Тысяча ударов меча

— Джунгли расползаются, — кивнула Джейн. — Это может стать проблемой… Лет через сто.

— Это уже проблема, — возразил Роджер. — Что может быть лучше для засады, чем такой вот… Я даже не знаю, как это назвать.

— Когда мы подходили к Аталете в первый раз, мы видели что-то подобное…

— И именно там Том попал в засаду, если ты помнишь.

— И спас Тиал… — Джейн усмехнулась. — Смешно вспомнить, я тогда считала, что он сделал это зря…

— Надо топать…

Отряд разбился на четверки и двинулся вниз, туда, где степь кончалась и начинался редкий кустарник. Стоящая на горизонте стена джунглей, жара, крики птиц, которых довольные бойцы сшибали влет камнями— на ужин… Тиал с Жанной спешились и вели теперь единственную остававшуюся у них лошадь— вторую продали в Лоасе— в поводу. Илиси шел рядом с ними; судя по его виду, он полностью разделял опасения Роджера насчет возможной засады.

— Мы можем отойти южнее, — предложил он наконец.

— И оказаться ближе к Тимману? Нет уж, спасибо! Здесь нас по крайней мере труднее заметить издалека…

— Если не считать того, что происходит с птицами, — сказал Роджер. — Мы ломимся через кусты, как стадо слонов…

Местность слегка понижалась, и вскоре впереди послышалось журчание ручья. Еще одно идеальное место для засады. Роджер поделился своими идеями с Тиал, но был осмеян.

— Никакой засады там нет, — сказала девушка. — Иначе птицы бы мне сказали…

— Идеальное место для засады, — заметил подошедший Кирк. — Что здесь такого смешного?

Джейн велела двум четверкам прочесать кустарник вверх и вниз по течению и лишь затем разрешила разжечь костер. Кирк немедленно потребовал усилить посты, и, к его собственному, кажется, изумлению, требование это было выполнено. В такой близости от границы с Тимманом никакие меры предосторожности не были излишними.

— Учитель!

Роджер обернулся. Лим, старший одной из посланных на разведку вдоль ручья четверок, шел к нему от берега, с очень озабоченным видом.

— Мы нашли… что-то, Учитель, — сказал он. — Я думаю, вам лучше взглянуть.

— Что это? — спросил Роджер. — Звери, люди?

— Я бы сказал, что это машина, Учитель…

— Машина? — Роджер поспешно направился туда, откуда пришел Лим. — Позови Джейн.

— Она не похожа на машины гномов, — говорил Лим на ходу, — скорее на то, что делают эльфы. Но… все-таки это не работа эльфов, я уверен…

Роджер посмотрел на Джейн.

— Вот что, Лим, — сказал он, — возвращайся в лагерь и разбуди Кирка. Машины по его части.

— Слушаюсь… — Юноша повернулся и бесшумно исчез в чаще.

— Что скажешь? — поинтересовалась Джейн.

— Темнеет.

— А по существу?

— Во время подготовки им показывали машины, построенные гномами, эльфами, людьми и гоблинами. Значит, раз он говорит, что это что-то другое… То это что-то другое, только и всего.

— Вопрос— что?

— Ты надеешься, что это будет вездеход с Земли?

— Не отказалась бы. На вездеходе мы добрались бы до Тибталага за несколько дней…

— Если забыть, что здесь запрещены двигатели внутреннего сгорания…

— Дай девушке помечтать…

Это не было вездеходом. Планер. Легкая, ажурная и вполне современная конструкция из дерева и алого шелка лежала в ручье, и ясно было, что она свое уже отлетала. Трое бойцов неуверенно переминались с ноги на ногу неподалеку.

— Пилот! — сказала Джейн.

Они со всеми предосторожностями открыли сделанный из прозрачной пленки с каркасом из реек колпак кабины и замерли, глядя на то, что когда-то было пилотом.

— Хорошо бы его обыскать… — неуверенно сказал наконец Роджер.

— Ты и обыскивай.

— Вот еще! А ученики на что? Рокта!

