- Постараемся не допустить, - иронично посмотрел на мага Раван. - Я с ним свяжусь в ближайшее время и объясню некоторые основополагающие вещи. Неглуп, должен понять.

- А я вообще к нему в гости заскочу, - широко улыбнулся Рави. - Возраст у нас почти одинаков, положение тоже. Может, подружимся. Кстати, Мастер, я восхищен твоим ходом с транспортными компаниями. Эспедешники себе все волосы повырвут от "радости". Мы им последние легальные ходы в княжество перекроем таким образом. О денежных потерях я даже не говорю, сотни триллионов кредитов ежегодно.

- Не только легальные, а почти все, - расхохотался великий князь. - Я не менее тебя восхищен, малыш! Мне бы в голову не пришло такое потребовать.

- Тогда вам придется национализировать транспортные компании и в княжестве, - вздохнула Тина. - Иначе наш ход ничего не даст. Выяснилось, что за последний месяц контрольные пакеты акций каждой такой компании в Кэ-Эль-Энах поменяли владельцев. Между этими владельцами нет на первый взгляд ничего общего, но сам факт настораживает. Меня, по крайней мере.

- Меня тоже, - резко помрачнел Раван. - Проклятье, давно собирался заняться ими, но не успел. Боюсь, национализировать окажется не так-то просто. Не могли не предусмотреть такого покупатели. Вой подымется страшный.

- Да плевать! - пожал плечами наследник престола. - Пусть воют, хоть слюной захлебнутся. Деньги им вернут до последнего кредита, сделать они ничего не смогут.

- Кто знает... - задумчиво уставился в стену великий князь. - Эту акцию нужно будет тщательнейшим образом продумать. Последствия могут оказаться весьма неоднозначны, но перекрыть пути контрабанды и работорговли необходимо любой ценой. Не могу только понять кому сейчас нужны рабы. Святой иерархии не до них. Там такое творится...

- Сторн закупает их сотнями тысяч для работы на вредных и тяжелых производствах, - гадливо скривился Командор. - Еще Телли Стелл с Ринкангом немало берут для вариевых рудников, преступников не хватает. Нет, чтобы построить автоматизированные шахты по нашим проектам. Мы давно предлагали, не хотят.

- Рабы куда дешевле обходятся, - поморщился Раван. - Сколько мне усилий пришлось положить, чтобы сделать рабство невозможным в Кэ-Эль-Энах. И сильно подозреваю, что оно все-таки существует в скрытом виде.

- Транзит, по крайней мере, до последнего времени шел через княжество, - развела руками Тина. - И, естественно, через территорию Парга. В основном, охотники за рабами промышляют в поселениях и малых колониях Тиума, Аствэ ин Раг и Кроуха Лхан. Иногда пытаются клевать Трирроун, но в последнее время редко, республика отрастила себе неплохие зубы. Через территорию гвардов пути нет, Родители Гнезд по нашей просьбе не пропускают торговые корабли без досмотра. Остался только описанный выше маршрут. Если его перекрыть, охота перестанет быть рентабельной и вскоре прекратится, как мне кажется. Мы отлавливаем эту сволочь постоянно, но откуда-то все время берутся новые. Надо попробовать экономический способ борьбы.

- Самый действенный, - иронично хмыкнул великий князь. - Пока это выгодно, новая сволочь все равно будет появляться. А вот если станет невыгодно...

- Да, похоже на то, - заговорил Командор, но не закончил.

- Ваше величество! - ворвался в кабинет Харни. - Ваше величество!

Глаза шута горели каким-то лихорадочным блеском.

- Что случилось?

- К границе на форсаже приближаются второй и пятнадцатый атакующие флоты Драголанда в сопровождении нескольких сотен десантных и транспортных кораблей! За ними следуют еще более десяти флотов. Это война, ваше величество!

- Да что же это творится-то? - с недоумением спросил Раван. - Они что, с цепи все сорвались?

- Граница прикрыта? - резко спросил Командор.

- Относительно... - недовольно буркнул великий князь. - Добрая половина кораблей пограничной стражи отправилась к границе с Паргом. Неужели атака паргиан нужна была только для этого?

- Посмотрим, - поморщился маг. - Все наши патрульные эскадры, находящиеся неподалеку, отправляются к месту прорыва немедленно. Но вы правы, творится что-то странное. Драконы должны прекрасно понимать, что даже если прорвутся, то вскоре встретятся с нашими флотами. Да и ваши подтянутся. С грязью ведь смешаем.

