– И все? – разочарованно спросил Новичок.

– Это очень немало! – ответил Профессор. – Чтобы найти свой маршрут, я блуждал в Жизни, быть может, сто дней!

– Сто дней?! – глаза Новичка от удивления округлились.

– А ты думал! – довольный произведенным эффектом сказал Профессор. – Это тебе все легко дается. А если бы ты был один, как твой брат?…

Профессор немного помолчал.

– Но мой маршрут – это мой маршрут. Тебе же все равно придется найти свой. Главное, чтобы в этом маршруте была хотя бы одна Столовая… А лучше – две или три, на всякий случай… Потом, хотя бы пара Развлечений… И чем меньше расстояние между всем этим и чем проще путь, тем лучше будет твой маршрут!

– Понятно! – кивнул Новичок. – Я хочу отправиться исследовать Жизнь, как и собирался. Только сначала в Столовую забегу…

– Только не в мою…

– А в какую? – ошарашенно спросил Новичок.

– Ищи свою. Сколько я могу тебя кормить? Давай так. Сегодня я тебе дам последний урок. Мы пройдем по известной мне части Жизни, я тебе покажу все ловушки, которые знаю, расскажу, что знаю, а дальше ты уж сам. Найдешь собственный маршрут, свои Столовые, подружку, Развлечения…

– Ладно. Спасибо. – Новичок опустил голову.

– Только не обижайся, – Профессор подошел к Новичку и ласково потрепал его. – Я же не со зла и не из жадности. Просто тебе надо учится самому ходить по Жизни.

Новичок сразу повеселел:

– Понятно! Пойдем?

– Пойдем…

Они бродили по Жизни весь день, а к вечеру, уставшие, но сытые и довольные, сидели в дневном домике и делились впечатлениями.

– Все-таки эта Жизнь какая-то странная, вам так не кажется? – вдруг спросил Новичок.

– Почему? – Профессор за день набегался гораздо больше, чем обычно, и ему хотелось только одного – спать. – Уж какая есть…

– Все эти переплетающиеся ходы, ловушки, правила…

– Какие еще правила? – Профессор зевнул.

– Ну, что обязательно надо долго и упорно ползти, чтобы получить пищу и Развлечения… Что надо начинать утром, а вечером обязательно заканчивать… Что иногда все меняется само собой, и даже самый лучший маршрут вдруг становится бесполезным… И надо искать новый. Что подружка может больно покусать, и что…

– Ничего, вот найдешь свой маршрут, и все вопросы отпадут сами собой, – лениво ответил Профессор.

– Вот и этот маршрут… Непонятно… Почему…

– До завтра! – первым увидев приближающуюся Судьбу, перебил Профессор. – И не думай слишком много!…

* * *

Постепенно жизнь Профессора вернулась к старому ритму. Как до появления Новичка. хомяки встречались только утром и вечером.

Утром коллеги здоровались, и Новичок сразу же убегал в Жизнь. Он изучал ее и прокладывал свой маршрут. По вечерам хомяки успевали немного поговорить. Сначала Новичок рассказывал очень много – делился открытиями и находками. Вначале Профессор не узнавал из этих рассказов ничего нового, а через пару дней с удивлением обнаружил, что Новичок уже добрался до таких глубин Жизни, где сам Профессор никогда не бывал.

Со временем воодушевление Новичка ушло. Рассказы его становились все короче и короче.

– Тебе надо найти свой маршрут, – однажды напомнил Профессор. – Пока не найдешь стабильный, проверенный маршрут, ты будешь постоянно беспокоиться и тревожиться. Поначалу неплохо искать, исследовать, идти методом проб и ошибок, но рано или поздно надо выбрать регулярный, постоянный маршрут… Понимаешь, о чем я?…

– Понимаю! – утвердительно кивнул Новичок. – Но мое уныние не из-за того, что я не могу найти свой маршрут… Его я давно нашел. Уже второй день хожу по нему. И всё. Только по нему…

– И ты молчал! – возмутился Профессор.

– Мне было стыдно.

– Чего стыдно?

