Бремя императора

Трое аристократов переглянулись и достали из-за спин дубинки.

– Вы что, с ума сошли? – побледнел хромой. – Вы трус, граф! Вас вызвали на дуэль!

– Ты, тварь хромоногая, думал, что я буду с тобой драться? – исказила лицо красавца гадкая ухмылка. – Нет, я буду тебя бить. Как проворовавшегося холопа на конюшне, где тебе самое место!

Трое аристократов пошли вперед, поигрывая дубинками. Хромой в панике выхватил мечишку. Лек презрительно фыркнул – назвать этот тонкий прутик мечом было бы оскорблением для меча. И хромой планировал драться этим жалким подобием оружия? Наивный. Скорее всего, он пошел на дуэль четко зная, что умрет. Но даже в таком случае следовало взять нормальный меч. И в самом деле, мечишко переломился от первого же удара красавца, и хромого принялись избивать. Лек некоторое время смотрел не вмешиваясь, пока не понял, что на поляне происходит хладнокровное и подлое убийство, идущее вразрез со всеми впитанными им с молоком матери законами чести. Несчастный урод лежал на траве и только хрипел, слабо пытаясь закрываться от ударов руками. Граф Давер не спешил, явно наслаждаясь происходящим. Этого горец стерпеть уже не смог. Он рванулся к поляне.

– Остановитесь, господа! – крикнул Лек. – Где ваша честь?!

– Иди своей дорогой, советчик, мать твою! – рявкнул в ответ граф, не отрываясь от своего занятия. – Пшел вон, а то и тебе достанется.

– Убирайся, дурак! – присоединился к нему приятель-секундант, второй тоже вякнул что-то грубое.

– Господа, вы меня оскорбили! – довольно осклабился Лек. – Принимаете ли вы мой вызов? Я готов драться со всеми тремя одновременно. Или человек, которого вы избиваете, сказал правду, и вы трусы?

– Принимаю, ублюдок! – разъяренно прошипел граф, оборачиваясь.

И мгновенно спал с лица. Перед ним стоял в странной позе обнаживший картаги горный мастер, адепт двумечного боя, которого он видел вчера утром в тренировочном зале мастера-наставника Кертала. Лезвия страшных мечей горели призрачным светом.

– Итак, вызов вами принят, – криво усмехнулся горец. – Очень хорошо. Позвольте представиться, господа. Лек Белый Волк, светлый лорд великого дома ар Сантен. Вы готовы умереть?

– Я… – пролепетал граф Давер, лихорадочно ища повод уклониться от дуэли, но не находил ни одного приемлимого. – Приношу свои извинения, светлый лорд, я не видел…

– А раз не видели, то можно оскорблять? – приподнял брови Лек и повернулся к избитому хромому, безуспешно пытающемуся подняться на ноги. – Вы подтвердите факт нанесения оскорблений, сударь?

– С превеликим удовольствием, светлый лорд… – с трудом прохрипел тот, снова падая.

– Прекрасно, – улыбнулся юноша. – Что ж, господа, приступим.

– Но я готов принести извинения! – в панике выкрикнул граф, бледнея, он прекрасно понимал, что против горного мастера не продержится и нескольких секунд.

– А я не принимаю ваших извинений. И сообщаю, что вы не только трус, но и подлец, граф. Вы хоть понимаете, что случится, если в городе узнают о вашем поступке?

Лек показал на избитого до синевы человека. Красавец посмотрел на него, потом побледнел еще сильнее. Убить противника на дуэли самому – это одно, а расправиться с вызвавшим при помощи секундантов – совсем даже другое. Если об этом никто не узнает, то ничего страшного. А вот если узнают… Да, если о таком станет известно, то пошедшие против законов чести аристократы мгновенно станут изгоями в обществе, от них отвернутся даже родственники, перед ними закроются двери всех благородных домов. Единый, как он об этом не подумал?! Надо было проткнуть наглого хромого урода мечом, никто слова не сказал бы. Бросив взгляд на приятелей, граф увидел, что они бледны не менее его самого, только сейчас осознав, что натворили. Проклятый горный мастер! Откуда он здесь взялся? Сволочь поганая! Ну, ничего! Поняв, что терять нечего, граф выхватил из-за пазухи револьвер орочьего производства, стоивший в империи огромных денег, и выстрелил в горца.

