Ранс прочел «Обсервер» и прикрыл глаза.

— Ну и что ты думаешь об этом, Силки? — не унимался Геллер.

— Заткнись, — сказал Ранс. — Я думаю.

«Легкая нажива, — уверял он себя. — Есть два способа помешать этой Холли получить наследство. Не дать ей выйти замуж или… вовсе убрать. Второе даже проще. Как только Станфорд получит деньги, я стану его второй тенью. Он получит наследство, но не потратит его. Ни доллара…»

— Ты все еще раздумываешь, Силки? — спросил Станфорд.

— Уже нет. Я уже все решил. Через два часа отходит поезд на север. Мы доедем на нем прямо до Торранса. Думаю, что послезавтра в полдень мы будем на месте.

— Те две тысячи пятьсот — просто жалкие гроши по сравнению с этим, не так ли, Силки?

— Хуб, отправляйся на станцию и купи пять билетов до Торранса, штат Небраска, — распорядился Ранс. — Ты, Марти, найди Дюка Халстеда. Пусть присмотрит за казино, пока нас не будет. Ты, Ник, собирай наш багаж.

— Я тоже буду собираться, — объявил Станфорд.

— Давай, — кивнул Ранс. — А я буду поблизости от тебя.

— Не доверяешь мне?

— А это что, удивляет тебя?

Трое его подручных удалились. Станфорд достал дорожную сумку и стал собирать вещи. Ранс не спускал с него глаз.

— Ты со своими парнями, — улыбнулся Станфорд, — провернул много дел, а это будет из самых простых. Нужно лишь помешать этой девчонке выйти замуж, и… Ты ведь читал статью. В этом нет ничего сложного.

— Цыплят по осени считают, — задумчиво сказал Ранс.

— Как ты рассчитываешь провернуть это дело, Силки?

— Поставить надгробный камень с ее именем.

— Думаешь, это единственный способ?

— Возможно. Я еще подумаю. Потом, когда приедем в Торранс.

— Убивать женщину… — скривился Станфорд.

— Какая разница? Дело обещает большой навар. Если буду уверен, что она не сможет выйти замуж, — пусть живет. Но если услышу звон свадебных колокольчиков… — он невесело ухмыльнулся, — она умрет.

Со станции Ивансуорс поезд отправился, унося в Торранс пятерых аферистов.

После публикации специального выпуска Тоби Койна бродяги из Одинокой Звезды с мрачным удивлением наблюдали за переменами в городе. К горам Гатри началось настоящее паломничество холостяков и вдовцов. Некогда презираемая всеми мужчинами, Клара Холли стала особой весьма популярной. Она no-прежнему жила вдали от города, так как ее появление в Торрансе могло вызвать настоящий бунт. Многих покорителей женских сердец было не узнать: они помылись, побрились, приоделись во все лучшее и присоединились к процессии женихов.

Отель «Альянс» считался в Торрансе престижным. Прибыв в город, Ларри и Стретч поселились здесь в комнате на первом этаже. Сейчас, позавтракав и поразив всех присутствующих в столовой своим аппетитом, они сидели на веранде и наблюдали за главной улицей города. Ларри с отвращением смотрел на вереницу женихов, направлявшихся к хижине Клары.

Тут был даже кузнец Пайк Ламонд. Всего несколько дней назад он издевался над Кларой, а сейчас залезал в свою коляску — в новом сером костюме, при шляпе и с букетом цветов.

— Ты только посмотри! — захохотал Стретч.

— Вижу, — проворчал Ларри. — Меня уже тошнит.

— Ты слишком серьезно все воспринимаешь. Ничего с мисс Кларой не случится.

Ларри встал, последний раз затянулся сигарой и, оперевшись о дверной косяк, мрачно посмотрел на улицу.

— Я не могу выкинуть из головы Клару, приятель.

— Не влюбился же ты в нее?! — ужаснулся Стретч.

— Черт возьми, конечно, нет. Не в этом дело.