- А если одновременно эспедешники ударят по Аарн Сарт мета-кораблями? - иронично приподнял брови Раван. - Вам тогда не до нас будет, а без помощи ордена три ареала сделают нас довольно быстро.

Илар бросил короткий взгляд на Тину, ту всю передернуло от такой перспективы. Командор быстро отдал распоряжение о расконсервации еще сорока тысяч резервных дварх-крейсеров на всякий случай. Т'Сад Говах поднял по тревоге два линейных и четыре атакующих флота, направившись к наиболее вероятной точке прорыва. Треть флотов княжества снялась с границы со Скоплением Парг и пошла туда же. Что-то начиналось, но что? Пока этого никто еще не понимал.

* * *

В адмиральской рубке флагманского линкора второго флота царила полутьма. Два больших дракона, ярко-алый и золотой, молча смотрели на компьютерный планшет, показывающий диспозицию их кораблей. Они расположились в противоперегрузочных креслах, флоты шли на пределе мощности двигателей. Но преследователи все равно понемногу приближались. А их было почти впятеро больше.

- Что, Л'Ред, никогда не думал, что придется так покидать родину? - мрачно спросил золотой.

- Нет, К'Тон, не думал... - оскалился тот. - Не понимал еще, что такое наш дорогой ареал-вождь.

- Но именно ты предупредил нас! - удивился золотой дракон.

- Мне совершенно случайно удалось подслушать разговор Р'Гона с его помощниками. Я пришел в ужас, представить не мог, что кто-нибудь из нас способен отдать приказ уничтожить сотни тысяч сородичей! И что найдутся исполнители таких приказов.

- Если бы не твое предупреждение, то мы были бы уже мертвы, дружище, - зло щелкнул зубами К'Тон. - Адаан мы эвакуировать не успели... Там жило сорок тысяч драконов! Там дети жили!

- Похоже, власть в трех ареалах захватил убийца детей... - руки алого дракона тряслись. - Насколько же я был слеп? Создатель Святой!

- А кому в голову могло придти? - поежился золотой. - Убийца детей в ареал-вождях? Бр-р-р...

- После уничтожения Адаана у меня сомнений в этом больше нет, - опустил голову Л'Ред. - Сидевшие за пультами миноносцев не могли не знать, что внизу дети. Не могли!

- Не могли... - грустно согласился К'Тон и бросил встревоженный взгляд на планшет. - Нас догонят сразу после пересечения границы княжества. Что будем делать? Может, стоило уходить во внегалактическое пространство?

- И куда бы ты подался? - скривился Л'Ред. - И насколько быстро тебя отловили бы? Не забывай, что наши корабли страшно перегружены.

- Но что нам даст бегство в Кэ-Эль-Энах? На границе нас, скорее всего, ждут флоты ордена. С распростертыми объятиями. Жахнут из всех калибров навстречу - и все, поминай, как звали. Или у тебя есть какой-то план?

- А как же! - довольно осклабился алый дракон. - Ты забыл о судьбе шестого флота.

- Что я забыл?

- Вернулись только двенадцать адмиралов. А остальные?

- Живут в княжестве...

- И что тебе еще нужно? - довольно ухмыльнулся Л'Ред. - Живут! Как равные. И никто их не убивает! Мы ведь тоже не с пустыми руками идем.

- Так ты заранее это обдумал?! - ахнул К'Тон. - А нам почему не сказал?

- А вы согласились бы? - иронично посмотрел на него алый дракон. - Вы думали, что вам есть куда бежать.

- Да, чтобы согласиться на такое действительно нужно было для начала убедиться, что бежать некуда... И ведь таки некуда.

- Некуда, - кивнул Л'Ред. - Только вы этого никак понимать не хотели. Я и дал вам время, чтобы понять.

- Но тогда нам нужно связаться с правительством Кэ-Эль-Энах... - неуверенно пробормотал золотой дракон. - А не то они просто сожгут нас на радость Р'Гону.

- Естественно. Но перед тем, как вызывать княжество, я должен был переговорить с тобой.

- Тогда не станем терять времени... - тяжело вздохнул К'Тон. - С нами дети, мы не можем позволить, чтобы по ним стреляли.

- Не можем! - оскалился Л'Ред. - Не имеем права!

Алый дракон подтянул к себе управляющий терминал и принялся перестраивать контуры гиперсвязи на принятые в человеческих странах галактики параметры. Благо, их удалось выяснить заранее.

* * *

Великий князь продолжал совещаться с Командором, когда его срочно вызвал адмирал, командующий флотом, занимающим позиции на месте предполагаемого прорыва кораблей врага.

- Слушаю! - коротко бросил Раван, увидев на экране лицо пожилого военного, светлого князя Этера Т'а Олонга.