Лек ждал чего-то подобного, подлец есть подлец. Он легко ушел с линии выстрела, подцепил ногой подвернувшийся камень и точным броском выбил револьвер из рук графа. Тот выхватил меч, но это не помогло, через несколько секунд голова гордого красавца отлетела в сторону, а тело рухнуло на землю, орошая траву потоком крови. Юноша повернулся к секундантам и быстро расправился с ними. Поначалу он хотел было пожалеть молодых дураков, только ранить, но вспомнил, что ни один из них не протестовал против избиения несчастного хромого, и не стал. По заслугам! Приятели графа умерли быстро, не успев даже ничего почувствовать.

– Благодарю вас… – прохрипел избитый. – Но вы приобрели себе могущественных врагов, светлый лорд. Родители этих троих очень влиятельны…

– Ничего страшного, – безразлично сказал Лек, отряхивая мечи от капель крови особым способом, известным только горным мастерам. – Убить меня непросто.

– Позвольте представиться. Я – граф Энет Ранер, светлый лорд ар Инват, наследник дома.

– Приятно познакомиться, сударь! – поклонился горец. – Что вы не поделили с этими подонками?

– Что? – горько усмехнулся хромой. – Вы же видите как я выгляжу? Надо мной не смеется только ленивый. Даже отец считает меня абсолютно бесполезным, хоть и любит. А в чем я виноват? Таким родился! Граф Давер вчера прилюдно оскорбил меня. Так оскорбил, что я не мог не вызвать его. Знал, что умру, из меня боец, как из быка танцовщица, но все равно не мог не вызвать. Но я даже секундантов не смог найти, никто не захотел становиться секундантом урода…

– Вы – человек чести! – снова поклонился Лек. – Я горд знакомством с вами!

– Благодарю… – смущенно улыбнулся Энет. – Сообщите, пожалуйста, отцу о моей смерти.

– А откуда вы взяли, что умрете? – удивился юноша.

– Чувствую… – на губах хромого появилась кровавая пена. – Мне, похоже, легкие отбили.

– Думаю, мастер Кертал поможет, – озабоченно посмотрел на него Лек и повернулся к кустам, в которых засели ученики. – Идите сюда!

Когда возле горного мастера появились скоморох с орком, глаза Энета удивленно расширились, но он ничего не сказал, тяжело, с хрипами дыша.

– Сможешь его нести? – спросил юноша у Храта, с интересом рассматривавшего подкатившуюся ему под самые ноги голову незадачливого графа.

– Да легко, – проворчал орк, подымая хромого и вскидывая на плечо.

– А теперь – бегом! – скомандовал Лек, поворачиваясь к восточным воротам Тарсидара.

Предыдущая пробежка не имела ничего общего с сумасшедшим бегом, имеющим место быть сейчас. Трое юношей неслись так, что люди только оглядывались, пытаясь понять, что происходит. Стражники на воротах ничего не сказали, но послали гонца в казармы с сообщением, что неугомонный горец, которого знал уже весь город, снова чего-то натворил. Орк бережно нес хрипящего хромого и хмуро качал головой – не жилец, явно не жилец. Отбито все, что только можно отбить. Но это слабое существо вызывало уважение. Не умеет драться, однако не побоялся выйти против троих. Зная, что умрет! Мало кто на такое способен. Вскоре впереди показался тренировочный зал. Лек влетел в открытые двери первым.

Кертал повернулся на шум, собираясь возмущенно рявкнуть, но увидел залитое кровью тело на руках орка и поспешил к нему, понимая, что случилась что-то нехорошее. Храт осторожно положил потерявшего сознание хромого на пол.

– Та-а-а-к… – задумчиво протянул старый мастер, тяжело вздохнув. – Граф Ранер снова попал в беду. Как обычно. Это в который раз? Да, за этот год уже третий.

Он присел, начав внимательно осмотривать и ощупывать избитого. Лицо старика становилось все более озабоченным с каждой секундой. Вскоре Кертал поднял голову и отрицательно покачал головой.

– Что? – резко спросил Лек.

– Ему ничем не помочь. Даже магическим исцелением. Поздно. Отбиты легкие, треснула печень, переломаны все ребра. Удивляюсь, что бедняга еще жив.

