Лес секретов

— Все это время Коготь был прекрасным глашатаем, — с глубоким вздохом протянула она. — Это очень серьезные обвинения, Огнегрив.

— Я знаю! — тихо согласился он. — Но неужели ты не понимаешь, насколько он опасен?! Синяя Звезда уронила голову на грудь. Молчание длилось так долго, что Огнегриву в какой-то момент показалось, будто предводительница вышла из пещеры.

— И вот еще что, — неожиданно выпалил он. — Я узнал что-то странное о двух воинах из Речного племени! Синяя Звезда вскинула голову и насторожила уши. Какую-то долю секунды Огнегрив колебался, стоит ли передавать ей рассказ, услышанный от вспыльчивой старой Лужицы, однако желание узнать правду взяло верх над осторожностью:

— Горелый рассказал мне, что во время битвы у Нагретых Камней Желудь не позволил Ярохвосту напасть на Камня. При этом он произнес очень странные слова. Он сказал, что ни один кот из Грозового племени не имеет права трогать Камня! Так получилось, что я… я разговаривал с одной из старейшин Речного племени. Она сказала мне, что когда-то давно Желудь принес ей двух маленьких котят. Это было в сезон Голых Деревьев, котята умерли бы, если бы о них никто не позаботился. Лужица — так зовут эту старейшину, выходила их и воспитала, как собственных детей. Теперь они уже большие, их зовут Камень и Невидимка. И еще Лужица сказала, что эти котята… на них был запах Грозового племени! Неужели это правда, Синяя Звезда? Скажи, разве из нашего лагеря когда-нибудь пропадали котята?

Ему показалось, что Синяя Звезда не слушает его. Какое-то время она сидела неподвижно, словно окаменев, потом вдруг вскочила и кинулась к Огнегриву.

— И ты поверил в эту чушь?! — прошипела она.

— Но Синяя Звезда! Это же очень важно…

— Я не ожидала этого от тебя, Огнегрив! — крикнула предводительница. Глаза ее метали молнии, шерсть на загривке стояла дыбом. — До чего ты докатился! Бегаешь на вражескую территорию и собираешь сплетни у старух! Неужели ты поверил в эти россказни? Лучше бы занялся своими прямыми обязанностями и перестал морочить мне голову сказками про Когтя! — она пристально посмотрела на него: — Порой мне кажется, Коготь прав, сомневаясь в твоей преданности племени!

— Я… Прости меня, — пролепетал Огнегрив, ошарашенный этой неожиданной вспышкой ярости. — Я подумал, Лужица говорит правду! Синяя Звезда глубоко вздохнула. От ее заинтересованности не осталось и следа, теперь лицо ее не выражало ничего, кроме холодного разочарования.

— Иди, — велела она. — Постарайся занять себя чем-нибудь полезным — а главное, достойным воина. И никогда — ты слышишь? — никогда не смей заговаривать со мной об этом. Ты хорошо меня понял?

— Да, Синяя Звезда, — пробормотал Огнегрив, пятясь к выходу. — Но как же насчет Когтя? Ведь он…

— Вон! — взорвалась Синяя Звезда.

Огнегрив стремительно повернулся, взрыв когтями песок на полу. Выскочив из пещеры, он пронесся по поляне и остановился только тогда, когда отбежал на несколько лисьих прыжков от входа. Он был в полном смятении. Он прекрасно помнил, что вначале Синяя Звезда заинтересовалась его рассказом, но стоило упомянуть о похищенных котятах, как она тут же пришла в ярость и отказалась разговаривать с ним.

И тут Огнегрив похолодел от страха. Что если Синяя Звезда догадалась о том, как ему удалось поговорить с котами Речного племени?! Неужели она узнала о Серебрянке и Крутобоке?! А Коготь? Что же теперь будет? Самое ужасное, что Огнегрив уже почти поверил в то, что ему удастся предостеречь Синюю Звезду об опасности, исходящей от глашатая! «Шипы и колючки! — удрученно подумал он. — Теперь она не позволит мне и слова худого сказать о Когте. Я все испортил!»

