насколько страшна смерть больных лейкемией Вайкоса, это такие боли, что никакой наркотик не поможет. Здешние врачи идиоты - не бывает эта мерзость генетической. Да, человек, генетически предрасположенный к ней, заболеет куда скорее, чем кто другой, но не более. Мало того, мы обязаны выяснить откуда малышка родом. Не дай Благие новой вспышки пандемии! За прошедшую с момента появления вируса тысячу лет добрых триста планет вымерло напрочь. Придется озадачить микробиологов разработкой сыворотки. Мы тогда так и не научились лечить эту болезнь, даже наши заболевшие умирали. Пришлось установить строгий карантин, только тем и спаслись. Но последние модификации ти-анх справятся. На этой основе, думаю, можно и сыворотку разработать.

- Ой, мама... - пролепетала Ирна.

- Значит, так, - снова заговорила вслух Целительница. - Единственная возможность для девочки выжить - это стать аарн, да и то лечение будет долгим и нелегким. Также необходимо выяснить откуда она родом, если начнется новая эпидемия этой болезни, мало не покажется никому. Именно от нее двести лет назад вымерли, например, недалекие от вашей планеты Даркея и Теролег.

- Это что, та самая черная пандемия?! - расширились глаза бывшего наемного убийцы.

- Да! - резко ответила Рета. - Потому не будем терять времени. Учтите, девочка должна сама выразить желание уйти к нам. И мы, кстати, знаем, кто вы такой и чем занимались, потому вам дорога в орден закрыта навсегда.

- Понимаю... - тяжело вздохнул он. - Она захочет. С детства звездами бредит и книги ваших писателей запоем читает. Ей у вас лучше будет, неприспособлена она к жизни совсем. Здесь ведь она когда-нибудь узнает кем был ее отец...

- Она все равно узнает, - развела руками Целительница. - Но у нас девочке легче будет справиться с шоком. Да и не это важно сейчас, главное - вылечить ее, а это даже с нашими возможностями не такая простая задача. Не думала, что снова встречусь с этой гадостной болезнью. Ладно, идите домой и поговорите с малышкой, через полчаса за ней придут наши люди, адрес мы знаем.

- Благодарю! - низко поклонился бывший наемный убийца и буквально вылетел из кафе.

- Знаешь, - Рета потерла щеку, выглядела она задумчивой, - надо, пожалуй, открыть на каждой планете наши целительские центры. Для таких вот безнадежных случаев, когда человеку некуда обратиться. Беда только, что мы не знаем, как объяснить, что лечить сможем только оставшихся людьми... Ни один Целитель ордена не возьмется лечить подлеца. Никогда не возьмется. Впрочем, можно ограничить контингент больных детьми.

- Вам миллионы людей за это в ноги поклонятся... - негромко сказала хозяйка кафе. - Ничего нет хуже, чем когда у тебя на руках умирает ребенок, а ты ничего не можешь сделать.

- Я вслух говорила? - удивилась Целительница. - Извините, задумалась. Но вы правы, ничего нет хуже смерти ребенка. Займусь-ка я действительно этими детскими центрами. У многих людей ведь не найдется денег, если понадобится серьезная операция, а мы станем лечить бесплатно. Только, как я говорила, далеко не всех. Понимаете, если Целитель излечивает преступника, то тем самым берет на себя ответственность за все преступления, которые выздоровевший еще совершит. Ответственность перед Создателем и своей совестью.

- А у нас преступники получают все самое лучшее, если деньги имеют... - вздохнула хозяйка кафе. - Ну, да Благие с ними, спасибо вам за девочку. У нас в квартале все, наверное, бедняжке сочувствуют. На редкость добрая малышка, только странная какая-то.

- Раз странная, то ей у нас понравится, - засмеялась Рета. - Мы и сами странные. Извиняюсь, но должна прощаться, пора за ребенком идти.

- Одну минуту, вы говорили что-то о черной пандемии?