– Проклятье! – стукнул кулаком об кулак юноша.

– Рассказывай! – приказал старый мастер.

Выслушав рассказ, он покивал, отошел в сторону и задумался. Никто не видел, что губы Кертала незаметно шевелились, никто не расслышал почти беззвучного шепота: «Скоморох. Горец. Орк. Аристократ. Эльф. Похоже, пришел черед аристократа. Лек и сам такой, но он больше горец. Нужен еще один… А почему бы и не граф Ранер? Мальчишка гордый и честный…» Старик еще некоторое время стоял молча, потом снова повернулся к мрачному Леку.

– Есть только один способ спасти его, – очень тихо сказал он.

– Какой?! – встрепенулся юноша.

– Ты готов нести ответственность еще за одного ученика?

– Готов!

– Во время инициации исцеляются любые раны. Ничто иное графа Ранера не спасет.

– Так что же мы медлим?!

– Согласен, не стоит терять времени, возьми шнурок. Что делать дальше, ты знаешь. Я приведу парнишку в чувство, во время обряда ученик должен находиться в сознании.

Старый мастер дал умирающему что-то понюхать, и тот действительно вскоре пришел в себя. Он удивленно посмотрел на склонившихся над ним людей.

– Мальчик, ты согласен стать учеником горного мастера? – негромко спросил Кертал. – Иначе я спасти тебя не сумею.

– Я?.. – удивленно прохрипел Энет. – Но я ведь столько раз просился… Вы меня не взяли, сказали, что бездарен.

– Возможно, я ошибался… – снова тяжело вздохнул старик. – Но твоя жизнь станет адом, ты думаешь так просто получить шнурок? Очень непросто.

– Какая разница? – устало спросил умирающий. – Я согласен.

Его вынесли на улицу и положили мостовую. Энет смотрел на небо в полной уверенности, что видит его в последний раз. Ничего в этой жизни, о чем стоило бы сожалеть, у наследника высокого лорда не нашлось. Он был обречен на одиночество и давно смирился с этим. Ни единого друга тоже не имел. Граф Ранер краем уха слышал произносимые спасшим его горным мастером слова, но не вслушивался. Какая разница? Но когда мертвенный голос эльдара спросил согласен ли он, Энет ответил: «Да!». И на него обрушился ярко-синий луч. Хромой юноша отчаянно закричал, такой страшной боли он никогда еще не испытывал, казалось, все его кости, мышцы и внутренности превратились в желе, из которого кто-то всемогущий принялся лепить что-то нужное ему самому. Когда все закончилось, Энет еще довольно долго лежал неподвижно, хлопая глазами. Только потом понял, что ничего у него больше не болит. Граф вскочил на ноги. Единый! Даже хромота куда-то подевалась! Ноги разной длины стали одинаковыми, как и должно быть у здорового человека.

– Поздравляю! – улыбнулся Лек, протягивая горящий серым светом ученический шнурок.

Энет принял его, все еще не веря в чудо, и приложил к плечу. Мало того, что он жив и здоров после страшного избиения, так еще и принят в ученики горным мастером. С детства хромой и субтильный наследник древнего рода мечтал об этом, надеясь, что если станет воином, то над ним перестанут смеяться. Но все наставники, к которым он обращался, с пренебрежением отправляли юного графа прочь. Он уходил и молча плакал в своей спальне, стараясь, чтобы этих слез не увидел даже отец. Прежде всего отец! Друзей светлый лорд ар Инват никогда не имел, его единственными друзьями были книги, книги и еще раз книги. Энет перечитал все, имевшееся в отцовской библиотеке, потом записался в императорскую. К сожалению, иногда приходилось показываться на светских приемах и получать привычную долю насмешек. Так он и жил бы, наверное, если бы вчера граф Давер не оскорбил его. Смертельно оскорбил. Энет вызвал молодого ар Шадар на дуэль, прекрасно понимая, что это ловушка. Что кто-то хочет оставить род ар Инват без наследника, но не мог поступить иначе. Рано утром юноша попрощался с застывшим от горя отцом и отправился умирать. То, что он остался жив – чудо. Энет низко поклонился своему наставнику, который выглядел ненамного старше его самого.