– Что, найдя маршрут, я прекратил исследования Жизни… – Новичок смущенно почесался правой лапкой. – Мне стало неинтересно. Везде одно и то же. Одни и те же одинаковые тоннели, похожие ловушки, Развлечения… Повсюду в Жизни одно и то же. При кажущемся разнообразии, все в Жизни можно свести лишь к нескольким вещам! Когда я понял это, мне стало так тоскливо, что я потерял интерес дальнейшим исследованиям… Не говорил вам об этом, потому что мне было стыдно. Ведь я с таким энтузиазмом бросился в Жизнь!…

– Здесь нечего стыдиться! – Профессор приободрил напарника. – Все проходят через это!

– Все?! – изумился Новичок.

– Конечно! Каждый, – я помню это и по себе, – вначале бросается в Жизнь и с большим энтузиазмом пытается понять ее, изучить как можно лучше, но каждый со временем понимает, что Жизнь – это всего лишь большой и сложный лабиринт. И, как ты правильно сказал, при кажущейся сложности и многообразии, в Жизни все, по сути, сводится всего лишь к нескольким вещам: бег по тоннелям, пища и подружки. Что поделать, такова Жизнь! – Профессор умиротворенно вздохнул. – А потом каждый находит свой маршрут и начинает бегать по Жизни. Размеренно и спокойно. Кому-то попадается хороший маршрут, в котором много хороших Столовых и подружки не слишком кусаются, а кому-то с маршрутом не везет. Я как-то встретился с одним старым хомяком, и он мне рассказал, что его маршрут включает в себя всего одну Столовую, до которой добираться ровно полдня! Вот он, бедняга, каждый день изо всей силы шевелит лапами, несется по тоннелям, прибегает в свою Столовую, быстро ест и тут же торопится в обратный путь, чтобы успеть в дневной домик до выключения солнц!

Новичок удивился:

– А почему он не поищет другой маршрут?

– Я тоже задал ему этот вопрос. Он ответил, что привык и не хочет ничего менять, опасаясь получить еще худший маршрут.

– Куда уж хуже!

– Ну, хуже всегда есть куда! – ответил Профессор. – Это тоже закон Жизни. Так что не переживай, что у тебя пропал интерес к Жизни, – Профессор вернулся к начальной теме. – Главное, что ты нашел свой маршрут… Кстати, что за маршрут-то? Хороший? Расскажешь?…

– Да, я вам его покажу! – воодушевился Новичок. – Сами оцените! Прямо сейчас могу!… Побежали?!

– Ну, молодежь… – усмехнулся Профессор. – Уже почти вечер. Куда спешить?

– Еще времени много! – не согласился Новичок. – Мы быстро. Туда и обратно!

– И зачем? – Профессор устроился поудобнее, явно не собираясь никуда бежать. – Зачем что-то делать второпях, если можно завтра сделать то же самое спокойно и с удовольствием. Ничего не надо делать второпях. Особенно рассматривать маршрут по Жизни…

* * *

На следующее утро Новичок повел за собой Профессора показывать маршрут. Хомяки почти сразу свернули.

– Я помню этот тоннель, – сказал Профессор. – В молодости я один раз пошел по нему, но потом повернул обратно и больше никогда в него не заглядывал. Сейчас уже не помню почему…

Новичок молча полз впереди. Вскоре хомяки оказались на небольшой площадке.

– А! Вспомнил почему! – выглянув из-за плеча Новичка, обрадовался Профессор. – Я не рискнул проходить через эту ловушку. Я был уверен, что она разрубит меня на куски!…

– Я тоже вначале так подумал! – ответил Новичок. – Но на самом деле это не Ловушка, а Препятствие! И преодолеть его оказалось проще простого…

Новичок подполз ко входу в очередной тоннель. Там была своего рода мельница. Ее острые лопасти то и дело взрезали проход.

– Эти ножи появляются через одно и то же время, – сказал Новичок. – Надо просто запомнить интервал и проскочить… Вот так!

Профессор не успел моргнуть, как Новичок оказался по ту сторону препятствия.