- Можете не беспокоиться, если бы кто-нибудь заразился, это стало бы ясно еще год назад. Видимо, у девочки что-то не в порядке с генетическим кодом, да и штамм вируса нестандартный, я только что получила результаты анализа, обычный человек им не заразится.

- Вы меня успокоили, - облегченно улыбнулась женщина. - Дай вам Благие счастья!

Целительница отключилась, сообщив перед тем Ирне, что обычный человек-то не заразится, но вот быть разносчиком инфекции вполне способен. Девушка прекрасно понимала, что все тревожные целительские службы ордена через каких-то полчаса встанут на дыбы. Возможный всплеск черной пандемии - далеко не шутки. И где девочка подхватила ее, интересно? Надо будет потом обязательно спросить Рету. Она еще некоторое время говорила с хозяйкой кафе, изумленной случившимся на ее глазах, потом попрощалась.

Ирна довольно долго гуляла по улицам города, одним из потоков сознания следя за происходящим в квартире бывшего наемного убийцы. Тому не понадобилось долго уговаривать смирившуюся со скорой смертью приемную дочь. Она втайне мечтала об ордене, но никогда не говорила о том, не желая огорчать любимого папу. Потому, когда в комнате появились аарн, с легким сердцем произнесла Призыв. Раз отец не против, даже сам хочет того, да еще и врачи ордена обещают вылечить, то почему бы и нет? Больную осторожно переложили на антигравитационные носилки и отправили на станцию, где дожидался перепрограммированный Ретой ти-анх.

Только Преобразование по технологиям легионов разведки могло спасти девочку, только полностью адаптивные биофаги, совмещенные с последними моделями нанороботов. Придется перебрать по молекуле все ее структуры ДНК и РНК, ничего нельзя пропустить, слишком страшную болезнь разработали в биолабораториях уже не существующей страны Таргаан, давно ставшей частью Телли Стелл. Даже язык их забылся, а призрак черной пандемии до сих пор до онемения пугал народы обитаемой галактики. Вокруг вымерших больше тысячелетия назад планет кружились на орбите боевые спутники, атакующие любого пытающегося совершить посадку. Если, конечно, он не внимал предупреждениям и не убирался восвояси. Впрочем, вряд ли нашелся бы идиот, не бегущий со всех ног при первом слухе о страшной болезни. Даже самые отчаянные мародеры не рисковали высаживаться на планеты-могильники.

Подойдя к небольшому антикварному магазинчику, Ирна с интересом принялась изучать выставленные на витрине находки из эльфийских миров. Удивительно, здесь продавали даже древние мечи из легендарного мифрила, загадку которого так и не разгадали современные металлурги. Впрочем, эльфийское оружие редкостью не было, в свое время археологи раскопали несколько городов, в которых нашли сотни тысяч мечей. Зачем могучей космической цивилизации понадобилось столько холодного оружия? Никто не знал точно, предположений были тысячи и тысячи, но все они остались только предположениями.

Бросив взгляд на часы в витрине, девушка подумала, что вообще-то пора возвращаться. Благодаря этим часам она и поняла, что произошло что-то странное. Ирне вдруг показалось, что у нее на мгновение потемнело в глазах, и она пошатнулась. А потом снова бросила взгляд на часы и задохнулась. Мгновение-то длилось добрых четверть часа... Это что, она столько времени простояла перед магазинчиком без сознания? Что-то странное... Надо, наверное, сходить в госпиталь. Не должно у здорового, молодого человека быть таких провалов памяти. Поежившись, девушка попросила Эльтиарха открыть ей портал.

Ирна не знала, что как только она скрылась в черном провале гиперперехода, владелец антикварного магазина закрыл свое заведение посреди рабочего дня и бегом пустился прочь, все время оглядываясь. Еще через час он взошел на борт пассажирского корабля, отправлявшегося в сторону Ринканга, и навсегда покинул Картариум. Когда соседи заявили об исчезновении антиквара, полиция вяло поискала его некоторое время, но особо не старалась, и через полгода дело ушло в архив с пометкой: "Пропал безвести". Магазин вместе со всем товаром перешел в собственность Директората.