– Значит, я не ошибся… – невнятно пробормотал себе под нос Кертал. – Синий луч, надо же. Путь Мудрости. Давненько он никому не выпадал… Ладно, за дело.

Старик подошел к застывшему на месте Энету и принялся бесцеремонно ощупывать его. При этом он кривился, как будто съел что-то очень кислое.

– Да… – протянул старый мастер, поворачиваясь к Леку. – Эта задачка куда труднее прочих будет. Мышц вообще нет, одни дряблые тряпочки. Потому гонять, гонять и снова гонять! Я дам тебе систему укрепляющих упражнений для парня, следи, чтобы делал ее не меньше десяти раз в день. Утром и вечером пожалуйте на тренировку в зал все четверо. Оправдание для отсутствия только одно – смерть.

– Будет сделано, мастер-наставник! – поклонился горец.

– Еще одно. С этого дня за тобой начнут охоту семейства молодых подонков. Учти, это будет нечестная охота, на тебя напустят наемных убийц высочайшего класса. Постарайся выжить, мальчик.

– Я и сам как-то не против… – широко улыбнулся Лек. – Справлюсь.

– Не со всеми, – скривился старик. – Есть наемные убийцы, находящиеся на уровне старших мастеров, а то и невидимок. С ними ты пока не справишься, но не думаю, что господа аристократы станут нанимать таких, слишком дорого. Отведи графа Ранера к отцу, тот, наверное, уже похоронил единственного сына. А потом отправляйтесь в императорскую башню к магу. Не только ты, все четверо. И последнее. Если встретишь эльфа, обязательно приведи ко мне. Хорошо?

– Конечно, мастер-наставник! – поклонился юноша, недоумевая про себя – откуда здесь взяться эльфу? Последний раз остроухих видели на территории элианской империи почти полторы тысячи лет назад.

Высокий лорд ар Инват сидел за столом перед нетронутым бокалом с бренди, мрачно смотря в стену, и ждал когда ему сообщат о смерти единственного сына и наследника. Мать Энета, которую Дайар любил больше жизни, умерла родами, принеся искалеченного, недоношенного ребенка. Больше высокий лорд не женился, не мог забыть Ленеку, не мог представить на ее месте другую женщину. А теперь и сын… Будь проклят род ар Шадар, нашли все-таки способ оставить ар Инвата без наследника. Давно они охотятся за поместьями Дайара, очень давно. К сожалению, добились своего, передавать титул больше некому. Все планы рухнули из-за алчности нескольких высокородных дураков, будь они прокляты. «Сынок, сынок… – шептали непослушные губы. – Как же ты попался в эту подлую ловушку? Как?! Пусть бы смеялись, надо было не обратить внимания на оскорбления наследника ар Шадар и уйти. Хотя нет, не мог ты уйти…» Да, не мог. Слишком страшно оскорбил младшего ар Инвата граф Давер.

Снизу донеслись голоса. Высокий лорд вздрогнул и съежился. Похоже, домой принесли тело его несчастного сына. Единый! Почему ты так жесток?! Взяв себя в руки, Дайар встал и направился к лестнице. Он не опозорит предков, сломавшись на глазах челяди. Зато после похорон запрется в кабинете, где ждет своего часа заряженный револьвер. Жить больше незачем. Он проиграл. Все проиграл. Подойдя к лестнице, лорд на секунду зажмурился, резко выдохнул и начал спускаться.

– Отец! – раздался снизу до боли знакомый звонкий голос Энета, который он уже не надеялся когда-нибудь услышать. – Я жив!

– Что? – недоуменно спросил Дайар, запнувшись и едва не покатившись вниз по ступеням. – Но как?!

У подножия лестницы действительно стоял его сын в рваной и залитой кровью одежде. Высокий лорд жадно осмотрел его, ища раны. Странно, на лице появилась пара шрамов, которых не было утром. Откуда? Он опустил взгляд ниже и снова едва не упал. На левом плече Энета переливался всеми оттенками серого цвета шнурок ученика горного мастера. Это еще что? Наваждение? Горные мастера никогда не берут в обучение калек, не бывает такого.

– Глубокоуважаемый отец! – внезапно стал торжественным Энет. – Я принял ученичество у горного мастера. Позвольте представить вам моего наставника Лека Белого Волка, светлого лорда ар Сантен, младшего горного мастера боевого братства империи Элиан.