- Ваше величество... - неуверенно сказал тот. - Только что драконы вышли на связь. И... Этот вопрос вне моей компетенции.

- Что они сказали? - наклонился вперед великий князь.

- В Драголанде переворот. Ареал-вожди убиты, власть во всех трех ареалах захватил Р'Гон Арнес. В первых двух флотах - его противники. Они бегут, остальные следуют за ними с приказом уничтожить. В общем, драконы просят политического убежища, ваше величество.

Раван растерянно посмотрел на изумленного не меньше него Командора. Лицо Рави вообще требовало особого описания, оно так вытянулось, что удлиннилось почти вдвое.

- Весело... - пробормотал маг, качая головой. - Р'Гон захватил власть? Его противники просят политического убежища? Что вы намерены предпринять, ваше величество?

- Естественно, предоставлю им убежище, - нервно усмехнулся Раван, нервно теребя в руках световой карандаш. - Насколько я понимаю, беглецы еще и два флота с собой ведут. Очень кстати. В нынешней ситуации пригодятся.

- Согласен, - задумчиво покачал головой Командор. - Мы, пожалуй, тоже подбросим вам парочку боевых флотов и сотен пять станций. Только вот экипажей для них у вас нет. Наберите еще тысяч двести толковых молодых людей, я попрошу Т'Сада обучить их по ускоренной программе. За год Тарканак с другими академиями справятся.

- Если он у нас будет, этот год... - недовольно проворчал великий князь, торжествуя про себя.

- Да, если он будет, - мрачно согласился маг. - Но рвать на себе волосы заранее глупо. Давайте займемся самым важным. Сейчас нам необходимо отсечь флот беглецов от преследователей и поставить на место зарвавшегося Р'Гона. Не думаю, что он решится атаковать княжество.

- Посмотрим, - пожевал губу Раван. - Но вы правы, переживать о будущем рано. Харни! Дай-ка мне связь с этими беглецами.

Шут поклонился, и вскоре на стене загорелся голоэкран, с которого на великого князя посмотрели два крупных дракона, ярко-алый и золотой.

- Ваше величество! - склонил голову алый. - Мое имя - Л'Ред Карсан. Рядом со мной адмирал второго флота Драголанда, К'Тон Вертег. От имени выживших противников Р'Гона Арнеса мы просим у Кэ-Эль-Энах политического убежища. Насколько мы знаем, драконы бывшего шестого флота равные среди равных в княжестве.

- Здравствуйте, господа! - ответил Раван. - Вы правы, в нашей стране разумный равен другим вне зависимости от биологического вида. И мы согласны предоставить вам убежище и дать слово, что не пошлем вас воевать против сородичей. Но каждый из вас должен будет дать клятву верности.

- Нам некуда деваться... А сородичи? Это убийцы детей. Нам они больше не сородичи.

- Здравствуйте, - заговорил Илар ран Дар. - Рад видеть вас живым и невредимым, Л'Ред. Странно, вы ведь всегда были сторонником Р'Гона...

- И вы здесь, господин Командор? - мрачно посмотрел на мага алый дракон. - Здравствуйте. Да, был. Пока не узнал, что собирается сделать ареал-вождь. Я случайно подслушал один разговор, поразивший меня до глубины души. Мало того, что убийство остальных двух ареал-вождей было подготовлено Р'Гоном, так он еще и запланировал уничтожить всех своих противников скопом. Их собирались заманить на одну планету и сжечь с орбиты. Вместе с семьями. Вместе с детьми!

- А причем здесь дети? - удивленно посмотрел на алого дракона великий князь.

- Понимаете, ваше величество, - тяжело вздохнул Л'Ред, - у нашей расы испокон веков была одна особенность. Ни один нормальный дракон не способен убить ребенка, не способен даже косвенно послужить причиной его смерти. А если такое случается, то виновный кончает с собой. Способные убить ребенка всегда считались в нашем обществе выродками, за которыми в случае обнаружения подымался на охоту весь ареал. А теперь единым вождем Драголанда стал такой выродок. Мало того, ему служат достаточно других выродков, иначе никто не смог бы выжечь планету Адаан. Там ведь находились несколько тысяч драконят, и каждый о том знал. Не могли не знать и пилоты миноносцев.

- Сочувствую, - склонил голову Раван. - Но как вы смогли уйти?