Глава VII

Расстроенный и несчастный, Огнегрив поплелся в пещеру воинов. Перед входом он немного помедлил. Не хотелось бы нарваться на Когтя, да и чесать языком с приятелями тоже не было настроения. Он повернулся и поплелся куда глаза глядят. Лапы привели его к папоротниковому туннелю, ведущему к пещере Щербатой. Едва он приблизился к входу, как из туннеля вылетела Пепелюшка и с размаху врезалась ему в грудь. От толчка Огнегрив уселся на задние лапы, а Пепелюшка резко притормозила, запорошив его облаком снега. — Ой, прости, пожалуйста! — пропыхтела она. — Я тебя не видела! Огнегрив молча отряхнул шерстку от снега. При виде Пепелюшки на душе у него отчего-то сразу стало легче. Сейчас, со своей растрепанной шерсткой и смущенно опущенными голубыми глазами, она вновь напомнила ему прежнюю Пепелюшку, какой он знал ее до трагедии на Гремящей Тропе. А ведь было время, когда он всерьез опасался, что та непоседливая егоза навсегда осталась в прошлом.

— Куда несешься? — спросил он.

— В лес! Щербатая послала меня за травами, — пояснила Пепелюшка. — Из-за этого снегопада у нас столько больных, а травы подходят к концу. Мне надо бежать, чтобы собрать побольше до наступления темноты. — Я пойду с тобой, — решил Огнегрив. Синяя Звезда велела ему заняться чем-нибудь полезным, вот он и займется. Даже сам Коготь не сможет сказать, что племени не нужны лечебные травы! — Вот здорово! — радостно воскликнула Пепелюшка.

Держась рядом, они пошли через поляну к выходу из лагеря. Чтобы не утомлять Пепелюшку, Огнегрив постарался идти медленнее. Казалось, Пепелюшка не обратила внимания на его маневр, а если и заметила, то не подала вида.

Приблизившись к выходу, Огнегрив услышал громкий писк котят. Он резко обернулся и уставился на поваленное дерево, валявшееся возле пещеры старейшин. Там, в зарослях сухих ветвей, неподвижно лежал слепой Хвостолом.

С тех пор, как Синяя Звезда решила дать приют бывшему разбойнику, он жил отдельно, под постоянной охраной. Никто из котов никогда не заходил в этот уголок лагеря, поэтому Огнегрив очень удивился, увидев здесь котят.

— Бандит! Предатель! — донесся до него возбужденный писк Облачка. Огнегрив невольно замер, увидев, как белый котенок выскочил вперед, стукнул Хвостолома лапкой в бок и стремительно отпрыгнул назад. Воодушевленный его примером, к Хвостолому подскочил еще один котенок и громко завопил: — Не поймаешь, не поймаешь! — Частокол, охранявший слепого пленника, даже не думал останавливать резвящихся сорванцов. Он лежал чуть поодаль, подвернув под себя лапы, и с видимым удовольствием наблюдал за котятами.

Хвостолом мучительно крутил головой, но слепота не позволяла ему увидеть обидчиков. Его когда-то бурая шерсть вся свалялась и торчала клочками, широкую морду испещряли шрамы от множества когтей — в том числе и от тех, что оставили его без глаз. Теперь никто не узнал бы в нем надменного и кровожадного Звездолома.

Огнегрив встревоженно переглянулся с Пепелюшкой. Он понимал, что Хвостолом заслужил свою судьбу, но сейчас этот беспомощный старый кот внушал ему острую жалость. Тем временем травля продолжалась, и он почувствовал закипающий гнев.

— Я сейчас! — сказал он Пепелюшке и бросился к поваленному дереву.

Когда он подбежал, Облачко уселся пленнику на хвост и что было силы вонзил в него свои маленькие острые зубки. Хвостолом попытался отползти в сторону и протянул лапу, чтобы стряхнуть врага. В ту же секунду Частокол вскочил с места и злобно зашипел:

— Только тронь котенка, предатель, и я порву тебя в клочья!

Огнегрив задохнулся от гнева. Бросившись к Облачку, он схватил его за шиворот, оторвал от Хвостолома и с силой встряхнул. — Ты что делаешь? — возмущенно запищал малыш. — Больно же! Огнегрив резко опустил его в снег и остановился, оскалив зубы.