– Польщен, светлый лорд! – по всем правилам этикета поклонился Дайар, с любопытством смотря на юношу ненамного старше его сына. Однако на плече горца действительно висел черный шнурок.

– Если бы не наставник, я был бы уже мертв! – голос Энета звенел.

Значит, этот горный мастер не просто взял его сына в ученики, а спас? Высокий лорд судорожно прижал кулаки к груди и хрипло выдохнул:

– Род ар Инват навеки в долгу перед вами, светлый лорд!

– Что вы… – отчаянно покраснел тот. – Я всего лишь поступил согласно закона чести. Противники вашего сына даже не стали драться с ним, а, воспользовавшись тем, что у Энета не было секундантов, забивали его насмерть палками, как последнего вора. Я случайно оказался рядом и, естественно, потребовал прекратить издевательство. Так подонки и меня оскорбили. После этого я имел право вызвать их.

– И?

– Они мертвы. Все трое.

– За вами начнется охота… – помрачнел Дайар. – Свидетели бесчестного поведения ар Шадара с приятелями есть?

– Да, – кивнул Лек. – Я и двое других моих учеников.

– Этого недостаточно, вы заинтересованная сторона. Хотя, стоп. Я могу нанять мага, который восстановит события и сделает их запись для суда. Дорого, но дело того стоит. Очень рад, что род ар Шадар получил по рукам. Оскорбление моего сына было холодно запланированным убийством, и я этого не прощу.

– Если бы мы не успели принести все необходимые клятвы, то Энет действительно умер бы… – тяжело вздохнул молодой горец. – Благодарение Единому, успели. Его страшно, бесчеловечно избили, переломали все ребра. Он умирал, когда мы принесли его к мастеру Керталу. Тот сказал, что единственным способом спасения будет взять вашего сына в ученики, так как во время инициации заживают любые раны.

– Вот, значит, как? – в глазах высокого лорда появилась холодная ярость. – Я еще раз благодарю вас, уважаемый наставник моего сына!

Сказав это, Дайар повернулся вправо и рявкнул:

– Итор!

– Здесь, мой господин! – вышел из-за портьеры невысокий, лысый человек в одежде коренного нартагальца, свободном зеленом костюме лесного охотника.

– Немедленно найди мага Картога и настоятельно проси его срочно посетить меня. А еще лучше без промедления отправляйтесь вместе с ним на место дуэли и снимите запись событий, пока ар Шадар не затерли следы. Заплати, сколько маг скажет.

– Повинуюсь, мой господин! – снова поклонился телохранитель и исчез.

– Отец! – снова раздался голос Энета. – Посмотрите, я больше не хромаю! Инициация излечила меня даже от этого!

Излечила от врожденной хромоты?! Чудо. Дайар смотрел, как легко передвигается его сын, и радостно улыбался. Еще сегодня утром Энет не ходил, а едва ковылял. И все благодаря этому смугловатому горцу с Манхена. Надо будет обязательно принять участие в судьбе юноши. Понятно, что беден, как церковная вошь, по обыкновению своих сородичей. Высокий лорд с удовольствием подарил бы спасителю сына несколько поместий. Но не воспримет ли он такой подарок как оскорбление или попытку откупиться? Лучше не спешить.

– Только Энет с этого момента должен постоянно находиться рядом со мной, – сказал Лек. – Ему нелегко будет, от природы слишком слаб. Придется наращивать мускулы в скоростном режиме, а это очень тяжело и больно.

– Зато после того мало кто решится его тронуть, – иронично прищурился Дайар. – Пусть поработает, полезно. А то у него одни книги на уме. Нельзя полностью уходить в выдуманный мир, сынок. Есть еще и реальная жизнь.

– Да, отец! – поклонился Энет. – Но раньше у меня не было иного выбора. Теперь есть.

– Я рад за тебя, – широко улыбнулся высокий лорд, с любовью смотря на чудом оставшегося в живых сына.

Потом повернулся к Леку и сказал:

– Хочу просить вас, светлый лорд, принять мое гостеприимство.

– Но у меня еще двое учеников… – смутился горец, не желая обижать отказом этого седого человека, он чувствовал, что тот предложил гостеприимство от чистого сердца.

– Какая разница?

– Один из них – орк.