Именно странную потерю сознания сейчас и вспоминала Ирна. Что-то в произошедшем не давало ей покоя, что-то во всем это было очень нехорошее. И здоровье здесь совсем даже не причем, в этом девушка уверилась твердо. Что же с ней случилось? Такое ощущение, будто ее кто-то отключил, чтобы воспользоваться ее телом. Так это или нет? Она не знала и пребывала в недоумении. Надо бы с кем-нибудь посоветоваться. Но с кем? Ирна начала перебирать в памяти близких Илару разумных. Почему-то захотелось рассказать о странной потере сознания Семену Ревелю, человек со столь специфическим опытом обязательно подскажет, что делать. Надо поинтересоваться, где он сейчас может быть.

В этот момент в каюту ворвался Мастер, сияя радостной улыбкой. Он подхватил счастливо засмеявшуюся Ирну на руки и принялся покрывать ее лицо поцелуями. А потом все исчезло для них, и девушка напрочь забыла о своем намерении с кем-нибудь посоветоваться.

* * *

Большой грузо-пассажирский корабль медленно подваливал к причальным конструкциям орбитального космопорта. Трое молодых людей, застывших у обзорного иллюминатора, переглянулись и весело улыбнулись друг другу. Вот они и дома! Каждому страшно не терпелось повидать родителей, братьев, сестер, друзей и наставников. И каждый мог гордиться - закончить с отличием Тарканскую военно-космическую академию не каждому дано. Позади два года напряженной учебы, на Фарсен возвращаются не трое мальчишек, а три молодых офицера. Три пилота высочайшего класса. Интересно, дадут сразу капитанов, или придется начинать службу старшими лейтенантами? Хотелось бы, конечно, попасть в отдельные штурмовые казачьи войска, но туда очень мало кого брали. Сперва нужно было показать себя, показать, чего ты стоишь, и только тогда кто-нибудь из длинночубых полковников мог обратить на молодого пилота внимание. А мог и не обратить.

Когда эмигрировавшие на Фарсен казаки предложили маршалу Рассмеру и генералу Глассу создать казачьи войска и здесь, те поначалу сильно удивились, а потом задумались. Идея показалась интересной, и отдельные истребительные казачьи дивизионы были созданы. Только вместо лошадей использовались тяжелые боевые истребители класса "Ларк" и "Асард", разработанные влюбленными в свое дело молодыми биоинженерами из техноцентра Барсеники. Все до единого казаки отправились на обучение в Тарканак и вернулись на новую родину пилотами. Понятно, что укомплектовать новые полки только ими оказалось невозможно, и форму казачьих подразделений надели десятки тысяч молодых фарсенцев. Они на удивление быстро переняли обычаи своих земных сослуживцев, даже ругались по-русски, а не на новокарстенском, считавшемся до тех пор самым богатым на ругательства языком Фарсена. Многие приняли православие и крестились. Культуры смешивались, создавая странную и порой причудливую смесь. Почему-то в обычай вошли длинные усы и чубы, как у запорожских казаков, по ним бравых истребителей узнавали всюду на планете. И не на одной, уже несколько лет как организовали довольно крупные колонии в каждом пригодном для жизни мире туманности.

Странно выглядели казачьи хутора, возле каждого из которых был небольшой частный космодром, где стояли готовые к бою истребители. Ухаживали за ними дети, лет с семи знавшие устройство живых машин назубок. К десяти годам хуторские мальчишки и девчонки имели не меньше сотни полетных часов. Родители тренировали их так, что оставалось только руками развести в удивлении. Летать на антигравитационных крыльях стало для детей едва ли не привычнее, чем ходить. Каждый казачий дивизион имел свой авианосец, или, если точнее, огромный авианесущий крейсер, на котором было все необходимое для поддержки истребителей в бою, ремонта, дозаправки и даже выращивания на месте новых машин. Конечно, до прирожденных пилотов казакам было далеко, но прирожденных на Фарсене было не больше сорока тысяч человек, а этого явно недостаточно. Однако мало кто в обитаемой галактике, не считая аарн и драконов, мог тягаться с казаками. Правда биоинженерам пришлось здорово поработать, чтобы созданными на основе лам-истребителей "Ларками" и "Асардами" могли управлять обычные пилоты. Всем им вживлялся в мозг специализированный биокомп, приближающий параметры мозга к параметрам прирожденных. Немало усилий также пришлось приложить генералу Глассу для преодоления предрассудков землян. Только лет через пять в казачьих полках появились первые пилоты женского пола.