Профессор подобрался поближе:

– А если скорость вращения меняется?

– Не меняется, – уверенно ответил Новичок. – Я, прежде чем рискнул проскочить, очень долго наблюдал… Я сейчас отойду, а вы, как только я скажу, бегите сюда. Хорошо?

– Ох, не нравится мне это! – проворчал Профессор. – Новые ловушки осваивать на старости лет!

– Это не ловушка! – повторил Новичок. – Вперед!

Профессор рванул и за долю секунды оказался на другой стороне «мельницы».

– Видите, как просто?!

– Действительно, просто… – согласился Профессор. – А что дальше?

Новичок повел старшего спутника, на ходу рассказывая и иногда показывая особенности найденного им маршрута.

– …А вот там большое-большое Развлечение с Волшебной жидкостью, – словно опытный гид, комментировал Новичок. – От нее, действительно, всю ночь болит голова…

– Волшебная жидкость? – почему-то воодушевился Профессор. – Может, зайдем? По капельке, а?

– Вы же бросили? – удивился Новичок.

– Э-эх! Бросил… – нехотя согласился Профессор. – Ладно, что там у тебя дальше? Как со Столовыми?

– Со Столовыми здорово получилось, как мне кажется. Одна очень хорошая. Еда вкусная, и ее почему-то так много! На троих не меньше!

– Да ну! – не поверил Профессор.

– К тому же, двух видов. Но это еще не все! – продолжал Новичок. – В получасе ходьбы есть еще одна Столовая. Обычная, чтобы только поесть и запасы в щеках сделать…

– Ничего себе! – не переставал удивляться Профессор. – Ничего ты маршрутик отхватил! Прямо завидно! Сколько у тебя уходит времени из дневного домика до большой Столовой?

– Час, не больше! – гордо ответил Новичок.

– Всего час?! – Профессор приостановился. – Везет! Это, наверное, благодаря той опасной вертушке…

– Как это? – не понял Новичок.

– Я слышал: в Жизни так устроено: чем сложнее и опаснее препятствия и ловушки, тем лучше они скрывают маршрут…

– Тогда почему бы просто не найти препятствия посложнее?

Профессор удивился:

– Кому же охота преодолевать препятствия? Вон, тот же мой приятель, про которого я тебе вчера рассказывал…

– Это который весь день тратит, чтобы до единственной небогатой Столовой добраться?

– Да… – на ходу кивнул Профессор. – Так вот, у него в маршруте, вообще, ни одного препятствия нет, даже самой завалящей лестницы. Просто длинный, гладкий, но очень извилистый тоннель, по которому надо просто бежать, бежать и бежать! Я ему по доброте душевной показал, где можно срезать – пройдя через узкий ход. Но он даже слушать не стал! Зачем, говорит, я буду здесь лезть, потеть, когда есть привычный гладкий и просторный тоннель, пусть и обходной?

– Понятно… – сказал Новичок.

Хомяки добрались до большой столовой. Профессор первым принялся уминать новую для него пищу.

Новичок тоже поел, но немного. Он еще не успел как следует проголодаться.

– Ну, как вам мой маршрут? – не выдержал Новичок. Сосредоточенно жующий Профессор поднял голову и быстро ответил:

– Очень хороший. Даже лучше моего. Ты молодец! – и вернулся к еде.

– Тогда вы тоже можете ходить этим маршрутом! – Новичок улыбнулся похвале. – Здесь еды для нас двоих хватит!

– Ну, уж нет! – усмехнулся Профессор. – Кто только что сказал, что трудно отказаться от маршрута, который прокладывал сам? Думаю, ты прав. Я привык к своему маршруту и не променяю его ни на какой другой!

– Но почему?! Ведь этот лучше!

– Лучше, хуже… В конце концов, не такая уж большая разница…

– И правда, – опять загрустил Новичок. – По большому счету – все одно и то же…

– Вот именно! – жуя, откликнулся Профессор. – Подружки-то есть в твоем маршруте?

– Есть… – ответил Новичок и, отвернувшись, тихо добавил. – В моем маршруте всё есть…

* * *