— Марш домой! — приказал он остальным котятам. — Домой я сказал! Быстро! Малыши с секунду смотрели на него, испуганно вытаращив глазенки, а потом гурьбой бросились бежать. — А ты… — зашипел Огнегрив на Облачко. — Отстань от малыша, — лениво бросил Частокол, приближаясь к ним. — Он не делал ничего плохого.

— Не лезь не в свое дело! — рявкнул на него Огнегрив.

Частокол прошел мимо, нарочно задев Огнегрива плечом так, что тот едва не упал, и сел возле пленника.

— Ишь ты, разошелся, домашний котик! — не громко бросил он.

Огнегрив почувствовал, что весь дрожит. Ему хотелось броситься на Частокола и вбить ему в глотку его поганые слова, но он сдержался. Сейчас не время для драк внутри племени. Кроме того, надо заняться Облачком.

— Ты слышал, что он сказал? — спросил Огнегрив, грозно глядя на белого котенка. — Ты знаешь, что значит домашний котенок?

— Домашний? — озадаченно пробормотал Облачко. — Какой домашний?

Огнегрив поперхнулся. Оказывается, Облачко даже не догадывается о своем происхождении!

— Домашний котенок, это котенок, который растет у Двуногих, — осторожно начал он. — Некоторые лесные коты не верят в то, что такой котенок может стать хорошим воином. Это касается нас с тобой, Облачко. Я, как и ты, родился в доме у Двуногих. Облачко слушал, округлив глаза.

— О чем это ты? — тихонько мяукнул он. — Я родился здесь — Нет, — спокойно возразил Огнегрив. — Твою мать зовут Принцесса. Она моя сестра и живет в доме у Двуногих. Она отдала тебя на воспитание Грозовому племени, потому что хотела, чтобы ты вырос настоящим воином. Облачко окаменел, и Огнегриву на мгновение почудилось, что он видит перед собой фигурку котенка, слепленную из снега и льда. Наконец малыш пошевелился.

— Почему ты не рассказал мне об этом раньше? — сердито прошипел он.

— Прости меня, — вздохнул Огнегрив. — Я… я думал, ты знаешь. Мне казалось, Чернобурка тебе рассказала.

Облачко вскочил на лапы и отпрыгнул от Огнегрива. Изумление в его глазах быстро сменилось какой-то холодной решимостью.

— Так вот почему меня здесь никто не любит! — крикнул он. — Они считают меня плохим только из-за того, что я не родился в их дурацком лесу! Это просто глупо! Огнегрив растерялся. Он помнил, как волновалась Принцесса, отдавая ему своего первенца, как он поклялся ей вырастить из малыша настоящего воина. А теперь он сам заставляет Облачко смотреть в прошлое и думать о трудностях, с которыми ему предстоит столкнуться в племени. Что, если котенок решит, что они с Принцессой совершили ошибку и напрасно искалечили ему жизнь?

— Конечно, глупо, — вздохнул Огнегрив. — Но только так оно и есть. А теперь послушай и постарайся запомнить, что я тебе скажу. Такие воины, как Частокол, не сомневаются в том, что домашние котята не могут быть хорошими. Это значит, мы с тобой должны стать в два раза лучше, чтобы доказать всем, что дело не в крови, а в сердце.

Облачко надменно вскинул подбородок.

— Я не собираюсь ничего им доказывать! — крикнул он. — Мне плевать на них! Я стану лучшим воином в племени! Я буду драться со всеми, кто посмеет в этом сомневаться! И буду убивать преступников — таких, как старый Хвостолом. Вот! Огнегрив с облегчением вздохнул, убедившись, что отважный характер помог малышу справиться с потрясением. Однако ему совсем не нравилось то, что Облачко до сих пор не понимает законов воинской чести.

— Настоящий воин не может быть жесток, — сурово сказал он. — Он никогда не позволит себе поднять лапу на побежденного. Такой воин уронит свою честь и покроет себя позором. Ты понял? Облачко потупился, пряча глаза. Огнегрив надеялся, что малыш запомнит его слова. Обернувшись, он увидел, что Пепелюшка уже подбежала к Хвостолому и осматривает его хвост.

— Ничего серьезного! — успокоила она слепого кота.