— Слушаюсь, Учитель! — Маленький боец безо всяких колебаний выволок полуразложившийся труп из кабины на берег и принялся шарить по карманам.

— Ничего, Учитель.

— Похороните. — Роджер вздохнул и принялся за осмотр кабины. — Тоже ничего.

— Планер не может просто так летать! — возмутилась Джейн. — Должна быть хотя бы карта! Навигационные приборы. Планшет с полетным заданием. Оружие, наконец!

— Эта штука ЛЕТАЛА?! — Подоспевший Кирк услышал последние слова Джейн и теперь с интересом изучал лежащие в ручье обломки. — Хорошая постройка, — заявил он наконец. — Но я не знаю народа, который так строит.

— Учитель? — Роджер оглянулся и увидел, что его подчиненные глядят на него, раскрыв рот. — Он правда летал?

— Летал, — ответила вместо Роджера Джейн. — Планировал, как дракон, но крыльями не махал.

— И мы можем…

— Нет. Он поднимет одного, максимум двоих… Да и вы же видите. Он разбился.

— Интересно знать почему. — Кирк полез в воду, не обращая внимания на холод и прочие неудобства. Когда гному интересно, он перестает быть разумным существом и становится существом невменяемым.

— Ваша четверка остается здесь, — сказал Роджер, когда стало ясно, что он готов работать и в темноте. — Охраняете Кирка. Может, он и вправду что-нибудь найдет?

* * *

Кирк нашел. Он заявился в лагерь под утро, растолкал Роджера, сунул ему в руки кусок веревки, повесил у костра мокрые сапоги и улегся спать.

Веревка была надрезана ножом, в этом не было сомнений. Пилот поднял планер в небо, а затем веревка лопнула, что и привело к катастрофе. Роджер лежал на земле, глядя в утреннее небо, и думал о всякой ерунде. Например, о том, что появление в Кристалле расы, умеющей летать, может сильно изменить соотношение сил, и хорошо, если это раса, стоящая на стороне Добра. Тот парень в пилотской кабине не был человеком, впрочем, опознать его расовую принадлежность после недели на такой жаре Роджер бы не взялся. Не эльф, глаза не те, и не гоблин— зубы другие.

Утром они снова вышли в путь. По дороге Кирк, поминутно принимавшийся протирать глаза и зевать, с риском вывихнуть челюсть, рассказал, что перерезанная веревка действительно была связана с рулями высоты и без нее планер, видимо, летать не умел. К величайшему облегчению Роджера, гном был вполне удовлетворен осмотром летательного аппарата и не рвался построить такой же.

— Кто же это мог быть?

— Кто-то, кому это нужно. — Кирк хитро уставился на своего друга. — Помнишь, легенда, которой нет…

— Летающий остров, — кивнул Роджер. — Очень может быть.

— Бесполезное знание, — фыркнул гном. — Этот ваш планер. Разве что для больших праздников…

— Вот и у нас на Земле так сначала считали, — кивнул Роджер.

— А потом? — прищурился его собеседник.

— А потом оказалось, что по воздуху можно перевозить грузы, оружие…

— Оружие. — Гном помрачнел. — И что, вместо честного боя на земле…

— Именно так.

— Наверное, не стоит рассказывать об этом людям, — предложил Кирк, подумав. — А гномы и так не станут строить подобное… Что это— просека?

Это не было просекой, по крайней мере не обычной просекой. Словно по воздуху пролетел гигантский дождевой червяк, метра два в диаметре, выжигая лес на траектории своего полета.

— Шаровая молния, — равнодушно предположила Джейн.

— Ей полагается облетать деревья, а не двигаться напролом.

— Какая разница. Мало ли в этих краях непонятных вещей… Спасибо программистам…

— Курьеры отправлены, Председатель, — сказала Учум. — Эл Тротти будет надежно нейтрализован. По нашим данным, — она прикоснулась к висящему на шее магическому амулету, — гоблины вызвали посла с Черного Острова явно в связи с нашим делом.

— Подготовка общественного мнения? — осведомился Лет.