- Подслушанный мной разговор состоялся дней за десять до смерти ареал-вождей... - щелкнул зубами алый дракон. - К тому же, за некоторое время до того Р'Гона посетил какой-то человек. Не знал, что он контактирует с людьми. Я давно подозревал, что происходит что-то странное, и меня изумило, что гость говорил с ареал-вождем в приказном порядке, а тот не одернул наглеца. Я попытался подслушать их разговор, но не сумел этого сделать - дзарт-поле.

Великий князь обратил внимание, что Командор медленно бледнеет. Неужели он думает, что... Если так, то дела обстоят куда хуже, чем они ожидали. Да что там, они обстоят попросту скверно. Неужели эспедешники сумели подмять под себя драконов? Худо. До невозможности худо. Но тогда уход двух флотов из Драголанда будет им неприятным сюрпризом.

- Что случилось дальше? - поинтересовался он.

- Как я уже говорил, мне удалось подслушать разговор об уничтожении драконов группировки К'Тона, в основном служивших во втором и пятнадцатом флотах Драголанда. Когда я понял, что ареал-вождь собирается бомбардировать населенные планеты, то бежал. Предупредил адмиралов, и они поверили, зная мою репутацию. Мы собрали кого смогли, и хотели поначалу уйти в межгалактическое пространство, но нам перекрыли дорогу. Другого выхода, кроме как идти к границам княжества, у нас не осталось. К сожалению, многие не поверили и погибли. А миллионы и миллионы молодых на сотнях миров славят выродка...

- Сколько всего драконов просят убежища?

- Больше двенадцати миллионов... - мрачно ответил Л'Ред. - Из них треть детей.

Он настороженно посматривал на великого князя, явно побаиваясь, что тот откажет. Если это случится, то не останется другого выхода, кроме как принимать бой. А на борту транспортных кораблей дети.

- Мы согласны принять выживших под свою руку! - торжественно провозгласил Раван. - На тех же условиях, на которых нашими подданными стали драконы бывшего шестого флота.

Л'Ред облегченно выдохнул. Дети останутся жить! А условия? Да драный хвост с ними! В рабство обращать их никто не станет, уж что-что, а это он знал твердо.

- Кстати, - посмотрел на золотого дракона великий князь. - Вы тот самый адмирал Вертег?

- Вы обо мне слышали? - удивился тот.

- О вас очень хорошо отзывался дварх-адмирал Т'Сад Говах.

- Польщен! - поклонился К'Тон.

- Сразу могу сказать, - прищурился Раван, - что вас ждет пост военного губернатора двенадцатого приграничного сектора. Прежний губернатор, светлый князь М'Рес Т'а Альтан, вчера погиб вместе с женой.

- Я знал М'Реса... - щелкнул зубами золотой дракон. - Как он погиб? Почему?

- Вы, наверное, не слышали о нападении Парга на княжество?

- Нет.

- Это случилось как раз во время маневров, когда секторального флота рядом не было... - тяжело вздохнул великий князь. - М'Рес руководил обороной и попал под огонь тяжелых плазмеров. От катера ничего не осталось. Его жена погибла во время боя с паргианами, она была командиром одного из отрядов самообороны. Их трое детей остались круглыми сиротами.

- Любой из нас усыновит их! - резко сказал Л'Ред.

- Поздно, - отрицательно покачал головой Раван. - Этим утром я подписал прошение об усыновлении. Детей усыновил гражданский губернатор сектора, они с М'Ресом дружили.

- Как зовут этого дракона?

- Это не дракон, а человек, - улыбка великого князя сделалась ехидной.

- Человек усыновил драконят?! - челюсть Л'Реда отвисла, крылья встопорщились. - Пресвятой Создатель и Первый Дракон!

- А что в этом такого удивительного? - с иронией посмотрел на него Раван. - Дети есть дети, и неважно к какому биологическому виду они принадлежат. В княжестве люди и драконы живут вместе, помогают друг другу, дружат. Не буду скрывать, случаются и эксцессы, дураков хватает, но с каждым годом их все меньше.

- Человек усыновил драконят... - ошеломленно повторил алый дракон, переглянувшись с золотым. - Простите, ваше величество, мне трудно представить себе такое.

- Увидите своими глазами, - усмехнулся великий князь, потерев переносицу. - Посмотрите, как дети людей, драконов и керси вместе играют, вместе бегают в школу, вместо безобразничают. Ссорятся и мирятся. Живут, в общем.

Драконы снова переглянулись. Потом Л'Ред внимательно посмотрел на Равана и вздохнул.

- Мы готовы принести вам любые клятвы, которые потребуются, ваше величество... - негромко сказал он.

- Я рад, - удовлетворенно кивнул великий князь. - И рад, что у меня появились новые подданные. Нам предстоит немало работы, но совместными усилиями мы справимся.