Хвостолом не ответил. Он лежал неподвижно, устремив незрячие глаза на лапы. Огнегрив неохотно подошел к нему и помог подняться.

— Пойдем, — тихо сказал он. — Я отведу тебя на твое место.

Хвостолом молча повернулся и позволил Огнегриву подвести себя к устланной листьями яме, выкопанной под ветками поваленного дерева. Частокол проводил их глазами и презрительно дернул хвостом. — Все в порядке, Пепелюшка! — крикнул Огнегрив, когда слепой улегся. — Теперь можем идти за травами!

— Вы куда это? — подлетел к ним Облачко. — А мне можно с вами?

Огнегрив заколебался, но Пепелюшка решительно встала на сторону Облачка. — Давай возьмем его, Огнегрив! — попросила она. — Ты же видишь, он со скуки бесится, вот и занимается всякой ерундой. А нам помощь не помешает.

Облачко просиял и заурчал от удовольствия, Да так громко, что просто не верилось, откуда в таком маленьком тельце может браться такой мощный звук. — Будь по-твоему, — вздохнул Огнегрив. — Но если будешь хулиганить, очутишься в детской быстрее, чем скажешь «мышка»!

Сильно припадая на изуродованную ногу, Пепелюшка уверенно вела их к оврагу, в котором тренировались ученики. Солнце уже начало садиться, бросая на белый снег длинные голубые тени. Облачко летел впереди, засовывая нос во все трещины в скалах — видимо, охотился на воображаемую добычу.

— А как же мы найдем травы под снегом? — спросил Огнегрив. — Разве они не замерзли?

— Но ягоды-то остались, — пояснила Пепелюшка. — Щербатая просила меня поискать можжевельник, он хорошо помогает от кашля и болей в желудке.

Еще нам нужен ракитник. Из него мы делаем припарки при ранах и переломах. И обязательно надо набрать ольховой коры. Она прекрасно снимает зубную боль.

— Ягодки! — радостно закричал Облачко. — А я наберу больше, чем вы, вот увидите! — С этими словами он понесся в заросли кустарника, растущего на другой стороне оврага.

Пепелюшка с улыбкой посмотрела ему вслед. — Он очень способный, — сказала она. — Когда станет учеником, будет все схватывать на лету! Огнегрив только что-то неопределенно буркнул себе под нос. Своей неуемной энергией Облачко порой напоминал ему Пепелюшку, в ту пору, когда она только-только стала учеником. Но Пепелюшка никогда не стала бы издеваться над беспомощным калекой! — Будь он моим учеником, я начал бы с того, что научил бы его слушаться, — угрюмо пробурчал он. — В самом деле? — насмешливо переспросила Пепелюшка. — Да уж, ты у нас грозный наставник! Все ученики будут трепетать от ужаса при одном твоем появлении!

Огнегрив заглянул в ее смеющиеся глаза и невольно приободрился. Пепелюшка, как никто другой, умела поднять ему настроение. Он перестал беспокоиться об Облачке и приготовился искать ягоды.

— Пепелюшка! — прозвенел над оврагом громкий голосок Облачка. — Тут ягодки! Иди посмотри! Огнегрив повернул голову. Облачко стоял под каким-то маленьким хвойным кустиком, притулившимся между двух высоких камней. Возле ствола куст был весь усыпан маленькими ярко-красными ягодами.

— Вкусненькие, наверное! — крикнул Облачко, когда старшие приблизились к нему. Вытянув шейку, он разинул рот, чтобы сорвать ягодку. Пепелюшка испуганно ахнула. Огнегрив и глазом не успел моргнуть, а она уже понеслась по снегу так быстро, как только позволяла ее изуродованная лапка.