— А в чем же?..

— Я думаю о том, что мы о ней слышали. И о том, что прочли в газете. У нее никогда не было возможности жить, как все женщины.

— Ну и?..

— Кто-то должен ей помочь, — пожал плечами Ларри.

— Теперь каждый ей хочет помочь, приятель.

— Я имею в виду — по-настоящему помочь. Не потому, что она получит богатое наследство, а потому, что заслуживает счастья. Как и любая другая. Думаю, сделать это должны мы. К тому же она ведь тоже из Техаса. Не можем мы ее бросить.

— Наверное, ты прав, — кивнул Стретч.

Ларри отшвырнул окурок:

— Пойдем седлать лошадей.

— Куда мы? — спросил Стретч.

— В горы. Надо повидаться с Кларой.

— Тебе жить надоело? Говорят, она не подпускает никого на ружейный выстрел.

— В нас она стрелять не будет, — заверил Ларри.

Через десять минут они уже выезжали из города. Им не пришлось расспрашивать, куда ехать. К хижине Клары направлялся целый караван колясок, повозок и всадников. Каждый из мужского населения Торранса хотел испытать свою судьбу, туда ехали все: стар и млад, ковбои, клерки, проходимцы, лавочники и железнодорожники. Это была разношерстная толпа, желавшая только одного — денег Клары.

Подъехав к горам, техасцы услышали ружейные выстрелы, а следом знакомый голос:

— Скат! Вамус! Убирайтесь к дьяволу, или я нашпигую вас свинцом.

Подъехав ближе к хижине, они увидели пятерых претендентов, получивших отпор и ошивавшихся здесь, видно, не один день. На одном из них была шляпа с дыркой посередине. Другой, бледный и дрожащий, рассматривал левый рукав куртки: выстрелом Клара пробила ее, не задев руки. Третьему пуля распорола одежду на плече, и он страшно ругался.

— Бешеная! — призвал он техасцев в свидетели. — Я всего лишь хотел посвататься к ней. Я даже посвятил ей поэму и хотел прочесть ее.

Ларри молча оглядел незадачливого поэта, Стретч расхохотался. Они направили своих лошадей к хижине, стоявшей среди деревьев. Услышав окрик Клары, они остановились. Ларри поднялся на стременах, сложил ладони рупором и громко закричал. Она ответила:

— Это ты, Ларри Валентин?

— Со своим напарником! — крикнул Ларри. — Ну что, Клара? Мы можем подъехать?

После долгой паузы она ответила:

— Хорошо, если вы так уж хотите.

Они направили лошадей вверх по склону и пересекли небольшой луг. Хижина Клары выглядела неплохо. Слева на деревьях сохли шкуры. Рядом стояла водокачка, подававшая воду в загон. Справа к дому прилепилась терраса с навесом. Ларри решил, что дом Клары Холли, вопреки описаниям местных жителей, отнюдь не был жалкой лачугой. Возможно, он был даже уютнее многих строений в Торрансе.

Клара вышла на крыльцо с ружьем в руках. Она была в грязной рабочей одежде, рыжие волосы стянуты сзади в узел.

— Я удивлена, — сказала она. — Не думала, что вы, парни, подобно остальным котам, будете искать здесь легкую поживу.

— Ты не так нас поняла, Клара, — начал Ларри.

— Я не верю ни одному мужчине! — оборвала его Холли. — Они хотят не меня, а только денег.

Ларри вытащил из кармана всю их наличность.

— Клара, мне бы хотелось, чтобы ты посмотрела на это. Подойди. Можешь даже пересчитать.

— Зачем?

— Ты поймешь, что нам можно доверять, — сказал он.

Глава четвертая. ГАЛАНТНОСТЬ ПАРНЕЙ ИЗ «ОДИНОКОЙ ЗВЕЗДЫ»

Клара подошла к краю крыльца, глядя на пачку банкнот.

— Похоже, там немало денег, — заметила она.