За десять лет, прошедших после того, как первый истребительный казачий дивизион приступил к патрульной службе, появилась масса новых традиций, обычаев, даже неписаных законов. Честь знамени дивизиона была для казаков важнее жизни. Полки постоянно соревновались между собой, часто негласно. Многие мечтали попасть служить к длинночубым, но мало кому это удавалось. Только лучшим из лучших предлагали стать казаком, и не было случая, чтобы кто-нибудь отказался от такого предложения.

Тихий лязг подтвердил стыковку, и Володя довольно улыбнулся, потом оглянулся на друзей. Белое Перо выглядел, как всегда, невозмутимым, а Эртен широко улыбался. Даже странно, что настолько разные люди подружились. Но так уж вышло, что с первого дня в Тарканаке их потянуло друг к другу. К тому же, в академии обучались уроженцы княжества и гварды, из-за чего приходилось притворяться трирроунцами или тиумцами, никто в галактике не должен был знать о Фарсене. Кроме ордена, конечно, но аарн - это аарн. Без них и Фарсена уже не существовало бы. Только у себя в комнатах молодые люди немного расслаблялись и говорили на родном языке. Тяжело это было, очень тяжело, но дело того стоило, академия воспитывала из юношей и девушек блестящих и профессиональных офицеров. Таланты каждого выявлялись и развивались, насколько это вообще было возможным. С курсантами работали индивидуально, хотя лекции легендарных дварх-адмиралов Т'Сада Говаха и Сина Ро-Арха порой собирали и десятки тысяч разумных. Каждая теоретическая модель проверялась на практике в виртуальном и реальном пространствах. Чего только не изучали в Тарканаке. Тактика и стратегия наземных и космических войн. История галактики и древних цивилизаций. Экономика. Политология. Социология, социоинженерия и социоматика. Военная и гражданская техника. Да мало ли еще что... Только для записи названий всех предметов понадобилась бы толстая книга. Времени на отдых почти не оставалось, но программа обучения оказалась построена столь интересно, что молодежь и думать об отдыхе не хотела. Как аарн добивались такого энтузиазма? Многие задавали себе этот вопрос, но никто не нашел на него ответа. Только учились курсанты так, как не учились нигде и никогда. Да, немало можно было получить от обучающих машин, но внедренные в сознание навыки нуждались в закреплении. К тому же, ситуация на поле боя никогда не бывала статичной, там никогда не срабатывали готовые схемы, они давали базу, не более того, а дальше приходилось импровизировать. Именно этому и пытались научить курсантов инструктора и преподаватели. И у них получалось, ни один из выпускников Тарканака не мыслил штампами, таких в академию просто не принимали.

- Интересно, а куда нас направят? - негромко спросил Белое Перо.

- Откуда же мне знать? - развел руками Владимир. - Но мы в десятке лучших выпускников, надеюсь, в хорошее подразделение.

- Вот бы к казакам попасть... - вздохнул Эртен. - Только вряд ли.

- Именно, что вряд ли, - приподнял уголки губ молодой индеец.