— Не смей! — кричала она. — Не ешь, Облачко! Она с размаху налетела на котенка и оттолкнула его. С изумленным писком Облачко рухнул в снег, увлекая за собой Пепелюшку. Огнегрив бросился к ним, боясь, как бы Облачко ненароком не свалился на покалеченную лапку Пепелюшки. Однако когда он подоспел, Пепелюшка уже спихнула с себя котенка и грозно закричала:

— Ты съел хоть одну? Отвечай! — Н-нет, — удивленно мяукнул Облачко. — Я только собирался…

— Смотри! — Пепелюшка развернула котенка и ткнула его носом в куст. Никогда еще Огнегриву не доводилось видеть ее в такой ярости. — Смотри, но не смей трогать! Это тис. Его ягоды настолько ядовиты, что их называют смерть-ягодами. Одной ягодки хватит, чтобы убить такого малыша, как ты! — Глаза Облачка превратились в две круглые желтые луны. Не говоря ни слова, он в страхе смотрел на Пепелюшку. — Ну да ничего! — чуть ласковее сказала она, успокаивающе лизнув малыша в бочок. — Тебе повезло. Хорошенько запомни эти ягоды, чтобы больше никогда не ошибиться. И еще, Облачко. Никогда — ты слышишь? — никогда не бери в рот того, чего не знаешь! — Я понял, Пепелюшка, — горячо пообещал Облачко.

— Вот и отлично! Пошли за ягодами! — Пепелюшка помогла котенку подняться на лапы. — Позови меня, как только что-нибудь найдешь.

Облачко побежал вперед, но на бегу несколько раз оглядывался на старших. Никогда еще Огнегрив не видел его столь смущенным. Что и говорить, ужасное потрясение для такого гордеца и зазнайки! — Как хорошо, что ты была рядом! — с благодарностью сказал он Пепелюшке. Ему было немного стыдно за свое невежество. Не будь Пепелюшки, он не сумел бы предупредить Облачко и предотвратить беду! — Ты так много успела узнать от Щербатой!

— Она прекрасный учитель! — ответила Пепелюшка и, отряхнув шерстку от снега, заковыляла в овраг вслед за Облачком. Огнегрив пошел рядом, еще сильнее замедляя шаг, чтобы не заставлять ее выбиваться из сил.

На этот раз Пепелюшка заметила его хитрость. — Знаешь, моя лапа уже совсем зажила, — тихо сказала она. — Очень не хочется покидать Щербатую, да, видно, придется. Не могу же я всю жизнь просидеть около нее! — Она остановилась и посмотрела на Огнегрива. Озорные искорки погасли, и теперь в голубой бездне ее глаз Огнегрив видел лишь боль и тоску. — Я не знаю, что мне делать. Огнегрив вытянулся и нежно потерся щекой о ее щеку. — Синяя Звезда знает. Она поможет тебе. — Может быть, — кивнула Пепелюшка. — Сколько себя помню, я всегда хотела быть похожей на Синюю Звезду. Она благородная, она посвятила племени всю свою жизнь… Но как я могу послужить моему племени? Какой от меня прок?

— Не знаю, — признался Огнегрив.

Жизнь кота племени предельно проста. Из детской — в пещеру учеников, потом посвящение в воины, а по достижении почтенного возраста — заслуженный покой в обществе старейшин. Огнегрив никогда не задумывался, как складывается жизнь у тех, кто по каким-то причинам выпадает из этой размеренной жизни. Что остается делать калекам, которые не могут ходить в дозор, не могут охотиться и сражаться, как подобает воинам? Даже королевы, выхаживающие котят, когда-то были воинами и обучались защищать своих детенышей.

Пепелюшка была храброй и умной, до несчастного случая на дороге она готова была посвятить племени всю свою энергию и преданность. Неужели все это должно пропасть даром? «Во всем виноват Коготь, — мрачно подумал Огнегрив. — Это он поставил метки слишком близко к Гремящей Тропе! Все из-за него!» — Ты должна поговорить с Синей Звездой, — решил он. — Попроси у нее совета.

— Ладно, — кивнула Пепелюшка. — Пепелюшка! — прервал их разговор отчаянный визг Облачка. — Иди посмотри, что я нашел!

— Иду! — Пепелюшка заковыляла к малышу.

На ходу она обернулась к Огнегриву и невесело пошутила: — Надеюсь, это не ядовитый паслен!

Огнегрив посмотрел ей вслед. Он всей душой надеялся, что Синяя Звезда поможет Пепелюшке найти Достойное место в племени. Синяя Звезда — великая предводительница, прославившая себя не только отвагой в боях, но и неусыпной заботой о своих котах.