— Идет полным ходом. На продажу выставлены товары, произведенные в Суриади, певцы исполняют некоторые из наименее воинственных песен, игрушки…

— Вот именно— игрушки! — Лет покачал головой. — Когда наконец поведение людей начнет определяться чистой логикой, без примеси эмоций! Все эти дурацкие «люблю— не люблю»!

— Тогда политики останутся без работы, — возразила, Советник.

— Что еще мы можем сделать, чтобы гарантировать поддержку наших действий?

— Если я могу предложить… — Учум покосилась на закрытую дверь комнаты.

— Ну-ну?

— Нам нужен враг, — сказала женщина.

— Враг?

— Скажем, отряд тимманцев, который…

— Я понял. — Лет кивнул и посмотрел в сгущающиеся за окном сумерки. — А ведь хорошая идея… Ищите, — сказал он. — Наверняка что-нибудь такое подвернется. Дай задание патрулям.

ГЛАВА 5

После того как командир гоблинской девятки, покрытый шрамами сорокалетний ветеран по имени Акут-Аргал, уяснил наконец, что от него требуется, возникла проблема транспортировки. Эльф находился под Лоасом, а гоблины— под Джиу, и просто послать их в погоню— значило потерять две недели— это самое меньшее. Вертолет у Норта был, но он перестал работать, стоило Кристаллу обрести «независимость». Хотелось бы знать почему…

— Мы— что?! — Акут-Аргал, позабыв напрочь о только что приобретенном чувстве юмора, положил руку на рукоять боевого топора и подался вперед.

— Вы поедете верхом-, как ни в чем не бывало повторил Норт, старательно отводя глаза. — Причем не на ваших дурацких ослах, а на чем-нибудь получше.

— Дракон? — с интересом спросил один из стоящих позади гоблинов, самый молодой в отряде, Лирток-Каг. Командир, не оборачиваясь, цыкнул, и мальчишка поспешно вытянулся по стойке «смирно».

— Мы— гоблины. — Акут-Аргал оскалил зубы. — Мы не всадники. Это унизительно. Пойдем пешком.

Интересно, подумал Норт. Сейчас, когда у них есть чувство юмора, что означает этот оскал— угрозу или улыбку? Хотя чего там… Все ясно…

— Вы теперь больше чем гоблины. Вы— слуги Великого Программиста. — Норт поднял голову и заставил себя встретиться взглядом с горящими желтым огнем глазами собеседника. Хорошо поработали художники, ничего не скажешь… — Приказы мои— для вас закон. Вы живете, чтобы служить МНЕ.

— Мы живем, чтобы служить, — хором повторили гоблины, и Норт улыбнулся. Хорошо он их запрограммировал.

— Поедете на фалангах.

— Что-о?! — Покрытая короткими бурыми волосками лапа опять опустилась на рукоять топора.

— Почему я должен объяснять свои решения? — Норт начал злиться. — Сказал— значит, поедете. Впрочем, ладно. Объясню. Кто лучше пройдет по джунглям и болоту, чем фаланги?

— Фаланг невозможно приручить… — Гоблин теперь говорил не поднимая головы, похоже, новые программы, введенные Нортом, постепенно брали верх. Вместо рукояти топора Акут-Аргал теперь вертел взятую с каминной полки статуэтку Давида— репродукцию работы Микеланжело, столь же чуждую этому миру, как и большинство других предметов в комнате.

— Предоставьте это мне. — Норт откинулся на спинку кресла. — Я сделал вас биокинетиками— чуть-чуть…

— Господин?

— Ах да! Я сделал так, что вы лучше понимаете мир вокруг, звери и птицы смогут разговаривать с вами…

Он не договорил. Бесценная статуэтка разлетелась на кусочки, раздавленная гоблинской лапой, а стоящие за его спиной подались вперед и опять потянулись к мечам и топорам— у кого что было.

— Что такое на этот раз?!

— ТЫ СДЕЛАЛ НАС ЭЛЬФАМИ!!!

— Вон в углу зеркало, — усмехнулся Норт. — Если ты эльф, то я тролль.