— Больше четырех тысяч долларов, — сказал Ларри. — Это наши деньги, Клара.

— Мы заработали их честно, — сказал Стретч. — Сначала мы получили вознаграждение, а потом увеличили его.

— Играя в карты?

— И в карты тоже, — кивнул Ларри.

— Ну что же, — согласилась она, — они заработаны довольно честно.

— Мы восхищаемся тобой, Клара, — объявил Ларри, сунув деньги обратно в карман. — Мы не собираемся ухаживать за тобой, потому что мы не из тех, кто женится. И денег — сама видишь — нам хватит, чтобы жить припеваючи. Все, что мы хотим, — это помочь тебе. Ну? Теперь ты нам веришь?

Она смущенно опустила ружье:

— Прошу прощения, что не доверяла вам. Что касается помощи… Вы мне поможете, если отвадите отсюда всех этих надоед.

— Они больше не сунутся, — ухмыльнулся Ларри. — Ты их изрядно напугала своей стрельбой.

— Посмотрев на них, другие испугаются тоже, — заверил Стретч.

— Слезайте с лошадей, джентльмены, — предложила она. — Входите в дом. Мне не с кем было поговорить по-дружески с тех пор, как умер Дасти.

Они привязали лошадей и вошли. В доме было три комнаты — кухня, маленькая гостиная и большая спальня. Они уселись за кухонный стол, Клара готовила кофе. Она вовсе не была молчалива — в отличие от многих из тех, кто живет один. За несколько минут бродяги узнали кучу подробностей из ее жизни.

— А что ты собираешься делать теперь? — спросил Ларри. — Ты можешь получить огромное состояние…

— Если только найду мужа, — она посмотрела на него через плечо. — Посмотри на меня, Ларри. Кто захочет жениться на мне не по расчету? Если я когда-нибудь и выйду замуж, что вряд ли произойдет, то только по обоюдной любви. Понимаешь?

— Понимаю.

Она наполнила три оловянные кружки и поставила их на стол. Ларри предложил ей свой стул, но Клара покачала головой и уселась на край стола, как мужчина. После кофе техасцы достали сигареты.

— А как ты относишься к тому, чтобы выйти замуж за парня, которому ты действительно приглянешься? — спросил Ларри.

— В душе я все-таки женщина и хотела бы этого.

— Хочешь? Но ты же всех отпугиваешь! Не только тех кто ищет наживы. Всех мужчин вообще.

— А почему бы им не пугаться? — заявила она. — Ты только посмотри на меня!

— Смотрю. И твоя одежда не сбивает меня с толку. Ты — женщина, без сомнений.

— Я вовсе не похожа на женщину, — вздохнула она. — И никаких надежд…

— Ответь-ка, Клара, — Ларри изучал ее взглядом. — Допустим, к тебе посватается человек, который уже богат. Ведь это совсем другое дело, не так ли? Если у него уже есть деньги, значит, он будет добиваться именно тебя, а не наследства.

— Конечно, — Клара снова тяжело вздохнула. — Но он никогда не придет. — Едва ли он знает, что я есть на свете. Да я и сама предпочла бы, чтобы он этого не узнал. Он слишком хорош для меня…

Техасцы с удивлением посмотрели на Клару.

— Как это? — прищурился Стретч.

— Хочешь сказать, — спросил Ларри, — что ты… Ты неравнодушна к одному из жителей Торранса?

— Он не должен об этом знать.

— Мы умеем хранить секреты.

— Если бы он пришел! Я бы знала, что он пришел не за деньгами. Он порядочный. Он прекрасно образован и…

— Кто он? — нетерпеливо перебил Ларри. — Какой-нибудь пижон с Востока?

— Да нет же, черт возьми. Он владелец ранчо, родился и вырос здесь, учился в Иллинойсе. Его зовут Брет Эдвард, — она прикрыла глаза и улыбнулась.

— Эй, Ларри, ты когда-нибудь слышал это имя? Брет Эдвард…