Огнегрив невольно вздохнул, вспомнив, как предводительница разозлилась на него, когда он пересказал ей историю Лужицы. Почему она повела себя так странно? Почему история о двух котятах из Грозового племени настолько потрясла ее, что она закрыла глаза на преступление Когтя?! Огнегрив помотал головой и пошел догонять Пепелюшку. Ясно одно — у Синей Звезды есть какая-то тайна, и проникнуть в нее ему, видимо, не суждено.

Глава VIII

Огнегрив лежал в детской, не сводя глаз с крошечных котят, жадно сосущих свою мать. Гордость и волнение переполняли его сердце. Перед ним лежало будущее Грозового племени! Внезапно в памяти у него шевельнулось какое-то смутное сомнение. В Грозовом племени не было таких маленьких котят! Откуда они взялись? Он оторвал взгляд от котят, чтобы посмотреть на их мать, но увидел лишь переливающуюся серебристо-серую шерстку. У королевы не было лица!

Огнегрив поперхнулся криком. Парализованный ужасом, он смотрел на королеву, но ее очертания вдруг начали расплываться и таять во тьме. Котята зашевелились и громко запищали от страха и одиночества. Налетевший откуда-то порыв ледяного ветра мгновенно унес теплые запахи детской. Огнегрив вскочил и бросился туда, откуда доносился писк беспомощных котят, но вокруг него была лишь тьма, пронизанная ветром и холодом. — Я не вижу вас! — в отчаянии закричал он. — Где вы?! Вдруг откуда-то пролился сноп мягкого золотистого света. Прямо перед собой Огнегрив увидел кошку. Около ее лап свернулись котята. Он сразу узнал Пестролистую. Огнегрив открыл рот, чтобы заговорить с ней, но целительница лишь с нескрываемой нежностью посмотрела на него и исчезла. Огнегрив очнулся и понял, что лежит на подстилке из мха в пещере воинов.

— Может, перестанешь орать? — злобно спросил Дым. — Ты никому спать не даешь! Огнегрив сел. — Прости, — пробормотал он, не сводя глаз с центра пещеры, где обычно спал Коготь. Однажды глашатай уже жаловался на то, что крики Огнегрива не дают ему спать по ночам.

К счастью, Когтя не было. Судя по свету, проникающему в пещеру сквозь сплетение ветвей, утро было в самом разгаре. Огнегрив торопливо начал вылизываться, стараясь скрыть от Дыма, насколько потряс его только что увиденный сон. Какие-то перепуганные, брошенные котята… исчезнувшая мать. Что это могло означать? Возможно, это пророчество? Но о чем? И о ком? В Грозовом племени нет таких маленьких котят! Видя, что Огнегрив занят умыванием, Дым бросил на него испепеляющий взгляд и удалился. Огнегрив остался один, если не считать спящих Ветрогона и Долгохвоста. Крутобок тоже куда-то запропастился. Огнегрив только теперь заметил его отсутствие, а потрогав ледяную подстилку, заподозрил, что друг вообще не ночевал в пещере. «Бегал на свидание к Серебрянке!» — догадался он. Он давно смирился с увлечением друга, но никак не мог перестать беспокоиться за него. Как просто все было раньше, когда они с Крутобоком были учениками!

Огнегрив просунул голову между веток и уставился на засыпанный снегом лагерь, сверкающий в лучах холодного зимнего солнца. Когда же, наконец, наступит потепление?! В зарослях крапивы завтракала Песчаная Буря. — Привет, Огнегрив! — весело крикнула она. — Пошевеливайся, если хочешь позавтракать! Там уже почти ничего не осталось! Огнегрив почувствовал, как в животе у него заурчало. Есть хотелось так, будто он голодал несколько лун. Он выскочил из пещеры, подбежал к куче еды и с сожалением убедился, что Песчаная Буря оказалась права — на земле сиротливо валялось несколько съедобных кусочков. Он выбрал себе скворца и понес его в крапиву, чтобы позавтракать вместе с Песчаной Бурей. — Сегодня придется как следует поохотиться, — прочавкал он с полным ртом. — Буран и Кисточка уже ушли и взяли с собой своих новых учеников, — откликнулась Песчаная Буря. — Царапка и Веснянка просто тряслись от нетерпения!