Он был одним из первых представителей своего народа в объединенной армии Фарсена. Генерал Гласс привез с Земли несколько индейских племен, которые расселили на тропических островах недалеко от экватора. Они пытались жить по законам предков, но это не слишком-то получалось, современная цивилизация не давала. Она врывалась в вигвамы экранами инфоров, гиперстанциями, антигравитационными крыльями, на которых было так удобно перелетать с острова на остров. Постепенно все больше и больше технологических мелочей входило в жизнь индейцев, и они менялись. Сами того не понимали, но менялись. Родное племя Белого Пера было одним из ответвлений племенного союза гуронов. Оно чудом выжило в глуши, в местах, куда почти не совались бледнолицые. Вождь ухватился за предложение Гласса руками и ногами, поняв каким-то образом, что странный незнакомец не лжет. Жизнь в другом мире понравилась гуронам, никто их не убивал, места было предостаточно, еды тоже. К удобным вещам вскоре привыкли. Но несколько лет назад вождь, отправившийся за покупками в ближний город на материке, поссорился с кем-то из местных. И этот кто-то заявил ему, что индейцы, мол, живут под чужой защитой, чужие воины проливают за них свою кровь. Это заявление до глубины души оскорбило гордого гурона, но подумав, он понял, что незнакомец прав. Вскоре молодые воины племени отправились на призывные пункты. Нескольких из них отобрали для обучения в Тарканаке. Одним из отобранных оказался младший сын вождя по имени Белое Перо. И сейчас юноша возвращался домой. Как-то встретит его отец? Он с улыбкой вспоминал об обычаях родного племени - после всего, что узнал молодой индеец, они казались глупыми и архаичными, но от того не менее родными.

Владимир Коровин происходил из семьи потомственных казаков. Россию, правда, он помнил довольно смутно, оказавшись на Фарсене в семилетнем возрасте. И именно Фарсен считал родиной. Между собой дети чаще всего говорили по-новокарстенски, что вовсе не удивительно, ведь в школе они учились именно на этом языке. Но традиции семьи юноша уважал. С десяти лет он жаждал одного - стать таким же пилотом-истребителем, как и отец со старшими братьями. И был просто счастлив, когда его направили на обучение в Тарканак.

Третий из друзей, Эртен Авираен родился в разгар войны в партизанском отряде, из которого со временем выросла объединенная армия Фарсена. Именно туда пришел бежавший из оккупированной столицы отставной полковник Дармит Рассмер, чье имя вскоре узнала вся планета. Не знавший с раннего детства ничего, кроме землянок и окопов, став сыном полка, Эртен был очень резвым мальчишкой и часто ходил в разведку, принося порой довольно ценные сведения. После победы он оказался в детском доме, так как родители мальчика погибли. Но недолго оставался там, вскоре его усыновил один из бывших бойцов их отряда. У Эртена даже мысли не возникало, что он может стать кем-то иным, не офицером. Он готовился и учился так же настойчиво и целеустремленно, как в свое время воевал. Направление на учебу в Тарканак стало юноше наградой за все приложенные усилия.

- Ну, с Богом! - выдохнул Володя, остановившись перед транспортной кабиной гиперстанции.

- Да пребудут с нами Духи Предков! - согласно кивнул Белое Перо, Эртен только вздохнул, нервно передернув плечами.

Молодых офицеров ждали в здании Офицерского Собрания для выдачи назначений. Но не всех, сотню лучших по аттестациям вызвали в главное управление ВКФ, военно-космического флота. Естественно, три друга оказались в их числе. Откровенно говоря, им было страшновато, ведь через какой-то час решится их судьба. Жаль, если придется служить в разных подразделениях, но с приказами не спорят. Знакомо мигнуло, и Володя вышел из кабинки в огромный вестибюль, в который один за другим прибывали лучшие выпускники Тарканака этого года. Буквально через минуту после того, как из кабинки вышел последний, перед толпой юношей и девушек в серой форме курсантов появился высокий офицер с погонами полковника ОАФ.

- Господа офицеры! Смирно! - скомандовал он.

В последние годы обращение "друг" использовалось в армии и на флоте все реже и реже под мягким давлением бывших руских офицеров, которым зубы ломило от такого панибратства. Постепенно даже маршал Рассмер привык к обращению "господин". Но обычаи остались прежними - ОАФ была спаянным коллективом единомышленников, относящихся друг к другу с уважением. Даже генералы и адмиралы уважительно говорили с рядовыми, ничем не унижая их. Те, впрочем, тоже не наглели. А если какой-нибудь наглец и попадался, то его быстро окорачивали сослуживцы.