Интересно, Крутобок догадался взять Папоротника на охоту? Не успел Огнегрив подумать об этом, как увидел рыжего котика, выбегающего из пещеры учеников. Папоротник быстро огляделся и, сникнув, потрусил к Огнегриву.

— Ты не видел Крутобока? — спросил он. — К сожалению, нет, — ответил Огнегрив. — Он Ушел раньше, чем я проснулся.

— Вечно его нет! — уныло пожаловался Папоротник. — Если так пойдет, Быстролап станет воином раньше меня. И Царапка с Веснянкой тоже…

— Не говори ерунды! — оборвал его Огнегрив, чувствуя внезапный прилив злости на Крутобока его шашни с Серебрянкой. Ни один воин не имеет права так безобразно относиться к своему ученику! — Ты делаешь большие успехи, — приободрил он малыша. — Если хочешь, можешь сегодня пойти на охоту со мной. — Спасибо! — повеселел Папоротник.

— И я с вами! — объявила Песчаная Буря, торопливо проглатывая последний кусочек своего завтрака. Быстро облизнувшись, она первой бросилась к папоротниковому туннелю, ведущему из лагеря в лес.

— Ну-ка, Папоротник! — окликнул малыша Огнегрив, когда они очутились возле оврага для тренировок. — Скажи-ка мне, где лучше всего искать дичь? — Под деревьями! — отчеканил Папоротник и подтвердил свои слова взмахом хвоста. — Там можно найти мышей и белок! Они часто ищут на земле орехи или семена. — Отлично! — похвалил Огнегрив. — Давай-ка проверим, так ли это?

Все трое двинулись вдоль оврага. По дороге они наткнулись на Чернобурку. Королева любовалась своими котятами, резвящимися в снегу.

— Малышам полезно размять лапки, — пояснила Чернобурка. — Из-за этого снегопада они долго сидели взаперти и совсем извелись!

Облачко гордо стоял под тисовым деревом и с важным видом объяснял своим приемным братишкам, что красные ягодки называются смерть-ягодами, поэтому их никогда-никогда нельзя брать в рот. Огнегрив едва сдержал смех и быстро пробежал мимо, на ходу поздоровавшись с малышами.

На вершине холма снега было гораздо меньше, чем внизу, а под корнями деревьев то тут, то там темнели клочки бурой глины. Трое охотников припали к земле, и Огнегрив сразу же услышал шорох крошечных лапок. Пахло мышкой. Он весь подобрался и скользнул вперед, едва касаясь лапами земли, чтобы не спугнуть добычу. Ничего не подозревающая мышка сидела спиной к охотнику и беспечно грызла упавшее семечко. Приблизившись на длину одного хвоста, Огнегрив прыгнул — и торжествующе обернулся к друзьям, сжимая в пасти свою добычу.

— Славный удар! — одобрила Песчаная Буря. Огнегрив забросал убитую мышку землей, чтобы забрать попозже, и посмотрел на Папоротника.

— Ты следующий! Папоротник гордо поднял голову и двинулся вперед, рыская глазами по сторонам. Огнегрив сразу заметил черного дрозда, деловито клевавшего ягоды возле кустика остролиста, но решил промолчать. К счастью, Папоротник сам заметил добычу. Медленно, шажок за шажком, он начал приближаться к кусту и, наконец, замер, выжидая. Огнегрив видел, как колышется от напряжения рыжий загривок котика, и понял, что пауза слишком затянулась. Дрозд почуял опасность и взлетел, но Папоротник все же успел прыгнуть ему вслед и сильным ударом сбил на землю.

Прижав добычу лапой, он виновато повернулся к Огнегриву. — Я плохо рассчитал, — признал он. — Слишком долго выжидал, да?

— Пожалуй, — кивнул Огнегрив. — Но не расстраивайся! Ты поймал его, это главное! — Когда вернемся, отнеси своего дрозда старейшинам, — вставила Песчаная Буря. Папоротник просиял.

— Конечно! Я… — начал было он, но тут из оврага донесся чей-то громкий испуганный визг.

— Похоже, кричит котенок! — подпрыгнул Огнегрив.